La batalla de Ban Me Thuot fue una batalla decisiva de la guerra de Vietnam que condujo a la destrucción total de la zona táctica del II Cuerpo de Vietnam del Sur . La batalla fue parte de una operación militar norvietnamita más grande conocida como Campaña 275 para capturar la región de Tay Nguyen , conocida en Occidente como las Tierras Altas Centrales de Vietnam .
En marzo de 1975, el 4.º Cuerpo del Ejército Popular de Vietnam (EPVN) organizó una ofensiva a gran escala, conocida como Campaña 275, con el objetivo de capturar las Tierras Altas Centrales del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) para iniciar la primera etapa de la ofensiva de primavera de 1975. En diez días, los norvietnamitas destruyeron la mayoría de las formaciones militares del ARVN en la Zona Táctica del II Cuerpo, exponiendo las graves debilidades del ejército survietnamita. Para Vietnam del Sur, la derrota en Ban Me Thuot y la desastrosa evacuación de las Tierras Altas Centrales se produjeron como resultado de dos grandes errores. En primer lugar, en los días previos al asalto a Ban Me Thuot, el comandante del II Cuerpo, el general de división Phạm Văn Phú, ignoró repetidamente la inteligencia que mostraba la presencia de varias divisiones del EPVN alrededor del distrito. [3] En segundo lugar, la estrategia del presidente Nguyễn Văn Thiệu de retirarse de las Tierras Altas Centrales estuvo mal planificada e implementada. [4]
Al final, fueron los soldados comunes de Vietnam del Sur y sus familias quienes pagaron el precio más alto, ya que la artillería norvietnamita destruyó gran parte del convoy militar de Vietnam del Sur en la Ruta 7. [5]
A principios de 1975, los miembros del Buró Político de Vietnam del Norte prestaron mucha atención a la situación militar en Vietnam del Sur para planificar su próxima gran ofensiva. El 8 de enero, dos días después de que el 4.º Cuerpo de la PAVN hubiera capturado Phuoc Long en los límites septentrionales de la Zona Táctica del III Cuerpo de Vietnam del Sur , los líderes norvietnamitas acordaron lanzar una ofensiva militar total para ganar la guerra. [6] Originalmente, los líderes norvietnamitas esperaban que la campaña durara dos años, se completara en 1976 y allanara el camino para la victoria final. Sus objetivos clave eran acercar la presión militar a Saigón , aniquilar tantas unidades militares survietnamitas como fuera posible y crear condiciones favorables en el campo de batalla para que las fuerzas de combate pudieran desplegarse desde sus localidades actuales. [6]
Tras extensas discusiones sobre la capacidad de combate del ARVN, el Buró Político aprobó el plan del Estado Mayor, que había seleccionado las Tierras Altas Centrales como el principal campo de batalla para la próxima ofensiva. [6] La campaña de las Tierras Altas Centrales recibió el nombre en código de ' Campaña 275 ' y el objetivo era capturar la ciudad de Ban Me Thuot . Para lograr ese objetivo, el general de la PAVN, Văn Tiến Dũng, puso gran énfasis en los principios de fuerza concentrada, secreto y sorpresa para alejar a las fuerzas survietnamitas del objetivo principal. [7] Para que el elemento sorpresa tuviera éxito, las fuerzas de la PAVN necesitaban lanzar fuertes ataques de distracción sobre Pleiku y Kon Tum , dejando así a Ban Me Thuot completamente expuesta. Una vez que se hubiera logrado el elemento sorpresa, la PAVN concentraría sus fuerzas en Ban Me Thuot y evitaría que los refuerzos survietnamitas retomaran la ciudad. [7]
En marzo de 1975, el Frente de las Tierras Altas Centrales de la PAVN, bajo el mando del teniente general Hoàng Minh Thảo, recibió la responsabilidad de llevar a cabo la Campaña 275 para capturar objetivos clave en las Tierras Altas Centrales. El general de división Vũ Lăng fue el comandante adjunto, el coronel Đặng Vũ Hiệp fue designado comisario político del Frente y el coronel Phí Triệu Hàm fue el comisario político adjunto. [8]
El Frente de las Tierras Altas Centrales desplegó cinco divisiones de infantería ( 3.ª 'Estrella Amarilla' , 10.ª , 316.ª , 320.ª y 968.ª Divisiones de Infantería ) y cuatro regimientos independientes (25.ª, 271.ª, 95.ª y 95.ª Regimientos de Infantería). Para apoyar a las unidades antes mencionadas, Vietnam del Norte desplegó el 273.º Regimiento Blindado, dos unidades de artillería (40.º y 675.º Regimientos de Artillería), tres unidades de defensa aérea (232.º, 234.º y 593.º Regimientos de Defensa Aérea), dos unidades de ingenieros de combate (7.º y 575.º Regimientos de Ingenieros de Combate) y el 29.º Regimiento de Comunicaciones. [9]
Entre el 17 y el 19 de febrero de 1975, los comandantes de campo de la PAVN en el Frente de las Tierras Altas Centrales celebraron una conferencia para planificar su próxima ofensiva. Para planificar su estrategia de combate, los comandantes de la PAVN evaluaron los posibles obstáculos a los que se enfrentaba la PAVN y la fuerza del ARVN en las Tierras Altas Centrales. Tras extensas discusiones, los comandantes de la PAVN concluyeron que el ARVN en las Tierras Altas Centrales podría movilizar unas 5-7 unidades del tamaño de un regimiento para contrarrestar la próxima ofensiva. En el peor de los casos, si las unidades del ARVN no estaban atadas en otros lugares, los comandantes norvietnamitas pensaban que el ARVN probablemente podría movilizar entre nueve y doce regimientos. Los comandantes norvietnamitas creían que el ARVN podría desplegar una o dos brigadas blindadas, tres a cinco batallones de artillería y 80 aviones por día para apoyar al ejército. Los comandantes norvietnamitas del Frente de las Tierras Altas Centrales discutieron la posibilidad de que Estados Unidos volviera a entrar en el conflicto, lo que según ellos supondría el compromiso de unos 100 cazabombarderos de la Séptima Flota de los Estados Unidos . [10] [11]
Además de enfrentarse a las formaciones del ARVN que Vietnam del Sur pudiera haber desplegado, la cuestión de dónde y cuándo atacar era el principal problema que preocupaba a los norvietnamitas. Tras tener en cuenta la fuerza de ambos ejércitos, el Alto Mando de las Tierras Altas Centrales ideó dos opciones ofensivas. [ cita requerida ]
En la primera opción, el PAVN podría evitar las instalaciones periféricas del ARVN y atacar directamente a su objetivo principal de Ban Me Thuot. Para que la primera opción tuviera éxito, el PAVN tenía que asegurar las carreteras 14, 19 y 21 para aislar Ban Me Thuot y detener los posibles refuerzos del ARVN. Los norvietnamitas favorecían la primera opción, porque daría a la 23.ª División de Infantería del ARVN y otras unidades de apoyo poco o ningún tiempo para responder. Al mismo tiempo, la primera opción habría permitido una victoria rápida sin infligir daños a gran escala a la población civil de Ban Me Thuot. [ cita requerida ]
En la segunda opción, los norvietnamitas tenían que destruir todas las defensas periféricas del ARVN y luego avanzar hacia Ban Me Thuot. El Frente de las Tierras Altas Centrales, bajo el mando del teniente general Hoàng Minh Thảo, ordenó a todas las unidades de combate que siguieran la segunda opción y destruyeran las defensas alrededor de Ban Me Thuot, pero que estuvieran listas para cambiar a la primera opción cuando se presentara la oportunidad. [10] [11]
La 23.ª División, bajo el mando del general de brigada Trần Văn Cẩm, era la principal unidad que defendía Ban Me Thuot y las zonas circundantes. El general de división Phạm Văn Phú tenía a su disposición cinco batallones de artillería equipados con 146 cañones de artillería y una brigada blindada de unos 117 tanques y vehículos blindados. El ejército de Vietnam del Sur también tenía estacionadas unidades de la fuerza aérea y la marina en Ban Me Thuot. [ cita requerida ]
El ARVN también tenía en las Tierras Altas Centrales la 22.ª División , 7 batallones de Rangers , 36 batallones de Fuerzas Regionales , 8 batallones de artillería equipados con 230 cañones de artillería y 4 brigadas blindadas. Para apoyar a esas unidades terrestres, la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) tenía 32 cazabombarderos, 86 helicópteros y 32 aviones de transporte y reconocimiento. [ cita requerida ]
En las Tierras Altas Centrales, el ejército de Vietnam del Sur disfrutaba de una superioridad numérica de unos 78.300 soldados frente a los 65.141 soldados de Vietnam del Norte. Sin embargo, en las inmediaciones de Ban Me Thuot, los vietnamitas del Sur estaban en realidad superados en número por una proporción de 5:1. Los norvietnamitas tenían más tanques, vehículos blindados y artillería pesada, con una proporción de aproximadamente 2:1. [1] Văn Tiến Dũng creía que sus unidades de tanques y artillería en las Tierras Altas Centrales eran los factores clave que garantizaban una victoria rápida, porque Vietnam del Sur simplemente carecía de la capacidad para soportar una cantidad tan grande de armamento pesado. [12]
El 18 de febrero de 1975, Thiệu reunió a todos sus comandantes en el Palacio de la Independencia para discutir el Plan Militar Ly Thuong Kiet, que fue aprobado por el Consejo de Seguridad Nacional en diciembre de 1974. Durante una reunión informativa con el coronel del ARVN Hoang Ngoc Lung, jefe del Estado Mayor del ARVN, se llevaron a la atención de Thiệu y de los comandantes del Cuerpo del ARVN varias cuestiones importantes: en primer lugar, la información reunida por el ARVN mostraba que había siete divisiones del PAVN en las áreas del norte de la Zona Táctica del I Cuerpo de Vietnam del Sur ; en segundo lugar, había señales que sugerían que el PAVN podría lanzar un ataque a gran escala durante la temporada de primavera-verano de 1975; y, en tercer lugar, la Zona Táctica del II Cuerpo era muy probablemente el primer objetivo de Vietnam del Norte. El 19 de febrero, Phú regresó a Pleiku para elaborar un plan de defensa. [13]
Durante los días siguientes, los informes de inteligencia de Vietnam del Sur mostraron que la 968 División de Infantería de la PAVN había llegado al II Cuerpo de Vietnam del Sur desde Laos . Dos divisiones (Divisiones de Infantería 10 y 320A) habían tomado posiciones alrededor de Pleiku y Kon Tum, mientras que los Regimientos 271 y 202 de la PAVN habían establecido su base en Quảng Đức. [14] El 2 de marzo, un oficial de la CIA voló desde Nha Trang para informar al coronel del ARVN Nguyễn Trọng Luật de los preparativos de la PAVN para atacar Ban Me Thuot, sin ofrecer información sobre la fuerza de las formaciones de la PAVN. En respuesta al informe de la CIA, Phú ordenó al 53.º Regimiento que se trasladara de Quảng Đức a Ban Me Thuot y al 45.º Regimiento de Thuan Man a Thanh An-Don Tham. [15] Phú no realizó más cambios en el orden de batalla de Vietnam del Sur en Ban Me Thuot o sus alrededores. Por lo tanto, cuando los norvietnamitas abrieron fuego contra Ban Me Thuot, Phú simplemente no había logrado implementar un plan efectivo para salvar al II Cuerpo. [16]
En febrero de 1975, en medio de las celebraciones del Año Nuevo Tet , un desertor de la PAVN se entregó al Cuartel General de la 2.ª Brigada del ARVN. A través de extensos interrogatorios, el soldado reveló el paradero de las unidades de la PAVN: la 10.ª División de Infantería había rodeado Duc Lap, mientras que la 320.ª División de Infantería había llegado a Ea H'leo y se estaba preparando para un asalto a Thuan Man, y una unidad desconocida se dirigía hacia Ban Me Thuot. A fines de febrero, la artillería de la PAVN comenzó a bombardear Pleiku, lo que convenció a Phú de que los norvietnamitas atacarían Pleiku en lugar de Ban Me Thuot. La inteligencia militar de Vietnam del Sur y la información recibida de la Embajada de los Estados Unidos en Saigón mostraron la presencia de aproximadamente dos o tres divisiones de la PAVN posicionadas a unos 20 kilómetros de Kontum y Pleiku. [17] De hecho, los movimientos alrededor de Pleiku y Kontum durante el mes de febrero fueron diseñados por el Frente Tay Nguyen de Vietnam del Norte para engañar a los comandantes del ARVN en las Tierras Altas Centrales. [18]
Desde diciembre de 1974, los norvietnamitas se prepararon para la ofensiva realizando incursiones en varios puestos avanzados del ARVN y transmitiendo mensajes de radio falsos para mantener a los comandantes del ARVN adivinando la ubicación de su próximo asalto. Mientras las unidades del ARVN se mantenían ocupadas por las maniobras de distracción del PAVN, Hoàng Minh Thảo comenzó a mover sus tropas a posiciones de ataque. El 7.º Regimiento de Ingenieros de Combate del PAVN se encargó de conectar la Ruta 14 en Vo Dinh Norte con la Autopista 19 cerca del Paso Mang Yang, que sobrepasaba el distrito de Kontum. La 10.ª División de Infantería del PAVN comenzó a retirarse de Duc Lap y solo dejó una pequeña fuerza atrás para continuar el bombardeo de Pleiku, mientras las unidades de artillería y tanques tomaban posiciones al norte de Kontum. La 320.ª División de Infantería desplegó una pequeña unidad al oeste de Pleiku para aplicar presión adicional sobre las posiciones del ARVN en La Son, Thanh An y Don Tam. Elementos del 95.º Regimiento llevaron a cabo operaciones de bloqueo a lo largo de la carretera 19 para impedir que los refuerzos de Vietnam del Sur llegaran a su destino. El 198.º Regimiento de Fuerzas Especiales asaltó los depósitos del ARVN en Pleiku, mientras que la formación principal de las divisiones de infantería 10.ª y 320.ª A marchó sobre Ban Me Thuot. [19] [20]
El personal de las unidades locales del Viet Cong se infiltró en Kontum y Pleiku para difundir rumores de una "gran ofensiva comunista" en los distritos antes mencionados. [19] En respuesta a los rumores, el 45.º Regimiento de Infantería del ARVN fue enviado a barrer las áreas cercanas a Ban Me Thuot, Thuan Man y Duc Lap. Para mantener el secreto de sus operaciones, el PAVN ordenó a la 320.ª División de Infantería, que para entonces había establecido un campamento al oeste de Ban Me Thuot, que evitara el contacto con el ARVN. A su llegada desde Laos, la 316.ª División de Infantería recibió órdenes similares y no se le permitió abrir fuego bajo ninguna circunstancia. [20] A medida que los acontecimientos en la II CTZ comenzaban a desarrollarse, los informes de inteligencia de Saigón seguían advirtiendo a Phú de un inminente ataque del PAVN en Ban Me Thuot. A pesar de las numerosas advertencias que había recibido de la CIA y de su propia inteligencia militar, Phú seguía convencido de que Pleiku sería el próximo objetivo de Vietnam del Norte.
El 3 de marzo de 1975, comenzó la Campaña 275. El Regimiento 95A fue la primera unidad en entrar en acción cuando destruyeron un batallón de la Fuerza Regional de Vietnam del Sur y aseguraron con éxito un tramo de 20 kilómetros de la Carretera 19 que conectaba Ayun con Pleibon y Phu Yen. Más tarde, elementos de la 3.ª División de la PAVN aseguraron una sección de la Carretera 19 en Thuong An que conectaba con el Puente n.º 13 en Dong An Khe, matando a unos 300 soldados del ARVN. [21] En la noche del 5 de marzo, el 25.º Regimiento de la PAVN tendió una emboscada a un convoy del ARVN en Chi Cuc y cortó la Carretera 21 al oeste de Ban Me Thuot. Para mantener abiertas todas las carreteras principales, Phú envió refuerzos para defender una sección de la Carretera 19 en el lado este de Peiku y ordenó al 45.º Regimiento de Infantería del ARVN que marchara de regreso desde Thuan Man para defender la Ruta 14 en el sur de Pleiku. El 53.º Regimiento de Infantería del ARVN, bajo el mando del coronel Vũ Thế Quang, fue reubicado desde la provincia de Quảng Đức para defender Ban Me Thuot. El 8 de marzo, el PAVN había aislado por completo la II CTZ del resto del país. La ruta 7, que no se había utilizado durante mucho tiempo debido al abandono, era la única carretera que seguía abierta. [22]
El 5 de marzo, Quang envió uno de sus batallones a Ban Me Thuot en un convoy de 14 vehículos. Fueron emboscados por el 9.º Regimiento de la PAVN, 320.ª División de Infantería en Thuan Man. Ocho vehículos fueron destruidos, mientras que dos cañones de 150 mm fueron capturados por la PAVN. [23] Los siete vehículos restantes tuvieron que dar marcha atrás y Quang regresó a Ban Me Thuot en un helicóptero. El 7 de marzo, el 48.º Regimiento de la PAVN, 320.ª División de Infantería, capturó Chu Se y Thuan Man, y tomó prisioneros a 121 soldados. El 9 de marzo, Phú ordenó al 21.º Batallón de Rangers que volara desde Pleiku para apoyar al 53.º Regimiento de Infantería en sus esfuerzos por retomar Thuan Man. Durante las primeras horas del 9 de marzo, mientras el 21.º Batallón de Rangers y el 53.º Regimiento de Infantería fueron derrotados repetidamente en sus intentos de retomar Thuan Man, el 10.º Regimiento de PAVN capturó Duc Lap y las áreas circundantes. [24]
El 9 de marzo, a las 11:00, Phú voló a Ban Me Thuot para evaluar la situación militar con el general de brigada Lê Trung Tường —comandante de la 23.ª división del ARVN, el coronel Vũ Thế Quang— su adjunto y el coronel Nguyễn Trọng Luật—jefe de la provincia de Darlac. Phú admitió que la situación en Duc Lap era irreversible. El 21.º Batallón de Rangers fue reasignado al norte de Ban Me Thuot, el 2.º Batallón del 53.º Regimiento de Infantería debía defender Dac Sac y, cuando surgiera la oportunidad, se les encomendaría la tarea de retomar Duc Lap. Posteriormente, a Quang se le encomendó la tarea de defender Ban Me Thuot. A pesar de la presencia de dos divisiones de la PAVN en las afueras de Ban Me Thuot, Phú creía que la situación fuera del distrito era sólo un mero intento de distracción y que el verdadero objetivo sería Pleiku. Por ello, al llegar a su cuartel general en Pleiku, elevó el nivel de alerta al 100%. Mientras Phú esperaba a que el enemigo asaltara Pleiku, los regimientos de ingenieros de combate 7 y 575 de la PAVN despejaron las carreteras principales de Ban Me Thuot para garantizar que los tanques y la artillería pesada pudieran dirigirse al distrito sin obstáculos. A primera hora del 10 de marzo, la PAVN estaba en posición de atacar Ban Me Thuot. [25]
A las 02:00 horas del 10 de marzo de 1975, el PAVN comenzó su asalto a las fuerzas de Vietnam del Sur en Ban Me Thuot. Los regimientos 149 y 198 del PAVN encabezaron el ataque atacando el aeródromo de Phụng Dực , el almacén de Mai Hắc Đế y el cuartel general del 53.º Regimiento de Infantería del ARVN. El ataque inicial del PAVN, que estuvo marcado por un intenso bombardeo de artillería y acciones iniciadas por el 198.º Regimiento de Fuerzas Especiales, había conmocionado a los coroneles del ARVN Nguyễn Trọng Luật y Vũ Thế Quang. A pesar de la fuerza del asalto inicial, Quang creía que el PAVN solo quería causar trastornos y retiraría sus fuerzas al amanecer. [26] A las 03:30 el 4º Batallón, 198º Regimiento de Fuerzas Especiales, había asegurado con éxito la carretera Phan Chu Trinh y la parte sur del aeródromo de Phụng Dực y esperaron allí a que llegaran las unidades regulares de infantería y tanques. [27] Mientras que los zapadores de la PAVN penetraron rápidamente en el área de la base del 44º Regimiento, que estaba defendida solo por tropas de retaguardia, encontraron una fuerte resistencia al atacar la base del 53º Regimiento y al amanecer habían sido expulsados de la base con la pérdida de más de 100 muertos. [28]
El 5.º Batallón del 198.º Regimiento de Fuerzas Especiales de la PAVN continuó su asalto a las instalaciones de Vietnam del Sur en el almacén de Mai Hắc Đế y el cuartel general del 53.º Regimiento de Infantería del ARVN. El 5.º Batallón invadió con éxito la cercana posición de artillería del ARVN y el centro de operaciones tácticas. A las 05:00, todas las carreteras principales que conducen a la ciudad de Ban Me Thuot estaban completamente bajo el control de la PAVN. Cuando salió el sol, la PAVN continuó bombardeando las posiciones de Vietnam del Sur alrededor de Ban Me Thuot con artillería pesada para cubrir la siguiente oleada de asaltos de infantería. Durante la mañana del 10 de marzo, las unidades de infantería de la PAVN atacaron Ban Me Thuot desde diferentes direcciones a lo largo de las carreteras principales. El 174.º Regimiento, con un batallón blindado de apoyo, marchó a través de Chi Lang, Chu Di y Mai Hắc Đế desde el noroeste. Mientras el 95º Regimiento se acercaba a Ban Me Thuot desde el noreste, la formación principal del 149º Regimiento aseguró Chu Blom y marchó hacia Ban Me Thuot desde el sureste. El 1º Batallón del 3º Regimiento y el 1º Batallón del 149º Regimiento lanzaron un asalto al aeródromo de Phụng Dực desde el noreste y el suroeste respectivamente. Al mismo tiempo, el 2º Regimiento capturó la instalación survietnamita en Phuoc An. [29]
En un intento de detener el asalto de la PAVN, Luật ordenó a dos escuadrones de vehículos blindados de transporte de personal M113 que se enfrentaran al enemigo en Ngã Sáu, pero se vieron obligados a retroceder por los tanques del 3.er Batallón de Tanques de la PAVN, del 273.er Regimiento Blindado. [30] Alrededor de las 17:30, un batallón de Rangers del ARVN se vio obligado a abandonar la instalación cercana en Darlac después de los continuos asaltos del 95.º Regimiento B. En el noreste, el 9.º Batallón de Rangers del ARVN contuvo al 95.º Regimiento B hasta que abandonaron sus posiciones al día siguiente. En las afueras occidentales de Ban Me Thuot, ocho bombarderos A-37 Dragonfly de la 6.ª División de la Fuerza Aérea de la RVNAF infligieron bajas leves al 24.º Regimiento de la PAVN, pero no pudieron detener su impulso. En el suroeste, Quang intentó recuperar el almacén de Mai Hắc Đế movilizando sus unidades de reserva con apoyo aéreo táctico. [31]
Más temprano ese mismo día, alrededor de las 02:30, el coronel Trinh Tieu del ARVN, jefe de la 2.ª Brigada del ARVN en el II Cuerpo, descubrió que la 316.ª División de Infantería del PAVN se había desplazado a posiciones al sur de Ban Me Thuot desde su base en Laos. Para impedirles que siguieran avanzando, Phú ordenó a sus soldados que destruyeran todos los puentes que conectaban con la carretera 14. Cuando se llevó a cabo la orden de Phú, elementos de la 316.ª División de Infantería ya llevaban más de 10 horas enfrentándose al ARVN. [32]
Durante la noche del 10 de marzo, hubo una pausa en los combates en torno a Ban Me Thuot. Los soldados del ARVN se concentraron en varios puntos alrededor del cuartel general de la 23.ª División de Infantería, el aeródromo de Phụng Dực y la estación de radio. El coronel Quang, en un intento desesperado por salvar Ban Me Thuot, pidió al general de brigada Lê Trung Tường que enviara refuerzos; no se envió ninguno. En las primeras horas del 11 de marzo, el PAVN reanudó su asalto bajo bombardeos continuos de los A-37 de la RVNAF. A las 07:55, la RVNAF, mientras intentaba detener el avance de una docena de tanques del PAVN hacia su objetivo, accidentalmente arrojó dos bombas sobre el cuartel general de la 23.ª División de Infantería. A partir de ese momento, la 23.ª División de Infantería perdió todo contacto con el Cuartel General del Comando de la 2.ª Brigada del ARVN. [33] A las 11:00 horas del 11 de marzo, la 316 División de Infantería de la PAVN estableció el control total sobre Ban Me Thuot, con solo el aeródromo de Phụng Dực todavía en manos del ARVN, defendido por el 21.º Batallón de Rangers del ARVN, que contaba con menos efectivos, y el 53.º Regimiento de Infantería. [34] El 149.º Regimiento de la PAVN lanzó otro ataque contra las posiciones del 53.º Regimiento el 11 de marzo, pero se vio obligado a retroceder con numerosas bajas. [28] : 190
El 12 de marzo, todos los soldados del ARVN que habían sobrevivido al asalto de la PAVN se reunieron en el cuartel general de la 23.ª División de Infantería y en el aeródromo de Phụng Dực. Desafortunadamente, esos soldados no contaban con sus líderes, porque los coroneles Nguyễn Trọng Luật y Vũ Thế Quang fueron capturados por la PAVN en las primeras horas del día. Desde Saigón, Thiệu ordenó a Phú que mantuviera todas las posiciones survietnamitas en el extremo oriental de Ban Me Thuot, donde podrían organizar un contraataque. Phú trazó un plan para retomar Ban Me Thuot que involucraría a los dos últimos regimientos restantes (44.º y 45.º Regimientos de Infantería) de la 23.ª División de Infantería y a los soldados que se habían reunido en el cuartel general de la 23.ª División de Infantería y en el aeródromo de Phụng Dực. Thiệu aprobó el plan al amanecer y autorizó a Phú a hacer pleno uso de tres unidades de la RVNAF (la 6.ª División de la Fuerza Aérea perteneciente a la 2.ª Brigada del ARVN, la 1.ª División de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Da Nang y la 4.ª División de la Fuerza Aérea en Cần Thơ ). [35]
Del 12 al 13 de marzo, el 45.º Regimiento del ARVN fue lanzado en helicóptero sobre la colina 581, a una milla (1,6 km) al este de Phụng Dực, para comenzar un contraataque para retomar Ban Mê Thuột que había caído el 12 de marzo. [28] : 169 Inicialmente, alrededor de 100 helicópteros survietnamitas participaron en la operación, y se desplegaron 81 cazabombarderos para atacar las posiciones de PAVN para cubrir los desembarcos. A las 15:10, Phú despegó en su Cessna U-17 para dirigir la operación sobre los cielos de Ban Me Thuot. Mientras se acercaba al campo de batalla, Phú se comunicó por radio con las unidades del ARVN en el aeródromo de Phụng Dực para notificarles que una operación estaba en marcha, y alentó a los soldados a mantener sus posiciones. En la mañana del 13 de marzo, se utilizaron otros 145 helicópteros para completar la primera fase de la operación con todo el 44º Regimiento de Infantería, los últimos soldados del 45º Regimiento de Infantería y el 232º Batallón de Artillería desembarcados en varios puntos de Nong Trai, Phuoc An y a lo largo de la carretera 21. Al finalizar la operación de desembarco, Phú regresó a Pleiku para tener una reunión con Thiệu, durante la cual discutieron la aparición repentina de la 316ª División de Infantería de la PAVN. [36]
Mientras la RVNAF transportaba a la 23.ª División de Infantería al campo de batalla, su base aérea en Cu Hanh fue sometida a bombardeos de artillería de la 968.ª División de Infantería de la PAVN. El mando de la PAVN había previsto los movimientos del ejército de Vietnam del Sur, por lo que aumentaron sus fuerzas en Ban Me Thuot y sus alrededores para prepararse para un contraataque de Vietnam del Sur. [37] El 13 de marzo, los Regimientos 24.º y 28.º de la PAVN recibieron dos compañías de vehículos blindados y un batallón de artillería, que habían comenzado a lanzar proyectiles de artillería sobre Phuoc An. Al amanecer del 14 de marzo, el 149.º Regimiento lanzó otro ataque sobre Phụng Dực apoyado por seis tanques, el ataque fue nuevamente rechazado con la pérdida de un tanque. [28] : 190 Se programó un nuevo ataque para la tarde, pero parte de la infantería de apoyo no llegó a tiempo. El ataque tuvo lugar al atardecer y los tanques se desorientaron con la luz del crepúsculo y quedaron vulnerables al fuego del ARVN; a medianoche, el ataque fue cancelado. [28] : 191 Simultáneamente con el ataque a Phụng Dực, el 24.º Regimiento del PAVN, apoyado por tanques, atacó al 45.º Regimiento del ARVN en la colina 581, dispersando al 45.º Regimiento, matando a más de 200 soldados y acabando con las esperanzas de un contraataque para retomar Ban Mê Thuột. [28] : 191–192
A las 03:00 horas del 16 de marzo, el PAVN lanzó un bombardeo de artillería sobre la base del 53.º Regimiento, seguido de un asalto en dos frentes 90 minutos después por parte de los regimientos 66.º y 149.º, apoyados por tanques. El PAVN no pudo abrir una brecha en los muros de tierra de la base y perdió dos tanques más por los cohetes y las defensas antitanque. Los ingenieros del PAVN finalmente abrieron un camino a través de las defensas y al amanecer del 17 de marzo, el PAVN finalmente había penetrado en la base. El comandante del 53.º Regimiento, el coronel Vo An, y más de 100 de sus hombres lograron escapar de la base y dirigirse a las posiciones del ARVN en Phuoc An. [28] : 194–195
Mientras se libraban batallas en Ban Me Thuot y sus alrededores, las fuerzas militares de Vietnam del Sur del I Cuerpo estaban bajo presión de las Divisiones de Infantería 324 y 325 del PAVN . Durante el período del 8 al 13 de marzo, hubo enfrentamientos en Truoi, en el sur de Huế , Mai Linh, Mo Tau, Thien Phuoc y Quảng Ngãi . Como resultado de la inmensa presión ejercida sobre el I Cuerpo, el Estado Mayor del ARVN no pudo desplegar unidades fuertes de la región para defender Ban Me Thuot y el resto del II Cuerpo. [38]
El 11 de marzo, Thiệu convocó una reunión con el primer ministro Trần Thiện Khiêm , el jefe del Estado Mayor del ARVN, el general Cao Văn Viên, y el teniente general Dang Van Quang para discutir la situación militar en las provincias del norte de Vietnam del Sur. En esta reunión, Thiệu decidió retirar lo que quedaba de su ejército de las provincias del norte para defender la región del delta del Mekong , donde se encontraba la mayor parte de la población y los recursos económicos vitales de la nación. Thiệu justificó su decisión sobre la base de que el ejército de Vietnam del Sur no podía defender cada centímetro del territorio de Vietnam del Sur, por lo que el ejército tenía que ser "aligerado en la parte superior y pesado en la parte inferior". [39]
A partir de las 11:00 del 14 de marzo, Thiệu voló a Cam Ranh para una reunión informativa con Phú. Los eventos que tuvieron lugar después de esta reunión informativa pasarían a la historia como uno de los mayores fracasos en la historia militar. [40] Después de que Phú hubiera esbozado la situación militar en las Tierras Altas Centrales, le pidió a Thiệu que reforzara la 6.ª División de la Fuerza Aérea de la RVNAF con más aviones y brigadas adicionales para defender Kontum y Pleiku. Thiệu se negó a enviar más refuerzos porque el ejército de Vietnam del Sur ya no tenía los recursos. Se ordenó a Phú que trasladara todas sus unidades a la región del Mekong, donde podrían seguir luchando. El general Viên advirtió contra el traslado de grandes formaciones militares por la carretera 19; Le recordó a Thiệu la Batalla del Paso Mang Yang , donde el Grupo Móvil 100 francés fue destruido en 1954. Thiệu y sus comandantes tomaron la decisión de utilizar la Ruta 7 en su lugar, en un intento de sorprender al PAVN, que no esperaba que usaran esa carretera debido a su mal estado. [41]
Después de la reunión informativa, Phú regresó inmediatamente a su cuartel general en Pleiku, donde comenzó a planificar la retirada con los generales de brigada Trần Văn Cẩm, Pham Ngoc Sang, Pham Duy Tat y el coronel Le Khac Ly. Para mantener el secreto, Phú ordenó a sus oficiales que dieran órdenes utilizando solo la palabra oral en lugar de documentos escritos y que no revelaran el plan de retirada a las Fuerzas Regionales locales. Además, declaró que el abandono de la II CTZ tenía que ser rápido, y que el ARVN solo tomaría el equipo militar y la munición suficientes para luchar una última batalla. A los generales Tat y Cẩm se les asignó la tarea de supervisar los movimientos de los soldados y sus dependientes en el terreno. Sang era responsable del movimiento de equipo militar vital y suministros por transporte aéreo y de barrer la Ruta 7 utilizando cazabombarderos de la RVNAF. A Ly se le ordenó liderar un grupo de ingenieros de combate para reparar la carretera y los puentes de la Ruta 7, así como mantener el contacto con el Cuartel General de la 2.ª Brigada del ARVN en Nha Trang. El plan estaba destinado al fracaso, ya que Phú no sabía que el teniente general Ngô Quang Trưởng , comandante de la Zona Táctica del I Cuerpo, también había recibido órdenes similares de evacuación. [42]
Aunque los comandantes locales de la Zona Táctica del II Cuerpo hicieron todo lo posible por mantener el secreto, el movimiento inusual de aviones de transporte en Pleiku el 14 de marzo despertó preocupación y sospechas entre los soldados y civiles de la zona. El 15 de marzo, las preocupaciones de los civiles aumentaron aún más cuando un convoy de vehículos de transporte pertenecientes a los Batallones de Rangers 6 y 23 se dirigió al sur desde Kontum. En la tarde del 15 de marzo, la retirada de las fuerzas del ARVN comenzó a cobrar impulso. El 19.º Escuadrón de Caballería Blindada del ARVN y el 6.º Batallón de Rangers abrieron la carretera principal que se extendía desde Pleiku hasta Phu Tuc. Detrás de ellos había varias unidades de infantería, vehículos blindados y apoyo. Durante las primeras fases de la operación, Phú confiaba en que su plan tendría éxito por dos razones. En primer lugar, creía que la mayoría de las unidades del PAVN estaban ocupadas deteniendo el contraataque en Phuoc An librado por la 23.ª División de Infantería del ARVN y no tendrían tiempo para interrumpir la retirada. En segundo lugar, si la 968 División de Infantería del PAVN cerca de Pleiku se hubiera desplegado para detener la operación, tendría que vencer al formidable 25 Batallón de Rangers del ARVN, que tenía la tarea de detener cualquier ataque del PAVN. [43] [44]
Para los comandantes de campo de la PAVN, la retirada de las fuerzas militares de Vietnam del Sur de la Zona Táctica del II Cuerpo fue una sorpresa, pero no fue totalmente inesperada. Lo que más sorprendió a los norvietnamitas fue la velocidad de la retirada. De hecho, no fue hasta la tarde del 15 de marzo, cuando el 19.º Escuadrón de Caballería Blindada del ARVN llegó a Cheo Reo, que los norvietnamitas comenzaron a recibir información sobre la decisión de Saigón de abandonar las Tierras Altas Centrales. A las 20:00 horas del 16 de marzo, el Comando del Frente Tay Nguyen dio las primeras órdenes de perseguir a los survietnamitas. [45] El 9.º Batallón de la PAVN, 64.º Regimiento, parte de la 320.ª División de Infantería, fue la primera unidad en ser movilizada para interceptar la columna de Vietnam del Sur al sur del distrito de Cheo Reo. Posteriormente, se envió a toda la División de Infantería 320A de la PAVN para destruir la columna de Vietnam del Sur a lo largo de la Ruta 7, con el apoyo del 2º Batallón de Tanques del 273º Regimiento Blindado, el 675º Regimiento y el 593º Regimiento Antiaéreo. En las primeras horas del 17 de marzo, los tanques del 19º Escuadrón de Caballería Blindada del ARVN y del 6º Batallón de Rangers se enfrentaron con el 9º Batallón de la PAVN, 64º Regimiento en el Paso de Tuna, a unos cuatro kilómetros del distrito de Cheo Reo. [45]
Durante la tarde del 17 de marzo, Tat organizó un contraataque contra el 9.º Batallón de la PAVN con apoyo de cazabombarderos, tanques y artillería, pero sus tropas fueron rechazadas repetidamente en su intento de mantener abierta la carretera. [46] A primeras horas del 18 de marzo, todo el 64.º Regimiento de la PAVN había bloqueado todas las rutas alrededor del Paso de Tuna, mientras que el 48.º Regimiento y elementos de la 968.ª División de Infantería de la PAVN comenzaron a acercarse a Cheo Reo desde tres direcciones. Por la tarde, Phú envió al 25.º Batallón de Rangers y a la 2.ª Brigada de Caballería Blindada para reabrir la Ruta 7. Al mismo tiempo, el 675.º Regimiento de Artillería de la PAVN comenzó a bombardear la principal columna survietnamita en Cheo Reo mientras tres regimientos de infantería atacaban el convoy desde todos los lados. Desafortunadamente para los vietnamitas del sur, todos sus intentos de organizar una fuerte resistencia fueron sofocados por el caos creado por los bombardeos de artillería de la PAVN. A las 15:00, Tat recibió la orden de destruir todo el armamento pesado para que los norvietnamitas no pudieran hacer uso de él. Unos 30 minutos después, un helicóptero UH-1 aterrizó en los terrenos de la escuela primaria de Phu Bon para recoger a Tat y volar a Nha Trang. [47] A las 09:00 del 19 de marzo, todos los soldados del ARVN en el distrito de Cheo Reo dejaron de luchar. El 6.º Batallón de Rangers y el 19.º Escuadrón de Caballería Blindada se convirtieron en las únicas unidades que llegaron a su destino en Cung Son con pocas bajas. [48]
La pérdida de Ban Me Thuot y la posterior evacuación de las Tierras Altas Centrales le costó a la Zona Táctica del II Cuerpo de Vietnam del Sur más del 75% de sus unidades de combate: la 23 División de Infantería, los grupos de Rangers, tanques, caballería blindada, artillería y unidades de ingeniería de combate. En total, alrededor de 3/4 de todos los soldados del ARVN murieron, resultaron heridos, desertaron o desaparecieron. Las bajas del PAVN fueron leves en comparación, con 600 soldados muertos y 2.416 heridos. [49] La historia oficial vietnamita afirma que durante los ocho días de combate, el PAVN puso fuera de combate a 28.514 oficiales y soldados survietnamitas; 4.502 murieron en acción y 16.822 fueron capturados. El PAVN destruyó 17.183 armas pequeñas de varios tipos, 79 piezas de artillería y 207 tanques y vehículos blindados; 44 aviones fueron derribados y otros 110 resultaron dañados. [50]
Los civiles que participaron en la evacuación sufrieron las consecuencias de la acción militar a lo largo de la Ruta 7. La mayoría de los civiles que siguieron al convoy militar eran familiares de soldados u oficiales del ARVN, o eran funcionarios del gobierno. De los aproximadamente 400.000 civiles que participaron inicialmente en la marcha, sólo un puñado llegó realmente a su destino en la costa. Además de las bajas que les infligió la artillería del PAVN, los civiles también fueron alcanzados por ataques aéreos de la RVNAF. Como resultado de esas enormes pérdidas, la Ruta 7 pasó a ser conocida como el "convoy de las lágrimas". [5] Se calcula que 155.000 refugiados fueron asesinados o secuestrados en la Ruta 7. [51]
El colapso de las fuerzas de Vietnam del Sur en las Tierras Altas Centrales se produjo como resultado de tres factores principales. En primer lugar, durante gran parte de la guerra, la confianza de Thiệu en la inteligencia del ARVN no podía ser sacudida. Sin embargo, después de la capitulación de Ban Me Thuot, Thiệu perdió toda la fe en sus propias agencias de inteligencia militar, cuando se hizo evidente que la fuerza del PAVN era mucho mayor que la que las agencias de inteligencia de Vietnam del Sur habían reunido. [52] En consecuencia, Thiệu ignoró por completo su propia inteligencia militar y la CIA y tomó todas las decisiones militares por sí mismo sin consultar al Estado Mayor Conjunto. Por lo tanto, cuando Phú solicitó que Thiệu enviara refuerzos para reforzar la fuerza de las fuerzas de Vietnam del Sur en las Tierras Altas Centrales, Thiệu le dio dos opciones: o bien cumplir las órdenes del Presidente, o ser reemplazado por alguien que estuviera dispuesto a hacerlo. Phú eligió implementar las órdenes de Thiệu y evacuó sus unidades del II Cuerpo. [53]
El segundo factor fue la incapacidad de los comandantes del ARVN para coordinar la retirada. En el proceso de retirada de las Tierras Altas Centrales, un gran número de soldados del ARVN y equipo militar pesado se desplegaron a lo largo del estrecho corredor de la Ruta 7. Detrás de la formación militar había un gran número de civiles survietnamitas que eran familiares del personal militar, así como funcionarios del gobierno y sus familias. [54] Desafortunadamente para los soldados del ARVN en el terreno, su ejército simplemente carecía del sistema logístico necesario para mantener el elemento de secreto, que los comandantes survietnamitas esperaban que les permitiera retirarse de la región sin llamar demasiado la atención de los norvietnamitas. Cuando las fuerzas norvietnamitas atacaron la columna survietnamita a lo largo de la Ruta 7, poco pudieron hacer los comandantes survietnamitas para evitar la destrucción de sus unidades. [54]
El tercer factor que llevó a la rápida desintegración del II Cuerpo fue el pobre estado de moral entre los soldados del ARVN. En 1975, la moral de los soldados survietnamitas y sus oficiales al mando había llegado a su punto más bajo, ya que la guerra seguía prolongándose sin un final a la vista. La determinación del cuerpo de oficiales del ARVN había recibido un duro golpe cuando el ministro de Asuntos Exteriores de Vietnam del Sur, Trần Văn Lắm, regresó de los Estados Unidos en febrero de 1975 e informó que no se había ofrecido ninguna ayuda militar o económica adicional. [55] Cuando se dio la orden de abandonar las Tierras Altas Centrales, la principal preocupación del personal militar de Vietnam del Sur no eran las victorias en el campo de batalla, sino el bienestar de sus familias. En consecuencia, cuando los norvietnamitas atacaron a las fuerzas survietnamitas en la Ruta 7, un gran número de soldados survietnamitas abandonaron el campo de batalla para buscar a sus familias en medio del caos. Durante los últimos días de la existencia de Vietnam del Sur, el soldado survietnamita promedio mostró más lealtad a su familia que a su oficial comandante, lo que tuvo un impacto significativo en su voluntad de seguir luchando. [55]
Durante la Primera Guerra de Indochina (1945 a 1954), tanto el Viet Minh como las fuerzas francesas consideraban que las Tierras Altas Centrales eran su «hogar», ya que se consideraban la clave para la dominación en Indochina . Ambos bandos reconocieron que para ocupar las Tierras Altas Centrales, tenían que poseer una reserva suficiente de mano de obra con la que controlar las áreas estratégicas dentro de la región. En 1975, el ejército de Vietnam del Sur ya no podía permitirse el lujo de mantener una gran reserva estratégica. [56] Las unidades de Vietnam del Sur en el II Cuerpo estaban sobrecargadas en varios lugares de las Tierras Altas Centrales y podían ser fácilmente invadidas por las fuerzas enemigas. Aunque la decisión de Thiệu de abandonar la región se tomó con el objetivo de salvar las formaciones militares del II Cuerpo, la decisión se convirtió, no obstante, en una sentencia de muerte para los hombres de Phú y sus familias. La falta de coordinación y la mala organización durante la operación de retirada no solo llevaron a la destrucción del II Cuerpo, sino que marcaron el principio del fin de Vietnam del Sur. [56]
{{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )12°41′N 108°04′E / 12.68, -108.06