El término "débil mental" se utilizó desde finales del siglo XIX en Europa, Estados Unidos y Australasia para designar trastornos que posteriormente se denominarían enfermedades o deficiencias de la mente .
En aquella época, la deficiencia mental abarcaba todos los grados de deficiencia educativa y social. Dentro del concepto de deficiencia mental, los investigadores establecieron una jerarquía que iba desde la idiotez , en el extremo más grave de la escala; a la imbecilidad , en el punto medio; y a la debilidad mental, en el extremo más alto del funcionamiento. Esta última se concebía como una forma de deficiencia mental de alto grado. [1]
El desarrollo del sistema de clasificación de la deficiencia mental se ha atribuido a Sir Charles Trevelyan en 1876, y se asoció con el surgimiento de la eugenesia . [2] El término y la jerarquía se habían utilizado en ese sentido al menos 10 años antes. [3]
El primer uso registrado del término en el idioma inglés data de 1534, cuando aparece en una de las primeras traducciones inglesas del Nuevo Testamento , la Biblia de Tyndale . En 1 Tesalonicenses se incluye un mandamiento bíblico de "consolar a los débiles de mente". [4]
Un editorial del London Times de noviembre de 1834 describe al ex primer ministro Lord Liverpool, que ocupó el cargo durante mucho tiempo, como un "pedante de mente débil en el ejercicio de su cargo". [5]
La Comisión Real sobre el Cuidado y Control de los Débiles Mentales (1904-1908) del gobierno británico, en su Informe de 1908, definió a los débiles mentales como:
[P]ersonas que pueden ser capaces de ganarse la vida en circunstancias favorables, pero que son incapaces, debido a un defecto mental existente desde el nacimiento o desde una edad temprana: (1) de competir en igualdad de condiciones con sus semejantes normales, o (2) de administrarse a sí mismos y sus asuntos con prudencia ordinaria. [3]
A pesar de ser peyorativo , en su época el término fue considerado, junto con idiota , imbécil y tarado , como una clasificación psiquiátrica relativamente precisa.
El psicólogo estadounidense Henry H. Goddard , que acuñó el término "idiota" , fue el director de la Escuela de Formación Vineland (originalmente la Escuela de Formación Vineland para Niños Retrasados y Débiles Mentales) en Vineland, Nueva Jersey . Goddard era conocido por postular firmemente que la "debilidad mental" era un rasgo hereditario, probablemente causado por un solo gen recesivo. Goddard hizo sonar las "campanas de alarma" eugenésicas en su obra de 1912, The Kallikak Family: A Study in the Heredity of Feeble-Mindedness , sobre aquellos en la población que portaban el rasgo recesivo a pesar de las apariencias externas de normalidad. [ cita requerida ]
En la primera mitad del siglo XX, el diagnóstico de «debilidad mental, en cualquiera de sus grados» era un criterio común para muchos estados de los Estados Unidos, que adoptaron la eugenesia como una medida progresista, para ordenar la esterilización obligatoria de dichos pacientes. En el caso Buck v. Bell de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1927 , el juez Oliver Wendell Holmes cerró la opinión mayoritaria de 8 a 1 que confirmaba la esterilización de Carrie Buck , con la frase: «Tres generaciones de imbéciles son suficientes». [6] Buck, su madre y su hija fueron clasificadas como débiles mentales.
Jack London publicó un cuento, "Told in the Drooling Ward" (1914), que describe a los internos de una institución de California para "débiles mentales". Narra la historia desde el punto de vista de un "débil de alto nivel" autodenominado. El California Home for the Care and Training of Feeble-minded Children, más tarde el Sonoma Developmental Center , estaba ubicado cerca del rancho de Jack London en Glen Ellen, California .
