Un chico triturador era un trabajador de una mina de carbón en los Estados Unidos [1] y el Reino Unido [2] cuyo trabajo consistía en separar las impurezas del carbón a mano en un triturador de carbón .
Aunque los niños eran principalmente niños , a veces se empleaba como niños trituradores a mineros de carbón ancianos que ya no podían trabajar en las minas debido a la edad, enfermedad o accidente. [3] El uso de chicos rompedores comenzó a mediados de la década de 1860. [4] [5] Aunque a mediados de la década de 1880 existía la desaprobación pública del empleo de niños como rompedores, la práctica no terminó hasta principios de la década de 1920. [ dieciséis]
El carbón se empezó a utilizar ampliamente a finales de la década de 1590 en el Reino Unido después de que la nación insular fuera ampliamente deforestada y Carlos I de Inglaterra prohibiera la tala de madera , de modo que los bosques pudieran ser utilizados únicamente por la Royal Navy . [7] Una nueva clase media emergente exigía cada vez más vidrio para las ventanas, y la industria vidriera dependía en gran medida del carbón vegetal como combustible. Como el carbón vegetal ya no estaba disponible, la industria del vidrio recurrió al carbón. La demanda de carbón también aumentó después de la invención del horno de reverbero y el desarrollo de métodos para fundir objetos de hierro como cañones. [7]
La primera función de un quebrador de carbón era romper el carbón en pedazos y clasificarlos en categorías de tamaño casi uniforme, un proceso conocido como rotura. [8] El carbón a menudo se mezcla con impurezas como roca, pizarra , azufre , ceniza (o "hueso"), arcilla o tierra. [8] [9] La segunda función de un triturador de carbón era eliminar tantas impurezas como fuera económicamente deseable y tecnológicamente factible, y luego clasificar el carbón en función del porcentaje de impurezas restantes. [8] Esto no era necesario cuando el carbón se utilizaba en métodos de producción de grado industrial artesanal, pero se volvió necesario cuando las economías de escala trasladaron la producción a las primeras fábricas con una mayor fuerza laboral, y esas instalaciones comenzaron a producir vidrio y hierro en mayores cantidades. [ cita necesaria ]
En Estados Unidos antes de 1830, se extraía muy poco carbón bituminoso y el combustible de la primera Revolución Industrial estadounidense ( el carbón de antracita ) sufría poco procesamiento antes de ser enviado al mercado, que era principalmente ferreterías y herrerías que producían hierro forjado . El propio minero usaba un mazo para romper grandes trozos de carbón y luego usaba un rastrillo cuyos dientes estaban separados dos pulgadas para recoger los trozos más grandes de carbón y enviarlos a la superficie. [10]
Los trozos más pequeños de carbón se consideraban no comercializables y se dejaban en la mina. [10] A partir de 1830, el procesamiento superficial de carbón en los EE. UU. comenzó al mismo tiempo que varios proyectos de canales en la costa este. Estos acontecimientos quedaron a la zaga de los de Gran Bretaña y coincidieron mejor con acontecimientos similares en Europa continental. Gran Bretaña, con sus paisajes fuertemente deforestados, simplemente tuvo que encontrar alternativas económicas antes, estimulando el desarrollo del carbón, el hierro y la maquinaria que, en última instancia, condujo a los ferrocarriles y a las nacientes industrias químicas industriales de la década de 1860. [10]
Se colocaron trozos de carbón sobre placas de hierro fundido perforado . Los "rompedores" martillaban el carbón hasta que estaba en pedazos lo suficientemente pequeños como para caer por los agujeros. [10] Una segunda pantalla atrapó el carbón y lo sacudió, a mano, con animales, con vapor o con agua, para eliminar los grumos más pequeños no comercializables. [10] Este carbón "roto y cribado" valía mucho más que el carbón "roto" o el carbón en trozos. [10] Los tamaños pares se quemaron con menos problemas y necesidad de atención una vez pasado el punto de ignición .
Hasta aproximadamente 1900, casi todas las instalaciones de trituración de carbón en los Estados Unidos requerían mucha mano de obra. La eliminación de impurezas se hacía a mano, normalmente por niños rompedores de entre 8 y 12 años. [6] [11] [12] [13] El uso de niños rompedores comenzó alrededor de 1866. [4] [5] Durante 10 horas al día, seis días a la semana, los niños rompedores se sentaban en asientos de madera, encaramados sobre los toboganes. y cintas transportadoras, retirando la pizarra y otras impurezas del carbón. [4] [6] [11] [12] [14] [15] [16]
Los trituradores que trabajaban encima de toboganes o cintas transportadoras detenían el carbón empujando sus botas en la corriente de combustible que fluía debajo de ellas, seleccionaban brevemente las impurezas y luego dejaban que el carbón pasara al siguiente triturador para su posterior procesamiento. [10] [17] Otros desviaban el carbón hacia un conducto horizontal en el que se sentaban, luego limpiaban el carbón antes de permitir que el combustible fluyera hacia contenedores de carbón limpios . [5]
El trabajo realizado por los chicos de desguace era peligroso. Los chicos de las trituradoras se vieron obligados a trabajar sin guantes para poder manipular mejor el carbón resbaladizo. [11] [12] [14] La pizarra estaba afilada y los chicos de las trituradoras a menudo salían del trabajo con los dedos cortados y sangrando. [11] [12] [14] A los niños trituradores a veces les amputaban los dedos debido a las cintas transportadoras que se movían rápidamente. [6] [10] [11] [15] Otros perdieron pies, manos, brazos y piernas mientras se movían entre la maquinaria y quedaron atrapados bajo cintas transportadoras o engranajes. [6] [10] [11] [15]
Muchos murieron aplastados y los supervisores no recuperaron sus cuerpos de los engranajes de la maquinaria hasta el final de la jornada laboral. [6] [10] [11] [15] Otros quedaron atrapados en la corriente de carbón y murieron aplastados o asfixiados. [6] [10] [11] [15] El carbón seco levantaba tanto polvo que los chicos de las trituradoras a veces llevaban lámparas en la cabeza para ver. El asma y la enfermedad del pulmón negro eran comunes. [4] [6] [10] [11] [14] El carbón se lavaba a menudo para eliminar las impurezas, lo que creaba ácido sulfúrico . [18] [19] El ácido quemó las manos de los chicos rompedores. [20]
La condena pública del uso de niños trituradores fue tan generalizada que en 1885 Pensilvania promulgó una ley que prohibía el empleo de cualquier persona menor de 12 años en un triturador de carbón. [4] [14] La ley se hizo cumplir mal. Muchos empleadores falsificaron documentación que prueba la edad y muchas familias falsificaron certificados de nacimiento u otros documentos para que sus hijos pudieran mantener a la familia. [4] [14] Las estimaciones del número de chicos trituradores que trabajan en los campos de carbón de antracita de Pensilvania varían ampliamente, y los historiadores generalmente consideran que las estadísticas oficiales subestiman significativamente las cifras. [4]
Una estimación tenía 20.000 muchachos rompedores trabajando en el estado en 1880, [4] 18.000 trabajando en 1900, [13] 13.133 trabajando en 1902, [4] y 24.000 trabajando en 1907. [21] Innovaciones tecnológicas en las décadas de 1890 y 1900, como como separadores mecánicos y de agua diseñados para eliminar impurezas del carbón, redujeron drásticamente la necesidad de chicos trituradores, [21] [22] pero la adopción de la nueva tecnología fue lenta. [4]
En la década de 1910, el uso de niños rompedores estaba disminuyendo debido a las mejoras en la tecnología, leyes más estrictas sobre trabajo infantil y la promulgación de leyes de educación obligatoria . [1] [11] La práctica de emplear niños en trituradoras de carbón terminó en gran medida en 1920 debido a los esfuerzos del Comité Nacional sobre Trabajo Infantil , el sociólogo y fotógrafo Lewis Hine y la Liga Nacional de Consumidores , quienes educaron al público sobre la práctica. y logró obtener la aprobación de leyes nacionales sobre trabajo infantil . [1] [6] [23]
Los chicos rompedores eran conocidos por su feroz independencia y su rechazo a la autoridad de los adultos. [15] Los muchachos rompedores a menudo formaron y se unieron a sindicatos , y precipitaron una serie de huelgas importantes en los campos de carbón de antracita de Pensilvania. [24] [25] Entre ellos se encontraban la huelga que culminó en la masacre de Lattimer [15] [24] y la huelga del carbón de 1902 . [24]
