El complot Despard fue una conspiración fallida de 1802 por parte de revolucionarios británicos liderados por el coronel Edward Marcus Despard , un ex oficial del ejército y funcionario colonial. Las pruebas presentadas ante el tribunal sugirieron que Despard planeaba asesinar al monarca Jorge III y apoderarse de puntos fuertes clave en Londres, como el Banco de Inglaterra y la Torre de Londres, como preludio a un levantamiento más amplio de la población de la ciudad. El gobierno británico estaba al tanto del complot cinco meses antes de la fecha prevista del ataque, pero esperó hasta el arresto para obtener pruebas suficientes. [1] Una semana antes del ataque programado, Despard y sus cómplices fueron arrestados en el pub Oakley Arms en Lambeth bajo sospecha de planear un levantamiento. [2] A la ejecución de Despard el 21 de febrero de 1803 asistió una multitud de alrededor de 20.000 personas, la reunión pública más grande hasta el funeral de Lord Nelson dos años después de la Batalla de Trafalgar . [3]
Despard había sido arrestado por los Bow Street Runners el 16 de noviembre de 1802 mientras asistía a una reunión de 40 trabajadores en la taberna Oakley Arms: ocho carpinteros, cinco peones, dos zapateros, dos sombrereros, un cantero, un relojero, un yesero (antes marinero) y un leñador se encontraban entre los detenidos. Muchos habían sido soldados, incluido Despard, y varios eran irlandeses que habían servido en la Royal Navy . Además, varios de los detenidos eran trabajadores irlandeses que "habían estado unidos en Irlanda", frase que utilizó el historiador Peter Linebaugh para afirmar que "el terror masivo de asesinatos, torturas y deportaciones tras la rebelión irlandesa de 1798 no había extinguido el juramento". de los Irlandeses Unidos o la hermandad de afecto y comunión de derechos que expresaba". [4] La taberna estaba inmediatamente cerca de Albion Mills , el primer molino de vapor de Londres que había sido quemado en 1791, parte de la resistencia directa y anónima a la revolución industrial ; el barrio era un foco de resistencia continua a la explotación tanto parlamentaria como económica. La zona donde se encontraba el gobierno se denominaba "devoradores de hombres" y el Parlamento, "cueva de ladrones". [5]
Aunque el complot fue muy publicitado, los detalles del juicio nunca se han hecho públicos. En 1794, el gobierno británico no pudo demostrar que la Sociedad Correspondiente de Londres (de la que Despard era miembro) fuera traidora. Debido a esto, muchos de los detalles se centraron en el intento de asesinato del complot de Despard, ya que en eso se centraron los fiscales. Los informantes afirmaron que John Wood se ofreció a apostarse como centinela con un cañón para disparar contra el carruaje del rey cuando se dirigía a lo que entonces se llamaba Buckingham House . Es poco probable que Despard estuviera a favor de este plan, ya que lo consideraba muy peligroso y todavía esperaba que hombres en altos cargos, como el político Francis Burdett , aceptaran cambios de gobierno no regicidas. Aunque eso puede ser cierto, las pruebas presentadas en el juicio sugieren que Despard efectivamente consideró el regicidio.
Sir Edward O'Brien Pryce [6] se acercó a las autoridades el día del arresto de Despard para ofrecer pruebas contra Despard. Pryce afirmó que, a través de notas, Despard le había ofrecido sumas ilimitadas de dinero a cambio de consejos sobre cómo fabricar bombas subterráneas. Se alegaba que Despard le había enviado un diagrama de cajas con cerraduras de resorte que contenían tres barriles de pólvora rodeados de bolas y púas de metal. Estos debían ser enterrados bajo la carretera y detonados mediante un cable de conexión. Las bombas debían colocarse en tres lugares: la carretera que conducía al Castillo de Windsor , entre Buckingham House y la puerta de Hyde Park , y una salida de Buckingham House, frente a la puerta que daba a la parte inferior de Green Park.
Aunque aparentemente concluyentes, las pruebas de Pryce no se utilizaron en el tribunal; Esto se debió a que las autoridades se preguntaron por qué no se había puesto en contacto con ellos en febrero cuando esto sucedió. [7] Si bien el juicio (y por tanto la información sobre el complot) se centró principalmente en el intento de asesinato del Rey, Despard y sus co-conspiradores también contemplaron la toma del Banco de Inglaterra y un levantamiento militar del Tercer Granadero estacionado en la torre de Londres . Esperaban que estos ataques desencadenaran levantamientos en todo el país. [1]
Durante este juicio se produjeron pocas pruebas físicas. Las únicas piezas eran copias impresas de la constitución de los ingleses unidos que pedía la independencia de Gran Bretaña e Irlanda, igualdad de derechos y compensación para quienes cayeran en la lucha por lograr estos ideales. Aunque la constitución de los ingleses unidos era revolucionaria, había poca evidencia de regicidio planeado. La Ley contra la administración de juramentos ilícitos de 1797 hizo que estas constituciones fueran pruebas más sólidas de rebelión, pero no necesariamente de regicidio. Como en el caso similar de James Hadfield , otro posible intento de asesinato del rey Jorge III, la cordura del coronel Despard fue cuestionada durante el juicio. Muchos de los contemporáneos de Despard, incluidos Cobbett y Lord Cloncurry (que anteriormente habían sido sospechosos de complicidad), se distanciaron del fracaso de Despard. El jurado concluyó que las palabras de Despard habían sido pronunciadas libremente en espacios públicos y, por lo tanto, se consideró cuerdo. Aunque se le consideró cuerdo, la sociedad pública consideró que Despard y su plan estaban locos. William Cobbett comentó sobre esta distinción: "Si aborreces la traición, te dirán que Despard estaba loco; si estás descontento con los asuntos públicos, te dirán que era un héroe". [7]
Según la Ley de Traición de 1795 , había poca distinción legal entre planear traición y cometer traición. El jurado quedó impresionado por las referencias de carácter del Coronel como las dadas por Evan Nepean y Horatio Nelson , quien había sido su compañero en Honduras ; El jurado tampoco estaba seguro de la falta de pruebas sólidas y, en consecuencia, Despard y sus colegas fueron declarados culpables de alta traición, pero el jurado recomendó clemencia. [1]
La ejecución propuesta generó una ansiedad considerable, dado que iba a realizarse en una zona congestionada por trabajadores (exactamente el tipo de hombre a quien Despard había apelado) y el magistrado principal, Sir Richard Ford , expresó su preocupación por el tamaño de las multitudes. que se reunían durante el día y la noche cerca de la cárcel. Tuvo problemas para contratar trabajadores para construir el andamio; el carcelero temía abandonar la seguridad de la prisión; y desplegó más de 100 soldados armados por todo el barrio la noche anterior a la ejecución. Se habían distribuido folletos llamando a la gente a levantarse y las autoridades temían la posibilidad de un motín, si no un intento directo de liberar a los prisioneros. Los prisioneros se mostraron recalcitrantes, especialmente Despard, negándose a discutir sus planes o revelar las identidades de otras personas que podrían haber estado involucradas en el complot. [8]
Otro problema para las autoridades fue Catherine Despard , la esposa de Despard, que causó considerable consternación. Mujer de ascendencia africana, había acompañado a su marido desde Centroamérica a Londres en 1790. Activa en materia de derechos de los prisioneros, formó un vínculo entre su marido y los demás revolucionarios con sus colegas y familias fuera de la prisión. Había trabajado para mejorar las condiciones carcelarias, incluidas las necesidades de la vida: calidez, aire fresco, comida, espacio, material de escritura y acceso a amigos y familiares. Ella era, esencialmente, una mensajera entre los condenados y el mundo exterior y, además, una corresponsal intrépida. Los guardias de la prisión temieron que estuviera entrando y saliendo de la prisión de contrabando, pero temieron registrarla. Fue ella quien se acercó a Lord Nelson para hablar en el juicio, y él presentó nuevas solicitudes al gobierno en nombre de Despard y sus compatriotas. [9]
Los ejecutados fueron Despard, John Francis, John Wood, James Sedgewick, Thomas Broughton, Arthur Graham y John Macnamara. [10] Fueron ejecutados en Old Horsemonger Lane Gaol en Southwark el lunes 21 de febrero de 1803. [1]
En su obra fundamental The Making of the English Working Class (1963), EP Thompson identificó el asunto Despard como "un incidente de verdadera importancia en la historia política británica". Parecía "justificar la política de 'alarma' y de suspensión de las libertades populares del Gobierno". Al mismo tiempo, para los ultras jacobinos inició "la estrategia (o, tal vez, la fantasía) del golpe de estado" que desembocaría en la conspiración de Cato Street de 1820. [11]
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