El cocodrilo enano ( Osteolaemus tetraspis ), también conocido como cocodrilo enano africano , cocodrilo de hocico ancho (un nombre usado con más frecuencia para el cocodrilo asiático ) o cocodrilo óseo , [5] es un cocodrilo africano que también es la especie de cocodrilo existente (viva) más pequeña.
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Los cocodrilos enanos alcanzan una longitud adulta media de 1,5 m (4,9 pies), aunque la longitud máxima registrada para esta especie es de 1,9 m (6,2 pies). Los ejemplares adultos suelen pesar entre 18 y 32 kg (40 y 71 libras), y las hembras más grandes pesan hasta 40 kg (88 libras) y los machos más grandes pesan 80 kg (180 libras). [6] [7] Esto lo convierte en la especie de cocodrilo viviente más pequeña, aunque el caimán enano de Cuvier ( Paleosuchus palpebrosus ), un miembro de la familia Alligatoridae , es más pequeño, hasta aproximadamente 1,7 m (5,6 pies). [7] [8] Si el cocodrilo enano del Congo ( O. osborni ) es reconocido como una especie válida, sería tanto el cocodrilo más pequeño como el crocodiliano más pequeño , ya que no supera los 1,2 m (3,9 pies). [9] Los adultos son todos oscuros en la parte superior y los costados, mientras que la parte inferior es amarillenta con manchas negras. [10]
Algunos individuos que viven en las cuevas de Abanda , Gabón, mostraron manchas anaranjadas, aparentemente debido al guano de murciélago alcalino que erosiona la piel del cocodrilo. [11] Los juveniles tienen bandas marrones más claras en el cuerpo y la cola y patrones amarillos en la cabeza.
Como resultado de su pequeño tamaño y su mayor vulnerabilidad a la depredación, esta especie de cocodrilo tiene un cuello, una espalda y una cola fuertemente blindados y también tiene osteodermos en el vientre y la parte inferior del cuello.
Osteolaemus tiene un hocico corto y romo, tan largo como ancho, similar al del caimán enano de Cuvier, probablemente como resultado de ocupar un nicho ecológico similar . La dentición consta de cuatro dientes premaxilares , de 12 a 13 en el maxilar y de 14 a 15 en el hueso dentario .
O. t. tetraspis tiene colores más claros, un hocico más puntiagudo y vuelto hacia arriba y más armadura corporal que O. t. osborni .
Los cocodrilos enanos se distribuyen por las regiones tropicales del África occidental subsahariana y África central. Esta distribución se superpone en gran medida con la del cocodrilo de hocico fino , que abarca países tan al oeste como Senegal , llega a Uganda por el este y se extiende tan al sur como Angola . [2] [9] El último registro confirmado de Uganda fue en la década de 1940, pero no está claro si la especie, que es fácil de pasar por alto, aún sobrevive allí (siempre fue marginal en este país, solo se encuentra en el extremo suroeste). [9]
Los cocodrilos enanos viven desde tierras bajas hasta altitudes medias en arroyos, ríos pequeños, pantanos, charcas y manglares , pero generalmente evitan las secciones principales de los grandes ríos. [9] [12] La mayor parte de su área de distribución se encuentra dentro de regiones boscosas, pero puede extenderse a regiones más abiertas donde los arroyos o ríos están bien sombreados. También se encuentran en bosques inundados estacionalmente. [13] A diferencia de la mayoría de los cocodrilos, los cocodrilos enanos rara vez toman el sol. [9] Durante la noche pueden alejarse cierta distancia del agua en la tierra. [9] Existen informes de cocodrilos enanos en charcas aisladas en la sabana . [14] Se conocen cocodrilos enanos que viven a largo plazo en cuevas en el oeste de Gabón , [15] que se destacan como un grupo genético aislado. [16]
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El cocodrilo enano es un reptil tímido y principalmente nocturno que pasa el día escondido en charcas o madrigueras, [14] aunque ocasionalmente puede estar activo durante el día. [9] La búsqueda de alimento se realiza principalmente en o cerca del agua, aunque se considera una de las especies más terrestres de cocodrilo y puede ampliar el patrón de alimentación a la tierra en extensas incursiones, especialmente después de las lluvias. [14]
Los cocodrilos enanos son depredadores generalistas y se ha registrado que se alimentan de una amplia gama de animales pequeños, como peces, cangrejos, ranas, gasterópodos , insectos, lagartijas, aves acuáticas, murciélagos y musarañas . [9]
[15] [12] En un estudio en la República Democrática del Congo, el alimento principal era el pescado, [9] y en un estudio en Nigeria, los alimentos principales eran gasterópodos y cangrejos. [17] En el Congo, hay un nivel de estacionalidad en su dieta, cambiando de pescado en la estación húmeda a crustáceos en la estación seca, cuando el pescado está menos disponible. [10] También se ha encontrado material vegetal en el estómago de cocodrilos enanos, pero se sospecha que esto se ingiere por accidente. [12] Pueden sobrevivir durante períodos relativamente largos sin alimento. [7] Durante la estación seca, los cocodrilos enanos a menudo se retiran a agujeros profundos. [12]
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Fiel a su naturaleza solitaria y nocturna, el cocodrilo enano excava una madriguera en la que esconderse y descansar durante el día, que en ocasiones puede tener la entrada sumergida. Un ejemplar que no cuenta con las condiciones adecuadas para ello suele vivir entre las raíces de los árboles que cuelgan sobre los estanques en los que habita.
Los cocodrilos enanos hembras , que interactúan estrechamente solo en la época de cría , construyen sus nidos al comienzo de la estación húmeda, que abarca mayo y junio. El nido, situado cerca del agua, es un montículo de vegetación húmeda y en descomposición que incuba los huevos debido al calor generado por la descomposición del material vegetal. Se pone una pequeña cantidad de huevos, generalmente unos 10, aunque en casos extremos hasta 20, y se incuban en 85 a 105 días. Las crías miden 28 cm cuando emergen de los huevos. La hembra vigila el nido durante el período de incubación y, después de que los huevos eclosionan, vigila a las crías durante un período de tiempo desconocido, ya que las crías pueden ser devoradas por una gran variedad de depredadores (aves, peces, mamíferos y reptiles, incluidos otros cocodrilos).
La segunda especie ha tenido una historia taxonómica algo complicada . Fue descrita por primera vez como Osteoblepharon osborni por Schmidt en 1919, basándose en unos pocos especímenes de la cuenca alta del río Congo en lo que hoy es la República Democrática del Congo . Sin embargo, Inger en un artículo de 1948 encontró que los especímenes carecían de características que justificaran una separación genérica de Osteolaemus y los refirió a Osteolaemus osborni . En 1961, se redujo al rango de subespecie. [18]
Un estudio de morfología publicado en 2007, y estudios de ADN en 2009, 2013 y 2015 indican que tres poblaciones claramente diferentes de Osteolaemus pueden merecer el reconocimiento completo de las especies. [19] [20] [21] [22] Estas son O. tetraspis ( África central , excepto la cuenca del río Congo), O. osborni (cuenca del río Congo) y una tercera especie posiblemente sin nombre ( África occidental ). [20] [22] [14] Existe incertidumbre para la población en Nigeria (entre O. tetraspis y la especie de África occidental posiblemente sin nombre) ya que no se ha estudiado. [14] Se encontró un cuarto clado en un estudio de cautivos en 2013, pero no está claro dónde viven los miembros de este clado en la naturaleza. [21] En algunas regiones, las especies pueden entrar en contacto. Por ejemplo, Camerún es el hogar de O. tetraspis y O. osborni . [23]
El nombre genérico , Osteolaemus , significa "garganta ósea" y deriva del griego antiguo όστεον (hueso) y λαιμός ( garganta ). El género recibió ese nombre debido a los osteodermos que se encuentran entre las escamas del cuello y el vientre.
El epíteto específico , tetraspis , significa "cuatro escudos" y deriva del griego antiguo τετρα (cuatro) y ασπίς (escudo), ya que la parte posterior del cuello tiene cuatro escamas grandes en forma de escudo.
Un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates que utilizó simultáneamente datos morfológicos , moleculares ( secuenciación de ADN ) y estratigráficos ( edad fósil ) estableció las interrelaciones dentro de Crocodylidae . [24] En 2021, Hekkala et al. pudieron utilizar la paleogenómica , extrayendo ADN del extinto Voay , para establecer mejor las relaciones dentro de Crocodylidae, incluidas las subfamilias Crocodylinae y Osteolaeminae . [25]
El siguiente cladograma muestra los resultados del último estudio:
El cocodrilo enano es considerado vulnerable por la UICN [2] y está incluido en el Apéndice I de la CITES [9] . Es una especie poco conocida, por lo que, a diferencia de sus parientes más estudiados, los conservacionistas a menudo no son tan conscientes de cómo se comportan sus poblaciones bajo la creciente presión humana sobre los ecosistemas donde habitan. Los datos de la encuesta, cuando están disponibles, muestran cierto grado de disminución, ya sea por la caza de carne de animales silvestres o la pérdida de hábitat debido a la deforestación . Sin embargo, es una especie ampliamente distribuida y presumiblemente numerosa en general [10] . En algunas regiones, las poblaciones se mantienen saludables, pero en otras (como Gambia y Liberia ) ha disminuido gravemente y puede estar en riesgo de extirpación [10] . Los cocodrilos enanos se encuentran en varias reservas protegidas [12] .
Aunque algunas pieles se utilizan en la fabricación local de productos de cuero , son de mala calidad, por lo que se muestra poco interés en la cría en cautiverio o en un programa de uso sostenible . Por el contrario, a veces se las caza para la alimentación y para el comercio de carne de animales silvestres. [9] [10]
Los cocodrilos enanos son ampliamente mantenidos y criados en zoológicos. Según un estudio de individuos mantenidos en zoológicos de la AZA , los cautivos en América del Norte son principalmente O. tetrapis y la especie de África occidental posiblemente sin nombre, pero también hay algunos híbridos . [22] Otro estudio de individuos mantenidos en zoológicos de la EAZA reveló una imagen similar para Europa, pero también que había algunos individuos del cuarto clado (rango nativo en la naturaleza desconocido) y un solo O. osborni . [21]
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