El trabajo de piojos se desarrollaba en la Polonia de entreguerras y durante la ocupación nazi , en el Instituto de Estudios del Tifus y la Virología de Lviv y en el Instituto asociado en Cracovia, Polonia . Los piojos eran fuentes humanas de sangre para piojos infectados con tifus , que luego se utilizaban para investigar posibles vacunas contra la enfermedad.
En 1920, el parasitólogo Rudolf Weigl inició la investigación de una vacuna contra el tifus . Weigl y su esposa Zofia Weigl fueron algunos de los primeros en alimentar piojos. Durante la ocupación nazi de la ciudad, alimentar piojos se convirtió en el principal medio de sustento y protección para muchos de los intelectuales polacos de la ciudad, incluidos el matemático Stefan Banach y el poeta Zbigniew Herbert . Si bien la profesión conllevaba un riesgo significativo de infección, a los alimentadores de piojos se les proporcionaban raciones de comida adicionales, se les protegía de ser enviados a campos de trabajo esclavo y campos de concentración alemanes , y se les permitía moverse por la ciudad ocupada.
También se llevaron a cabo investigaciones sobre el tifus en sujetos humanos, que fueron infectados deliberadamente con la enfermedad, en varios campos de concentración nazis , en particular en Buchenwald y Sachsenhausen y, en menor medida, en Auschwitz .
El bacteriólogo francés Charles Nicolle demostró en 1909 que los piojos ( Pediculus humanus corporis ) eran el principal medio por el cual se propagaba la bacteria del tifus ( Rickettsia prowazekii ). [1] En sus experimentos, Nicolle infectó a un chimpancé con tifus, extrajo los piojos de él y los colocó en un chimpancé sano que desarrolló la enfermedad poco después. [2] Trabajos posteriores establecieron que eran los excrementos de los piojos, en lugar de las picaduras, los que propagaban la enfermedad. [2] Nicolle recibió un Premio Nobel de Fisiología y Medicina por su trabajo sobre el tifus en 1928. [2]
Durante la Primera Guerra Mundial , que comenzó en 1914, Rudolf Weigl, un parasitólogo polaco de origen austriaco, fue reclutado en el ejército austríaco y se le asignó la tarea de estudiar el tifus y sus causas. [1] [3] Weigl trabajó en un hospital militar en Przemyśl , donde supervisó el recién creado Laboratorio para el Estudio del Tifus Maculoso. [3]
Después de que Polonia recuperó su independencia, Weigl fue contratado en 1920 como profesor de biología en la Universidad Jan Kazimierz en Lwów, en el Instituto de Estudios del Tifus y Virología . [3] Mientras estaba allí, desarrolló una vacuna contra el tifus hecha de piojos cultivados que luego se trituraban hasta formar una pasta. Inicialmente, los piojos se cultivaban en la sangre de conejillos de indias, pero la eficacia de la vacuna dependía de que la sangre fuera lo más similar posible a la sangre humana. Como consecuencia, en 1933, Weigl comenzó a utilizar voluntarios humanos como alimentadores. Si bien los voluntarios alimentaban a piojos sanos, aún existía el peligro de exposición accidental a algunos de los piojos portadores de tifus en el instituto. Además, una vez que los piojos se infectaban con tifus, requerían alimentación adicional, lo que conllevaba el riesgo de que el alimentador humano se infectara con la enfermedad. Weigl protegió a los donantes vacunándolos de antemano, y aunque algunos de ellos (incluido el propio Weigl) desarrollaron la enfermedad, ninguno murió. Sin embargo, la producción de la vacuna seguía siendo una actividad potencialmente peligrosa y todavía era difícil producirla a gran escala. [1] [4]
En aquella época, la vacuna de Weigl era la única que existía que podía emplearse en aplicaciones prácticas fuera de entornos controlados. El primer uso generalizado de su vacuna se llevó a cabo en China por misioneros belgas entre 1936 y 1943. [1] [3]
El desarrollo de la vacuna contra el tifus implicó varias etapas. Primero, las larvas de piojos tuvieron que ser criadas y luego alimentadas con sangre humana. Una vez que maduraron, fueron retiradas de los comederos, sujetadas en una máquina de pinza especialmente diseñada por Weigl y se les inyectó por el ano la cepa de la bacteria del tifus. En ese momento, el piojo infectado tuvo que ser alimentado con sangre humana durante unos cinco días más. Esta etapa del proceso de producción conllevaba el mayor riesgo de que el alimentador humano contrajera la enfermedad. Weigl y su personal intentaron prevenir el peligro vacunando a los alimentadores de antemano. Una vez que el piojo estaba suficientemente infectado, fue retirado del comedero humano, asesinado en una solución de fenol y luego disecado. El contenido del abdomen del piojo (sus heces) fue retirado y luego molido hasta formar una pasta. La pasta luego se convirtió en la vacuna contra el tifus. [3]
La alimentación se realizó mediante el uso de pequeñas cajas de madera especialmente construidas, de 4 cm por 7 cm (1½" x 2¾"), desarrolladas por Weigl. Las cajas estaban selladas con parafina en la parte superior, lo que impedía que los piojos escaparan, y la parte inferior consistía en una pantalla hecha de un tamiz de tela , adaptado por Weigl a partir de tamices que usaban los campesinos locales para separar las cáscaras de trigo de las semillas. Una caja típica contenía de 400 a 800 larvas de piojos que maduraban a medida que se realizaba la alimentación. El fondo del tamiz permitía que los piojos sacaran la cabeza y se alimentaran de la carne humana. Un período de alimentación estándar duraba entre treinta y cuarenta y cinco minutos, y se repetía con la misma colonia de piojos durante doce días. Por lo general, un alimentador individual acomodaba de 7 a 11 cajas (de 400 a 800 piojos cada una) en su pierna, por sesión de alimentación. Por lo general, los hombres colocaban las cajas en sus pantorrillas para minimizar la incomodidad de las picaduras, mientras que las mujeres que alimentaban a los piojos las colocaban en sus muslos para que las marcas de las picaduras pudieran cubrirse con una falda. Una enfermera tenía que vigilar el proceso de alimentación, ya que los piojos se alimentaban más allá del punto de atiborrarse de sangre y podían estallar si se los dejaba en la carne humana durante demasiado tiempo. [3]
Otros peligros que entrañaba el trabajo en el instituto, además del contagio de tifus, eran las reacciones alérgicas a la vacuna o los ataques de asma a causa del polvo de heces de piojos. [3]
Después de la invasión de Polonia por la Alemania nazi y la Unión Soviética en 1939, Lwów inicialmente quedó bajo ocupación soviética. Durante este período, el instituto de Weigl continuó funcionando, aunque a los polacos, particularmente a los que escapaban de las áreas controladas por los alemanes, se les prohibió trabajar allí. Las autoridades soviéticas deportaron a los polacos étnicos de los territorios ocupados, enviándolos a Kazajstán , Siberia y otras áreas en el interior de la Unión Soviética. Sin embargo, a pesar de la prohibición oficial de empleo, Weigl usó su prestigio e influencia (durante este tiempo Nikita Khrushchev visitó el instituto) para asegurar la liberación de varios polacos que querían ser deportados y en algunos casos logró obtener permiso para que regresaran aquellos que ya habían sido exiliados. [3] A estos individuos luego se les dio trabajo en el instituto como enfermeras, intérpretes (el propio Weigl no hablaba ruso) [3] o como algunos de los primeros alimentadores de piojos; personas a quienes se les dio el trabajo como un medio para protegerlos de la persecución por parte de las autoridades soviéticas. [3]
La vacuna producida por el instituto durante este tiempo fue destinada al Ejército Rojo, salvo una pequeña cantidad utilizada en el sector civil. [5]
En junio de 1941, tras el ataque nazi a la Unión Soviética , los alemanes se hicieron con el control de Lwów. El instituto de Weigl, ahora rebautizado como Institut für Fleckfieber und Virusforschung del OKH , se mantuvo abierto porque, al igual que los soviéticos antes que ellos, los alemanes estaban interesados en las aplicaciones de la vacuna contra el tifus entre sus soldados de primera línea. El instituto pasó a depender directamente del ejército alemán, que, como se vio después, terminó dando a sus trabajadores una protección significativa contra la Gestapo . Los nazis convirtieron un edificio de la antigua escuela secundaria Reina Jadwiga en el nuevo laboratorio de Weigl y ordenaron que se acelerara la producción de la vacuna, y que toda la producción se enviara a las fuerzas armadas alemanas. [5]
A la luz de la Sonderaktion Krakau , una operación alemana en la que muchos profesores distinguidos de la Universidad Jagellónica de Cracovia fueron arrestados y enviados a campos de concentración alemanes , el peligro de que un destino similar recayera sobre los intelectuales de Lwów era muy real. Como resultado, en julio de 1941, Weigl comenzó a contratar a destacados intelectuales polacos de la ciudad para su instituto, muchos de los cuales habían perdido el trabajo como resultado del cierre de todas las instituciones polacas de educación superior por parte de los nazis. De hecho, poco después, los nazis llevaron a cabo una masacre de profesores de Lwów . [6] Weigl logró convencer a las autoridades de ocupación para que le dieran total discreción sobre a quién contratar para sus experimentos, incluso cuando él mismo se negó a firmar la llamada Volksliste que lo habría identificado como un alemán étnico (ya que era de origen austriaco) con acceso a privilegios y oportunidades no disponibles para los polacos. Del mismo modo, rechazó una oferta para mudarse a Berlín, dirigir un instituto dedicado y convertirse en un Reichsdeutscher . [3] El grupo de académicos contratado por Weigl era a menudo convocado por Wacław Szybalski , un oncólogo , que también estaba a cargo de supervisar la alimentación de los piojos. [5]
La asociación con el instituto ofrecía cierta protección. Weigl pudo continuar con su investigación e incluso contratar a más personas, algunas como asistentes de investigación, otras como alimentadores de piojos, a menudo entre personas amenazadas por las autoridades nazis con la deportación, o incluso miembros de la resistencia. [1] [3] Los alimentadores de piojos que trabajaban en el instituto recibían una versión especial del Kennkarte , el "Ausweis" , que indicaba que podían estar infectados con tifus y que trabajaban para una institución del ejército alemán, el "Oberkommando des Heeres" (Oficina del Comandante en Jefe del Ejército Alemán). Como resultado, los trabajadores del instituto, a diferencia de otros polacos de la ciudad, podían moverse libremente y, si los detenía la policía o la Gestapo, eran liberados rápidamente. [3]
En otoño de 1941, el matemático Stefan Banach empezó a trabajar en el instituto como piojoso, [6] al igual que su hijo, Stefan Jr. [5] Banach continuó trabajando en el instituto como piojoso hasta marzo de 1944, y logró sobrevivir a la guerra como resultado, a diferencia de muchos otros matemáticos polacos que fueron asesinados por los nazis (aunque murió de cáncer de pulmón poco después de la conclusión de la guerra). El empleo de Banach en el instituto también brindó protección a su esposa, Łucja (fue ella quien compró el cuaderno que eventualmente se convirtió en el Libro Escocés ), quien estaba en particular peligro debido a su origen judío. [5] [7] El poeta Zbigniew Herbert también pasó la ocupación como piojoso en el instituto de Weigl. [8] Según Alfred Jahn , geógrafo y futuro rector de la Universidad de Wrocław , "Casi toda la Universidad de Lwów trabajó en Weigl". Otros dos futuros rectores de la Universidad de Wrocław, Kazimierz Szarski y Stanisław Kulczyński , también sobrevivieron a la guerra como alimentadores de piojos. [9]
Con numerosos académicos reunidos en un mismo lugar bajo el pretexto de alimentar a los piojos y realizar investigaciones, a menudo se llevaban a cabo actividades educativas e investigaciones clandestinas . El tiempo real de alimentar a los piojos sólo ocupaba una hora al día, lo que dejaba el resto del día libre para actividades conspirativas y discursos científicos. [3]
Además, Weigl comenzó a emplear a miembros de la resistencia antinazi polaca, el Ejército Nacional , en su instituto, lo que les proporcionó suficiente cobertura para llevar a cabo sus actividades clandestinas. Aleksander Szczęścikiewicz y Zygmunt Kleszczyński, dos líderes del movimiento scout clandestino, las Filas Grises ( Szare Szeregi ), también trabajaron en el instituto. Debido a su posición especial, a Weigl se le permitió tener una radio en el instituto (de lo contrario, la posesión de una radio por parte de polacos se castigaba con la muerte), que fue utilizada por él y los miembros de la resistencia polaca para recopilar noticias actualizadas de la guerra que de otro modo serían censuradas por la propaganda alemana. [3]
Cuando los alemanes comenzaron el asesinato sistemático de los judíos de Lviv , Weigl intentó salvar a tantos como pudo contratándolos también. Entre otros, el trabajo en el instituto salvó la vida del bacteriólogo Henryk Meisel. Weigl también intentó proteger al bacteriólogo Filip Eisenberg , de la Universidad Jagellónica, ofreciéndole un puesto. Sin embargo, Eisenberg creyó que podría sobrevivir a la guerra escondiéndose en Cracovia, rechazó la oferta de Weigl y en 1942 fue capturado por los nazis y enviado al campo de exterminio de Belzec donde fue asesinado. Al final, unas 4000 personas (alimentadores, técnicos y enfermeras) pasaron por el instituto de Weigl, de las que se conocen por su nombre a unas 500. [9]
Aunque se suponía que todas las vacunas producidas por el instituto durante este tiempo iban a ir al ejército alemán, una parte fue sacada de contrabando por los empleados asociados con la resistencia polaca y enviada a unidades partisanas del Ejército Nacional, así como a movimientos clandestinos en los guetos de Lwów y Varsovia , e incluso a individuos enfermos en los campos de concentración de Auschwitz y Majdanek . [3] [9] Según el famoso pianista y diarista judío-polaco , Władysław Szpilman (el protagonista de la película de 2002 El pianista ), debido a su vacuna, Weigl se volvió "tan famoso como Hitler en el gueto de Varsovia", con "Weigl como símbolo de la bondad y Hitler como símbolo del mal". [3]
Después de que el Ejército Rojo, junto con el Ejército Nacional ( Operación Tempestad ) recuperara Lviv en julio de 1944, el instituto de Weigl se disolvió y se trasladó al centro de Polonia, junto con la mayoría de los demás habitantes polacos de Lviv . [3] Weigl continuaría su investigación en Cracovia en la Universidad Jagellónica . [1]
En los años 40, también se utilizaron en Estados Unidos alimentadores de piojos humanos. El periódico Wilmington Morning Star informó de que los investigadores del gobierno estadounidense pagaban a unos 60 alimentadores de piojos 60 dólares al mes (equivalentes a 1.120 dólares en 2023), cifra que aumentó a 120 dólares (equivalentes a 2.240 dólares en 2023) debido a la falta de personas dispuestas a participar. Se utilizaron seres humanos porque los piojos no prosperaban en los animales, hasta que se descubrió que algunos podían vivir en un "conejo de Pascua" llamado Sansón. Sansón y sus descendientes fueron utilizados para realizar cientos de experimentos. [10]
[6] [11]
Weigl continuó sus investigaciones sobre el tifus después de la guerra. Después de su muerte, sus estudios fueron retomados por sus amigos, estudiantes y su segunda esposa, Anna-Herzig Weigl. [3]
Rudolf Weigl recibió póstumamente la medalla de Justo entre las Naciones por el Yad Vashem en 2003. [12] Sus contribuciones para salvar vidas durante la ocupación nazi alemana de Polonia han sido comparadas con las de Oskar Schindler . [3] [13]
Weigl Schindler.