La Sociedad para la Reforma de las Costumbres fue fundada en el barrio de Tower Hamlets de Londres en 1691. [1] Sus objetivos eran la supresión de la profanidad , la inmoralidad y otras actividades lascivas en general, y de los burdeles y la prostitución en particular. La sociedad floreció hasta la década de 1730 y fue revivida brevemente durante 1757.
Fue una de las muchas sociedades similares fundadas en ese período, reflejó un cambio radical en las actitudes sociales en Inglaterra después de la Revolución Gloriosa de 1688, y un cambio de las actitudes socialmente liberales del período de la Restauración bajo Carlos II y Jacobo II a una actitud más moral y censuradora de respetabilidad y seriedad bajo Guillermo III y María II . Aunque inspiradas y alimentadas por los excesos morales de Londres, se establecieron sucursales en pueblos y ciudades tan lejanos como Edimburgo , donde Daniel Defoe era miembro, aunque las sociedades nunca florecieron en las áreas rurales.
La sociedad estaba organizada en cuatro niveles, con la " Sociedad de los Caballeros Originales " en la cima. Estos profesionales eminentes (abogados, jueces y diputados ) junto con los fundadores originales, proporcionaron la experiencia y la financiación para permitir que se llevaran a cabo los procesos. El siguiente nivel era la " Segunda Sociedad ", que estaba formada principalmente por comerciantes, y cuyo papel era suprimir el vicio. Entre otros métodos, la " Segunda Sociedad " empleaba una lista negra que publicaban anualmente para avergonzar a los presuntos infractores. Por debajo de los comerciantes estaba la " Asociación de Policías ", que asumía un papel más activo en la detención de los malhechores que ofendían la moralidad pública . Finalmente, el cuarto nivel estaba formado por informantes: una red de "guardianes morales" en toda la ciudad de Londres , con dos delegados en cada parroquia , para recopilar información sobre las infracciones morales. [1] El comité central de los "Caballeros Originales" recopilaba la información con vistas a pasarla a los magistrados locales , para que los malhechores pudieran ser procesados y castigados. La sociedad pagaría a otros para que iniciaran procesos judiciales, o iniciaría procesos judiciales por cuenta propia. [1]
Un destacado partidario de la sociedad fue John Gonson , juez de paz y presidente de las sesiones trimestrales de la ciudad de Westminster durante 50 años a principios del siglo XVIII. Se destacó por su entusiasmo por asaltar burdeles y dictar sentencias severas, y fue representado dos veces en la serie de pinturas y grabados El progreso de una ramera de William Hogarth . Alrededor de 1770, la sociedad denunció a Covent Garden como:
...la gran plaza de VENUS y sus alrededores están abarrotados de practicantes de esta Diosa. Uno podría imaginar que todas las prostitutas del Reino se hubieran decidido por este barrio... [2]
La sociedad buscó y obtuvo el patrocinio tanto de la Iglesia como de la Corona: John Tillotson , arzobispo de Canterbury entre 1691 y 1694, alentó activamente a la sociedad y su sucesor Thomas Tenison los recomendó a sus obispos, mientras que las reinas María y Ana emitieron Proclamaciones contra el Vicio a instancias de la sociedad. La sociedad también tuvo influencia dentro de la Cámara de los Lores , demostrada por una declaración de apoyo firmada por 36 de los miembros. Si bien sin duda hubo parlamentarios que compartieron el punto de vista de la sociedad y algunos que eran miembros, hubo poca legislación relevante aprobada durante el período de actividades de la sociedad y la sociedad prestó poca atención a la Cámara de los Comunes . Jonathan Swift fue uno de los primeros críticos de las sociedades, argumentando en su tratado Un proyecto para el avance de la religión y la reforma de las costumbres (1709), que si bien el proyecto comenzó con excelentes intenciones, se había convertido en un medio para enriquecer a los informantes corruptos. [3]
La sociedad también presentó demandas contra los dramaturgos cuyas obras se consideraban que contenían una instrucción moral insuficiente. La nueva actitud hacia el teatro puede juzgarse a partir del panfleto antiteatro Short View of the Immorality and Profaneness of the English Stage de Jeremy Collier , de 1698, que atacaba la falta de instrucción moral contenida en obras contemporáneas, como Love For Love (1695) de William Congreve y The Relapse (1696) de John Vanbrugh , señalando el fin de la popularidad de la comedia de la Restauración .
La sociedad floreció hasta la década de 1730, con 1.363 procesos judiciales entre 1726 y 1727. [4] Hubo una serie de redadas en " casas de molly " (burdeles homosexuales) en 1725. Una víctima destacada de la sociedad fue Charles Hitchen , un "capturador de ladrones" y submariscal de la ciudad. Actuaba como "descubridor" de mercancías robadas, negociando una tarifa por la devolución de los artículos robados, mientras extorsionaba a los carteristas para evitar el arresto y presionaba a los ladrones para que vendieran sus bienes robados a través de él. Su negocio puede haber sido socavado por el éxito de su competidor Jonathan Wild . En 1727, Hitchen fue acusado de prácticas sodomitas y juzgado por sodomía (un delito capital) e intento de sodomía. Fue condenado a una multa de 20 libras , a ser puesto en la picota durante una hora y luego a cumplir seis meses de prisión. Fue brutalmente golpeado mientras estaba en la picota y murió poco después de ser liberado de prisión.
La sociedad fue restablecida por un período en 1757 y fue reconocida por Jorge II . Un sucesor posterior fue la Sociedad para la Supresión del Vicio de William Wilberforce , fundada tras una proclamación real de Jorge III en 1787, " Para el Fomento de la Piedad y la Virtud, y para la Prevención y el Castigo del Vicio, la Profanidad y la Inmoralidad ". [ cita requerida ]