La batalla del delta del Rufiji se libró en África Oriental Alemana (actual Tanzania) entre octubre de 1914 y julio de 1915 durante la Primera Guerra Mundial , entre el crucero ligero de la Armada alemana SMS Königsberg y un poderoso grupo de buques de guerra británicos. La batalla fue una serie de intentos, finalmente exitosos, de hundir el crucero ligero alemán bloqueado.
En 1914, el buque alemán más poderoso en el océano Índico fue el crucero ligero Königsberg . Después de una falla de motor tras el hundimiento del crucero protegido británico HMS Pegasus , el Königsberg y su barco de suministro Somali se escondieron en el delta del río Rufiji mientras la maquinaria dañada del Königsberg era transportada por tierra a Dar es Salaam para su reparación. El crucero británico HMS Chatham descubrió el Königsberg en el delta hacia fines de octubre. El 5 de noviembre, dos cruceros británicos adicionales, el HMS Dartmouth y el Weymouth , llegaron al lugar y bloquearon al barco alemán en el delta. A principios de noviembre, el Chatham abrió fuego a larga distancia y prendió fuego al Somali , pero no logró alcanzar al Königsberg , que rápidamente se movió río arriba. Los barcos británicos eran más poderosos que el Königsberg , pero no pudieron navegar por el delta. La tripulación del Königsberg camufló su barco para que pareciera el bosque que rodea el delta.
Los británicos intentaron varias veces hundir el Königsberg , incluido uno para introducir un torpedero de poco calado (con escoltas) dentro del alcance, una operación que fue fácilmente rechazada por la fuerza en el delta. Los británicos hundieron un buque de bloqueo , el Newbridge , en una de las bocas del delta para evitar su escape; sin embargo, pronto se dieron cuenta de que el Königsberg aún podía escapar a través de uno de los otros canales del delta. Se colocaron minas falsas en algunas de estas alternativas, pero se consideraron un elemento de disuasión dudoso. [1] Se contrató a un piloto civil llamado Cutler para que trajera su hidroavión Curtiss para reconocimiento; su avión fue derribado, aunque se verificó la presencia del escurridizo crucero. [2] Se trajeron un par de hidroaviones Sopwith del Servicio Aéreo Naval Real con la intención de explorar e incluso bombardear el barco, pero pronto se desmoronaron en las condiciones tropicales. Un trío de hidroaviones Short [3] tuvo un poco mejor suerte y logró tomar fotografías del barco antes de que el calor tropical que derretía el pegamento y el fuego alemán los hicieran encallar. [4]
Los intentos de utilizar los cañones de 12 pulgadas (300 mm) del antiguo acorazado HMS Goliath para hundir el crucero no tuvieron éxito, una vez más porque las aguas poco profundas impidieron que el acorazado se acercara.
Además del reconocimiento aéreo, parte de la estrategia de la Armada para localizar y planificar la destrucción del Königsberg fue un extenso trabajo de reconocimiento y estudio desde tierra en el delta ocupado por los alemanes, que incluyó una observación cercana de la posición del barco y su armamento utilizable (cañones, torpedos), la determinación de canales en el delta navegables por el buque objetivo y los monitores de ataque propuestos, y un monitoreo durante un mes de las profundidades de las mareas en un lugar clave para el Goliath en alta mar. Este trabajo fue dirigido por PJ Pretorius, un destacado rastreador y cazador de caza mayor con experiencia previa en el delta, que fue reclutado por la Armada desde su hogar rural en Transvaal (ahora provincia de Limpopo). [5]
Sin embargo, en marzo de 1915, los suministros de alimentos del Königsberg eran escasos y muchos miembros de la tripulación habían muerto de malaria y otras enfermedades tropicales. En general, aislados del mundo exterior, la moral de los marineros cayó. Sin embargo, la situación mejoró marginalmente con un plan para reabastecer el barco y darle una oportunidad de luchar para regresar a casa. Un barco mercante británico capturado, el Rubens , fue rebautizado como Kronborg y se le dio una bandera danesa, documentos y una tripulación de marineros alemanes especialmente seleccionados por su capacidad para hablar danés . Luego fue cargado con carbón, cañones de campaña, municiones, agua dulce y suministros. Después de infiltrarse con éxito en las aguas del este de África, fue interceptado por el alertado HMS Hyacinth , que lo persiguió hasta la bahía de Manza . El barco atrapado fue incendiado por la tripulación y se fue. Los alemanes luego rescataron gran parte de su carga, que luego se utilizó en la campaña terrestre, y parte fue transportada a Königsberg . [6]
Dos monitores de poco calado , el HMS Mersey y el HMS Severn , fueron remolcados al Rufiji desde Malta por el mar Rojo , llegando al delta en junio de 1915. Con los elementos no esenciales retirados, el blindaje añadido y cubiertos por un bombardeo completo del resto de la flota, se enfrentaron al desafío. Ayudados por un escuadrón de cuatro aviones terrestres, dos Caudron y dos Henry Farman , [7] con base en la isla Mafia para detectar la caída de proyectiles, se enzarzaron en un duelo de larga distancia con el Königsberg , que fue asistido por observadores en tierra. Aunque el Mersey fue alcanzado y los monitores no pudieron anotar en el primer día, regresaron nuevamente el 11 de julio. Finalmente, sus cañones de 6 pulgadas (150 mm) destruyeron el armamento del Königsberg y luego lo redujeron a escombros. Alrededor de las 14:00, Looff ordenó hundirla con un torpedo . [8] Después de la batalla, los británicos eran sin lugar a dudas la potencia naval más fuerte en el Océano Índico .
Al día siguiente, los 33 alemanes muertos fueron enterrados por los 188 tripulantes restantes. Cerca de las tumbas se colocó una placa con la leyenda « Beim Untergang SMS Königsberg am 11.7.15 gefallen... » (« Muerto en acción durante el hundimiento del SMS Königsberg el 11 de julio de 1915... »), seguida de una lista de los muertos. Los alemanes recuperaron los diez cañones de 105 milímetros (4,1 pulgadas) de tiro rápido del Königsberg , los montaron en carruajes de campaña improvisados y los utilizaron con gran éxito como potentes cañones de campaña en su campaña de guerrillas contra los aliados en el este de África. Los cañones se utilizaron como fortificaciones del puerto en Dar es Salaam, y uno de ellos se volvió a montar en el barco de pasajeros Graf von Götzen . El último cañón no fue inutilizado hasta octubre de 1917. [9] La tripulación restante de Königsberg pasó a servir como tropas de tierra bajo el mando del general Paul von Lettow-Vorbeck .
Tres de los cañones de 105 mm del Königsberg sobrevivieron: uno está en exhibición en el Fuerte Jesús , en Mombasa , Kenia; otro en el edificio Union Building en Pretoria, Sudáfrica; y el tercero, en el cuartel Jinja, en Uganda. Hay historias de otro en el Congo, pero no se han dado detalles.
