La Royal Air Force Eastchurch o, más simplemente, RAF Eastchurch (anteriormente RNAS Eastchurch ) es una antigua base de la Royal Air Force cerca del pueblo de Eastchurch , en la isla de Sheppey , Kent , Inglaterra. La historia de la aviación en Eastchurch se remonta a la primera década del siglo XX, cuando fue utilizada como aeródromo por miembros del Royal Aero Club . La zona fue testigo del primer vuelo de un piloto británico en Gran Bretaña.
En 1910, la Marina Real lo utilizó como aeródromo de entrenamiento y se lo conocía como Escuela Naval de Vuelo de Eastchurch . En la década de 1910, el aeródromo recibió el nombre de Estación Aérea Naval Real de Eastchurch . Con la fusión del Servicio Aéreo Naval Real y el Cuerpo Aéreo Real el 1 de abril de 1918, la estación fue transferida a la recién formada Fuerza Aérea Real y pasó a llamarse Fuerza Aérea Real de Eastchurch .
Los miembros del Aero Club de Gran Bretaña establecieron su primer campo de vuelo cerca de Leysdown, en la isla de Sheppey, en 1909. Uno de los miembros del club, Francis McClean , adquirió Stonepits Farm, en las marismas frente a Leysdown, y convirtió el terreno en un aeródromo para los miembros del Aero Club. Se estableció una sede del club cerca, en Mussell Manor (ahora conocida como Muswell Manor).
Al mismo tiempo, los hermanos Short establecieron una fábrica de aviones en Shellbeach, en la isla de Sheppey . Esta fue la primera fábrica de aviones de las Islas Británicas y la primera fábrica del mundo en producir aviones en serie, siendo estos copias fabricadas bajo licencia del biplano Wright A.
Fue aquí donde John Moore-Brabazon (más tarde Lord Brabazon de Tara) realizó un vuelo de 500 yardas en su biplano Voisin The Bird of Passage , reconocido oficialmente como el primer vuelo de un piloto británico en Gran Bretaña. Más tarde, en 1909, Moore-Brabazon pilotó el primer vuelo de carga en vivo en un avión de ala fija. Para refutar el adagio de que los cerdos no pueden volar, colocó una papelera en un puntal del ala de su avión y transportó por aire a un cerdito dentro de la cesta. Más tarde, Moore-Brabazon, el profesor Huntington, Charles Rolls y Cecil Grace utilizaron los servicios del club de vuelo. En mayo de 1909, los hermanos Wright visitaron Sheppey e inspeccionaron el aeródromo antes de pasar a visitar la fábrica de los hermanos Short. Luego almorzaron en Mussell Manor con miembros del Aero Club y hubo un debate considerable sobre la posibilidad de establecer una escuela de vuelo en Sheppey.
En 1910, tanto el aeródromo como la fábrica de aviones se trasladaron a unas instalaciones más grandes en Eastchurch , a unos 4 km de distancia, donde se construyó el Short-Dunne 5 , diseñado por John W. Dunne, que se convirtió en el primer avión sin cola en volar. En 1911, Shorts construyó uno de los primeros aviones bimotores de éxito, el S.39 o Triple Twin. En esa época, los hidroaviones tenían que ser transportados en barcazas hasta Queenborough, en la isla de Sheppey, para ser botados y probados. [2]
En noviembre de 1910, el Royal Aero Club, a instancias de Francis McClean, ofreció a la Royal Navy el uso de su aeródromo en Eastchurch junto con dos aviones y los servicios de sus miembros como instructores para que los oficiales navales pudieran formarse como pilotos. El Almirantazgo aceptó y el 6 de diciembre el Comandante en Jefe en el Nore promulgó el plan a los oficiales bajo su jurisdicción, estipulando que los solicitantes debían ser solteros y capaces de pagar las cuotas de membresía del Royal Aero Club. Se recibieron doscientas solicitudes y cuatro fueron aceptadas: los tenientes CR Samson , AM Longmore y A. Gregory, y el capitán EL Gerrard , RMLI . [3] Originalmente se planeó que Cecil Grace fuera su instructor pero, tras su prematura muerte, George Cockburn ocupó su lugar, prestando sus servicios de forma gratuita. La instrucción técnica estuvo a cargo de Horace Short . [4] El aeródromo se convirtió más tarde en la Escuela de Vuelo Naval de Eastchurch. [5]
En 1913, Winston Churchill , que entonces tenía 38 años y era miembro del Gabinete como Primer Lord del Almirantazgo, aprendió a volar aquí, a pesar de las advertencias sobre el riesgo. (Martin Gilbert, 1991, página 248).
En 1914, estaba bajo el mando del comandante CR Samson (RN) y tenía 24 oficiales entrenados (como pilotos) y 41 hombres (entrenados). [6]
En 1916 se colocó una vía secundaria para conectar la Escuela de Aviación de la Marina Real con la estación de tren de Eastchurch en el Sheppey Light Railway . [7]
Hacia el final de la Primera Guerra Mundial , el 1 de abril de 1918, el Royal Naval Air Service y el Royal Flying Corps se fusionaron. La base de Eastchurch fue transferida a la recién formada Royal Air Force y pasó a denominarse Royal Air Force Station Eastchurch, o RAF Eastchurch para abreviar. Durante los últimos meses de la guerra, la estación de entrenamiento n.º 204, el ala 64 (naval) y el ala 58 (de entrenamiento) estuvieron basadas en Eastchurch. [8]
La RAF Eastchurch permaneció activa durante los años de entreguerras y fue el hogar del Escuadrón No. 266 durante la Batalla de Inglaterra . [9] Durante la Segunda Guerra Mundial, Eastchurch fue parte del Comando Costero . [10] La RAF Eastchurch cerró en 1946. El Memorial a la Sede de la Aviación fue inaugurado cerca de la Iglesia de Todos los Santos en Eastchurch en 1955.
Las siguientes unidades estuvieron aquí en algún momento: [11]
Las siguientes unidades estuvieron aquí en algún momento: [12]
El sitio se utiliza actualmente como prisión de Su Majestad en Standford Hill . Si bien hay varios edificios nuevos, algunos de los edificios originales sobreviven, incluidos varios búnkeres . Las calles principales de la prisión reflejan los vínculos de la aviación: Rolls Avenue y Airfield View, Short's Prospect y Wright's Way. En la entrada a HMP Swaleside hay dos placas de bronce; una registra que la prisión está construida sobre lo que fue la pista de aterrizaje de la RAF Eastchurch, y la otra enumera los propietarios de la pista de aterrizaje desde 1909 hasta el final del uso de la RAF.