La captura de Afula y Beisán se produjo el 20 de septiembre de 1918, durante la batalla de Sharon , que junto con la de Nablus formaban la pieza central de la batalla de Meguido , librada durante los últimos meses de la campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial. Durante la fase de caballería de la batalla de Sharon, la 4.ª División de Caballería del Cuerpo Montado del Desierto atacó y capturó el principal centro de comunicaciones de Afula , situado en el centro de la llanura de Esdraelón (también conocida como el valle de Jezreel y la llanura de Armagedón ), y Beisán , en el borde oriental de la llanura, cerca del río Jordán , a unas 40-50 millas (64-80 km) detrás de la línea del frente en las colinas de Judea .
Los ataques de infantería del XXI Cuerpo del Imperio Británico habían iniciado la Batalla de Sharon el 19 de septiembre, a lo largo de una línea de trincheras casi continua desde el Mediterráneo a través de la llanura de Sharon y hacia las estribaciones de las colinas de Judea. Estos ataques capturaron la línea del frente otomana en Tulkarm , Tabsor y Arara , en el proceso flanqueando y diezmando al Octavo Ejército otomano en la costa. Durante el ataque a Tulkarm, la infantería creó una brecha en las defensas de la línea del frente otomana, a través de la cual la caballería de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) del general Edmund Allenby cabalgó hacia el norte. Las tres divisiones de caballería del Cuerpo Montado del Desierto capturaron con éxito las líneas de comunicación de los Séptimo y Octavo Ejércitos otomanos a través de la llanura de Esdraelon desde su cuartel general en las colinas de Judea.
El Cuerpo Montado del Desierto inició el avance cabalgando por la llanura de Sharon hasta Liktera , el 19 de septiembre, donde atacó y capturó una línea atrincherada que bloqueaba su avance. Posteriormente, el Cuerpo cruzó la cordillera del Monte Carmelo por el Paso de Musmus y el norte del Paso de Shushu, durante la noche del 19 al 20 de septiembre. Mientras la 4.ª División de Caballería avanzaba por la llanura de Esdraelon en la mañana del 20 de septiembre, hacia su objetivo principal; el principal centro de comunicaciones en Afula , atacaron y capturaron una fuerza enviada desde el cuartel general del Grupo de Ejércitos Yildirim en Nazaret , para mantener y bloquear el Paso de Musmus, que no había logrado ponerse en posición. Afula fue capturada por unidades de las 5.ª y 4.ª Divisiones de Caballería poco después. Dejando a la 5.ª División de Caballería y un regimiento en Afula, la 4.ª División de Caballería avanzó para capturar Beisan y más tarde ese mismo día, el regimiento avanzó directamente desde Afula para ocupar los puentes ferroviarios en Jisr Majami , a través de los ríos Jordán y Yarmuk . La captura de Jenin en el borde sur de la llanura de Esdraelon, también bloqueó la línea principal de retirada a Damasco desde las colinas de Judea. El Cuartel General del Grupo de Ejércitos Yildirim comandado por el general Otto Liman von Sanders en Nazaret fue capturado al día siguiente, y Haifa dos días después.
Varios días después, mientras se encontraban en la guarnición de Beisan, la 4.ª División de Caballería avanzó hacia el sur por el río Jordán para cerrar una brecha de 32 kilómetros de largo por la que habían estado escapando los restos en retirada de los ejércitos séptimo y octavo. Atacaron y capturaron con éxito varios vados durante el 23 y el 24 de septiembre, para aislar por completo a todos los soldados otomanos que quedaban en las colinas de Judea. A finales de mes, un ejército otomano había sido destruido, mientras que los restos de otros dos se retiraban a Damasco después de que la retaguardia alemana en Samakh fuera capturada por los jinetes ligeros australianos el 25 de septiembre. Damasco fue capturada el 1 de octubre y, cuando se firmó el armisticio de Mudros entre los aliados y el Imperio otomano a finales de octubre, la lucha por Alepo ya estaba en marcha.
La llanura de Esdraelón se extiende desde Lejjun en el oeste hasta Nazaret a 10 millas (16 km) al norte, en las estribaciones de las colinas de Galilea, a través de Afula en el centro de la llanura, hasta Beisan en su borde oriental y cerca del río Jordán , y luego a Jenin en el borde sur de la llanura, al pie de las colinas de Judea. [1]
Cerca de Lejjun, los restos de la antigua fortaleza de Megiddo en Tell al Mutesellim dominan la entrada a la llanura desde el Paso de Musmus. Aquí una guarnición relativamente pequeña podía controlar las rutas a través de la llanura de Esdraelón, donde los ejércitos de egipcios , romanos , mongoles , árabes y cruzados que habían luchado contra Saladino cerca de Afula durante la batalla de Al-Fule , así como de Napoleón , habían marchado y luchado hacia Nazaret, las colinas de Galilea y Damasco. [2]
El reconocimiento aéreo informó que no se habían identificado obras defensivas de ningún tipo en la llanura o cubriendo los accesos a ella, aparte de las tropas alemanas, guarnecidas en el cuartel general del Grupo de Ejércitos Yildirim de Otto Liman von Sanders en Nazaret. [3] [Nota 1] A las 12:30 del 19 de septiembre, Liman von Sanders ordenó al 13.º Regimiento de Depósito en Nazaret y a la policía militar, un total de seis compañías y 12 ametralladoras, que ocuparan Lejjun y defendieran el Paso de Musmus. [4]
El Cuerpo Montado del Desierto , comandado por el teniente general australiano Sir Harry Chauvel , estaba formado por las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª y la División Montada Australiana . [5] [Nota 2]
Cada división estaba formada por tres brigadas de caballería, con tres regimientos por brigada y tropas de apoyo. Los regimientos estaban formados por un cuartel general y tres escuadrones; 522 hombres y caballos en cada regimiento. Cinco de las seis brigadas de las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª estaban formadas por un regimiento de caballería británica y dos regimientos de caballería del ejército indio británico , uno de los cuales estaba formado normalmente por lanceros , y la sexta brigada estaba formada por lanceros de la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial . Algunos de los regimientos de caballería también estaban armados con lanzas además de espadas, fusiles y bayonetas , mientras que la División Montada Australiana estaba armada con espadas, fusiles del calibre .303 y bayonetas. [6] [Nota 3]
La 4.ª División de Caballería estaba formada por las 10.ª, 11.ª y 12.ª Brigadas de Caballería, la 5.ª División de Caballería estaba formada por las 13.ª, 14.ª y 15.ª Brigadas de Caballería y la División Montada Australiana estaba formada por las 3.ª, 4.ª y 5.ª Brigadas de Caballería Ligera . La 5.ª Brigada de Caballería Ligera, estuvo temporalmente unida a la 60.ª División para la Batalla de Tulkarem . Estas unidades montadas fueron apoyadas por escuadrones de ametralladoras , tres baterías de artillería de la Artillería Montada Real o Compañía de Artillería Honorable , y unidades de vehículos blindados ligeros; dos Baterías de Motor Blindadas Ligeras , y dos Patrullas de Vehículos Ligeros . [5] [6] [7] [8]
¡Qué masa de caballos y de transporte! Pasamos la noche de pie, tumbados con el equipo sobre los caballos, enganchados a los carros...
Diario de James Calderwood Jones, columna de municiones de la Lowland Brigade RFA, 21:00 horas del 18 de septiembre de 1918 [9]
El Cuerpo Montado del Desierto se concentró cerca de Ramleh , Ludd (Lydda) y Jaffa , donde arrojaron el equipo sobrante en preparación para su avance antes de avanzar detrás de las divisiones de infantería del XXI Cuerpo, reunidas cerca de la costa mediterránea. [5] [10] [11] El 17 de septiembre, la 5.ª División de Caballería, que lideraría el avance del Cuerpo Montado del Desierto, estaba desplegada al noroeste de Sarona a 8 millas (13 km) de la línea del frente, con la 4.ª División de Caballería en los naranjales al este de Sarona, a 10 millas (16 km) del frente, y la División Montada Australiana en reserva cerca de Ramleh y Ludd a 17 millas (27 km) de la línea del frente. [12] [13]
Todo movimiento se había restringido a la noche, culminando en un avance general en vísperas de la batalla. En la noche del 18 al 19 de septiembre, las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª avanzaron detrás de la infantería, mientras que la división montada australiana se dirigió hacia Sarona. Aquí se concentraron las tres divisiones, con sus suministros transportados en transportes masivos tirados por caballos y en largas caravanas de camellos, obstruyendo los caminos. [14] [15] Las divisiones llevaban una ración de hierro y dos días de raciones especiales de emergencia por hombre, y 21 libras (9,5 kg) de grano por caballo, todo ello transportado a caballo, con un día adicional de grano por caballo transportado en los carros de transporte de primera línea. [16]
Las tres tierras bajas de la llanura de Sarón , la llanura de Esdrelón a 64 km detrás de la línea del frente otomana y el valle del río Jordán formaban un semicírculo al norte y alrededor de las posiciones otomanas en las colinas de Judea , en poder de los ejércitos séptimo y octavo. [17] Después del exitoso avance de la infantería, las tres divisiones de caballería debían atravesar la brecha hacia el norte por la llanura costera de Sarón, luego hacia el este a través de la llanura de Esdrelón hasta el río Jordán, para cortar el paso a las fuerzas otomanas en las colinas de Judea. [18]
Durante el avance inicial de la caballería por la llanura costera de Sharon hasta Litera en Nahr el Mefjir , el Cuerpo Montado del Desierto debía avanzar "sin hacer caso omiso de ninguna fuerza enemiga que no le impidiera directamente el paso". [19] Debían girar hacia el noreste a través de la cordillera del Monte Carmelo a través de dos pasos hacia la llanura de Esdraelon. La 5.ª División de Caballería debía viajar por la ruta norte y más difícil, desde Sindiane hasta Abu Shusheh, a 29 km al sureste de Haifa, y luego atacar Nazaret. [5] [20] Mientras tanto, la 4.ª División de Caballería debía tomar el paso sur hasta Lejjun a través del paso de Musmus y luego capturar Afula. En reserva, la División Montada Australiana debía seguir a la 4.ª División de Caballería a través del paso de Musmus hasta Lejjun. [5] [10] [21]
Si pudieran capturar rápidamente la llanura de Esdraelón mientras los dos ejércitos otomanos luchaban en las colinas de Judea contra la infantería del XXI Cuerpo en la batalla de Sharon y la infantería del XX Cuerpo en la batalla de Nablus, se podrían cortar los ferrocarriles, controlar las carreteras y las líneas de retirada a través de la llanura para estos dos ejércitos otomanos al oeste del Jordán quedarían virtualmente cortadas. [17] El éxito dependía de la rápida captura del centro de comunicaciones en Afula y del cuartel general del Grupo de Ejércitos Yildirim en Nazaret, lo que interrumpiría la comunicación y, al mismo tiempo, casi rodearía al Octavo Ejército y cortaría las comunicaciones y las líneas de suministro a los Ejércitos Séptimo y Octavo en las colinas de Judea. (Véase el Mapa de las Cataratas 21 a continuación, que muestra estos avances de la caballería.) [5] [10] [21] El éxito requería que la caballería no sólo capturara, sino que mantuviera Afula, Nazaret y la llanura de Esdraelón durante algún tiempo. Los hombres y los caballos de tres divisiones de caballería dependerían de que las raciones se transportaran de forma rápida y eficiente a muchas millas de su base. [17]
Los objetivos de la 5.ª División de Caballería eran capturar Nazaret , Liman von Sanders y el cuartel general del Grupo de Ejércitos Yildirim a 110 km de Asurf, antes de despejar la llanura hacia Afula. Los objetivos de la 4.ª División de Caballería eran capturar la ciudad de Afula y luego avanzar hacia el este a través de la llanura de Esdraelon para capturar Beisan y ocupar los puentes ferroviarios y/o de carretera sobre el río Jordán. En particular, debían mantener o destruir el puente Jisr Mejami , a 19 km al norte de Beisan, a una distancia de 156 km de su punto de partida. La División Montada Australiana, en reserva, debía ingresar a la llanura de Esdraelon y ocupar Lejjun mientras que la 3.ª Brigada de Caballería Ligera avanzaba para capturar Yenín , a 109 km de su punto de partida. [20]
Según David Woodward, "la concentración, la sorpresa y la velocidad eran elementos clave en la guerra relámpago planeada por Allenby". [22] [Nota 4] La victoria en Meguido dependía del control de los cielos destruyendo o dominando las actividades y reconocimientos de las aeronaves alemanas, mediante constantes bombardeos de la Real Fuerza Aérea (RAF) y el Cuerpo Aéreo Australiano (AFC), sobre Afula para interrumpir las comunicaciones entre el Cuartel General del Ejército Yildirim en Nazaret y los cuarteles generales del Séptimo y Octavo Ejércitos en Tulkarem y Nablus. [17] [23] La victoria también dependía de bombardeos de artillería de suficiente intensidad y eficacia, para permitir a la infantería flanquear rápidamente a los defensores otomanos en la costa y abrir una brecha en la línea del frente otomana, para que el Cuerpo Montado del Desierto pudiera atravesarla en su camino hacia la llanura de Esdraelon, en el primer día de batalla. [17]
Con la 11.ª Batería de Motores Blindados Ligeros y la 1.ª Patrulla de Vehículos Ligeros adjuntas, la 4.ª División de Caballería atracó en el río 'Auja antes de avanzar hacia el sureste de Jlil, cerca de la infantería y la línea del frente. Desde aquí, un grupo de pioneros de la división llegó a la línea del frente a las 07:00 horas del 19 de septiembre para abrir una brecha y marcar un camino a través del alambre otomano. A las 08:40 horas, la 7.ª División (Meerut) , que había atacado el sector occidental de las defensas de Tabsor, dio permiso a la 4.ª División de Caballería, acompañada por tres baterías de artillería a caballo que se habían reincorporado a la división después de participar en el bombardeo y el bombardeo progresivo al comienzo de la Batalla de Sharon, para pasar a través de la brecha en las defensas de la línea del frente otomanas creada por sus ataques. (Véase el Mapa de Falls 20) La 11.ª Brigada de Caballería de vanguardia estaba dirigida por el 36.º Regimiento de Caballería de Jacob como vanguardia. [24]
El avance de la 4.ª División de Caballería comenzó a las 09:00 horas, atravesando las zonas de Ramadan y Zerkiyeh, y en dirección norte hacia Liktera y el extremo sur del Paso de Musmus, a 40 km de distancia. A las 10:00 horas, las 11.ª y 12.ª Brigadas de Caballería habían cruzado Nahr el Faliq y avanzaban a ambos lados de la carretera de Tabsor a El Mugheir , seguidas por la 10.ª Brigada de Caballería. [25]
A las 11:15 la división había pasado el cruce de Zerqiye, y después de una parada de una hora en la línea de Burj el 'Atot a El Mugheir, avanzaron en tres columnas de brigadas en formación escalonada . La 12.ª Brigada de Caballería avanzó directamente hacia Jelameh , mientras que las 10.ª y 11.ª Brigadas de Caballería cruzaron el borde de las marchas de Iskanderune en Shellalif. [26] A las 13:00 la división se estaba acercando a El Mugheir antes de cruzar el río Iskanderune, donde descansaron antes de avanzar hacia Liktera. [25] [Nota 5]
Una línea de defensa otomana atrincherada, guarnecida por el Octavo Regimiento de Depósito del Ejército, se extendía a través de Jelameh , El Mejdel y Liktera hasta el mar cerca de la desembocadura del Nahr el Mefjir . [20] [27] [Nota 6]
Aunque la 4.ª División de Caballería había partido más tarde, cabalgando hacia el norte por la izquierda y a la retaguardia de la 5.ª División de Caballería en escalón, ambas divisiones se aproximaron a Liktera por el Nahr el Mefjir. [28] Enfrentadas con "toda la llanura llena de caballería a doce millas detrás de la línea turca", Liktera fue capturada rápidamente, junto con 50 prisioneros. El resto de la guarnición de Liktera se retiró hacia Qaqun , seguida de cerca por la Caballería de Jacob (11.ª Brigada de Caballería, 4.ª División de Caballería), que tomó 126 prisioneros. Este regimiento avanzó hasta Tell edh Dhrur, donde fueron capturados otros 80 prisioneros. [27]
A las 18:30 del 19 de septiembre, la 4.ª División de Caballería se detuvo durante tres horas para beber, alimentarse y descansar. [29] La 11.ª Brigada de Caballería se concentró y bebió en Tell edh Dhrur; la 12.ª Brigada de Caballería llegó a Jelameh por la vía férrea al norte de Qaqun y también bebió, mientras que la 10.ª Brigada de Caballería siguió hasta Kerkur en la entrada del Paso de Musmus, 3,5 millas (5,6 km) al norte de Tell edh Dhrur. Después de beber, los 2.º Lanceros (Caballería de Gardner) (10.ª Brigada de Caballería) avanzaron con la 11.ª Batería de Motores Blindados Ligeros para ocupar Kh. 'Ara, 5 millas (8,0 km) al noreste de Kerkur y aproximadamente un tercio del camino a través del Paso de Musmus, a las 23:00. [20] [30] [31]
El paso de Musmus, de 23 km de largo y que cruza la cordillera del monte Carmelo, había estado en uso desde antes del siglo XV a. C., cuando lo atravesaba el ejército del faraón egipcio Tutmosis III , y durante el siglo I d. C., por el emperador romano Vespasiano y su ejército. [1] El paso se eleva a 370 m sobre el nivel del mar, a medida que sigue el Wadi Ara por el lado sur de las colinas de Samaria, que en ese momento solo tenían unos 270 m de ancho. [1] [29] Más allá de Kh. 'Ara y 'Arara (que no debe confundirse con Arara en las colinas de Judea, que fue capturada durante la batalla de Arara el 19 de septiembre de 1918), ambos en lo alto a ambos lados del paso de Musmus, el paso se estrecha durante varias millas a medida que se acerca a Musmus en la cuenca hidrográfica. Desde aquí, la ruta se vuelve muy estrecha, descendiendo a una cresta empinada y una sección accidentada antes de llegar a Lejjun en la desembocadura del paso en la llanura de Esdraelon con toda la llanura de Esdraelon extendiéndose 300–400 pies (91–122 m) más abajo. [1]
El mayor general George Barrow , al mando de la 4.ª División de Caballería, ordenó a la 10.ª Brigada de Caballería marchar sobre Lejjun a las 23:00 "a más tardar", independientemente de que se hubiera terminado de regar o no. A continuación, avanzó hasta el 2.º Regimiento de Lanceros, la vanguardia, y a las 11:45 les ordenó "avanzar a través del paso hacia El Lejjun" para evitar ser detenidos más allá de Kh. 'Ara. Llegaron a Lejjun a las 03:30 del 20 de septiembre sin encontrar oposición. Allí capturaron a unos 100 soldados otomanos, posiblemente la vanguardia del batallón otomano al que Liman von Sanders había ordenado ocupar el paso. [32]
Mientras tanto, Barrow regresó por el Paso de Musmus para encontrarse con la 10.ª Brigada de Caballería, que se había perdido la entrada al paso y se había alejado 5 millas (8,0 km) al norte por un camino equivocado, seguida por la 11.ª Brigada de Caballería. Barrow, ahora a caballo, regresó a la 12.ª Brigada de Caballería, comandada por el general de brigada Wigan, que debía haber sido la retaguardia, y le ordenó avanzar para apoyar al 2.º Regimiento de Lanceros, que estaba bajo las órdenes de Wigan. A la 01:10 del 20 de septiembre, más de dos horas después de que la 10.ª Brigada de Caballería debería haber iniciado su avance hacia el Paso de Musmus, la vanguardia de la 12.ª Brigada de Caballería, el 6.º Regimiento de Caballería del Rey Eduardo , salió de Kerkuk. Trotaron durante 20 minutos, caminaron durante 20 minutos y se detuvieron durante cinco minutos para llegar a Lejjun a las 04:05, y el resto de la 12.ª Brigada de Caballería llegó, sin incidentes, poco después. [33] Se movieron en medias secciones de caballos a través del paso, sin enviar guardias de flanco para vigilar "las alturas". Mientras negociaban el paso, alcanzaron y detuvieron una larga columna de transporte otomano, capturando a unos 200 prisioneros. Barrow comentó más tarde que "un par de ametralladoras habrían bastado para detenernos durante horas". [29] [34]
Aunque la entrada al paso había sido asegurada por un regimiento, el resto de la 10.ª Brigada de Caballería no reforzó al regimiento. El comandante de la brigada, el general de brigada Richard Howard-Vyse, había desobedecido las órdenes divisionales de hacerlo y cuando la brigada finalmente avanzó, se perdió dos veces. En consecuencia, Barrow, el comandante de la 4.ª División de Caballería, relevó a Howard-Vyse de su mando en el acto. [35] [36] El teniente coronel WGK Green del Jacob's Horse tomó el mando de la brigada. [37] [Nota 7]
Después de llegar a Lejjun a las 03:30, los 2.º Lanceros bebieron agua, comieron y desayunaron antes de partir a las 05:30 hacia Afula en un "frente de tres escuadrones seguidos por la 11.ª Batería de Carros Blindados Ligeros y una subsección del 17.º Escuadrón de Ametralladoras". Diez minutos más tarde, el escuadrón central fue atacado por seis compañías del 13.º Regimiento de Depósito y la policía militar, apoyadas por 12 ametralladoras, a las que Liman von Sanders había ordenado ocupar el Paso de Musmus en Lejjun a las 12:30 del 19 de septiembre. Habían tenido que marchar desde Nazaret a Lejjun, una distancia de 15 millas (24 km). [38] [Nota 8]
Al no haber logrado llegar a Lejjun, la fuerza de Liman von Sanders había tomado una posición al otro lado de la carretera de Lejjun a Afula en la llanura de Esdraelon. Un escuadrón de los 2.º Lanceros, apoyado por ametralladoras y vehículos blindados, atacó frontalmente, mientras que el escuadrón de reserva se movió hacia la derecha a lo largo de una ligera depresión para cargar desde el flanco. El tercer escuadrón se encontró con una segunda línea de defensas otomanas a la derecha; los dos escuadrones finalmente cooperaron en una carga simultánea que "fue rechazada". Los lanceros atravesaban con sus lanzas a 46 hombres y capturaban a 470 prisioneros, y sufrieron heridas a un hombre y la muerte de 12 caballos. [39]
Aviones de reconocimiento del Imperio Británico informaron de la presencia de tres vehículos blindados británicos en la mitad de la llanura de Esdraelon, en dirección a Afula. Se vio una brigada de caballería en Lejjun, mientras que dos estaban entrando en la llanura y avanzando en un frente amplio. [40]
... las balas se acercaban de forma desagradable... [mientras yo] me dirigía hacia la derecha con la intención de localizar el flanco izquierdo del enemigo... Justo entonces el escuadrón se topó con una alambrada oculta en el jowar [mijo] que cubría esa parte de la llanura. Seguí adelante y dejé que mi segundo al mando (Ressaidar Jang Bahadur Sing) reformara el escuadrón... Las balas se acercaban con rapidez y me imaginé que el escuadrón había tenido muchas bajas; además de esto, estaba desesperado por alcanzar un nullah infranqueable... el mapa mostraba un afluente del Kishon entre mí y el enemigo... Galopé de regreso para llevar al escuadrón más hacia la derecha. Parecía que quedaban muchos hombres y la formación todavía era bastante buena. Ya nos movíamos a unas buenas 15 millas (24 kilómetros) por hora... pero todavía estaba mortalmente aterrorizado de que la determinada posición de los turcos pudiera ser fortificada por el conocimiento de que un profundo nullah yacía entre ellos y nosotros... Sin embargo, no tenía por qué preocuparme, porque ahora nos esperaba... Antes de darme cuenta estábamos justo encima del enemigo, y solo cuando vi a un joven turco apuntándome deliberadamente me di cuenta de que todavía sostenía mi mapa en mi mano derecha y me había olvidado de sacar mi espada.
— Capitán DE Whitworth al mando del Escuadrón 'B' 2.º de Lanceros [41]
Los 2.º Lanceros continuaron su avance hacia Afula cuarenta minutos después de su carga exitosa, y fueron atacados a las 07:45 del 20 de septiembre, cuando se encontraban a 0,80 km de la ciudad. Cuando dieron la vuelta para galopar desde el norte, dos regimientos de la 14.ª Brigada de Caballería (5.ª División de Caballería), los 29.º Lanceros (Caballería del Deccan) y los 34.º Regimientos de Caballería de Poona del Príncipe Alberto Víctor , habían capturado la estación de tren y la carretera a Nazaret, respectivamente. [42]
El escuadrón líder "D" de la 5.ª División de Caballería, el 34.º Regimiento de Caballería de Poona (14.ª Brigada de Caballería), había bordeado la ciudad de Birket El Fuleh para dirigirse directamente hacia Afula. A las 06:30 se encontraron con siete camiones que transportaban soldados alemanes y otomanos en la carretera de Afula, a unas 3 millas (4,8 km) al sur de la ciudad. Liderados por un oficial alemán, los soldados enemigos saltaron rápidamente de los camiones y abrieron fuego con ametralladoras, matando a un soldado de caballería del ejército británico de la India e hiriendo a un suboficial. El escuadrón "D" devolvió el fuego con ametralladoras Hotchkiss . Poco después, fueron reforzados por el resto de la 14.ª Brigada de Caballería; el escuadrón de ametralladoras de la brigada ganó el enfrentamiento. [43]
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A eso de las 08:00, el 2.º Regimiento de Lanceros de la 4.ª División de Caballería (10.ª Brigada de Caballería) y el 29.º Regimiento de Lanceros (Caballería del Deccan) de la 5.ª División de Caballería (14.ª Brigada de Caballería) entraron en Afula. [35] Allí, cerca de 75 prisioneros alemanes y 200 otomanos fueron capturados en la estación de tren, junto con diez locomotoras y 50 vagones o vagones de ferrocarril en las vías de servicio. También fueron capturados un hospital, un aeródromo con tres aviones intactos, una gran cantidad de gasolina y grandes reservas de champán y vino tinto. [35] [44] Los vehículos blindados continuaron la persecución, capturando 12 camiones alemanes en la carretera a Beisan, mientras que el ferrocarril que iba al sur y al este desde Afula fue cortado; la línea al oeste ya había sido cortada por la 13.ª Brigada de Caballería (5.ª División de Caballería). [45]
A la mañana siguiente de la carga en las afueras de Afule [21 de septiembre], después de sentarme a fumar un puro Boche y beber una botella de ditto hock, ¡no me habría cambiado por el propio presidente Wilson!
— Oficial del 2.º de Lanceros [46]
La 5.ª División de Caballería permaneció en la guarnición de Afula, donde se les unió más tarde ese mismo día la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial y su artillería divisional, que había sido dejada la noche anterior para avanzar a través del paso de Abu Shusheh durante el día. [47] [48]
Barrow ordenó a la 4.ª División de Caballería, menos el 19.º de Lanceros (Caballería de Fane) , 12.ª Brigada de Caballería, que avanzara hacia Beisán; partiendo de Afula a las 13:00 horas del 20 de septiembre, liderados por la 10.ª Brigada de Caballería. [37] [49] Avanzaron rápidamente por la carretera principal protegidos por guardias de flanco; el 36.º de Caballería de Jacob , 11.ª Brigada de Caballería, capturando a algunos soldados alemanes en el camino. [50] Unos 100 soldados enemigos que se retiraban de la dirección del Monte Efraín fueron capturados durante este avance, y mientras avanzaban por el ferrocarril a través de Shatta hacia Beisán, otros 100 o más soldados con tres obuses de 150 mm orientados hacia el este fueron capturados. Se estableció una línea de piquetes desde Afula a Beisán y otros 700 prisioneros fueron capturados durante la noche. [37]
Beisan fue capturada sin luchar entre las 16:30 y las 18:00 horas del 20 de septiembre. Allí descansó la 4.ª División de Caballería, que había recorrido 110 km (70 millas), los primeros 32 km (20 millas) sobre suelo arenoso, y luchó en dos acciones en 34 horas, con la pérdida de tan solo 26 caballos. [36] [49] [51] Esta fue la primera oportunidad que tuvo la división de quitarles las monturas a los caballos desde que comenzó el avance de la caballería. [52]
En Beisan, la 4.ª División de Caballería se encontraba muy por delante de su transporte de raciones, que no las alcanzó hasta el día siguiente, cuando los camiones las entregaron. Hasta entonces, la división contaba con los restos de sus raciones especiales de emergencia de dos días, que habían sido transportadas en sacos de arena sobre sus monturas. [52] [53] El transporte de raciones se había realizado a 50 millas (80 km) detrás de la división; los escalones "A", "B", el Tren de Transporte Divisional y la Columna de Municiones acamparon para pasar la noche en Shellalif el 19 de septiembre. El convoy especial de camellos no había podido mantener el ritmo y sus provisiones se distribuyeron en otros lugares. En la tarde del 20 de septiembre, también se habían entregado raciones a la 5.ª División de Caballería en Aujah en un camión motorizado a través del Paso de Musmus, mientras que el escalón "A" y el Tren de Transporte Divisional acamparon en Qaqun. [53]
La 10.ª Brigada de Caballería había tenido sólo dos noches completas de descanso desde que abandonó el valle del Jordán el 11 de septiembre, nueve noches antes y a unos 240 kilómetros de distancia. "No habían descansado durante las últimas tres noches". La brigada había participado en largos avances como parte de formaciones divisionales, durante las cuales cuestiones como el abrevadero y el desmontaje se complicaron por el gran número de soldados involucrados. A pesar de esto, la brigada sólo perdió 15 caballos; el 36.º Regimiento de Caballería de Jacob perdió cuatro, y el 19.º Regimiento de Lanceros, uno. [54]
Al anochecer del 20 de septiembre, las comunicaciones de Chauvel con sus divisiones de caballería se limitaban a la radio y a los aviones. [55] El último reconocimiento aéreo del 20 de septiembre informó de tres grandes incendios en la estación de tren de Nablus, incendios en los vertederos de Balata y toda la línea del frente otomana desde El Lubban hasta el Jordán en estado de alarma. También informaron de que una brigada de caballería británica estaba entrando en Beisan. [56]
Los 19 Lanceros (12.ª Brigada de Caballería, 4.ª División de Caballería) permanecieron en Afula, con órdenes de viajar durante la tarde directamente a Jidr el Mejamie (Puente Mejamie), 9 millas (14 km) al noreste de Beisan, para capturar los puentes ferroviarios y prepararlos para su demolición. [37]
Acompañado por una sección de la 18.ª Compañía de Ametralladoras y un grupo del 4.º Escuadrón de Campo de Ingenieros Reales , el regimiento partió de Afula a las 19:30 después de entregar el mando a la 5.ª División de Caballería. Recorrieron 32 kilómetros durante la noche por un terreno pedregoso y muy accidentado para llegar a Jisr el Mejamie a las 05:00 horas del 21 de septiembre. Las vías del tren en la orilla izquierda del río Jordán y en la orilla derecha del río Yarmuk fueron derribadas, bloqueando así la conexión entre el ferrocarril Hedjaz y los sistemas ferroviarios de Palestina. Se colocaron cargas explosivas en el puente sobre el río Jordán y sobre el río Yarmuk al norte, pero no se hicieron explotar. [50] [53] El segundo puente no fue capturado, pero más tarde fue volado por las fuerzas de Yildirim en retirada. [57]
Allenby describió el exitoso avance:
... mi infantería... ha empujado al enemigo hacia los brazos del Cuerpo Montado del Desierto que opera desde Beisan y Jenin. La caballería ha ocupado Nazaret. No puedo calcular el número total de prisioneros, pero se han contado 18.000. Hoy he viajado en coche hasta Lejjun, a 65 millas al norte de aquí, con vistas a la llanura de Esdraelon. Una hermosa vista del valle llano. Nazaret, alta en colinas, al norte; el monte Tabor al otro lado; el monte Gilboa al este, con vistas a Jezreel. Ayer, algunos de los soldados de caballería indios atacaron a los turcos con la lanza, en la llanura, y mataron a muchos. Hoy he pasado por miles de prisioneros...
— Cartas de Allenby al Rey Hussein del Hiyaz y a Lady Allenby, 21 de septiembre de 1918 [58]
Durante las primeras 36 horas de batalla, desde las 04:30 del 19 de septiembre hasta las 17:00 del 20 de septiembre, la línea del frente alemana y otomana había sido cortada por la infantería, y la caballería había pasado por la brecha para alcanzar sus objetivos en Afula, Nazaret y Beisan. El continuo ataque de la infantería del Imperio británico en las colinas de Judea había obligado al Séptimo y Octavo Ejércitos otomanos a retirarse hacia el norte, hacia el Cuerpo Montado del Desierto que los esperaba. [59]
Al anochecer del 19 de septiembre, 4.000 prisioneros habían sido capturados y el transporte de brigada que seguía a las divisiones de caballería se encontraba a 32 kilómetros detrás de las líneas enemigas en lo que había sido territorio del Imperio Otomano. [60]
El 22 de septiembre, las ambulancias motorizadas de la 4.ª División de Caballería, que habían estado trabajando en las colinas de Judea transportando infantería herida, se reunieron con su división en Beisan. [61]
Liman von Sanders no tenía formaciones de combate disponibles para detener el avance de la caballería por la costa y a través de la llanura de Esdraelon; el ataque de Allenby obligó al Grupo de Ejércitos Yildirim y a su comandante a retirarse. [62] La retirada de Liman von Sanders de Nazaret comenzó en las primeras horas del 20 de septiembre, llevándolo a Tiberíades y Samakh a última hora de la tarde, y luego a Deraa, donde llegó en la mañana del 21 de septiembre en su camino a Damasco. [63] [64]
Con unos 700 soldados alemanes y 1.300 otomanos de las divisiones 16 y 19, von Oppen se dirigía hacia el norte desde Tubas hacia Beisan cuando se enteró de que ya habían capturado la ciudad. Decidió avanzar durante la noche del 22 de septiembre hacia Samakh, donde adivinó correctamente que Liman von Sanders ordenaría una fuerte acción de retaguardia. Sin embargo, Jevad, el comandante del Octavo Ejército, le ordenó que cruzara el Jordán en su lugar; consiguió que todos los alemanes y algunos de los soldados otomanos cruzaran el río el 23 de septiembre, antes del ataque de la 11.ª Brigada de Caballería, que cerró la última brecha del río Jordán. Los que no habían cruzado fueron capturados. [65] [Nota 9]
El puente Jisr ed Damieh , que unía la carretera de Wadi Fara con Nablus a través del río Jordán, fue capturado el 22 de septiembre por la Fuerza de Meldrum, compuesta por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda y los Batallones 1.º y 2.º del Regimiento de las Indias Occidentales Británicas , apoyados por artillería. Todos los vados al sur de este puente también fueron negados al enemigo. [66] [67]
Entre el 21 y el 23 de septiembre, el III Cuerpo Otomano (Séptimo Ejército Otomano) libró una acción de retaguardia desde Tubas hasta el río Jordán, que retrasó el cerco de la caballería británica y permitió que lo que quedaba del Octavo Ejército Otomano y del Séptimo Ejército Otomano se retiraran al lado oriental del río Jordán. [62]
A última hora de la tarde del 22 de septiembre, Chauvel ordenó a la 4.ª División de Caballería de Barrow que avanzara hacia el sur desde Beisan a lo largo del río Jordán para cerrar una brecha de 32 kilómetros al norte del puente Jisr ed Damieh, que la fuerza de Chaytor había capturado . [68] [69]
Durante el día, fuertes patrullas de la 4.ª División de Caballería se habían desplazado hacia el sur por la carretera de Beisan a Nablus, en la orilla occidental del Jordán, y por la carretera de Merka a Jisr ed Damieh, en la orilla oriental. [69]
La 11.ª Brigada de Caballería avanzó hacia el sur; el 36.º Regimiento de Caballería de Jacob, que se encontraba en la orilla este, fue atacado a tiros, a 7,2 km al sur de Beisan, al sureste de Khirbet es Samriye. Una larga columna de soldados otomanos que se retiraban intentaba cruzar el río Jordán en Makhadet Abu Naji, al amparo de una retaguardia de 1.000 hombres con 30 ametralladoras. [Nota 10] Mientras los 29.º Regimiento de Lanceros avanzaban hacia la orilla oeste, fueron atacados a tiros desde la retaguardia en Makhadat Abu Naji, que fue atacada por la retaguardia y el flanco por el 36.º Regimiento de Caballería de Jacob; rompieron la retaguardia en una "derrota sin esperanza". El comandante de la 16.ª División, Rushdi Bey, y 18 ametralladoras fueron capturados, junto con 800 prisioneros, que más tarde se identificaron como la retaguardia del Cuerpo de Asia de von Oppen. [69] [70]
Mientras tanto, otra retaguardia más fuerte en la orilla este que protegía a las columnas en retirada fue atacada por la 1/1st County of London (Middlesex) Yeomanry , 11th Cavalry Brigade 4th Cavalry Division. Otros ataques del 36th Jacob's Horse fueron rechazados por un segundo cuerpo mucho más grande de soldados otomanos que se dirigían hacia el río Jordán 1 milla (1,6 km) al sur. Se solicitó el apoyo de la Hampshire Battery RHA y la cooperación del 36th Jacob's Horse desde la orilla este en un tercer ataque. [69] [71]
A las 11:00 entró en acción la batería Hampshire RHA, pero recibió fuego preciso de dos baterías de cañones de campaña al sureste del vado, que alcanzaron todos sus cañones. A unos 4.600 m al sur, un escuadrón de la 1/1.ª Yeomanry del condado de Londres (Middlesex) encontró un vado al otro lado del río Jordán. Se desplegaron rápidamente y pusieron los cañones enemigos "fuera de combate". La 1/1.ª Yeomanry del condado de Londres (Middlesex) comenzó su ataque desde ambos lados del río y finalmente capturó el vado, junto con 4.000 prisioneros, dejando muchos muertos. A las 15:00 los defensores se retiraron del vado de Makhadat Abu Naji, "sufriendo mucho por el fuego de las ametralladoras y los rifles automáticos, y abandonando una enorme cantidad de material". [69] [72]
Las unidades de la 4.ª División de Caballería continuaron su avance hacia el sur desde Beisan el 24 de septiembre, después de que se distribuyeran las raciones. A las 10:35, un puesto de observación avistó una columna de soldados otomanos que se dirigían a un vado a través del río Jordán en Makhadet el Mas'udi, donde llegó la vanguardia otomana y desplegó sus ametralladoras para cubrir la huida de un cuerpo más grande de tropas otomanas a través de otro vado 1 milla (1,6 km) más al sur. [Nota 11] (Véase el Croquis de Falls 36, Detalle 'A', Situación a las 11:00) El ataque de la 1/1.ª División de Caballería del Condado de Londres (Middlesex) en el vado de Makhadet el Mas'udi tuvo éxito a las 12:30, mientras que el 29.º Regimiento de Lanceros reforzó el ataque de la 1/1.ª División de Caballería en el vado de Makhadet el Mas'udi, con muchos muertos. [73] [74]
Las tropas capturadas por la 11.ª Brigada de Caballería el 24 de septiembre eran la retaguardia del Séptimo Ejército Otomano, la mayoría del cual había cruzado durante la noche anterior y la madrugada, continuando su retirada hacia Irbid, mientras que el Cuerpo de Asia de von Oppen y el Cuarto Ejército Otomano se retiraban hacia Deraa. [65]
La 11.ª Brigada de Caballería continuó su avance 6 millas (9,7 km) al sur hasta Ras Umm Zoka sin encontrar más columnas otomanas, mientras que el Regimiento de Caballería del XX Cuerpo, que hizo contacto con los 29.º Lanceros , llegó a 'Ain Male, 7 millas (11 km) al este de Tubas, capturando varios miles de prisioneros. La 11.ª Brigada de Caballería regresó posteriormente a Beisan el 25 de septiembre. [75]