La captura de Belle Île fue una expedición anfibia británica para capturar la isla francesa de Belle Île frente a la costa de Bretaña en 1761, durante la Guerra de los Siete Años . Después de que un ataque británico inicial fuera rechazado, un segundo intento al mando del general Studholme Hodgson forzó una cabeza de playa . Se realizó un segundo desembarco y, tras un asedio de seis semanas, la ciudadela principal de la isla , en Le Palais, fue asaltada, consolidando el control británico de la isla. Un esfuerzo de socorro francés desde el continente cercano no pudo tener éxito debido al control británico del mar. Los británicos ocuparon la isla durante dos años antes de recuperarla en 1763 tras el Tratado de París .
En 1756, Gran Bretaña y Francia habían entrado formalmente en guerra después de los enfrentamientos iniciales en América del Norte . Los franceses comenzaron la guerra con éxito al capturar Menorca, una isla británica en el Mediterráneo . Después de esto, Gran Bretaña había ganado la iniciativa en el mar y había comenzado una serie de incursiones navales en la costa francesa, como la incursión en Rochefort (1757) y la incursión en Cherburgo (1758), iniciada por el secretario del sur William Pitt . Si bien el éxito práctico de estas incursiones fue limitado, causaron una grave alarma en toda Francia y obligaron al gobierno francés a destacar un gran número de tropas para proteger las áreas costeras contra nuevas incursiones británicas. Pitt suspendió la campaña a fines de 1758 después de un desembarco fallido en Saint Cast , aunque permaneció abierto a la idea de nuevas operaciones contra la vulnerable costa francesa.
En 1759, Francia intentó lanzar una gran invasión de Gran Bretaña , pero tras las derrotas navales de Lagos y la bahía de Quiberon y un bloqueo británico casi continuo de los puertos franceses, este plan tuvo que abandonarse; durante gran parte del resto de la guerra, la marina francesa permaneció anclada. A partir de 1757, los británicos lanzaron una serie de ataques a las colonias francesas en todo el mundo, lo que provocó la captura de muchas de ellas. La conquista de Canadá en 1759-60 dejó a Gran Bretaña en control de una gran área de territorio anteriormente francés, y Pitt anticipó que esto conduciría a un acuerdo de paz, ya que muchos en París buscaban poner fin a la costosa guerra.
Pitt había planeado enviar una expedición para capturar Mauricio , una importante base naval francesa en el océano Índico . Sin embargo, ante la posibilidad de un congreso de paz cada vez más cercano, Pitt quería algo más inmediato y tangible que pudiera intercambiarse por territorio británico o alemán capturado, en lugar de Mauricio, cuya captura llevaría mucho tiempo y cuyas noticias tardarían meses en llegar a Europa. También era consciente de la posible entrada de España en la guerra, lo que también haría que fuera prudente mantener los barcos más cerca de casa para protegerse contra una posible invasión. [1]
Pitt decidió entonces cambiar el foco de una expedición a la costa francesa. La isla de Belle Île estaba situada cerca de Lorient y era el principal centro naval de Bretaña y ofrecía el mando del golfo de Vizcaya . [2] Ahora defendía que se la tomara y se la convirtiera en una base militar británica que luego pudiera utilizarse como punto de preparación para futuros ataques al continente francés. Pitt había propuesto originalmente un ataque a Belle Île en octubre de 1760, pero el duque de Newcastle se opuso firmemente y el rey Jorge II lo vetó con el argumento de que se debía prestar más atención a la campaña en curso en Alemania. [3] Pitt ahora revivió el proyecto, ayudado por el hecho de que el viejo rey había muerto y había sido sucedido por su nieto.
Tanto Lord Anson como Sir Edward Hawke se oponían a tal expedición, pero Pitt no se dejó intimidar por la oposición de dos de los almirantes más respetados de Gran Bretaña. [2] El 25 de marzo, Jorge III firmó órdenes secretas que convertían a Belle Île en el objetivo. [4] El mando del ejército debía ser entregado al general Studholme Hodgson, mientras que el almirante Augustus Keppel , ya experimentado en operaciones anfibias por su papel en la captura de Gorée , debía comandar los elementos navales.
La expedición se reunió en Plymouth y zarpó el 29 de marzo de 1761. Llegó a Belle Île, retrasada por el mal tiempo, el 6 de abril. [5] Después de un reconocimiento inicial del extremo sur de la isla, se decidió intentar la zona alrededor de Port Andro al sur de Belle Île. Se desembarcó una fuerza al mando del general John Craufurd que intentó desembarcar. Se hizo una finta hacia el norte con dos batallones de infantería y un contingente de marines de Su Majestad (no real hasta 1802), con la esperanza de desviar la atención de Craufurd. [6]
Las fuerzas de Craufurd se encontraron con una oposición mucho más dura de lo que se esperaba. Los franceses estaban bien atrincherados y su fuego se cobró un alto precio entre los atacantes británicos. Una compañía de granaderos logró escalar los acantilados cercanos, pero no recibieron apoyo y muchos murieron y fueron hechos prisioneros. Al darse cuenta de que habían perdido toda posibilidad de sorpresa y, al parecer, no tenían muchas alternativas, las tropas de Craufurd abandonaron el intento y se retiraron a los barcos. Entonces se desató una violenta tormenta que destruyó muchas de las embarcaciones de desembarco vitales para la operación. Los comandantes de la expedición creyeron que no era posible un nuevo intento y, tras un nuevo reconocimiento, escribieron a Pitt sugiriendo que ya no era posible ningún asalto, lo que aumentaba la probabilidad de que la fuerza zarpara hacia casa.
Los resultados inmediatos del ataque causaron consternación tanto en París como en Londres. La corte francesa se enfureció por el hecho de que Pitt hubiera seguido adelante con la operación a pesar de las conversaciones de paz en curso, lo que consideraban un acto de mala fe. [7] En Gran Bretaña, el fracaso fue recibido con una mezcla de resignación por los oponentes de la expedición, pero Pitt siguió adelante con un segundo intento. Los transportes de tropas que transportaban fuerzas para participar en el ataque a Martinica fueron desviados para unirse a Keppel junto con refuerzos significativos. [8] Pitt estaba decidido a asegurar la isla como objetivo principal en la guerra global.
Ahora, reforzados, Keppel y Hodgson planearon un segundo desembarco. Tras un largo examen de las defensas de la isla, se decidió que la mejor posibilidad de éxito era otro ataque en Port Andro. Esta vez se planearon dos ataques de distracción para desviar la atención del esfuerzo principal: uno en el oeste contra Sauzon y otro en el norte contra St Foy. [9] El 22 de abril, el ataque principal, dirigido de nuevo por John Craufurd, encontró una oposición tan dura como la última vez y pronto se estancó. Mientras tanto, el ataque de distracción al norte dirigido por el general de brigada Hamilton Lambart descubrió que el tramo de costa alrededor de St Foy no estaba defendido por tropas, ya que los franceses habían creído que los altos acantilados eran una defensa lo suficientemente fuerte contra cualquier ataque. Lambart decidió que podían escalarlos y sus tropas obtuvieron con éxito una posición en la cima de la cresta. Rechazaron un contraataque de las tropas francesas cercanas, recibiendo apoyo de los barcos de la Marina Real cercanos . [10]
Al darse cuenta de lo que había sucedido, Craufurd abandonó su ataque y llevó a sus tropas en barco para ayudar a Lambart. Los comandantes británicos enviaron más refuerzos para asegurar la cabeza de playa. Al anochecer, toda la fuerza británica estaba en tierra. Según una señal preestablecida, las fuerzas francesas y los habitantes se retiraron a la fortificación principal en Le Palais dejando el resto de la isla a los invasores. [11] Los británicos ocuparon ahora los puertos indefensos de la isla, lo que les permitió enviar suministros frescos y comenzaron a sitiar Le Palais. El comandante francés en la isla, el Chevalier Sainte Croix, esperaba poder resistir en Le Palais el tiempo suficiente para que le llegara algún alivio desde el continente francés. El gobernador francés de Bretaña , el duque de Aiguillon, había reunido una fuerza en Vannes con la intención de acudir en ayuda de Belle Île, pero las fragatas británicas mantenían una vigilancia vigilante de la costa y el control británico de los mares circundantes hacía improbable cualquier posibilidad de cruzar. El gobierno francés envió nuevos refuerzos a la Bretaña continental, sospechando que éste sería el siguiente objetivo a atacar. [12]
Un intento francés de preparar una pequeña flota activando siete navíos de línea en Rochefort y ocho en Brest se encontró con un bloqueo aún más vigoroso montado por Keppel. [13] El 8 de junio, después de más de un mes de asedio a Le Palais, Sainte Croix reconoció que era poco probable que recibiera algún rescate y aceptó capitular. A Sainte Croix se le permitió, por convención, marchar con sus hombres a través de la brecha con los honores de la guerra y su fuerza fue repatriada a la cercana Lorient . [14]
Durante el dominio británico hubo tres gobernadores o administradores:
El primer gobernador fue John Craufurd, nacido en 1722, hijo de Patrick Craufurd, comerciante de Edimburgo. Asumió sus funciones el 24 de diciembre de 1761. [15]
John Craufurd partió de Belle Isle el 17 de marzo de 1762 y fue reemplazado por el brigadier Hamilton Lambart, que ocupaba el puesto de "oficial superior". [15]
El 21 de junio de 1762, el teniente coronel James Forrester llegó a la isla y asumió el cargo de gobernador, en sustitución de Lambart. El vicegobernador fue el teniente coronel Thomas Oswald , comandante del 103.º Regimiento de Infantería (Cazadores Voluntarios) , que había participado, junto a los marines, en la captura de la isla. La fuerza se disolvió en Inglaterra en 1763.
De acuerdo con los términos del Tratado de París (1763) , que fue ratificado el 10 de marzo de 1763, Forrester entregó el mando a Richard Auguste de Warren, que había sido nombrado comandante francés, el 10 de mayo de 1763. [16] Forrester y las fuerzas británicas partieron de Belle Isle al día siguiente.
La reacción inicial de los franceses ante la caída de la isla fue decir a los británicos que podían quedarse con ella si querían, pero que no podían esperar ninguna compensación si la devolvían. Pronto se dieron cuenta de que no era una postura plausible, ya que la isla podía ser utilizada como base para los corsarios y la Marina Real Británica . Finalmente, tras dos años de ocupación, la isla fue devuelta a Francia tras el Tratado de París (1763), a cambio directamente de la devolución de Menorca a Gran Bretaña.
Belle Île fue colonizada parcialmente por acadianos francófonos expulsados durante la Gran Expulsión de los Acadianos tras la captura de las partes restantes de Acadia en 1755. Los acadianos no estaban contentos con las condiciones allí y, en 1785, la mayoría de ellos habían emigrado a Luisiana . [17]