El pato de Laysan ( Anas laysanensis ), también conocido como cerceta de Laysan , es un pato zambullidor endémico de las islas hawaianas . La evidencia fósil revela que los patos de Laysan alguna vez vivieron en todo el archipiélago, pero hoy sobreviven solo en la isla de Laysan y dos atolones . El pato tiene varios rasgos físicos y de comportamiento vinculados a la ausencia de depredadores terrestres en su hábitat. Para 1860, los patos habían desaparecido de todas partes excepto de la isla de Laysan. La introducción de conejos europeos por mineros de guano a fines del siglo XIX llevó al ave al borde de la extinción en 1912, con doce individuos sobrevivientes. Los conejos fueron erradicados de la isla en 1923 y el número de patos de Laysan comenzó a aumentar, llegando a 500 en la década de 1950. En un esfuerzo por asegurar el futuro a largo plazo de este pato, 42 aves fueron trasladadas al Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Midway en 2002. Estas prosperaron en su nuevo entorno y otro grupo fue reubicado posteriormente al Atolón Kure .
El pato Laysan , que recibió su nombre de Lionel Walter Rothschild en 1892, debe su nombre a la isla Laysan , una de las islas del noroeste de Hawái . Es un miembro del clado de los ánades reales , y es una especie muy inusual, tanto en su comportamiento como en su genética. Evidencias recientes sugieren que se originaron a partir de un ancestro de los ánades reales del hemisferio sur del este de Asia, no de ánades reales migratorios extraviados ( Anas platyrhynchos ), como se había informado en el pasado. [3]
El pato de Laysan es del tamaño de una cerceta y de color marrón oscuro, con un prominente anillo ocular blanco. El pico es corto y espatulado, de color verde oscuro con manchas negras variables en los machos y naranja opaco con manchas negras variables en las hembras. El pato de Laysan suele tener un anillo de grasa alrededor del cuello. Algunos machos muestran una tenue iridiscencia en la cabeza o el cuello y tienen las plumas centrales de la cola ligeramente levantadas. El ala tiene una mancha verde violácea iridiscente ( plumas especulares ) en ambos sexos. El leucistismo, o el plumaje blanco extenso, es común en la cabeza y el cuello de las aves más viejas. Las patas y los pies son de color naranja, generalmente más brillantes en el macho. La muda prebásica anual está completa y los patos pierden todas sus plumas de vuelo y se vuelven incapaces de volar hasta que les crezcan nuevas plumas. Se sabe que los patos salvajes viven hasta los doce años y las aves cautivas hasta los dieciocho.
El pato de Laysan es un pobre volador, pero camina y corre bien, con una cintura pélvica adaptada a la búsqueda de alimento terrestre. Sus alas y músculos de las alas son reducidos; prefiere congelarse en el lugar cuando lo persiguen. El comportamiento enérgico de búsqueda de alimento incluye un sprint de captura de moscas a través de enjambres de moscas de salmuera Neoscatella sexnotata . Con el cuello estirado y los picos cerca del suelo, los patos corren a lo largo de una marisma y cuando las nubes de moscas se elevan frente a ellos, las atrapan abriendo y cerrando rápidamente sus picos. Los patos también chapotean y filtran alimento a lo largo de las aguas poco profundas del lago, la orilla y en la vegetación de las tierras altas en busca de macroinvertebrados , algas , hojas y semillas. [4] Durante el día, y especialmente en la temporada de reproducción, prefieren esconderse entre la hierba y la vegetación arbustiva, lo que les ayuda a evitar a los depredadores aviares como las fragatas . Prefieren aventurarse al aire libre y alimentarse en el lago desde el anochecer hasta el amanecer, aunque parece haber una marcada variación de un año a otro según la disponibilidad de alimentos. [5]
La formación de parejas comienza en otoño y la construcción del nido comienza en primavera. La hembra construye un nido bien oculto en el suelo, debajo de una vegetación densa, especialmente la hierba Eragrostis variabilis . El nido es un cuenco poco profundo recubierto de hierba muerta y plumón. La puesta de huevos suele tener lugar entre abril y agosto. El tamaño medio de la puesta en la isla Laysan es de aproximadamente cuatro huevos de ave. La población recién establecida en Midway pone puestas más grandes, presumiblemente debido a una mejor disponibilidad de alimento. Los patitos son precoces y se alimentan solos el segundo día después de la eclosión, pero la hembra los cuida, cría y conduce a los sitios de alimentación durante aproximadamente 40 a 60 días.
El declive del pato Laysan comenzó entre el 400 y el 1000 d. C., con la colonización de las islas hawaianas por parte de los polinesios y sus depredadores mamíferos no nativos asociados . [4] En 1860, los patos desaparecieron de todas las islas excepto de Laysan (la que le dio su nombre al pato), probablemente debido a la depredación de las ratas introducidas. Al igual que muchas especies de islas aisladas, el pato Laysan evolucionó en un entorno carente de depredadores mamíferos y no es adecuado para defenderse de los cazadores terrestres no nativos, como los humanos, las ratas , los cerdos y las pequeñas mangostas asiáticas . Por ejemplo, los patos Laysan tienen más probabilidades de congelar su movimiento en lugar de levantarse o volar cuando se asustan, una estrategia muy adecuada para la defensa críptica contra los depredadores voladores nativos de Hawái, pero ineficaz contra los depredadores terrestres. El pato Laysan todavía puede volar, pero no muy bien y no a largas distancias; no se dispersa entre islas. [6]
El pato de Laysan encontró refugio durante la mayor parte del siglo XIX en la isla libre de ratas de Laysan, sobreviviendo dentro del área geográfica más pequeña de todas las especies de patos en todo el mundo (415 hectáreas o 1,60 millas cuadradas). La isla de Laysan obtuvo protección federal en 1909, con el establecimiento del Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Hawaianas . Sin embargo, la devastación de la vegetación de la isla por los conejos domésticos introducidos llevó al pato al borde de la extinción en 1912, con una población históricamente baja de siete adultos y cinco jóvenes. [7]
También dijeron los pescadores y la fauna silvestre que cuando regresaron para eliminar el último de los conejos, solo quedaba una hembra de pato de Laysan en la isla, en un nido con huevos rotos. Esta información indicaría que todas las cercetas de Laysan son de esta hembra y que pueden ser fértiles hasta un mes después de la cópula.
Después de que muchos conejos domésticos murieran de hambre y los biólogos erradicaran a los restantes en 1923, los patos comenzaron a recuperarse, aumentando a una población de aproximadamente 500 individuos en la década de 1950. [8] [9] [10] El Congreso aprobó la Ley de Preservación de Especies en Peligro de Extinción en 1966, y en 1967 el pato de Laysan fue declarado especie en peligro de extinción con protección federal. Sin embargo, se produjeron cuellos de botella en la población, como la grave sequía de El Niño de 1993 y la escasez de alimentos, que redujo el número de patos a unos 100. Hoy en día, la reproducción y la supervivencia de las aves se siguen de cerca. Desde 1998, una muestra de aves ha sido equipada con bandas únicas en las patas o transmisores de radio para monitorear el éxito reproductivo y la supervivencia, revelando que típicamente solo el 30% de los patitos en la isla de Laysan sobreviven para emplumar. [11] En 2004, la población creció a un estimado de 576 patos.
En octubre de 2004 y 2005, 42 patos de Laysan fueron trasladados al Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Midway como parte de un esfuerzo conjunto entre el Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre para establecer una segunda población de patos en estado salvaje. La creación de una segunda población, dado que es poco probable que un desastre afecte a ambos atolones simultáneamente, reduce el riesgo de extinción por catástrofes aleatorias como sequías, huracanes, tsunamis, brotes de enfermedades (como la gripe aviar ) e introducciones accidentales de plantas y animales no autóctonos. [12]
La segunda " población de seguros " de patos de Laysan en Midway ha crecido rápidamente, más del doble de tamaño en los primeros dos años. [13] En enero de 2007, 100 patos vivían en Midway's Sand y Eastern Islands. Los investigadores que monitoreaban la población de Midway descubrieron que los patos se reproducían a una edad más temprana y ponían más huevos que las aves de Laysan. Esto sugiere que el hábitat y los alimentos abundantes disponibles en Midway estimularon un mayor esfuerzo reproductivo en los patos, lo que contribuye al optimismo sobre el éxito de esta población reintroducida. [14] [15]
Ahora se ha introducido una tercera población en el atolón de Kure .
La persistencia del pato de Laysan en el futuro parece probable en la actualidad, aunque las amenazas a la población siguen existiendo. Las amenazas incluyen la introducción de especies no nativas , que pueden cambiar las tasas vitales, desplazar a las especies nativas y afectar negativamente las oportunidades de anidación y alimentación. La devastación de la vegetación podría aumentar la sedimentación de los lagos y filtraciones que sirven como hábitat importante de alimentación. La perturbación humana puede afectar la anidación y la cría, y los permisos de desembarco en el refugio de la isla de Laysan se otorgan solo para fines oficiales o científicos. Los desechos y contaminantes arrastrados a la costa por las corrientes oceánicas podrían representar una grave amenaza para el pato. Los contenedores de pesticidas y los derrames de petróleo han contaminado Laysan en el pasado. Las islas donde vive el pato son especialmente vulnerables a un aumento del nivel del mar y al clima extremo asociado con el calentamiento global . Incluso un ligero aumento del nivel del mar destruiría una gran parte del hábitat actual del pato. La propagación de parásitos como el nematodo Echinuria uncinata podría ser extremadamente patógena, así como la introducción de enfermedades por parte de las aves acuáticas migratorias a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico (como la gripe aviar , la malaria aviar , el cólera , el botulismo y la peste de los patos ). Las catástrofes ambientales como la sequía, las tormentas severas y los tsunamis pueden diezmar las poblaciones. El aumento del nivel del mar y la mayor frecuencia y gravedad de las tormentas son un efecto previsto del calentamiento global y podrían afectar a la población del pato de Laysan. [6]
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ha desarrollado un plan de recuperación para el pato de Laysan. [6] El objetivo del programa de recuperación es conservar y recuperar la especie hasta el punto de que pueda pasar de estar en peligro a amenazada en un futuro próximo y, en última instancia, que la población esté lo suficientemente sana como para no requerir más protección federal bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción . El énfasis del plan de recuperación es la distribución de poblaciones viables adicionales en el área de distribución histórica y prehistórica del pato de Laysan. La creación de múltiples poblaciones disminuirá el riesgo de que eventos catastróficos resulten en la extinción de la especie. El aumento del tamaño de la población disminuirá las amenazas de las incertidumbres demográficas y ambientales. Para lograr este objetivo, los biólogos planean establecer al menos cinco poblaciones en una combinación de islas del noroeste de Hawái libres de depredadores y sitios controlados por depredadores en las islas principales de Hawái. Este plan incluye la translocación salvaje y el establecimiento de un programa exitoso de cría en cautiverio o semicautiverio utilizando huevos de origen silvestre para reintroducciones en las islas principales de Hawái. Además, el plan exige lograr un flujo genético entre las poblaciones de origen silvestre a través de translocaciones interinsulares a largo plazo y una gestión específica de cada isla para cada población a fin de reducir las amenazas y mejorar la calidad del hábitat. Como se cumplieron los criterios básicos del plan de recuperación, el pato de Laysan pasó de estar en peligro a estar amenazado después de 2019. NatureServe considera que la especie está en peligro crítico . [16]
En 2023, la cerceta de Laysan apareció en un sello Forever del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto de especies en peligro de extinción , basado en una fotografía del Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue inaugurado en una ceremonia en el Centro de Visitantes de National Grasslands en Wall, Dakota del Sur . [17]
