La captura de Savannah (también conocida como la Primera Batalla de Savannah y la Batalla de Brewton Hill [3] [4] ) fue una batalla de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos que se libró el 29 de diciembre de 1778. En ella, una guarnición estadounidense del Ejército Continental y unidades de milicia se enfrentaron a una fuerza de invasión británica comandada por el teniente coronel Archibald Campbell . La captura de la ciudad condujo a una ocupación prolongada y fue el primer paso de la estrategia británica del sur para recuperar el control de las colonias rebeldes del sur apelando al relativamente fuerte sentimiento leal que había allí.
El general Sir Henry Clinton , comandante en jefe de América del Norte , envió a Campbell y una fuerza de 3100 hombres desde la ciudad de Nueva York para capturar Savannah y comenzar el proceso de devolver Georgia al control británico. Debía recibir la ayuda de tropas bajo el mando del general de brigada Augustine Prévost que marchaban desde Saint Augustine, Florida . Después de desembarcar cerca de Savannah el 23 de diciembre, Campbell evaluó las defensas estadounidenses, que eran comparativamente débiles, y decidió atacar sin esperar a Prévost. Aprovechando la ayuda local, flanqueó la posición estadounidense fuera de la ciudad, capturó una gran parte del ejército del mayor general Robert Howe y obligó a los remanentes a retirarse a Carolina del Sur .
Campbell y Prévost continuaron la victoria con la captura de Sunbury y una expedición a Augusta . Campbell ocupó esta última ciudad sólo durante unas semanas antes de retirarse a Savannah, alegando el apoyo insuficiente de los leales y los nativos americanos y la amenaza de las fuerzas patriotas al otro lado del río Savannah en Carolina del Sur . Los británicos resistieron un asedio franco-estadounidense en 1779 y mantuvieron la ciudad hasta bien entrada la guerra.
En marzo de 1778, tras la captura de un ejército británico en Saratoga y la consiguiente entrada de Francia en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos del lado estadounidense, George Germain , el Secretario de Estado para las Colonias , escribió al general Sir Henry Clinton que la captura de las Colonias del Sur era "considerada por el Rey como un objetivo de gran importancia en la escala de la guerra". [5] Las instrucciones de Germain a Clinton, enmarcadas como recomendaciones, fueron que debía abandonar Filadelfia y luego embarcarse en operaciones para recuperar Georgia y las Carolinas ; mientras realizaba ataques de distracción contra Virginia y Maryland . [6]
De junio a julio de 1778, Clinton trasladó sus tropas de Filadelfia a Nueva York. [7] En noviembre, después de lidiar con la amenaza de una flota francesa frente a Nueva York y Newport, Rhode Island , Clinton centró su atención en el sur. Organizó una fuerza de unos 3.000 hombres en Nueva York y envió órdenes a Saint Augustine, Florida , donde el general de brigada Augustine Prévost debía organizar a todos los hombres disponibles y el agente indio John Stuart debía reunir a los guerreros locales muscogee y cherokee para ayudar en las operaciones contra Georgia. [8] El plan básico de Clinton, propuesto por primera vez por Thomas Brown en 1776, comenzaba con la captura de la capital de Georgia, Savannah . [9]
Clinton dio el mando del destacamento de Nueva York al teniente coronel Archibald Campbell . La fuerza estaba formada por el 1.º y el 2.º batallón del 71.º Regimiento de Infantería , tropas hessianas del Regimiento de Granaderos de von Wöllwarth y del Regimiento de Guarnición de von Wissenbach , y varias unidades leales que incluían un batallón de Voluntarios de Nueva York , dos batallones de la Brigada de DeLancey y un batallón de los Voluntarios de Nueva Jersey . Campbell zarpó de Nueva York el 26 de noviembre y llegó a la isla Tybee , cerca de la desembocadura del río Savannah , el 23 de diciembre. [10]
Georgia estaba defendida por dos fuerzas separadas. Las tropas locales del Ejército Continental estaban bajo el mando del mayor general Robert Howe , que era responsable de la defensa de todo el sur, y los milicianos del estado estaban bajo el mando general del gobernador John Houstoun . Howe y los funcionarios de Georgia se habían peleado anteriormente por el control de las expediciones militares contra el este de Florida , que habían resultado en un fracaso. [11] Estos fracasos llevaron al Congreso Continental a decidir en septiembre de 1778 reemplazar a Howe por el mayor general Benjamin Lincoln , que había participado en la milicia en la campaña de Saratoga . Lincoln aún no había llegado cuando Howe recibió la noticia de que Clinton estaba enviando tropas a Georgia. [12]
En noviembre de 1778, las incursiones británicas en Georgia se volvieron cada vez más amenazantes para los centros de población del estado. [13] A pesar de la urgencia de la situación, Houstoun se negó a permitir que Howe dirigiera los movimientos de la Milicia de Georgia . El 18 de noviembre, Howe comenzó a marchar hacia el sur desde Charleston, Carolina del Sur , con 550 tropas del Ejército Continental, llegando a Savannah a fines de ese mes. Se enteró de que Campbell había zarpado de Nueva York el 6 de diciembre. El 23 de diciembre, se avistaron velas frente a la isla Tybee. Al día siguiente, Houstoun asignó 100 milicianos a Howe. [14]
Un consejo de guerra decidió intentar una vigorosa defensa de Savannah, aunque se pensaba que probablemente los británicos los superarían en número y esperaban que aguantaran hasta que llegaran las tropas de Lincoln. La gran cantidad de posibles puntos de desembarco obligó a Howe a mantener la mayor parte de su ejército en reserva hasta que los británicos hubieran desembarcado. [15]
El lugar que Campbell eligió para el desembarco fue la plantación de Girardeau, situada a unos 3,2 km por debajo de la ciudad. [8] [15] Cuando Howe se enteró de que el desembarco había comenzado el 29 de diciembre, envió una compañía del Ejército Continental para ocupar los acantilados sobre el lugar de desembarco. Campbell se dio cuenta de que los acantilados tendrían que ser controlados antes de que la mayoría de sus fuerzas pudieran desembarcar, y envió dos compañías del 71.º Regimiento para tomar el control de ellos. Las tropas estadounidenses abrieron fuego a unos 91 m. Los británicos, en lugar de devolver el fuego, avanzaron rápidamente con las bayonetas caladas, negando a los estadounidenses un segundo disparo, que se retiraron después de haber matado a cuatro y herido a cinco sin coste alguno para ellos. Al mediodía, Campbell había desembarcado su ejército y comenzó a avanzar con cautela hacia la ciudad. [16]
Howe celebró un consejo esa mañana y se eligió un terreno en el que hacer una parada. Aproximadamente a media milla (0,7 km) al sur de la ciudad, estableció una línea de defensa en forma de V abierta, con los extremos anclados por bosques pantanosos. A la izquierda, Howe colocó a los regulares y la milicia de Georgia bajo el mando de Samuel Elbert , mientras que a la derecha, puso a los regulares y la milicia de Carolina del Sur bajo el mando de Isaac Huger y William Thomson . La línea estaba apoyada por cuatro piezas de artillería de campaña , y compañías de infantería ligera protegían los flancos. La mayoría de las tropas de Howe, incluidos sus soldados del Ejército Continental, habían visto poca o ninguna acción en la guerra. [17]
Cuando las compañías de avanzada de Campbell detectaron la línea de Howe alrededor de las 2:00 p. m., el cuerpo principal se detuvo antes del campo y Campbell fue a ver a qué se enfrentaba. Consideró que las defensas de Howe eran básicamente sólidas, pero un esclavo local le dijo que había un camino a través del pantano a la derecha de Howe. [18] [19] Campbell ordenó a Sir James Baird que tomara 350 soldados de infantería ligera y 250 voluntarios de Nueva York y siguiera al esclavo a través del pantano, mientras él disponía sus tropas fuera de la vista de una manera que daría la impresión de que intentaría una maniobra de flanqueo a la izquierda de Howe. Uno de sus oficiales trepó a un árbol para observar el progreso de Baird. Fiel a la palabra del esclavo, el sendero salía cerca del cuartel del Ejército Continental, que había quedado sin vigilancia ya que los estadounidenses no sabían que habían sido flanqueados. Cuando llegaron a la posición, el hombre en el árbol hizo una señal agitando su sombrero y Campbell ordenó a los británicos que cargaran. [20]
Los primeros sonidos de batalla que Howe oyó fueron disparos de mosquete desde el cuartel, pero rápidamente fueron seguidos por disparos de cañón y la aparición de tropas británicas y hessianas cargando en su frente. Ordenó una retirada inmediata, pero rápidamente se convirtió en una derrota. Sus tropas inexpertas apenas se molestaron en devolver el fuego, algunos arrojaron sus armas antes de intentar huir a través del terreno pantanoso. Campbell informó: "Era casi imposible alcanzarlos, su retirada fue rápida más allá de Concepción". [21] La infantería ligera británica en la retaguardia continental cortó el camino a Augusta, la única ruta de escape significativa, lo que obligó a una loca carrera de tropas en retirada hacia la propia ciudad. Los soldados estadounidenses de la derecha intentaron encontrar un cruce seguro de Musgrove Creek, pero no existía ninguno, y muchos de ellos fueron hechos prisioneros. [22] Los estadounidenses que no se rindieron inmediatamente a veces fueron apuñalados con bayonetas. Huger logró formar una retaguardia para cubrir la huida de varios soldados del Ejército Continental. Algunos de los hombres de Howe lograron escapar hacia el norte antes de que los británicos cerraran la ciudad, pero otros se vieron obligados a intentar cruzar a nado el arroyo Yamacraw; un número desconocido se ahogó en el intento. [23]
Campbell obtuvo el control de la ciudad a costa de siete muertos y diecisiete heridos para sus fuerzas, incluidos los cuatro hombres muertos y cinco heridos durante la escaramuza preliminar. Campbell tomó 453 prisioneros, y hubo al menos 83 muertos y 11 heridos de las fuerzas de Howe. Se ha estimado que el número de hombres que se ahogaron durante la retirada fue de unos 30. [24] Cuando la retirada de Howe terminó en Purrysburg, Carolina del Sur, le quedaban 342 hombres, menos de la mitad de su ejército original. Howe recibiría gran parte de la culpa por el desastre, y William Moultrie argumentó que debería haber disputado el lugar de desembarco por la fuerza o haberse retirado sin batalla para mantener su ejército intacto. [23] Fue exonerado en un tribunal militar que investigó el evento, pero el tribunal señaló que Howe debería haber hecho frente a los acantilados o haberse opuesto más directamente al desembarco. [25]
Prévost llegó desde el este de Florida a mediados de enero y pronto envió a Campbell con 1.000 hombres para tomar Augusta. Campbell ocupó la ciudad fronteriza contra una oposición mínima, pero para entonces el general Lincoln había comenzado a reunir apoyo en Carolina del Sur para oponerse a los británicos. [26] Campbell abandonó Augusta el 14 de febrero, el mismo día en que una fuerza leal que se dirigía a su encuentro fue derrotada en la batalla de Kettle Creek . Aunque las fuerzas estadounidenses fueron derrotadas por los británicos en la batalla de Brier Creek el 3 de marzo, el interior de Georgia permaneció en sus manos. [27]
Campbell escribió que sería "el primer oficial británico en [arrancar] una estrella y una franja de la bandera del Congreso". [23] Savannah fue utilizada como base para realizar incursiones costeras que tenían como objetivo áreas desde Charleston, Carolina del Sur, hasta la costa de Florida. En el otoño de 1779, un asedio combinado francés y estadounidense para recuperar Savannah fracasó y sufrió bajas significativas. [28] El control de Georgia fue devuelto formalmente a su gobernador real, James Wright , en julio de 1779, [29] pero el interior del país no quedaría bajo control británico hasta después del asedio de Charleston de 1780. [30] Las fuerzas estadounidenses recuperaron Augusta en 1781, pero Savannah permaneció en manos británicas hasta el 11 de julio de 1782. [31]