La minería de carbón en Limburgo , una provincia de los Países Bajos , se lleva a cabo desde el siglo XVI.
Cerca de la abadía agustina de Rolduc se encontró carbón muy cerca de la superficie. La abadía era propietaria del carbón y , a principios del siglo XVI, contrató a mineros locales para extraerlo y venderlo como combustible. La verdadera extensión de las reservas de carbón en el extremo sureste de Limburgo se hizo evidente por primera vez en 1870, cuando el rico conde Marchant y Ansembourg de Bruselas ordenó que se perforaran los primeros pozos cerca de Eygelshoven y se encontró una importante veta de carbón a una profundidad de 154 metros.
La demanda de carbón había crecido de forma explosiva como resultado de la creciente industrialización y la expansión urbana, pero los gobiernos nacionales consideraban innecesaria cualquier forma de interferencia en la extracción y venta de este combustible. Así, las primeras concesiones para la extracción de carbón en el sur de Limburgo se otorgaron sin vacilación a empresas extranjeras, aunque la mayor parte del carbón consumido en los Países Bajos se importaba de Alemania y los inversores holandeses preferían invertir su capital en países extranjeros, como en préstamos del gobierno ruso, ferrocarriles estadounidenses y centrales húngaras de abastecimiento de agua.
En torno a 1900, en el contexto de la amenaza de guerra en los Balcanes, se alzaron las primeras voces a favor de la nacionalización de los yacimientos de carbón de Limburgo. En 1897, el sacerdote parlamentario Dr. Willem Nolens, nacido en Venlo , pronunció en la Cámara Baja del Parlamento holandés la frase que más tarde daría lugar a la creación de las Minas Estatales de Limburgo: "Un país que no sabe utilizar sus riquezas naturales demuestra que no es digno de ellas".
En 1903 se puso en marcha la mina estatal Wilhelmina, y cuatro años más tarde salió al mercado el primer carbón de esta mina. En 1910, la producción neta de las minas estatales fue de 192.000 toneladas y el personal total ascendió a 1.479 personas. Treinta años más tarde, se habían puesto en funcionamiento cuatro minas financiadas con dinero estatal, superando así al sector minero privado. La producción había alcanzado casi los ocho millones de toneladas y el número de empleados era de 23.633. La mina más grande de la cuenca carbonífera de Limburgo y la más grande de Europa fue la mina estatal Maurits, que fue la última en ponerse en funcionamiento, en 1926, y la primera en cerrarse, menos de cuarenta años después.
Las doce minas de Limburgo habían producido en conjunto alrededor de 600 millones de toneladas de carbón cuando el gabinete de Jo Cals decidió cerrar por completo la producción de carbón en la provincia de Limburgo y el entonces ministro de Economía, Joop den Uyl , decidió visitar personalmente el centro minero de Heerlen para anunciar su decisión. En la provincia de Groningen se había descubierto un yacimiento de gas natural , una gigantesca reserva de energía limpia que sería mucho más barata de explotar que el carbón de Limburgo, que para entonces tenía que ser extraído a la superficie desde una profundidad de más de 800 metros.
En tres cuartos de siglo, la industria minera había alterado drásticamente la zona oriental de Limburgo del Sur en todos los aspectos. Cuando se construyeron las primeras bocas de extracción, esta era una región agrícola de pequeños pueblos con una población de apenas 22.000 habitantes. Cuando se cerraron las minas, vivía allí más de diez veces esa cantidad de personas y era una de las zonas más densamente pobladas de los Países Bajos, superada sólo por Randstad , la aglomeración urbana de la parte occidental del país.
La industria minera había atraído a una gran cantidad de industrias proveedoras y se había construido una excelente infraestructura de ferrocarriles y canales para facilitar el transporte de carbón a los mercados nacionales y extranjeros. Con este fin, en los años 1925-1936 se construyó el Canal Juliana y, en el mismo período, se construyó una línea ferroviaria de 13 kilómetros de longitud entre Schaesberg y Simpelveld para atender el tráfico diario de pasajeros. Esta línea pasó a ser conocida como la "línea del millón", porque su construcción costó más de un millón de florines por kilómetro de vía, una suma récord para aquellos tiempos.
Sin embargo, los cambios más profundos se produjeron en el plano social. Se produjo una afluencia masiva de trabajadores para ocupar puestos de trabajo en las minas. No sólo procedían de todos los rincones de los Países Bajos, sino también de antiguas zonas mineras de Alemania, Polonia , Italia , España , Marruecos y otros lugares. En 1939, casi 700 extranjeros de nueve nacionalidades diferentes vivían en Kerkrade , que se había convertido en la ciudad minera más grande de Europa.
La dirección de la mina comenzó a construir viviendas para sus trabajadores en una etapa temprana, de modo que surgieron colonias de mineros, como la de Lutterade , cerca de Geleen . Como en la zona minera había numerosos problemas sociales y la mayoría de los mineros eran católicos romanos , el obispo de Roermond se interesó por ellos. En 1910, el sacerdote y exégeta Dr. Henri Poels (1868-1948) fue destinado como capellán en activo a la zona minera, donde introdujo el concepto de acción social. El Dr. Poels, que pertenecía a una de las familias líderes de la "De Grote Compagnie" en Venray , sentó así las bases para una estructura social en la que estaban integrados todos los diversos grupos de la población y fue él quien defendió los derechos materiales de los mineros. Estimuló la formación de grupos de interés basados en el modelo de "armonía", y aunque esta unión cooperativa entre capital y trabajo encontró poca o ninguna resonancia en otras partes de los Países Bajos, fue hasta cierto punto responsable del hecho de que los cierres de minas iniciados por el gobierno en y después de 1965 no resultaran en ningún conflicto social o político significativo.
El 17 de diciembre de 1965, el gobierno holandés anunció el cese total de la explotación de carbón. Las consecuencias de esta decisión para el empleo, la estructura social y económica y el desarrollo cultural y social en el sur de Limburgo fueron enormes, ya que todas las minas holandesas se encontraban en esta zona. Setenta y cinco años de explotación minera habían convertido el sur de la provincia de Limburgo en una de las zonas más densamente pobladas de los Países Bajos. Las minas habían dado lugar a la creación de industrias de suministro y a una infraestructura de carreteras, ferrocarriles y vías navegables, destinadas principalmente al transporte de carbón dentro de los Países Bajos y al extranjero.
A finales de los años 50, más de 55.000 personas trabajaban en las minas. En el auge de la industria minera en 1960, el 70% de la población de la región minera de Limburgo dependía directa o indirectamente de las minas.
Cuando la última mina cerró sus puertas en 1976, 45.000 personas habían perdido su empleo. Además, se perdieron otros 30.000 empleos indirectamente vinculados con las industrias proveedoras (sobre todo en la construcción y el sector metalúrgico). Los nuevos desempleados tenían dificultades para encontrar otro trabajo, porque su formación era generalmente insuficiente o estaba totalmente relacionada con la industria minera. En 1977, el desempleo en la provincia de Limburgo era el doble que en los Países Bajos en su conjunto.
Como consecuencia de la marcada caída del empleo, también se redujeron los ingresos disponibles en la zona minera, lo que tuvo graves consecuencias para la prosperidad de la región y para el comercio minorista. La zona minera de Limburgo corría el riesgo de convertirse en una de las regiones más empobrecidas de Europa .
El 1 de agosto de 1977, el Dr. Kremers fue nombrado Comisario Real de la provincia holandesa de Limburgo. Como Comisario Real, el Dr. Kremers llevó a cabo una política económica activa para reducir los efectos de los cierres de minas y reducir el desempleo.
La política de reestructuración económica de la provincia de Limburgo tenía como objetivo:
En 1975, el gobierno provincial encargó a una empresa independiente, el Industriebank LIOF, que apoyara el empleo existente y atrajera empleos alternativos. Desde 1975, esta organización ha traído más de 100 empresas a la provincia de Limburgo.
En 1982, el gobierno provincial elaboró un plan para estimular el turismo en el sur de Limburgo. El plan se centraba en cuatro áreas específicas: turismo de congresos, turismo vacacional, deportes acuáticos e instalaciones de ocio para excursiones de un día. El turismo de congresos recibió un impulso considerable con la construcción del Centro de Exposiciones y Congresos de Maastricht (MECC).
Uno de los descendientes de la industria minera que sobrevive hasta hoy es la empresa química DSM , una multinacional activa en varios sectores de la industria química que aún posee un gran complejo industrial en Geleen .