Las capitanías eran divisiones militares y administrativas de la América colonial española y de las Indias Orientales españolas , establecidas en zonas con riesgo de invasión extranjera o ataque indígena. Podían consistir en una sola provincia, o agrupar varias. Estas capitanías generales deben distinguirse de las que se dieron a casi todos los conquistadores , que se basaban en una tradición más antigua. Durante la Reconquista , el término "capitán general" y otros similares se habían utilizado para el funcionario a cargo de todas las tropas en un distrito determinado. Este cargo fue trasladado a América durante la conquista y generalmente se otorgaba junto con la gobernación hereditaria al adelantado en la patente emitida por la Corona. Esto estableció un precedente que fue reconocido por las Leyes Nuevas de 1542 , pero finalmente la corona eliminó todas las gobernaciones hereditarias en sus posesiones de ultramar.
Con la instauración de gobernadores designados, que ejercían su cargo sólo durante unos años, se crearon capitanías en las zonas donde la corona las consideraba necesarias. Las nuevas capitanías generales eran gobernadas por lo que también se denominaba capitán general, y es este título el que suelen utilizar los historiadores. El título de capitán general en sí es un alto rango militar de grado de oficial general, equivalente al rango de mariscal de campo, así como, y un título de gobernador. Sin embargo, en la práctica se trataba de una persona que ostentaba dos cargos distintos: uno militar, que le otorgaba el mando de las fuerzas regionales (la "capitanía general" propiamente dicha), y otro civil, que incluía la presidencia de la audiencia , si la había en la capital provincial, (la gobernación). Los poderes específicos de cualquier gobernador-capitán general variaban según el tiempo y el lugar y se especificaban en los decretos que establecían la capitanía general. La institución de la capitanía general fue anterior al virreinato , pero se incorporó a este último cuando se establecieron los virreinatos a mediados del siglo XVI.
Algunas capitanías generales, como las de Guatemala, Chile y Venezuela, acabaron por separarse de sus virreinatos para mejorar su administración. Aunque estaban bajo la jurisdicción nominal de sus virreyes, los gobernadores capitanes generales eran prácticamente independientes, pues la ley les otorgaba funciones militares especiales y, dada la considerable distancia de sus distritos con la capital virreinal, estaban autorizados a tratar directamente con el Rey y el Consejo de Indias , en Madrid . La institución fue revivida más tarde como parte de las Reformas borbónicas . Las capitanías generales se introdujeron por primera vez en España a partir de 1713 durante la Guerra de Sucesión Española . Tras las pérdidas de la Guerra de los Siete Años , los reyes borbones establecieron otras nuevas en muchas regiones americanas, que no las habían tenido antes. Junto con los nuevos gobernadores capitanes generales, los Borbones introdujeron el Intendente , para manejar los gastos civiles y militares.