Comercio de pieles en el río Saskatchewan El río Saskatchewan fue uno de los dos ejes principales de la expansión canadiense al oeste del lago Winnipeg. El otro, y más importante, se dirigía al noroeste hasta el Territorio de Athabasca . Para más información, véase Rutas canadienses en canoa (tempranas) . La principal ruta comercial seguía el río Saskatchewan Norte y el río Saskatchewan, que estaban justo al sur del boscoso territorio de los castores. El río Saskatchewan Sur era un río de pradera con pocas pieles.
El río Saskatchewan era una ruta natural para las pieles que iban hacia el este y los productos comerciales que iban hacia el oeste. Los bosques del norte proporcionaban pieles de castor. Las praderas del sur proporcionaban búfalos para la alimentación y pemmican para alimentar a los viajeros en las zonas pobres en alimentos del norte. El pemmican era a menudo más importante que el castor. La mayor parte se enviaba río abajo a Cumberland House, Saskatchewan , antes de ser enviada hacia el norte, pero a partir de 1790 una parte se enviaba por una ruta terrestre relativamente corta al lago Green, Saskatchewan y al país de Athabasca.
El río Saskatchewan no tiene porteos importantes entre los rápidos de Rocky Mountain House y su desembocadura en el lago Winnipeg. Las canoas que iban hacia el este con la pesca de ese invierno tenían la ventaja de contar con agua de deshielo primaveral. Las mercancías que iban hacia el oeste en verano y otoño tenían que lidiar con aguas bajas y se utilizaban mucho las pértigas y las pistas en la parte alta del río. La Compañía de la Bahía de Hudson construyó el primer barco proto-yorkino en el río en Manchester House en 1788, pero la Compañía del Noroeste parece haber preferido las canoas del norte. En el país de La Montee al oeste de Prince Albert, los "jefes" tomaban prestados caballos y salían a cazar búfalos para alimentar a los viajeros habituales que tenían que quedarse en sus canoas y seguir remando río arriba. Cuando se necesitaba velocidad, se podía montar a caballo en paralelo al río. Alrededor de 1825 se abrió una pista para caballos desde Fort Assiniboine, Alberta, en el río Athabasca hasta Edmonton. (La ruta más fácil desde el Pacífico era a través del Paso Athabasca hasta el río Athabasca. El atajo significaba una ruta más directa y el uso de barcos York. La ruta del río Athabasca era indirecta y requería canoas del norte más pequeñas para los numerosos porteos). A partir de la década de 1870, la matanza de búfalos, la viruela y la aparición de colonos perturbaron la vida de los nativos. En 1876 se construyó un camino de carretas de bueyes desde Fort Carlton al norte hasta Green Lake. A mediados del siglo XIX, el Carlton Trail , que corría a lo largo de la orilla norte del río Saskatchewan, se desarrolló gradualmente conectando Winnipeg (Río Rojo) con Edmonton. El primer barco de vapor en el río fue el Northcote en 1874. En 1905, el Canadian Northern Railway , siguiendo la ruta del antiguo Carleton Trail, llegó a Edmonton desde Winnipeg.
La región de bosque boreal al norte estaba habitada por los Cree que habían migrado al noroeste como intermediarios en el comercio de pieles y, a principios y mediados del siglo XIX, por los Saulteaux . [1] Inmediatamente al sur estaban los Cree de las llanuras y los Assiniboines con los Nakoda (Stoney) cerca de las montañas. Al sur estaban los Gens du large o indios de las llanuras o Primeras Naciones : Gros Ventre en Saskatchewan, Blackfeet en Alberta y Piegan Blackfeet cerca de las Montañas Rocosas. Al otro lado de las montañas estaban los Kootenay .
Como los cree y los saulteaux tenían pieles de castor para comerciar y los nativos de las llanuras tenían poco más que pieles de búfalo y lobo, los pueblos del norte se quedaron con la mayoría de las armas y las usaron para expandirse hacia el sur. Esto hizo que los nativos de las llanuras fueran hostiles a los comerciantes, ya que parecían ser aliados de las tribus más septentrionales.
Además, muchos de los viajeros eran en parte cree y conocían el idioma. Los puestos comerciales estaban demasiado bien fortificados para ser atacados fácilmente y solo se destruían cuando los comerciantes estaban fuera. La única excepción fue Fort Pitt en 1885, que para entonces ya no tenía una empalizada. En el este, los Gros Ventres destruyeron South Branch House y Manchester House en 1793-94. En el oeste, los Blackfeet a menudo dañaban el comercio de pieles. No comerciaban donde había muchos cree y trataron de evitar que los Kootenay obtuvieran armas. Fort Sturgeon fue incendiado en 1780 y Rocky Mountain House en 1860. Fort Pitt y Fort Carlton fueron incendiados durante la Rebelión del Noroeste en 1885. (Carlton fue incendiado accidentalmente cuando estaba siendo evacuado en 1885. [2] )
La mayoría de los puestos duraron menos de diez años porque la zona se quedó sin castores y porque las empalizadas de madera tendían a pudrirse. Los puestos principales o permanentes en el río North Saskatchewan eran Cumberland House, Fort Pitt, Fort Carlton, Edmonton y Rocky Mountain House. Especialmente en el este hubo una serie de puestos temporales menores que dejaron pocos o ningún registro. Hasta 1811, los comerciantes de pieles afiliados a la NWC y la HBC mantuvieron relaciones muy amistosas hasta el punto de que los puestos rivales a menudo estaban encerrados dentro de las mismas empalizadas para protección mutua. Sin embargo, después de 1811, la competencia entre la HBC y la NWC se volvió cada vez más intensa (Blondal et al. 2008).
En la siguiente tabla, las ubicaciones se indican por longitud y distancia aproximada en línea recta desde el puesto o punto de referencia hacia el este. La distancia en línea recta desde el lago Winnipeg hasta el paso Howse es de aproximadamente 1200 km o 750 millas. Para los buhoneros, consulte Buhonero (comercio de pieles) . Para la Compañía XY, consulte Compañía del Noroeste # Historial organizativo .