El 3 de noviembre de 1927 se produjo en el puerto de Sídney (Australia) el desastre del Greycliffe , cuando el transbordador Greycliffe y el vapor correo Tahiti de la Union Steamship Company colisionaron. El transbordador más pequeño se partió en dos y se hundió, con la pérdida de 40 vidas, el incidente más mortífero en el puerto de Sídney.
El Greycliffe era un barco de vapor de madera con hélice de doble extremo construido para la ruta Watsons Bay. Originalmente propiedad de Watson's Bay and South Shore Ferry Co. Pty. Ltd, el Greycliffe y sus compañeros de ruta, King Edward , Vaucluse y Woollahra , fueron adquiridos por Sydney Ferries Limited en 1920.
Tenía un peso bruto de 133 toneladas y unas dimensiones de 125,0 pies de eslora entre perpendiculares x 24,0 pies de manga x 9,9 pies de calado de bodega. Fue construida en Balmain , Sydney en 1911 por David Drake . El buque estaba propulsado por un motor de vapor de triple expansión de 49 caballos de potencia nominal fabricado por Campbell & Calderwood que le daba una velocidad máxima de unos 12 nudos [1]
Era un transbordador de hélice de doble extremo, con una timonera, un timón y una hélice instalados en cada extremo. Baluartes blancos desgastados recorrían toda la longitud del barco a nivel de la cubierta. Había salones separados para hombres y mujeres en la cubierta principal inferior: los de los hombres a proa, sobre la sala de calderas, y los de las mujeres a popa, sobre la sala de máquinas. Encima había una cubierta de paseo superior que también tenía asientos interiores y exteriores. En cada extremo de la cubierta superior estaban las timoneras. [2]
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El Greycliffe partió de Circular Quay , la principal terminal de transbordadores de Sídney, a las 16.15 horas del jueves 3 de noviembre de 1927, con 120 pasajeros a bordo, incluidos muchos escolares que regresaban a casa. El transbordador se detuvo en Garden Island para recoger a los trabajadores del muelle y luego reanudó su viaje en un rumbo que lo habría llevado justo al norte del faro cerca de Shark Island . Sus paradas restantes previstas eran Nielsen Park, Parsley Bay, Central Wharf (cerca de The Crescent) y Watsons Bay. Sin embargo, en aproximadamente el mismo rumbo se encontraba el transatlántico operado por la Union Steamship Company de Nueva Zelanda , el Royal Mail Ship de 7585 toneladas , tres veces la longitud de Greycliffe . Greycliffe estaba por delante y a estribor de Tahití .
A mitad de camino entre Garden Island y Bradleys Head , la proa del Tahiti chocó contra el Greycliffe en el centro del barco, por el costado de babor. El pequeño transbordador fue empujado perpendicularmente a la proa del gran vapor y, momentáneamente, fue empujado hacia adelante. El transbordador comenzó a volcar y se partió en dos, y el vapor atravesó al transbordador, que se hundió inmediatamente. Los pasajeros que estaban sentados afuera tuvieron más posibilidades de escapar, mientras que los que estaban dentro de las dos cabinas (un salón solo para mujeres y una sala de fumadores para hombres) quedaron atrapados. Varios otros barcos en el puerto presenciaron la colisión y rescataron a los sobrevivientes del agua.
Varios días después, las secciones del casco destrozadas fueron remolcadas a Whiting Beach, cerca del zoológico de Taronga , y los buzos buscaron los cuerpos desaparecidos. Siete de los cuarenta muertos tenían menos de veinte años, incluido un niño de dos años que murió junto con sus abuelos. La mayoría de las víctimas provenían del destino previsto del ferry, Watsons Bay . Entre las otras víctimas estaba Millicent Bryant , que se había convertido en la primera mujer australiana en tener una licencia de piloto unos meses antes. [3]
La tragedia dejó atónitos a todos por su rapidez y su horror, así como por los 40 muertos y los más de 50 heridos [4] que hubo entre los pasajeros. El tiempo y el mar estaban en calma y la visibilidad era buena.
El diseño del Greycliffe fue identificado como defectuoso, ya que la timonera no ofrecía una vista clara de los barcos que venían por detrás. La mayoría de los testigos, incluidos otros capitanes de ferry, coincidieron en que Tahití iba demasiado rápido y que el Greycliffe , inexplicablemente, había girado bruscamente a la izquierda en su camino. El capitán del Greycliffe , William Barnes, sobrevivió y afirmó que no se había desviado conscientemente de su curso y que no había visto a Tahití hasta que fue demasiado tarde. Afirmó que a unos minutos de Garden Island, sintió que el ferry se dirigía hacia babor, lo que atribuyó a un problema con el mecanismo de dirección que compensó. [5]
El piloto a bordo del Tahití , el sidneysense Thomas Carson, dijo que vio que el transbordador viró a la izquierda hacia el barco, y ordenó que los motores se frenaran y cambiaran de rumbo. Carson y su familia, que a diferencia de Barnes, vivían en Watsons Bay, junto con muchas de las familias de las víctimas, se convirtieron en personas non gratas a los ojos de algunos miembros de la comunidad, según Steve Brew. [5] Culpando a Carson, Sydney Ferries tenía la "teoría de la proa", que afirmaba que cuando un barco grande y uno pequeño iban en rumbos paralelos en aguas poco profundas, y con el barco más grande viajando más rápido, su ola de proa podía arrastrar al barco más pequeño hacia el más grande. [5]
Un tribunal de investigación marítima, una investigación formal y un tribunal de investigación del Almirantazgo trasladaron gradualmente la culpa del desastre del piloto del Tahiti , el capitán Thomas Carson, al capitán del transbordador, William Barnes, y al probable fallo del mecanismo de gobierno del Greycliffe que le permitió desviarse de su rumbo y entrar en la trayectoria del transatlántico. [5] La investigación forense y el tribunal del Almirantazgo descartaron la teoría de la proa y aceptaron que, aunque el Tahiti iba demasiado rápido, la colisión no habría ocurrido si el Greycliffe no se hubiera encaminado hacia su trayectoria. El tribunal de apelación final dictó un veredicto en 1931, que concluyó que, si bien ambos capitanes eran culpables de negligencia contributiva, el « navegante del Greycliffe » era dos veces más culpable que Carson. Las diversas investigaciones tuvieron dificultades para obtener pruebas entre los viajes del Tahiti y, en una ocasión, se produjo un vergonzoso enfrentamiento entre los tribunales. [6]
Brew cree que, basándose en las transcripciones de las investigaciones, la reputación de Carson quedó injustamente manchada, en particular por el juez James Lang Campbell, el juez de la Corte Suprema designado para presidir la investigación marítima inicial. [5] Campbell aceptó la evidencia de los testigos de que Tahití probablemente navegaba a 12 nudos (22 km/h) en lugar de los ocho nudos permitidos. Sin embargo, refutó la evidencia de los mismos testigos de que el Greycliffe había girado directamente hacia la ruta de Tahití . [5]
El 15 de agosto de 1930, el casco del Tahiti fue perforado por un eje de hélice roto mientras se encontraba en el mar entre Wellington y Rarotonga . Se hundió durante dos días y medio antes de hundirse el 17 de agosto de 1930 sin pérdida de vidas. [7]
La única parte de Greycliffe que sobrevivió fue el motor. En 1928, fue enviado a Nueva Zelanda. No se sabe dónde se almacenó el motor, pero en 1938 se instaló en la fábrica de productos lácteos Tīrau en la región de Waikato . Se instaló un gran volante ranurado de 2 metros (6,5 pies) en el cigüeñal . Mediante el uso de correas de cuerda continuas, el motor accionaba compresores de amoníaco y mantequeras. Después de 30 años de servicio, fue donado al Museo de Transporte y Tecnología en Auckland y se instaló como una exhibición funcional durante los siguientes cuatro años. [ cita requerida ]
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