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Un cañonero fluvial es un tipo de cañonero adaptado para operaciones fluviales . Los cañoneros fluviales requerían un calado poco profundo para la navegación fluvial. Estarían armados con cañones de calibre relativamente pequeño, o una combinación de cañones y ametralladoras. Si llevaban más de un cañón, uno podría ser un obús , para bombardeos costeros. Por lo general, no estaban blindados . El ficticio USS San Pablo descrito en The Sand Pebbles de Richard McKenna es un ejemplo de esta clase de embarcación, que sirvió en la Patrulla del Yangtze de la Armada de los EE. UU . Los buques de guerra fluviales más fuertes con cañones más grandes eran monitores fluviales .
Varias potencias europeas, Estados Unidos y Japón, mantenían flotillas de estas cañoneras de poco calado que patrullaban los ríos chinos. Estas cañoneras hacían valer los derechos de esas naciones en virtud de los tratados que China había empezado a firmar tras su derrota durante la primera Guerra del Opio con Gran Bretaña . Las ventajas de la energía a vapor y el poco calado hicieron que las nuevas embarcaciones europeas superaran en un principio a todo lo que tenían a disposición los chinos.
Las potencias extranjeras habían recibido concesiones de China, como la extraterritorialidad para sus ciudadanos en China, y las cañoneras vigilaban esos derechos.
Las cañoneras de la Marina Real Británica (RN), que en promedio se encontraban en aguas chinas en 15 barcos al año, servían como "barcos de estación", asignados a puertos específicos, y estaban diseñados para funciones fluviales. La RN mantuvo patrullas y escoltas a lo largo y ancho del Yangtze con base en Shanghái hasta el final de las Concesiones Internacionales en 1941. Estas embarcaciones formaban parte de la Estación China de la Marina y se desplegaron buques de varias clases que a menudo se trasladaban hacia y desde otros ríos importantes del mundo. La Marina había construido una gran cantidad de cañoneras para la guerra de Crimea en la década de 1850 y varias de ellas llegaron a la Estación China después. Cuando estas embarcaciones fueron desguazadas, fueron reemplazadas por un nuevo tipo de embarcación que se construyó específicamente para el servicio costero y fluvial en todo el mundo, las embarcaciones de clase Beacon y, más tarde , Frolic .
Los buques fluviales construidos especialmente de las clases Insect y Fly que habían prestado servicio en la Campaña Mesopotámica en Oriente Medio y en el Danubio durante la Primera Guerra Mundial fueron desplegados en China durante el período de entreguerras y participaron en los acontecimientos del período de la invasión japonesa de China y el comienzo del teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. Ladybird y Bee estuvieron involucrados en el incidente del USS Panay . Los Insects se complementaron en 1937 con los barcos de la clase Dragonfly , tres de los cuales, Dragonfly , Grasshopper y Scorpion, participaron en los combates en la península malaya y Singapur.
Las embarcaciones de la Armada de los Estados Unidos eran de edad, diseño, tamaño y utilidad variables. Las primeras embarcaciones hicieron breves excursiones río arriba entre 1861 y 1901, pero rara vez fueron asignadas a patrullas permanentes. En 1901, dos grandes cañoneros, el USS Helena (1290 toneladas y tripulación de 170) y el Wilmington (1570 toneladas y 212), fueron asignados a la "Segunda División" del Escuadrón Asiático como patrulla fluvial permanente, aunque demasiado grandes para patrullar en el interior, hasta 1932 y 1923 respectivamente. En 1903, los cañoneros reconvertidos de la Armada española capturados en 1898 comenzaron las patrullas diseñadas para llevarlos más río arriba hacia Chongqing . El USS Elcano , una embarcación de 620 toneladas con una tripulación de 103, y el USS Villalobos , un barco de 350 toneladas con 50 hombres, sirvieron hasta 1928, cuando fueron dados de baja y hundidos. El USS Callao (240 toneladas) y el Quiros (buque gemelo del Villalobos ) sirvieron hasta 1916 y 1923.
En 1914, dos patrulleras de 204 toneladas y 50 hombres de diseño británico y construidas en el Astillero Naval de Mare Island fueron desmontadas, enviadas a China y reensambladas en Shanghái. El USS Palos patrulló hasta 1934, cuando se convirtió en el barco de la estación en Chongqing, y el Monocacy hasta 1939. La Patrulla del Yangtze se estableció formalmente en 1922 como un componente de la Flota Asiática . Se diseñaron y construyeron seis nuevas embarcaciones en 1928 en Shanghái, de tres tamaños diferentes. El USS Guam y el Tutuilla , de 380 toneladas y una tripulación de 60, podían navegar por todo el río durante todo el año. El USS Panay y el Oahu , de 450 toneladas y una dotación de 65; y el Luzón , de 560 toneladas y 82 hombres, eran cañoneras "de mayo a septiembre", capaces de patrullar completamente río arriba solo durante los meses de crecidas. ( El buque gemelo del Luzón , el USS Mindanao, sirvió en la costa de China, pero no en la patrulla fluvial). A excepción del Panay , hundido por aviones japoneses en diciembre de 1937, los barcos más nuevos sirvieron en China hasta finales de 1941.