El bimetalismo , [a] también conocido como patrón bimetálico , es un estándar monetario en el que el valor de la unidad monetaria se define como equivalente a ciertas cantidades de dos metales, típicamente oro y plata , creando un tipo de cambio fijo entre ellos. [3]
Para fines académicos, el bimetalismo "adecuado" a veces se distingue como aquel que permite que tanto el dinero de oro como el de plata sean de curso legal en cantidades ilimitadas y que las casas de moneda gubernamentales puedan aceptar acuñar oro y plata en cantidades ilimitadas. [4] Esto lo distingue del bimetalismo de "patrón débil", donde tanto el oro como la plata son de curso legal pero solo uno se acuña libremente (por ejemplo, las monedas de Francia, Alemania y los Estados Unidos después de 1873), y del bimetalismo "comercial", donde ambos metales se acuñan libremente pero solo uno es de curso legal y el otro se usa como "dinero comercial" (por ejemplo, la mayoría de las monedas en Europa occidental desde el siglo XIII al XVIII). Los economistas también distinguen el bimetalismo legal , donde la ley garantiza estas condiciones, y el bimetalismo de facto , donde las monedas de oro y plata circulan a una tasa fija.
Durante el siglo XIX hubo mucho debate académico y controversia política con respecto al uso del bimetalismo en lugar de un patrón oro o patrón plata ( monometalismo ). El bimetalismo tenía como objetivo aumentar la oferta de dinero, estabilizar los precios y facilitar la fijación de tipos de cambio. [5] Algunos académicos argumentaron que el bimetalismo era inherentemente inestable debido a la ley de Gresham , y que su reemplazo por un patrón monometálico era inevitable. Otros académicos afirmaron que en la práctica el bimetalismo tenía un efecto estabilizador en las economías. La controversia se volvió en gran parte discutible después del progreso tecnológico y las fiebres del oro de Sudáfrica y Klondike aumentaron la oferta de oro en circulación a fines del siglo, poniendo fin a la mayor parte de la presión política para un mayor uso de la plata. Se volvió completamente académico después del shock de Nixon de 1971; desde entonces, todas las monedas del mundo han operado como dinero fiduciario de flotación más o menos libre , sin conexión con el valor de la plata o el oro. Sin embargo, los académicos continúan debatiendo, sin llegar a ninguna conclusión, el uso relativo de los estándares metálicos. [b]
Se sabe que a partir del siglo VII a. C. , Asia Menor , especialmente en las zonas de Lidia y Jonia , creó una moneda basada en el electrum , un material natural que es una mezcla variable de oro y plata (con aproximadamente un 54 % de oro y un 44 % de plata). Antes de Creso , su padre Aliates ya había comenzado a acuñar varios tipos de monedas de electrum no estandarizadas. Se utilizaron en Lidia y áreas circundantes durante unos 80 años. [1] La imprevisibilidad de su composición implicaba que tenía un valor variable y muy difícil de determinar, lo que dificultó enormemente su desarrollo. [1]
Creso (reinó hacia el 560 a. C. – hacia el 546 a. C.), rey de Lidia, que llegó a estar asociado con una gran riqueza. A Creso se le atribuye la emisión de las croeseidas , las primeras monedas de oro auténtico con una pureza estandarizada para la circulación general, [1]
Heródoto mencionó la innovación realizada por los lidios: [1]
"Hasta donde tenemos conocimiento, ellos [los lidios] fueron el primer pueblo en introducir el uso de monedas de oro y plata, y los primeros en vender bienes al por menor".
— Heródoto, 194 [1]
Muchos sistemas bimetálicos antiguos seguirían su ejemplo, comenzando con la acuñación de monedas aqueménidas . Desde alrededor del 515 a. C. bajo Darío I , la acuñación de croesidas en Sardes fue reemplazada por la acuñación de dáricos y siglos . La primera moneda de oro del Imperio aqueménida , el dárico , seguía el patrón de peso del croeseida, y por lo tanto se considera que es posterior y deriva de este. [12] El peso del dárico luego se modificaría a través de una reforma metrológica, probablemente bajo Darío I. [12]
Sardes siguió siendo la ceca central de los dáricos persas y los siglos de la acuñación aqueménida, y no hay evidencia de otras cecas para las nuevas monedas aqueménidas durante todo el tiempo del Imperio aqueménida. [13] Aunque el dárico de oro se convirtió en una moneda internacional que se encontró en todo el mundo antiguo, la circulación de los siglos permaneció muy limitada a Asia Menor: importantes tesoros de siglos solo se encuentran en estas áreas, y los hallazgos de siglos más allá son siempre muy limitados y marginales en comparación con las monedas griegas, incluso en territorios aqueménidas. [13]
En 1881, una reforma monetaria en Argentina introdujo un patrón bimetálico, que entró en vigor en julio de 1883. [14] Las unidades de pesos de oro y plata se intercambiarían con billetes de papel en pesos a valores de paridad determinados, y así se establecerían tipos de cambio fijos contra las principales monedas internacionales. [14] A diferencia de muchos patrones metálicos, el sistema estaba muy descentralizado: no existía una autoridad monetaria nacional y todo el control sobre la convertibilidad recaía en los cinco bancos emisores. [14] Esta convertibilidad duró solo 17 meses: a partir de diciembre de 1884, los bancos emisores se negaron a intercambiar oro a la par por billetes. [14] La suspensión de la convertibilidad fue pronto aceptada [ aclaración necesaria ] por el gobierno argentino, ya que, al no tener poder institucional sobre el sistema monetario, había poco que pudieran hacer para evitarla. [14]
Una ley francesa de 1803 concedió a todo aquel que llevara oro o plata a su casa de la moneda el derecho a que se acuñara a un precio nominal además de las tasas oficiales de 200 francos por kilogramo de plata al 90%, o 3100 francos por kilogramo de oro fino al 90%. [15] Esto estableció efectivamente un patrón bimetálico al tipo que se había utilizado para la acuñación de monedas francesa desde 1785, es decir, una valoración relativa del oro a la plata de 15,5 a 1. En 1803, esta relación estaba cerca del tipo de mercado, pero durante la mayor parte del siguiente medio siglo el tipo de mercado estuvo por encima de 15,5 a 1. [15] Como consecuencia, la plata impulsó la economía francesa y se exportó oro. Pero cuando la fiebre del oro de California aumentó la oferta de oro, su valor se redujo en relación con la plata. El tipo de cambio del mercado cayó por debajo de 15,5 a 1 y se mantuvo así hasta 1866. Los franceses respondieron exportando plata a la India e importando casi dos quintas partes de la producción mundial de oro en el período de 1848 a 1870. [16] Napoleón III introdujo monedas de oro de cinco francos que sustituyeron a las monedas de plata de cinco francos que se acumulaban, [17] pero aún así mantuvieron el bimetalismo formal implícito en la ley de 1803.
Las monedas nacionales introducidas en Bélgica (1832), Suiza (1850) e Italia (1861) se basaron en la moneda bimetálica de Francia. Estos países se unieron a Francia en un tratado firmado el 23 de diciembre de 1865 que estableció la Unión Monetaria Latina (UML). [16] Grecia se unió a la UML en 1868 y unos veinte países más se adhirieron a sus normas. [18] La UML adoptó efectivamente el bimetalismo al permitir la acuñación libre ilimitada de oro y plata a la tasa de 15,5 a 1 utilizada en Francia, pero también comenzó a alejarse del bimetalismo al permitir emisiones limitadas de monedas de plata de baja denominación acuñadas con un estándar más bajo para las cuentas gubernamentales. [19] Un excedente de plata llevó a la UML a limitar la acuñación libre de plata en 1874 y a ponerle fin en 1878, abandonando efectivamente el bimetalismo en favor del patrón oro. [19]
En la Inglaterra medieval y moderna se utilizaba tanto el oro como la plata, a tipos fijos, para proporcionar la gama necesaria de denominaciones de monedas; pero la acuñación de plata comenzó a restringirse en el siglo XVIII, primero de manera informal y luego por una ley del Parlamento en 1774. [20] Después de la suspensión de la convertibilidad de los metales desde 1797 hasta 1819, la ley de Peel fijó al país en el patrón oro para el resto del siglo; sin embargo, los defensores de un retorno al bimetalismo no dejaron de aparecer. Después del colapso de 1825, William Huskisson defendió firmemente dentro del gobierno el bimetalismo, como una forma de aumentar el crédito (así como de facilitar el comercio con Sudamérica). [21] De manera similar, después de la crisis bancaria de 1847, Alexander Baring encabezó un movimiento bimetalista externo con la esperanza de evitar la restricción indebida de la moneda. [22] Sin embargo, fue recién en el último cuarto del siglo que el movimiento en favor del bimetalismo adquirió verdadera fuerza, atrayendo a los comerciantes de algodón de Manchester y a los financieros de la City con intereses en el Lejano Oriente para ofrecer un desafío serio (aunque finalmente infructuoso) al patrón oro. [23]
En 1792, el secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, propuso fijar el tipo de cambio de la plata al oro en 15:1, así como establecer la Casa de la Moneda para los servicios públicos de libre acuñación y regulación monetaria "con el fin de no reducir la cantidad de medio circulante". [24] Con su aceptación, la Sec.11 de la Ley de Acuñación de 1792 estableció: "Que el valor proporcional del oro a la plata en todas las monedas que por ley sean corrientes como dinero dentro de los Estados Unidos, será de quince a uno, según la cantidad en peso, de oro puro o plata pura"; la proporción había bajado en 1834 a dieciséis a uno. La plata recibió un nuevo golpe con la Ley de Acuñación de 1853 , cuando casi todas las denominaciones de monedas de plata fueron devaluadas, convirtiendo efectivamente la acuñación de plata en una moneda fiduciaria basada en su valor nominal en lugar de su valor ponderado. El bimetalismo fue efectivamente abandonado por la Ley de Acuñación de 1873 , pero no fue ilegalizado formalmente como moneda legal hasta principios del siglo XX. Los méritos del sistema fueron tema de debate a fines del siglo XIX. Si las fuerzas del mercado de la oferta y la demanda de cualquiera de los dos metales hacían que su valor en lingotes excediera su valor nominal en moneda, tendía a desaparecer de la circulación mediante el acaparamiento o la fundición.
En Estados Unidos, el bimetalismo se convirtió en un centro de conflicto político hacia finales del siglo XIX. Durante la Guerra Civil , para financiar la guerra, Estados Unidos pasó del bimetalismo a una moneda fiduciaria . Después de la guerra, en 1873, el gobierno aprobó la Cuarta Ley de Acuñación de Monedas y pronto se reanudaron los pagos en especie (sin la acuñación libre e ilimitada de plata, lo que puso a Estados Unidos en un patrón oro monometálico). Los agricultores, deudores, occidentales y otros que sentían que se habían beneficiado del papel moneda en tiempos de guerra formaron el efímero Partido del Billete Verde para presionar a favor de un papel moneda barato respaldado por plata. [25] Este último elemento —la " plata libre "— fue cobrando cada vez más importancia como respuesta a las preocupaciones de los mismos grupos de interés, y fue adoptado como un punto central por el movimiento populista . [26] Los defensores de la plata monetaria, conocidos como los silveritas , se refirieron a la Cuarta Ley de Acuñación como "El Crimen de 1973", ya que se consideró que había inhibido la inflación y favorecido a los acreedores sobre los deudores. Sin embargo, algunos reformistas, como Henry Demarest Lloyd , vieron el bimetalismo como una pista falsa y temieron que la plata libre fuera "el tordo del movimiento reformista", probablemente empujando a los otros huevos fuera del nido. [27] Sin embargo, el Pánico de 1893 , una grave depresión nacional, trajo la cuestión del dinero con fuerza de nuevo al primer plano. Los "silveritas" argumentaron que el uso de plata inflaría la oferta monetaria y significaría más efectivo para todos, lo que equiparaban con la prosperidad. Los defensores del oro dijeron que la plata deprimiría permanentemente la economía, pero que el dinero sólido producido por un patrón oro restauraría la prosperidad.
El bimetalismo y la " plata libre " fueron exigidos por William Jennings Bryan , quien asumió el liderazgo del Partido Demócrata en 1896, así como por los populistas y una facción de republicanos de las regiones mineras de plata en el oeste conocidos como los Republicanos de la Plata que también apoyaron a Bryan. [28] El propio Partido Republicano nominó a William McKinley en una plataforma de apoyo al patrón oro que era favorecido por los intereses financieros de la Costa Este.
Bryan, el elocuente defensor de la causa, pronunció el famoso discurso de la "Cruz de Oro" en la Convención Nacional Demócrata el 9 de julio de 1896, afirmando que "el patrón oro ha matado a decenas de miles". Se refirió a "una lucha entre 'los poseedores ociosos del capital ocioso' y 'las masas en lucha, que producen la riqueza y pagan los impuestos del país'; y, amigos míos, la cuestión que debemos decidir es: ¿De qué lado luchará el partido demócrata?" En la perorata , dijo: "No presionaréis sobre la frente del trabajo esta corona de espinas, no crucificaréis a la humanidad en una cruz de oro". [29] Sin embargo, su campaña presidencial finalmente no tuvo éxito; esto puede atribuirse en parte al descubrimiento del proceso del cianuro mediante el cual se podía extraer oro de minerales de baja calidad. Este proceso y los descubrimientos de grandes depósitos de oro en Sudáfrica ( fiebre del oro de Witwatersrand de 1887, con una producción a gran escala que comenzó en 1898) y la fiebre del oro de Klondike (1896) aumentaron la oferta mundial de oro y el consiguiente aumento de la oferta monetaria que se suponía que traería consigo la acuñación libre de plata. La campaña de McKinley fue eficaz para persuadir a los votantes del Este empresarial de que el escaso progreso económico y el desempleo se verían exacerbados por la adopción de la plataforma de Bryan. [30] En 1896, McKinley fue elegido. El vínculo directo con el oro se abandonó en 1934 en el programa New Deal de Franklin D. Roosevelt y más tarde el vínculo fue roto por Richard Nixon cuando cerró la ventana del oro .
En 1992, el economista Milton Friedman concluyó que el abandono del patrón bimetálico en 1873 condujo a una mayor inestabilidad de precios que la que se hubiera producido de otro modo, y por lo tanto resultó en un daño a largo plazo para la economía estadounidense. Su análisis retrospectivo lo llevó a escribir que la ley de 1873 fue "un error que tuvo consecuencias sumamente adversas". [31]
