Un cargador automático es una ayuda mecánica o un reemplazo para el personal que carga municiones en armas servidas por la tripulación sin ser una parte integrada del arma en sí. El término generalmente solo se aplica a armas más grandes, como armas navales , tanques y artillería ; que de lo contrario tendrían una persona o personas dedicadas a cargarlas. [1] [2]
Un cargador automático extrae un proyectil y una carga propulsora del compartimento o estante de almacenamiento de municiones y los carga en un cargador o cinta, si el arma tiene uno, o directamente en la recámara del arma si no lo tiene. A menudo reemplaza a un cargador humano. La automatización puede agilizar y acelerar el proceso de carga, lo que da como resultado un diseño más eficaz.
Con una tripulación más pequeña, el vehículo también puede hacerse más pequeño por dentro. Esto reduce la cantidad de superficie que necesita blindarse, lo que significa que el vehículo, especialmente la torreta , puede ser más pequeño y liviano. Con un perfil más bajo, el tanque es más difícil de detectar y de alcanzar.
Los cargadores automáticos se desarrollaron a principios de la Segunda Guerra Mundial . Su primer uso en combate fue en aviones "antitanques", como el Henschel Hs 129 B-3 equipado con un cañón Bordkanone BK 7.5 de calibre 75 mm (3,0 pulgadas). Todos los tanques soviéticos y derivados de Rusia desde el tanque de batalla principal T-64 han utilizado un cargador automático. Su uso ha sido mayoritariamente rechazado por los tanques estadounidenses y británicos , a pesar de que el tanque medio estadounidense T22E1 fue uno de los primeros diseños de tanques en utilizar un cargador automático. [3]
Después de mediados del siglo XX, la carga automática se volvió común en los cañones navales de calibre 76,2 mm (3,00 pulgadas) o mayor. El tamaño de los proyectiles, cuando se combina con las instalaciones de carga automática más elaboradas disponibles en los espacios más amplios de un barco, hace que un cargador automático sea mucho más rápido que los cargadores humanos. Por ejemplo, el Mark 12 de 5"/38 de EE. UU. puede cargar alrededor de 20 balas por minuto. [4]
La llegada de los aviones a reacción y la velocidad de disparo necesaria para atacarlos aceleraron la adopción de cargadores automáticos en la artillería naval. El desarrollo fue a menudo problemático y la fiabilidad se vio seriamente comprometida en muchos casos. El cañón estadounidense Mark 42 de calibre 5"/54 se redujo de 40 disparos por minuto a 34 para mejorar la fiabilidad. [5] El Mark 37 estadounidense de 3"/70 [6] en realidad pasó más tiempo en diseño (13 años) que en servicio (12 años) debido a su grave falta de fiabilidad. Estos problemas son en gran medida del pasado y el campo ha avanzado mucho.
El AK-130 soviético / ruso (de dos cañones navales de 130 mm (5,1 pulgadas)), utilizando carga automática, puede alcanzar hasta 40 disparos por cañón por minuto. [7] El italiano Compact de 127 mm/5" tiene un rendimiento similar. Los fusiles navales de carga automática de mayor calibre fueron el estadounidense 8"/55 Mark 16, desplegado en los tres cruceros de la clase Des Moines a fines de la década de 1940, y el 8"/55 Mark 71 probado a bordo del destructor USS Hull a fines de la década de 1970. Ambas armas alcanzaron una velocidad de disparo de 12 disparos por cañón por minuto, en comparación con los 3-4 disparos por minuto de las armas de carga manual anteriores.
Un cargador automático de tanque moderno para un arma de calibre 120 mm (4,7 pulgadas) y 125 mm (4,9 pulgadas) en buenas condiciones puede alcanzar aproximadamente entre 10 y 12 disparos por minuto. Esta clasificación puede incluir o no el tiempo requerido para llevar el arma al ángulo de carga apropiado (si es necesario) y luego volver a colocarla en el ángulo de disparo después de la carga. Se suponía que el cargador automático del tanque cancelado Object 640 "Black Eagle" tenía una cadencia de fuego de hasta 15 disparos por minuto. [8]
En el caso de las armas de más de 127 mm (5,0 pulgadas), el mayor peso del proyectil inclina esta cuestión decisivamente a favor del cargador automático. En el caso de la artillería autopropulsada con calibres de alrededor de 152 mm (6,0 pulgadas) y 155 mm (6,1 pulgadas), por ejemplo, los cargadores automáticos pueden alcanzar normalmente entre 8 y 12 proyectiles por minuto, mientras que un cargador humano puede alcanzar normalmente 4 proyectiles por minuto. En el caso de los bombardeos sostenidos, esto puede no ser tan importante. Las cadencias de disparo sostenidas de la artillería suelen ser de sólo 1 o 2 proyectiles por minuto, pero la capacidad de fuego rápido es vital para las tácticas de disparar y correr para disparar lo suficiente y evitar la rápida respuesta de contrabatería que proporcionan los sistemas de contrabatería modernos. Por otro lado, incluso durante un bombardeo sostenido, un cargador automático podría ser útil, ya que los problemas de fatiga de cargar una pieza de artillería durante horas (es decir, un proyectil de 155 mm (6,1 pulgadas) pesa ~45 kg (99 libras)) no los afectan.
Además, una pieza de artillería con cargador automático y potente sistema de control de fuego puede utilizar la técnica de impacto simultáneo de múltiples rondas , disparando varios proyectiles con diferentes cargas propulsoras para que todos caigan sobre sus objetivos simultáneamente.
Los cargadores automáticos de tanques más comunes almacenan su munición en la canasta de la torreta, lo que aumenta la posibilidad de una explosión catastrófica si se penetra el blindaje alrededor del casco o la torreta. Tradicionalmente, los tanques con un cargador humano han tenido una mayor protección del blindaje y aislamiento/separación de la munición del compartimiento de la tripulación, lo que puede disminuir la posibilidad de que se produzca una explosión o proteger a la tripulación en caso de una explosión de munición. Por ejemplo, el M1 Abrams fue diseñado para proteger a la tripulación de la explosión, lo que se logra almacenando la munición del cañón principal en un compartimiento en la parte trasera de la torreta. El compartimiento está separado de la tripulación por una puerta blindada operada a motor, que solo se abre durante un par de segundos cada vez que el cargador necesita agarrar otra bala. El techo del compartimiento tiene paneles antiexplosión , están blindados contra ataques externos pero son mucho menos resistentes a la presión desde el interior, de modo que si el compartimiento es penetrado por fuego enemigo, los paneles se abrirán, ventilando la explosión generada por la munición y protegiendo a la tripulación mientras se mantiene el tanque en una sola pieza. Otros diseños occidentales de la era posterior de la Guerra Fría hasta la actualidad con carga manual tienen características de protección similares. En contraste, los tanques soviéticos de la Guerra Fría que emplean cargadores automáticos almacenan la munición en un carrusel en el medio del compartimiento de la tripulación, donde cualquier penetración por fuego enemigo es probable que incinere a la tripulación y haga volar la torreta por la parte superior del tanque (conocido como el efecto de la caja sorpresa ). [9] Esto se agrava por el hecho de que el cargador automático solo tiene capacidad para un número limitado de balas, mientras que la munición restante se almacena alrededor del compartimiento de la tripulación. El resultado es que incluso si el carrusel en sí no es alcanzado, la munición almacenada alrededor del tanque aún puede encenderse debido a un impacto penetrante y, por lo tanto, hacer estallar la munición en el carrusel. [10]
Algunos diseños occidentales, como el tanque Leclerc , almacenan la munición primaria en un compartimento aislado en el bullicio de la torreta, con paneles antiexplosión en la parte superior y el mecanismo de embestida debajo o en el medio. Esto permite una protección mucho mejor de la tripulación, pero el mecanismo de carga, que ocupa espacio en el compartimento de munición, reduce la cantidad disponible de balas que se pueden transportar. Por lo tanto, un tanque de este tipo generalmente almacena munición adicional en un almacenamiento compartimentado en la parte inferior del compartimento de combate, como los diseños de tanques de carga manual más antiguos. Este almacenamiento puede estar rodeado de agua, pero la tripulación reducida aún debe transferir esta munición al cargador automático en algún momento. Sin embargo, un diseño de este tipo también puede permitir el reemplazo rápido del cargador automático y la recarga de la munición lista al hacer que el compartimento en la parte trasera de la torreta sea un componente modular que se puede reemplazar fácilmente con el equipo de soporte adecuado, similar a cómo se recarga el sistema MLRS M270 estadounidense . Otra posible ventaja es que la puerta que separa la torreta solo puede ser lo suficientemente grande para que se deslice una ronda de munición, en lugar de extenderse por toda la parte trasera de la torreta como en el caso del M1 Abrams; esto podría ahorrar masa adicional y reducir la potencia necesaria para operar la puerta, al usar menos blindaje para el mismo nivel de protección, ya que sería parte de la torreta en lugar de un componente deslizante en un marco pesado.
Los cargadores automáticos se utilizan a menudo en un intento de reducir el tamaño y el perfil de los tanques. El Stridsvagn 103 y el T-64 son ejemplos de ello, ya que ambos tienen un perfil significativamente más bajo que sus contemporáneos con cañones cargados manualmente y un cuarto miembro de la tripulación con cargador.
La sustitución del cargador y el artillero por un comandante y un conductor podría permitir a los miembros de la tripulación rotar turnos, lo que permitiría operaciones continuas en el campo de batalla. [11] Sin embargo, en algunos casos de modernización (como el tanque Abrams, por ejemplo), no hay nada en la instalación de un cargador automático que requiera la extracción del cargador. En tales situaciones, el cargador automático libera al cuarto miembro de la tripulación para que apoye a los otros tres a tiempo completo, en lugar de solo a tiempo parcial cuando no están haciendo su trabajo principal. [ cita requerida ]
La desventaja de tener que mantener la mayor parte de la munición cerca del cargador automático se puede convertir en una ventaja si se utiliza un diseño de torreta no tripulada con una cápsula para la tripulación. En este caso, toda la munición necesaria se puede mantener con acceso directo al cargador automático, sin afectar la seguridad de la tripulación, porque el compartimento de la tripulación está completamente separado del cargador automático y de la munición. Ejemplos modernos de este diseño son el tanque de batalla principal ruso T-14 "Armata" y el tanque ligero polaco PL-01 .
La generación actual de tanques que utilizan cargadores automáticos (los rusos T-72 , T-80 , T-90 y T-14 , los japoneses Tipo 90 y Tipo 10 , los chinos Tipo 96 y Tipo 99 , el surcoreano K2 Black Panther , el francés Leclerc , el chino-paquistaní Al-Khalid MBT , el norcoreano M2020 , el iraní Zulfiqar y Karrar ) pesan entre 45 y 55 toneladas. Los tanques que no utilizan cargadores automáticos tienden a pesar entre 55 y 70 toneladas (el estadounidense M1A2 Abrams , el alemán Leopard 2 , el indio Arjun , el británico Challenger 2 , el turco Altay , el israelí Merkava y el italiano C1 Ariete ).
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