La campaña naval del Canal de la Mancha de los años 1338 y 1339 vio una serie prolongada de incursiones realizadas por la naciente armada francesa y numerosos asaltantes y piratas privados contra ciudades, barcos e islas inglesas en el Canal de la Mancha , que causaron pánico generalizado, daños y pérdidas financieras. a la región y provocó un serio reajuste de las finanzas inglesas durante las primeras etapas de la Guerra de los Cien Años . A este período le siguió un desastre francés causado por un exceso de confianza y una inversión de papeles que tuvo un efecto importante en los éxitos ingleses de las dos décadas siguientes; este resultado no estuvo asegurado en modo alguno hasta finales de 1339 y si los franceses hubieran luchado un poco más podrían haber terminado la guerra antes de que realmente hubiera comenzado.
Las incursiones costeras no eran infrecuentes en la Inglaterra del siglo XIV, con barcos de propiedad privada y ocasionalmente barcos reales de Francia, Castilla, Génova, Escocia y Escandinavia, todos realizando ataques molestos contra barcos costeros y pueblos pesqueros a lo largo de la época, incluso durante períodos de paz. Lo que hizo que las campañas navales de 1338 y 1339 fueran tan importantes fue que fueron incursiones enfocadas y sostenidas con intención estratégica deliberada, dirigidas a las principales ciudades inglesas en lugar de aldeas aisladas y haciéndolo en un punto crítico de la guerra en desarrollo.
En 1338, en el primer año de un conflicto denominado posteriormente Guerra de los Cien Años , el gobierno francés se enfrentó a una grave amenaza por dos bandos. Al sur estaban los territorios ingleses de Gascuña y Aquitania , desde donde se podían lanzar incursiones con lanza y chevauchées hacia el corazón de Francia, y donde la frontera estaba mal definida y dependía mucho más de la lealtad del feudo local que de las designaciones nacionales. Al noreste, la situación era más sombría, con los ejércitos de Hainaut , Brabante y el Sacro Imperio Romano financiados por los ingleses preparándose o amenazando con invadir las provincias del norte de Francia.
El rey Eduardo III , líder de una coalición poco flexible, sufrió dificultades financieras; A pesar de los ingresos que Inglaterra obtuvo por el control de la industria de la lana, el tesoro real estaba en quiebra. Sin financiación inglesa, su coalición colapsaría, pero al no poder cumplir con los requisitos financieros necesarios para mantener el ejército en Flandes, en 1338, después de una sola campaña, no pudo continuar luchando sin pedir prestadas enormes sumas a banqueros judíos y luego italianos a tasas elevadas. de intereses (que más tarde incumpliría, provocando la expulsión de los judíos y, por separado, más tarde una crisis financiera en Italia). Las preocupaciones de Eduardo eran de conocimiento común para otros jefes de estado en Europa y los franceses reconocieron que al destruir los puertos y el transporte marítimo ingleses, la reducción de los ingresos del comercio de lana y la incapacidad de mover refuerzos a través del canal podrían obligar a Eduardo a abandonar sus planes de invasión. .
A principios de febrero, el rey Felipe VI nombró un nuevo almirante de Francia , un tal Nicolás Béhuchet , que anteriormente había servido como funcionario del tesoro y ahora tenía instrucciones de librar una guerra económica contra Inglaterra. [ cita necesaria ] El 24 de marzo de 1338 comenzó su campaña, liderando una gran flota de pequeños barcos costeros a través del Canal de la Mancha desde Calais hasta el Solent , donde desembarcaron y quemaron la vitalmente importante ciudad portuaria de Portsmouth . La ciudad no estaba amurallada ni defendida y no se sospechaba de los franceses mientras navegaban hacia la ciudad con banderas inglesas ondeando. El resultado fue un desastre para Eduardo, ya que los envíos y los suministros de la ciudad fueron saqueados, las casas, las tiendas y los muelles incendiados, y aquellos de la población que no pudieron huir fueron asesinados o tomados como esclavos. No había barcos ingleses disponibles para impugnar su paso desde Portsmouth y ninguna de las milicias previstas para formar en tal caso hizo acto de presencia.
Luego, la flota navegó hacia las Islas del Canal , que ya habían sufrido ataques menores el año anterior pero que ahora se enfrentaban a una gran amenaza: Jersey fue invadida por las tripulaciones francesas y toda la mitad oriental de la isla quedó reducida a ruinas, sólo resistió Mont Orgueil . La incursión había sido predicha por oficiales de inteligencia de la casa real, pero las medidas defensivas fueron lamentablemente ineficaces y los esfuerzos por interceptar el ataque habían fracasado por completo.
Esta incursión causó pánico en numerosas comunidades del sur de Inglaterra y provocó una avalancha de costosas precauciones de defensa a lo largo de la costa, lo que redujo aún más la capacidad de Eduardo de hacer la guerra a Francia desde el continente. Los confines más lejanos de la costa inglesa, en Devon y Cornualles , se negaron a suministrar materiales o dinero para la guerra durante el resto del año, insistiendo en que necesitaban sus recursos para defenderse. Tales precauciones no estaban fuera de lugar; Al enterarse de la debilidad de la costa inglesa, decenas de comerciantes y terratenientes de Normandía , Picardía y Bretaña compraron comerciantes costeros y los equiparon para la guerra, lo que provocó incursiones y piratería a lo largo de la costa inglesa. No está claro si los franceses entendieron exactamente cuán efectiva era esta táctica; Béhuchet comprendió claramente que asaltando los barcos ingleses y cortando un comercio podría paralizar la economía inglesa, pero no se sabe si comprendió la sangría financiera que sus ataques costeros tuvieron sobre el erario de Eduardo (los historiadores modernos tienden a pensar que tal vez no fue así, pero que los consideraba buenos para el esfuerzo bélico en cualquier caso [1] ).
Esta piratería también afectó al otro escenario de la guerra, ya que barcos franceses y castellanos atacaron barcos de grano, comerciales y de nómina entre Inglaterra y Burdeos , reduciendo esa ciudad y la región que gobernaba casi a un motín, especialmente después de que un gran convoy de alimentos resultó gravemente dañado en un Acción frente a Talmont el 23 de agosto de 1338.
La campaña en el mar se reanudó en septiembre de 1338, cuando una gran flota francesa e italiana descendió sobre las Islas del Canal una vez más bajo el mando de Roberto VIII Bertrand de Bricquebec , mariscal de Francia . La isla de Sark , que había sufrido una grave incursión el año anterior, cayó sin luchar y Guernsey fue capturada tras una breve campaña. La isla estaba en gran parte indefensa, ya que la mayor parte de la guarnición de las Islas del Canal estaba en Jersey para evitar otra incursión allí, y los pocos que fueron enviados a Guernsey y Sark fueron capturados en el mar. También fueron capturados mensajeros de las islas, lo que impidió al gobierno inglés descubrir lo sucedido durante más de una semana. En Guernsey, los fuertes de Castle Cornet y Vale Castle fueron los únicos puntos que resistieron. Ninguno de los fuertes duró mucho porque ambos carecían de personal y provisiones. Las guarniciones fueron ejecutadas. Se libró una breve batalla naval entre los isleños del Canal en barcos costeros y pesqueros y galeras italianas, pero a pesar de que dos de los barcos italianos fueron hundidos, los isleños fueron derrotados con numerosas bajas. Guernsey siguió siendo francesa durante algún tiempo, y sólo fue abandonada cuando la defensa de la isla se volvió insostenible tras la batalla de Sluys .
El siguiente objetivo de Béhuchet y su lugarteniente Hugh Quiéret fueron las líneas de suministro entre Inglaterra y Flandes, y reunieron 48 grandes galeras en Harfleur y Dieppe . Luego, esta flota atacó a un escuadrón inglés en Walcheren el 23 de septiembre. Los barcos ingleses estaban descargando cargamento y fueron sorprendidos y abrumados después de encarnizados combates, lo que resultó en la captura de cinco grandes y poderosos engranajes ingleses , incluidos los buques insignia de Eduardo III, el Cog Edward y el Christopher . Las tripulaciones capturadas fueron ejecutadas y los barcos añadidos a la flota francesa. Unos días más tarde, el 5 de octubre, esta fuerza llevó a cabo la incursión más dañina de todas, desembarcando varios miles de marineros franceses, normandos, italianos y castellanos cerca del principal puerto de Southampton y atacándolo tanto por tierra como por mar. Las murallas de la ciudad eran viejas y estaban desmoronándose y las órdenes directas de repararlas habían sido ignoradas. La mayoría de la milicia y los ciudadanos de la ciudad huyeron presas del pánico hacia el campo, y sólo la guarnición del castillo resistió hasta que una fuerza de italianos rompió las defensas y la ciudad cayó. Las escenas de Portsmouth se repitieron cuando la ciudad entera fue arrasada, miles de libras en mercancías y envíos devueltos a Francia y los cautivos masacrados o tomados como esclavos. Al día siguiente, las milicias comenzaron a acosar a las fuerzas francesas en las afueras de la ciudad y los franceses se marcharon, dejando atrás la ciudad en llamas, que resultó aún más dañada por los bandidos que vinieron a saquear antes de que las autoridades locales pudieran regresar.
Un invierno temprano obligó a una pausa en la guerra del Canal, y en 1339 se produjo una situación muy diferente, ya que las ciudades inglesas habían tomado la iniciativa durante el invierno y habían preparado milicias organizadas para ahuyentar a los asaltantes más interesados en el saqueo que en las batallas a balón parado. La responsabilidad de estas milicias quedó en manos de varios condes destacados, a quienes se les advirtió que si no defendían su tramo de costa habría sanciones. Aunque la piratería en el mar seguía siendo un problema grave, con barcos quemados y tripulaciones masacradas en zonas tan al norte como el canal de Bristol , las incursiones a gran escala de 1338 habían terminado. Un ataque a Jersey fracasó porque la isla estaba ahora demasiado fuertemente defendida y los ataques a Harwich , Southampton nuevamente y Plymouth fueron rechazados con grandes pérdidas, ya que los elementos mercenarios de la fuerza francesa no estaban dispuestos a arriesgarse a una batalla a gran escala. Hastings fue incendiado, pero en aquel momento era poco más que un pueblo de pescadores y no representó un gran éxito. La flota combinada se redujo a atacar barcos pesqueros y hacer desfilar los cadáveres por las calles de Calais.
También se había constituido una flota inglesa durante el invierno y se utilizó en un esfuerzo por vengarse de los franceses atacando la navegación costera. El resultado fue un desastre vergonzoso cuando los capitanes mercenarios de la flota se dieron cuenta de que se podía ganar más dinero atacando y saqueando los convoyes flamencos de los aliados de Eduardo en lugar de los franceses, lo que obligó a Eduardo a pagar una enorme cantidad de compensación y soportar una grave vergüenza diplomática. Sin embargo, esta fuerza resultó vital en julio cuando 67 barcos franceses y mercenarios intentaron atacar los Cinque Ports . La expedición fue recibida por una milicia organizada en Sandwich y giró hacia Rye , quemando varias aldeas pequeñas en el camino pero sin poder desembarcar en la ciudad. Allí, la flota inglesa al mando de Robert Morley los alcanzó, lo que obligó a la fuerza francesa a huir a través del Canal. Este susto había sido demasiado para los mercenarios genoveses que constituían la parte más experimentada de la flota francesa y exigieron más paga. El rey Felipe VI respondió encarcelando a quince de ellos, tras lo cual los demás simplemente regresaron a Italia, costándoles de un plumazo a los franceses sus mejores marineros y barcos, así como dos tercios de su armada.
Los ingleses pronto se enteraron de este acontecimiento: Morley llevó su flota a la costa francesa, quemó las ciudades de Ault y Le Tréport y buscó comida tierra adentro, devastando varias aldeas y provocando un pánico similar al del año anterior en Southampton. También sorprendió y destruyó una flota francesa en el puerto de Boulogne . Los comerciantes ingleses y flamencos rápidamente equiparon barcos de asalto y pronto las aldeas costeras y los barcos a lo largo de las costas norte e incluso oeste de Francia fueron atacados. La armada flamenca también estuvo activa, enviando su flota contra el importante puerto de Dieppe en septiembre y quemándolo hasta los cimientos. Estos éxitos contribuyeron en gran medida a reconstruir la moral en Inglaterra y los Países Bajos, así como a reparar el maltrecho comercio de Inglaterra. Sin embargo, no tuvo nada parecido al impacto financiero de las anteriores incursiones francesas, ya que la economía continental francesa podía sobrevivir a las depredaciones del mar mucho mejor que las marítimas inglesas. Al año siguiente, sin embargo, una operación naval tendría un efecto significativo en la guerra y proporcionaría el primer gran choque de armas cuando las flotas inglesa y francesa se enfrentaron en la batalla de Sluys . La victoria de los ingleses allí, ayudada sustancialmente por la deserción italiana el año anterior, proporcionaría superioridad naval en el Canal durante décadas, lo que daría como resultado la capacidad inglesa de invadir Francia en varios puntos a la vez, una ventaja que resultaría vital a largo plazo. guerra.