La capa de hielo de la Cordillera fue una capa de hielo importante que cubrió periódicamente grandes partes de América del Norte durante períodos glaciales durante los últimos ~2,6 millones de años.
La extensión del hielo cubría casi toda la plataforma continental al norte del Estrecho de Juan de Fuca y al sur desde aproximadamente el tercio suroeste del Territorio del Yukón . Esto incluía toda la Columbia Británica continental , el sur de Alaska central , el Panhandle de Alaska y la península . Los máximos glaciales del sur se extendieron hacia el sur hasta el estado de Washington cerca de Olympia en el oeste y hasta Spokane , el Panhandle de Idaho y gran parte del oeste de Montana en el borde glacial oriental. En su extremo oriental, la capa de hielo de la Cordillera se fusionó con la capa de hielo Laurentide en la división continental , formando un área de hielo que contenía una vez y media más agua que la capa de hielo antártica actual. La capa de hielo se desvaneció al norte de la Cordillera de Alaska porque el clima era demasiado seco para formar glaciares . [ cita necesaria ]
La capa de hielo cubrió hasta 2.500.000 km 2 (970.000 millas cuadradas) en el Último Máximo Glacial y probablemente más que eso en algunos períodos anteriores, cuando pudo haberse extendido hasta el extremo noreste de Oregón y las montañas del río Salmon en Idaho. Es probable, sin embargo, que su margen norte también haya migrado hacia el sur debido a la influencia del hambre provocada por niveles muy bajos de precipitaciones. [ cita necesaria ]
En su extremo occidental actualmente se entiende que existieron varios pequeños refugios glaciares durante el último máximo glacial por debajo del nivel actual del mar en el ahora sumergido Estrecho de Hécate y en la Península de Brooks en el norte de la isla de Vancouver . Sin embargo, la evidencia de refugios sin hielo sobre el nivel actual del mar al norte de la Península Olímpica ha sido refutada por estudios genéticos y geológicos desde mediados de los años 1990.
A diferencia de la capa de hielo Laurentide, que pudo haber tardado hasta once mil años en derretirse por completo, [2] la capa de hielo de la Cordillera se derritió muy rápidamente, probablemente en cuatro mil años o menos. [3] Este rápido derretimiento provocó inundaciones como el desbordamiento del lago Missoula y dio forma a la topografía del fértil Inland Empire del este de Washington . [4] Más al norte, la Cordillera es responsable de una gran cantidad de accidentes geográficos glaciares dispersos por el oeste de Canadá . [5] La tasa de deshielo también ha jugado un papel importante en la investigación sobre la migración humana temprana a los continentes americanos.
El rápido retroceso de la capa de hielo de la Cordillera es un foco de estudio por parte de glaciólogos que buscan comprender la diferencia en los patrones de derretimiento en los glaciares que terminan en el mar, los glaciares cuyo margen se extiende hacia aguas abiertas sin contacto con el fondo marino, y los glaciares que terminan en tierra, con una superficie terrestre. o margen del fondo marino, ya que los científicos creen que el margen occidental que termina en el mar se retiró mucho más rápido que su frente sur, que termina en tierra. [6] Este rápido retroceso resultó en notablemente menos accidentes geográficos glaciares en el oeste de la extensión máxima de la Cordillera en comparación con el sur y el este, aunque se desconocen los mecanismos exactos detrás de esta disparidad. Sin embargo, algunas formas de relieve glaciares todavía están presentes: el paisaje bien caracterizado de la costa del estado de Washington contiene depresiones glaciares, algunos lagos glaciares y una extensa llanura aluvial. [7] Muchos de los accidentes geográficos del sur y del este caen cerca del extremo norte de la Cordillera Americana , las cadenas montañosas que los geólogos creen que son la región en la que la Cordillera creció por primera vez y, después de su repentino retroceso y colapso final, donde terminó. . [8]
El momento de la retirada de la Cordillera tiene importancia no sólo para los glaciólogos, sino también para los antropólogos interesados en la migración de los primeros humanos a América . En particular, el colapso del frente occidental de la capa de hielo de la Cordillera se ha propuesto como una ruta a través de la cual los primeros humanos podrían haber migrado después de cruzar el Puente Terrestre de Beringia durante el Último Máximo Glacial . [9] Esto sirve como una alternativa al Corredor Libre de Hielo que anteriormente se había postulado para permitir la migración en medio del retroceso del frente oriental de la capa de hielo de la Cordillera y el frente occidental de la capa de hielo Laurentide. [10] El Corredor Libre de Hielo es un tema de debate entre los antropólogos en los últimos años. Estudios recientes han provocado escepticismo, con áreas de discusión que incluyen la falta de evidencia de suficiente flora en el área para sustentar la migración de megafauna, [11] hasta la datación radiométrica que sitúa la aparición de un corredor a través del Escudo Canadiense central demasiado tarde para dar cuenta de las primeras Sitios humanos conocidos al sur de los glaciares . [12]
Debido al peso del hielo, el continente del noroeste de América del Norte estaba tan deprimido que los niveles del mar en el Último Máximo Glacial eran más de cien metros más altos que en la actualidad (medidos por el nivel del lecho de roca ).
Sin embargo, en el borde occidental de Haida Gwaii , el menor espesor de la capa de hielo significó que los niveles del mar eran hasta 170 m (560 pies) más bajos de lo que son hoy, formando un lago en las partes más profundas del estrecho. Esto se debió a que el espesor mucho mayor del centro de la capa de hielo sirvió para empujar hacia arriba áreas en el borde de la plataforma continental en un protuberancia glacial . El efecto de esto durante la desglaciación fue que el nivel del mar en el borde de la capa de hielo, que naturalmente se desglació primero, inicialmente aumentó debido al aumento del volumen de agua, pero luego cayó debido al rebote después de la desglaciación. Algunas características submarinas a lo largo del noroeste del Pacífico quedaron expuestas debido a los niveles más bajos del mar, incluido el monte submarino Bowie al oeste de Haida Gwaii, que se ha interpretado como una isla volcánica activa durante la última edad de hielo.
Estos efectos son importantes porque se han utilizado para explicar cómo los inmigrantes a América del Norte desde Beringia pudieron viajar hacia el sur durante el proceso de desglaciación debido únicamente a la exposición de la tierra sumergida entre el continente y numerosas islas continentales. También son importantes para comprender la dirección que ha tomado la evolución desde que se retiró el hielo.