El cañón de 68 libras fue una pieza de artillería diseñada y utilizada por las Fuerzas Armadas británicas a mediados del siglo XIX. El cañón era un arma de avancarga de ánima lisa fabricada en varios pesos, siendo el más común 95 quilates de largo (4800 kg), y disparaba proyectiles de 68 libras (31 kg). El coronel William Dundas diseñó la versión de 112 cwt en 1841 [2] y se fabricó al año siguiente. La variante más común, que pesa 95 quilates, data de 1846. [2] Entró en servicio con la Artillería Real y la Marina Real y estuvo en servicio activo con ambas armas durante la Guerra de Crimea . Se fabricaron más de 2000 y se ganó la reputación de ser el mejor cañón de ánima lisa jamás fabricado.
El arma se produjo en un momento en que los nuevos cañones estriados y de retrocarga comenzaban a dejar su huella en la artillería. Al principio, la confiabilidad y potencia del cañón de 68 libras significó que se mantuviera incluso en nuevos buques de guerra como el HMS Warrior , pero finalmente los nuevos cargadores de avancarga estriados hicieron obsoletos todos los cañones de avancarga de ánima lisa. Sin embargo, las grandes existencias excedentes de 68 libras recibieron nueva vida cuando se convirtieron para recibir proyectiles estriados; el cañón permaneció en servicio y no fue declarado obsoleto hasta 1921.
El cañón fue diseñado en respuesta a la necesidad de armamento más pesado a medida que mejoraba el blindaje de los barcos de línea . [4] El coronel William Dundas, inspector de artillería del gobierno entre 1839 y 1852, diseñó el cañón en 1846. [4] [5] Fue fundido por Low Moor Iron Works en Bradford en 1847 y entró en servicio poco después. [4] Al igual que numerosos cañones anteriores , era un cañón liso de hierro fundido cargado desde la boca . [6] El cañón era relativamente barato de producir: la Comisión Real de Defensa del Reino Unido estimó que cada cañón costaba aproximadamente £167. [7] (2010: £12.645). Se fabricaron más de 2000 antes de 1861 [8] y su excepcional durabilidad, alcance y precisión le valieron la reputación de ser el mejor cañón de ánima lisa jamás fabricado. [4] [9]
El arma era una avancarga tradicional; era necesario cargarlo desde el extremo frontal del cañón. [10] Antes de poder cargarlo, se limpió el ánima del cañón con una esponja, después de lo cual se introdujo una carga propulsora (pólvora en una bolsa de tela) en la recámara. [10] A esto le siguió un proyectil, a menudo encerrado en guata. [11] El arma se cebó (usando una punta de metal insertada a través del respiradero que atravesó la carga) y se disparó usando una cápsula de percusión (que encendió la carga y obligó al proyectil a salir del cañón). [12] La velocidad de disparo estimada de esta arma fue de entre 55 y 70 segundos, aunque se podía esperar que la velocidad de carga disminuyera a medida que la tripulación se fatigara.
El cañón de 68 libras tenía un alcance efectivo de aproximadamente 3000 yd (2700 m), sin embargo en su elevación máxima de 15 grados tenía un alcance máximo de 3620 yd (3310 m), una distancia que el proyectil cubriría en 15 segundos. [11] Con una carga de pólvora de 7,3 kg (16 lb) (la carga "lejana", aunque el arma estaba preparada para cargas de 25 lb) [13] el cañón disparó un tiro sólido de 31 kg (68 lb) a una velocidad inicial de 1.579 pies/s (481 m/s). [nota 1]
El cañón podía disparar perdigones sólidos , proyectiles explosivos , metralla , perdigones y "Martins Liquid Iron Shell" (proyectiles de paredes delgadas llenos de hierro fundido, destinados a servir como perdigones calentados ). [13] Aunque el diámetro del cañón del cañón era de 8,12 pulgadas (20,6 cm), tanto los perdigones como los proyectiles tenían 7,92 pulgadas (20,1 cm) de diámetro. Esto permitió un espacio de resistencia al viento de 0,25 cm (0,1 pulgadas) alrededor del proyectil; suficiente para ayudar en el proceso de carga, pero no lo suficiente como para difundir seriamente los gases propulsores. [11]
El peso oficial de la bala era de 68 libras, pero en realidad esto variaba según el material de la bala; Las perdigones de hierro fundido pesaban 30 kg (67 lb), las perdigones de hierro forjado y de acero pesaban 33 kg (72 lb) y las perdigones de acero enfriado pesaban 31,1 kg (68 lb 8 oz). [11] Se estimó que un disparo de 68 libras tenía el poder destructivo equivalente a cinco disparos de 32 libras. [9] [17] Los proyectiles explosivos se prepararon con 4 libras (1,8 kg) de pólvora. [11] Estaban equipados con mechas simples que se encendían con el destello de la carga; las primeras mechas de madera finalmente fueron reemplazadas por mechas más confiables diseñadas por el capitán Edward Boxer en 1849. [12] La tripulación del arma aún tenía que medir la mejor longitud de mecha para el alcance al que estaban disparando; lo ideal sería que el proyectil explotara justo antes de alcanzar su objetivo. [11] Para evitar que el proyectil explotara en el cañón, se le equipó con una zapata para garantizar que la mecha quedara alejada de la carga. [12]
En tierra se requería una tripulación mínima de nueve hombres (generalmente comandados por un suboficial ) para disparar el arma, que normalmente estaba montada en una cureña transversal. [10] A bordo de un barco, la tripulación del arma se podía duplicar a 18 hombres que necesitaban atravesar el carro de la arma a mano, usando púas y aparejos de cuerda. [11] La tripulación adicional se debió al hecho de que los veleros normalmente solo disparaban sus cañones desde un lado de la cubierta. En el improbable caso de que ambos bandos estuvieran en acción a la vez, se destacarían nueve hombres para manejar el arma de enfrente. [11] En ambos casos, el arma se elevó utilizando cuñas de madera introducidas debajo de la recámara del cañón por fuerza bruta. [11] [12] Se apuntó utilizando un mecanismo de mira hexagonal avanzado marcado con la elevación en una cara y el alcance del arma (según los diferentes pesos de las cargas de cartucho) en las otras cinco caras. [18] [19]
El cañón se utilizó tanto en tierra como en el mar. [4] Se instaló en numerosos buques de guerra de la Royal Navy de diferentes tamaños, como el HMS Queen , el Odin , el Victor Emmanuel , el Sepoy y los barcos de línea clase Conqueror . [20] Varios de estos barcos entraron en acción durante la Guerra de Crimea , donde el cañón de 68 libras se utilizó ampliamente durante el asedio de Sebastopol . [21] Junto con los cañones de 32 libras y los cañones Lancaster, la Brigada Naval los sacó de los soportes de sus barcos y los arrastró hasta las baterías de asedio , desde donde bombardearon regularmente posiciones rusas durante el año siguiente. [21] El cañón también se instaló en grandes cantidades en las baterías flotantes acorazadas de la clase Aetna , aunque tuvieron poco impacto en la guerra. [20]
En particular, el cañón de 68 libras se instaló en los acorazados clase Warrior Warrior y Black Prince . Originalmente estaba pensado para albergar cuarenta cañones de 68 libras, principalmente en una cubierta de cañón , pero esta especificación cambió durante su construcción y finalmente se equiparon con veintiséis cañones de 68 libras (13 en cada lado). [22] Además de estos, los barcos estaban equipados con nuevos cañones Armstrong de retrocarga estriados de dos tipos; 7 pulgadas y 40 libras . [22] Aunque los cañones Armstrong representaron una nueva dirección en la artillería, el mecanismo de retrocarga significaba que no podían resistir la explosión de un cartucho pesado. Por lo tanto, se requirieron cargas de cartucho más pequeñas y, como resultado, la velocidad de salida del arma se vio afectada. [6] Irónicamente, los cañones Armstrong fueron, por lo tanto, incapaces de penetrar el blindaje instalado en los barcos de clase Warrior , mientras que el cañón de 68 libras (con su alta velocidad de salida) sí pudo. [6] [23] Todavía en 1867 se planeó equipar los nuevos cañoneros clase Plover con cañones de 68 libras, pero en su lugar se completaron con un cañón RML de 7 pulgadas y un cañón RML de 64 libras y 64 cwt . [24]
En tierra, el cañón de 68 libras se utilizó ampliamente en las defensas costeras británicas construidas durante la década de 1850, especialmente en fuertes como Gomer y Elson que defendían Portsmouth, y los fuertes Victoria , Albert y Freshwater Redoubt que defendían el Pasaje de las Agujas . [25] La Comisión Real de 1859 previó armar los numerosos fuertes nuevos que propusieron con el cañón de 68 libras y les costó en consecuencia. [6] [7] La introducción del arma Armstrong inicialmente llevó a muchos a pensar que se usaría ese arma en su lugar, pero mientras se construían los fuertes, las debilidades del arma Armstrong quedaron expuestas y los militares volvieron a usar armas con avancarga. [6] Sin embargo, se mantuvieron las ventajas del estriado y la construcción de hierro forjado del Armstrong , lo que llevó a un nuevo diseño de pieza de artillería: los cargadores de avancarga estriados . [6]
La introducción de cargadores de avancarga estriados (también clasificados como RML) dejó obsoletos los cañones de ánima lisa. [26] Sin embargo, los cañones de 68 libras y otros de ánima lisa todavía existían en grandes cantidades y se hicieron varios intentos de adaptar los cañones para disparar nuevos proyectiles. [6] [26] Finalmente, el capitán William Palliser patentó un método para perforar el cañón del arma e insertar un revestimiento estriado de hierro forjado. [26] Esto permitió disparar tiros estriados y proyectiles desde viejos cañones de ánima lisa y los experimentos revelaron que los hacía aún más poderosos que antes. [27] Introducidos en 1872, los cañones de 68 libras adaptados de esta manera tenían un calibre de 6,29 pulgadas (16,0 cm) y eran conocidos como RML de 68 libras , u oficialmente como RML de 80 libras y 5 toneladas . [28] Con una carga de pólvora de 4,5 kg (10 lb), podían disparar un proyectil de 36 kg (80 lb) a una velocidad inicial de 380 m/s (1240 pies por segundo). [29] Fueron desplegados como defensa costera y artillería de guarnición alrededor del Imperio Británico y permanecieron en servicio hasta que finalmente fueron declarados obsoletos en 1921. [30]
Al menos dos cañones de 68 libras se convirtieron en cañones RML de 7 pulgadas (18 cm) y 6,55 toneladas largas (6,66 t; 7,34 toneladas cortas), disparando un doble tiro de 115 lb (52 kg) o 150 lb (68 kg). [31]
