Luray Caverns , anteriormente Luray Cave , es una cueva al oeste de Luray, Virginia , Estados Unidos, que ha atraído a muchos visitantes desde su descubrimiento en 1878. El sistema de cavernas está adornado con espeleotemas como columnas, flujos de lodo, estalactitas , estalagmitas y piedras flotantes. y piscinas con espejos. Las cavernas albergan el Gran Órgano Stalacpipe , un litófono hecho con percutores accionados por solenoides que golpean estalactitas de diversos tamaños para producir tonos similares a los de los xilófonos , diapasones o campanas . [1]
Un informe del Instituto Smithsonian del 13 y 14 de julio de 1880 concluía: "Es seguro decir que probablemente no existe otra cueva en el mundo más completa y profusamente decorada con estalactitas y estalagmitas que la de Luray". [2]
Luray Caverns es propiedad privada de la familia Graves, que ha vivido en Luray durante muchos años. [3] Theodore Clay Northcott, bisabuelo de los propietarios, compró el terreno en el que se encuentran las cavernas en 1905. [4]
Los visitantes ingresan a la cueva a través de un camino que se curva hacia abajo a través de las cavernas, y finalmente llegan al lago Dream, la tienda del sarraceno, el gran órgano de estalactitas y algunas estalactitas y estalagmitas grandes. El camino continúa hasta el Pozo de los Deseos y un monumento a los caídos en honor a los veteranos del condado de Page . Luego asciende a un pequeño pasaje que pasa por la formación rocosa Fried Eggs y regresa al nivel del suelo a través de un pasaje más pequeño hasta la entrada. La caminata completa tiene una longitud de 2,4 km (1,5 millas) y se puede completar en 45 minutos a 1 hora. Los visitantes pueden llevar mascotas pequeñas en el recorrido por la cueva, y se permiten mascotas con correa en los terrenos fuera de la cueva. [5] Las cavernas ahora ofrecen un acceso sin escalones. Si bien este camino extendido permitirá el acceso para sillas de ruedas, las cavernas no se anuncian como accesibles para discapacitados. [6]
Luray Caverns fue descubierta el 13 de agosto de 1878 por cinco hombres locales, entre ellos Andrew J. Campbell (un hojalatero local ), William Campbell, John "Quint" Campbell y el fotógrafo local Benton Stebbins. [1] Su atención había sido atraída por un afloramiento de piedra caliza que sobresalía y por un sumidero cercano del que se notaba que salía aire fresco. Buscando una caverna, los hombres comenzaron a cavar y, aproximadamente cuatro horas más tarde, se creó un agujero para que los hombres más pequeños (Andrew y Quint) pudieran pasar, deslizarse por una cuerda y explorar a la luz de las velas. La primera columna que vieron recibió el nombre de Columna de Washington , en honor al primer presidente de los Estados Unidos. Al ingresar al área llamada Skeleton's Gorge , se encontraron fragmentos de hueso (entre otros artefactos) incrustados en calcita. Otros vestigios de ocupación humana anterior incluyen trozos de carbón , pedernal y fragmentos de huesos humanos incrustados en estalagmitas. Se estimó que un esqueleto, que se cree era el de una niña nativa americana , encontrado en uno de los abismos, según la tasa actual de crecimiento de estalagmitas, no tenía más de 500 años. Es posible que sus restos se hayan deslizado a las cavernas después de que su agujero de enterramiento se derrumbara debido a un sumidero, aunque se desconoce la causa real.
Sam Buracker de Luray era dueño del terreno en el que se encontró la entrada a la caverna. Debido a deudas no cobradas, el 14 de septiembre de 1878 se llevó a cabo una subasta de todas sus tierras ordenada por el tribunal. Andrew Campbell, William Campbell y Benton Stebbins compraron la zona de la cueva, pero mantuvieron su descubrimiento en secreto hasta después de la venta. Debido a que el verdadero valor de la propiedad no se conoció hasta después de la compra, durante los siguientes dos años se produjeron disputas legales con intentos de demostrar fraude y decidir la propiedad legítima. En abril de 1881, el Tribunal Supremo de Virginia anuló la compra por parte de los descubridores de la cueva. William T. Biedler de Baltimore (suegro de Buracker y principal acreedor) luego vendió la propiedad a The Luray Cave and Hotel Company, una subsidiaria de Shenandoah Railroad Company. (La SRC se convirtió en Norfolk and Western Railroad Company en abril de 1881). David Kagery de Luray y George Marshall de Uniontown, Pensilvania , compraron la propiedad en julio de 1890 y en octubre de ese año el terreno se vendió a Valley Land and Improvement Company. . En proceso de quiebra en 1893, la propiedad fue comprada por Luray Caverns Company, propiedad de J. Kemp Bartlett de Baltimore.
A pesar de las disputas legales, los rumores sobre las impresionantes formaciones de las cavernas se difundieron rápidamente. El profesor Jerome J. Collins , el explorador del Ártico, pospuso su partida en una desafortunada expedición al Polo Norte para visitar las cavernas. El Instituto Smithsonian envió una delegación de nueve científicos para investigar. La siguiente edición de la Encyclopædia Britannica dedicó una página y media sin precedentes a las maravillas de la cueva y Alexander J. Brand, Jr., corresponsal del New York Times , fue el primer escritor de viajes profesional en visitar y popularizar las cavernas.
En 1901, el aire fresco y supuestamente puro de Luray Caverns fue forzado a través de las habitaciones del Sanatorio Limair, erigido en la cima de Cave Hill por el coronel Theodore Clay Northcott, ex presidente de Luray Caverns Corporation. [1] [7] El coronel catalogó el sanatorio como la primera casa con aire acondicionado en los Estados Unidos. En el día más caluroso del verano, el interior de la casa se mantuvo a una temperatura fresca y confortable de 21 °C (70 °F). Al hundir un eje de cinco pies (1,5 m) de diámetro hasta una cámara de caverna e instalar un ventilador de 42 pulgadas (1100 mm) impulsado por un motor eléctrico de cinco caballos de fuerza (3,7 kW), el sistema de Northcott podría cambiar el aire en todo el casa aproximadamente cada cuatro minutos. Se consideró que las pruebas realizadas durante años sucesivos mediante medios de cultivo y placas estériles habían demostrado la "perfecta pureza bacteriológica" del aire, [7] supuestamente un beneficio para quienes padecen diversas enfermedades respiratorias. Esta "pureza" se explicaba por un proceso de filtración natural en el que el aire entraba en las cavernas a través de innumerables grietas rocosas, luego se limpiaba más mediante el aire que flotaba sobre los manantiales y estanques transparentes, y el producto finalmente se suministraba a los internos del sanatorio. [7] El "Limair" se quemó a principios del siglo XX, pero posteriormente fue reconstruido como un edificio de ladrillo. Luray Caverns Corporation, fundada por Northcott, compró las cavernas en febrero de 1905 y continúa poseyendo la propiedad en la actualidad. [8]
Algunas partes de las cavernas están abiertas al público y desde hace mucho tiempo cuentan con iluminación eléctrica. El número registrado de visitantes en 1906 fue de 18.000, [7] pero a partir de 2018, aproximadamente 500.000 invitados lo visitan cada año. [9]
En 1974, el Servicio de Parques Nacionales y el Departamento del Interior designaron las Cavernas de Luray como Monumento Natural Nacional . [10]
Luray Caverns alberga un circuito de cuerdas comercial y un laberinto de setos . El laberinto contiene 1.500 árboles de la vida americanos oscuros que crean un camino de media milla (0,80 km) para los visitantes. [11] También hay tres museos en el lugar y están incluidos en la entrada general. El Museo Toy Town Junction ofrece una variedad de trenes en miniatura, muñecas y otros juguetes coleccionables antiguos en exhibición. El Museo de Caravanas de Coches y Carruajes presenta una impresionante colección de más de 140 artículos relacionados con el transporte temprano, incluido un vagón Conestoga y un Mercedes-Benz de 1892 . Shenandoah Heritage Village alberga una colección de edificios históricos del valle de Shenandoah de la vida rústica del siglo XIX y el Museo del Valle de Luray contiene muchos artefactos regionales de importancia, incluida una Biblia de Zúrich de 1536 y una mantequera patentada impulsada por un perro . [12]
Las cavernas están situadas en el valle de Shenandoah , justo al oeste de la Cordillera Azul de las Montañas Apalaches en Luray, Virginia . El valle se extiende de noreste a suroeste a lo largo del lado noroeste de Blue Ridge. Cave Hill, a 283 m (927 pies) sobre el nivel del mar, había sido durante mucho tiempo objeto de interés local debido a sus pozos y depresiones ovaladas o sumideros (conocidos como karst ) a través de uno de los cuales entraron los descubridores de las Cavernas de Luray. [7]
Luray Caverns no data más allá de [ se necesita aclaración ] del período Terciario . La cueva se desarrolla en dolomitas del Dolomita inferior de Beekmantown (Ordovícico Inferior). En algún momento, los nichos y las cámaras ya formadas se llenaron completamente de agua, altamente cargada de ácido, que luego lentamente comenzó a devorar gran parte del material más blando que componía gran parte de las paredes, techos y pisos. La única zona particular que muestra este alto nivel de agua es Elfin Ramble, donde las marcas de oscilación del agua son muy visibles en el techo.
La temperatura dentro de las cavernas es uniformemente de 54 °F (12 °C), [1] comparable a la de Mammoth Cave en Kentucky .
Al igual que con otras cuevas de piedra caliza o de "solución", las formaciones en las Cavernas de Luray resultan de una solución de carbonato de calcio que cede parte de su dióxido de carbono , permitiendo así que se forme una precipitación de cal. Esta precipitación comienza como un fino anillo de depósito de calcita cristalizada , pero continúa acumulándose, creando estalactitas y otros tipos de estalactitas y piedras flotantes . Las formaciones en las Cavernas de Luray son de color blanco si el carbonato de calcio está en su forma pura. Otros colores reflejan impurezas en la calcita resultantes de elementos absorbidos del suelo o capas de roca: rojos y amarillos debido al hierro y a las arcillas teñidas de hierro; negro de dióxido de manganeso ; azules y verdes a partir de soluciones de compuestos de cobre . Las Cavernas de Luray siguen siendo una cueva activa donde los depósitos de nuevas formaciones se acumulan a un ritmo de aproximadamente una pulgada cúbica (16 cm 3 ) cada 120 años.
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Después de que la mayor parte del agua se eliminó mediante un descenso en el nivel freático, estas formas erosionadas permanecieron y el crecimiento comenzó a afianzarse a través de estalactitas, estalagmitas, columnas, etc. Algunas formaciones notables incluyen la Columna Inclinada, socavada e inclinada como el campanario de Pisa. ; El Gran Órgano Stalacpipe , una gran formación de escudo, que se utilizó desde muy temprano como instrumento para una variedad de canciones populares y religiosas; y un vasto lecho de carbonatos desintegrados que deja el agua en su retirada por el gran espacio llamado Elfin Ramble. [7]
La caverna es amarilla, marrón o roja debido al agua, los productos químicos y los minerales. Las nuevas estalactitas que surgen de las antiguas y están hechas de carbonatos duros que ya se habían utilizado alguna vez, suelen ser blancas como la nieve, aunque a menudo son rosadas o de color ámbar. La Columna de la Emperatriz es una estalagmita de 35 pies (11 m) de altura, de color rosa y elaboradamente drapeada. La Columna Doble, que lleva el nombre de los profesores Henry y Baird, está formada por dos pilares estriados uno al lado del otro, uno de 8 m (25 pies) y el otro de 18 m (60 pies) de altura, una masa de alabastro níveo . Varias estalactitas en Giant's Hall superan los 50 pies (15 m) de largo. [7] El Fantasma de Plutón, un pilar, es de un blanco fantasmal.
Las cascadas son formaciones como cataratas espumosas atrapadas en el aire y transformadas en alabastro de color blanco lechoso o ámbar. [7] Brands Cascade tiene 40 pies (12 m) de alto y 30 pies (9 m) de ancho, y es de un color blanco parecido a la cera.
Las cortinas de piedra fluida abundan en toda la caverna y uno de los mejores ejemplos es la Tienda del Sarraceno. La formación de cortinas se puede encontrar en todas las habitaciones principales y suena como campanas cuando se golpea fuertemente con la mano. Su origen, así como el de algunas de las llamadas bufandas y mantas, se debe a los carbonatos depositados por el agua que gotea sobre una superficie inclinada y ondulada. Dieciséis de estos pañuelos de alabastro cuelgan uno al lado del otro en el Balcón Hoveys, tres blancos y finos como chales de crespón, trece estriados como ágata con varios tonos de marrón. [7]
No hay arroyos ni manantiales verdaderos, pero hay cientos de cuencas, algunas de las cuales tienen 50 pies (15 m) de diámetro y hasta 15 pies (5 m) de profundidad. El agua que contienen contiene carbonato de cal , que a menudo forma concreciones , llamadas perlas, huevos y bolas de nieve, según su tamaño. En la fractura, se encuentra que estos crecimientos esféricos tienen una estructura irradiada. [7]
Los cristales de calcita recubren los lados y el fondo de las cavidades llenas de agua. Las variaciones de nivel en diferentes períodos están marcadas por anillos, crestas y márgenes ondulados. Estos están muy marcados en el lago Broaddus y en las curvas murallas de los castillos a orillas del Rin. Aquí también hay estalagmitas pulidas, de un rico color ante con franjas blancas, y otras, como enormes hongos , con una capa aterciopelada de cristales rojos, morados u oliva . En algunas de las cuencas más pequeñas sucede a veces que, cuando el exceso de ácido carbonatado se escapa rápidamente, se forma, además del lecho de cristales de abajo, una película arriba, proyectada como una capa de hielo sobre la superficie. De este modo se cubre una piscina de 12 pies (4 m) de ancho de modo que se vea sólo un tercio de su superficie. [7]
La cantidad de agua en la caverna varía mucho según la estación. De ahí que algunas estalactitas tengan sus puntas bajo el agua el tiempo suficiente para permitir que crezcan en ellas borlas de cristales que, en una estación más seca, vuelven a estar recubiertas de materia estalactita; y así se ocasionan distorsiones singulares. Las estalactitas contiguas a menudo quedan envueltas así hasta que adoptan una forma casi globular, a través de la cual, al hacer una sección, aparecen los tubos primarios. Las estalactitas retorcidas pueden ser causadas por crecimientos laterales de cristales que crecen desde el lado de una estalactita activa, o por desviaciones causadas por corrientes de aire, o por la existencia de un hongo diminuto peculiar de la localidad y designado por su hábitat como estalactitis de Mucor . [7]
Las dimensiones de las cámaras incluidas en las Cavernas de Luray no pueden determinarse fácilmente debido a la gran irregularidad de sus contornos. Hay varios niveles de galerías y la profundidad vertical desde la más alta hasta la más baja es de 260 pies (79 m). [7]
Hay un manantial de agua llamado Dream Lake que tiene una apariencia casi de espejo. Las estalactitas se reflejan en el agua haciéndolas parecer estalagmitas . Esta ilusión es a menudo tan convincente que la gente no puede ver el verdadero fondo. Parece bastante profundo, ya que las estalactitas están más altas sobre el agua, pero en su punto más profundo el agua tiene solo alrededor de 20 pulgadas (50 cm) de profundidad. El lago está conectado a un manantial que continúa hacia las profundidades de las cavernas.
El Pozo de los Deseos es un estanque verde con monedas, de 1 m (tres pies) de profundidad en el fondo. Al igual que Dream Lake, el pozo también da una ilusión, pero al revés. El estanque parece tener entre 90 y 120 cm (de tres a cuatro pies) de profundidad, pero en su punto más profundo tiene en realidad entre 180 y 210 cm (de seis a siete pies) de profundidad.
