Un carácter es un signo semiótico , un símbolo , un grafema o un glifo , normalmente una letra , un dígito numérico , un ideograma , un jeroglífico , un signo de puntuación u otra marca tipográfica .
La palabra griega antigua χαρακτήρ ('charaktēr') es un sustantivo agente del verbo χαράσσω ( charassō ) con un significado "afilar, afilar", y también "hacer pastel", [1] de una raíz PIE *g'ʰer- "cortar" también continuó en irlandés gearr y en inglés gash , que es quizás un préstamo temprano en última instancia de la misma raíz griega. [2]
Un χαρακτήρ [carácter] es, por tanto, un "grabador", originalmente en el sentido de artesano, pero luego también utilizado para una herramienta utilizada para grabar, y para un sello para acuñar monedas. De sello, el significado se extendió a la impresión de sello, y Platón utilizó el sustantivo en el sentido de "marca grabada". En Plutarco , la palabra podría referirse a una figura o letra. Luciano la utiliza para los jeroglíficos en oposición a la grammata griega . [3]
Metafóricamente, podría referirse a una marca distintiva, Heródoto lo utilizó de un dialecto particular, [4] o de una marca característica de un individuo. [5] El sustantivo colectivo χαρακτηριστικά "características" aparece más tarde, en Dionysius Halicarnassensis .
A través del latín charactēr , del francés antiguo caracter , la palabra pasó al inglés medio como caracter en el siglo XIV. Wycliffe (1382) tiene "Tener un carácter [...] en su frente" [6] para la marca de la bestia (que se traduce χάραγμα como "marca impresa o marcada").
La palabra "carácter" fue utilizada en el sentido de letra o grafema por William Caxton , refiriéndose al alfabeto fenicio : "Los Fenices fueron los primeros influenciadores de caracteres que diferenciaban uno de otro, de los cuales se formaron letras para escribir". [7] Al igual que en griego, la palabra se usó especialmente para grafemas extranjeros o misteriosos (como los chinos , siríacos o rúnicos ) en oposición a las letras familiares ; en particular de taquigrafía (en David Copperfield (capítulo 38) sarcásticamente de taquigrafía , "una procesión de nuevos horrores, llamados caracteres arbitrarios; los caracteres más despóticos que he conocido"), y desde 1949 en informática (véase carácter (informática) ).
Como sustantivo colectivo, la palabra puede referirse a la escritura o la imprenta en general ( soneto n.° 59 de Shakespeare : "Desde que el pensamiento se puso por primera vez en escritura", que significa "desde que el pensamiento se puso por primera vez en escritura").
Un grafema es una identidad unificadora para una serie de glifos diferentes, llamados " alógrafos ", que tienen el mismo significado pero tienen características estilísticas específicas. Por ejemplo, la letra "g" puede representarse mediante el glifo serif g o el glifo sans-serif g .
La palabra jeroglífico (escritura sagrada en griego) data de un uso temprano en un diccionario inglés-italiano publicado por John Florio en 1598, haciendo referencia a los complejos y misteriosos caracteres del alfabeto egipcio. [8] Los jeroglíficos egipcios eran el sistema de escritura formal utilizado en el Antiguo Egipto . Los jeroglíficos combinaban elementos logográficos , silábicos y alfabéticos , con un total de unos 1000 caracteres distintos. [9]
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En el Renacimiento, la palabra magia pasó a referirse a cualquier signo o símbolo astrológico, cabalístico o mágico. John Dee (1527 – 1608), matemático y ocultista , diseñó un símbolo esotérico (derecha), que describió en su libro de 1564, Monas Hieroglyphica : la palabra jeroglífico es una combinación de hiero (sagrado) y glifo (un carácter distintivo).
En el siglo XIX, este sentido de la palabra aparece principalmente en la poesía romántica, como en Lay of the last minstrel (1805) de Sir Walter Scott , donde "Una vela sagrada arroja una luz resplandeciente / sobre instrumentos místicos de poder mágico; sobre la cruz, el carácter y el talismán" (6.17).
De los significados esotéricos o místicos, los autores eruditos del período moderno temprano abstrajeron una noción de Carácter como un código o sistema jerárquico que encarnaba todo el conocimiento o toda la realidad , o una representación escrita de un lenguaje filosófico que recuperaría los " verdaderos nombres " perdidos en la confusión de las lenguas .
Esta idea se mantuvo vigente como una especie de piedra filosofal epistemológica durante aproximadamente un siglo, desde mediados del siglo XVII, con Francis Lodwick (1642) y el Ensayo hacia un carácter real y un lenguaje filosófico de John Wilkins (1668), hasta finales del siglo XVIII y la Encyclopédie , donde en una larga entrada bajo el título Charactère , D'Alembert revisó críticamente tales proyectos del siglo pasado.
El mismo carácter, en el sentido lingüístico, se puede asignar a uno o más caracteres informáticos según la codificación de caracteres . Por ejemplo, el estándar Unicode asigna las mismas letras de los alfabetos latino, griego y hebreo a varios puntos de código duplicados en los símbolos similares a letras y otros bloques, que a menudo tienen como objetivo representar usos matemáticos o científicos específicos para ese glifo. En algunos casos, se proporcionan caracteres de compatibilidad duplicados para que las codificaciones de caracteres heredadas se puedan transponer directamente a Unicode, pero estos duplicados están en desuso.