La batisfera (del griego antiguo βαθύς ( bathús ) 'profundo' y σφαῖρα ( sphaîra ) 'esfera') era un sumergible esférico único en aguas profundas que no tenía motor y se bajaba al océano mediante un cable, y se utilizaba para conducir una serie de bucea frente a las costas de las Bermudas de 1930 a 1934. La Batisfera fue diseñada en 1928 y 1929 por el ingeniero estadounidense Otis Barton , para ser utilizada por el naturalista William Beebe para estudiar la fauna submarina. Beebe y Barton realizaron juntos inmersiones en la batisfera , lo que marcó la primera vez que un biólogo marino observó animales de aguas profundas en su entorno nativo. Sus inmersiones establecieron varios récords mundiales consecutivos por la inmersión más profunda jamás realizada por un humano. El récord establecido por el más profundo de ellos, a una profundidad de 3028 pies (923 m) el 15 de agosto de 1934, duró hasta que Barton lo batió en 1949 en un barco llamado Benthoscope .
En 1928, el gobierno británico dio permiso al naturalista estadounidense William Beebe para establecer una estación de investigación en la isla Nonsuch, Bermuda . [1] [2] Utilizando esta estación, Beebe planeó realizar un estudio en profundidad de los animales que habitan un área de océano de ocho millas cuadradas (21 km 2 ), desde una profundidad de dos millas (3,2 km) hasta el superficie. Aunque su plan inicial requería realizar este estudio mediante buceo con casco y dragado , Beebe pronto se dio cuenta de que estos métodos eran inadecuados para obtener una comprensión detallada de los animales de las profundidades marinas, y comenzó a hacer planes para inventar una manera de observarlos en su hábitat nativo. [3]
A finales de la década de 1920, la profundidad más profunda a la que los humanos podían descender con seguridad con cascos de buceo era de varios cientos de pies. [4] Los submarinos de la época habían descendido a un máximo de 383 pies (117 m), pero no tenían ventanas, lo que los hacía inútiles para el objetivo de Beebe de observar animales de aguas profundas. La profundidad más profunda del océano a la que un ser humano había descendido en este punto era de 525 pies (160 m) usando un traje blindado , pero estos trajes también hacían que el movimiento y la observación fueran extremadamente difíciles. Lo que Beebe esperaba crear era un barco de aguas profundas que pudiera descender a una profundidad mucho mayor que la que cualquier ser humano había descendido hasta ahora y que también le permitiera observar y documentar claramente la vida silvestre de las profundidades del océano. [3]
El diseño inicial de Beebe requería una vasija cilíndrica, y en The New York Times se publicaron artículos que describían sus planes . [5] Estos artículos llamaron la atención del ingeniero Otis Barton, quien tenía su propia ambición de convertirse en un explorador de aguas profundas. Barton estaba seguro de que un cilindro no sería lo suficientemente fuerte para soportar la presión de las profundidades a las que Beebe planeaba descender, y le envió varias cartas proponiéndole un diseño alternativo. Tantos oportunistas no calificados intentaban unirse a Beebe en sus esfuerzos que Beebe tendía a ignorar la mayor parte de su correo y los primeros esfuerzos de Barton por contactarlo fueron infructuosos. [4] Un amigo común de Barton y Beebe finalmente organizó una reunión entre los dos, lo que permitió a Barton presentar su diseño a Beebe en persona. Beebe aprobó el diseño de Barton y los dos hicieron un trato: Barton pagaría el barco y todo el resto del equipo que lo acompañaría, mientras que Beebe pagaría otros gastos como el alquiler de un barco para subirlo y bajarlo. y como propietario del barco, Barton acompañaría a Beebe en sus inmersiones en él. [6]
El diseño de Barton requería un recipiente esférico, ya que una esfera tiene la mejor forma posible para resistir altas presiones. [3] La esfera tenía aberturas para tres ventanas de 76 mm (3 pulgadas) de espesor hechas de cuarzo fundido , el material transparente más resistente disponible en ese momento, así como una trampilla de entrada de 180 kg (400 libras) que debía atornillarse. antes de un descenso. [6] [7] Inicialmente, solo dos de las ventanas se montaron en la esfera y se montó un tapón de acero en lugar de la tercera ventana. [6] El oxígeno se suministraba desde cilindros de alta presión transportados dentro de la esfera, mientras que se montaban recipientes con cal sodada y cloruro de calcio dentro de las paredes de la esfera para absorber el CO 2 exhalado y la humedad. [7] Los ocupantes de la batisfera debían hacer circular aire a través de estas bandejas utilizando ventiladores de hojas de palma. [3] El diseño se llamó originalmente "tanque", "campana" o "esfera". Beebe acuñó el nombre "batisfera" utilizando el prefijo del género Bathytroctes . [7]
La fundición de la esfera de acero estuvo a cargo de Watson Stillman Hydraulic Machinery Company en Roselle, Nueva Jersey , [7] y el cable para subir y bajar la esfera fue proporcionado por John A. Roebling's Sons Company . General Electric proporcionó una lámpara que se montaría justo dentro de una de las ventanas para iluminar a los animales fuera de la esfera, y Bell Laboratories proporcionó un sistema telefónico mediante el cual los buzos dentro de la esfera podrían comunicarse con la superficie. Los cables para el teléfono y para suministrar electricidad a la lámpara estaban sellados dentro de una manguera de goma, que ingresaba al cuerpo de la Batisfera a través de un prensaestopas . [6]
Después de que se fundiera la versión inicial de la esfera en junio de 1929, se descubrió que era demasiado pesada para levantarla con el cabrestante que se usaría para bajarla al océano, lo que requirió que Barton fundiera la esfera y la volviera a fundir. . [6] El diseño final, más liviano, consistía en una esfera hueca de acero fundido de una pulgada (25 mm) de espesor y 4,75 pies (1,45 m) de diámetro. [7] Su peso era de 2,25 toneladas sobre el agua, aunque su flotabilidad lo reducía en 1,4 toneladas cuando estaba sumergido, y los 3000 pies (910 m) de cable de acero pesaban 1,35 toneladas adicionales. [6]
Las primeras inmersiones de la Batisfera se realizaron desde la cubierta de un antiguo barco naval británico llamado Ready , que era remolcado por un remolcador llamado Gladisfen . El cabrestante utilizado para subir y bajar la esfera había sido rescatado de un tercer barco, el Arcturus , en el que Beebe había dirigido dos expediciones anteriores. Uno de los asistentes de Beebe, John Tee-Van , estaba a cargo de las operaciones a bordo de los dos barcos, mientras que otra, Gloria Hollister , tenía el deber de comunicarse con los dos buzos a través de la línea telefónica y tomar notas de cualquier observación que le comunicaran. [6]
Beebe y Barton realizaron su primera prueba de la esfera el 27 de mayo de 1930, descendiendo a una profundidad relativamente poco profunda de 45 pies (14 m) para asegurarse de que todo funcionara correctamente. Para una segunda prueba, enviaron la Batisfera sin tripulación a una profundidad mucho mayor y, después de levantarla, descubrieron que la manguera de goma que transportaba los cables eléctricos y telefónicos se había retorcido cuarenta y cinco veces alrededor del cable que suspendía la Batisfera. [3] Después de una segunda inmersión de prueba no tripulada el 6 de junio en la que el cable no se enredó, Beebe y Barton realizaron su primera inmersión profunda en la Batisfera, [3] alcanzando una profundidad de 803 pies (245 m). [8]
Beebe y Barton realizaron varias inmersiones exitosas durante los meses de verano de 1930, documentando animales de aguas profundas que nunca antes se habían visto en sus hábitats nativos. Durante estas inmersiones, Beebe se convirtió en la primera persona en observar cómo a medida que se desciende a las profundidades del océano, algunas frecuencias de la luz solar desaparecen antes que otras, de modo que por debajo de una determinada profundidad los únicos colores de luz que quedan son el violeta y el azul. [6] Beebe y Barton también utilizaron la batisfera para realizar "inmersiones de contorno" menos profundas, mapeando la geografía submarina de las Bermudas. Estos eran particularmente peligrosos debido a la posibilidad de que la Batisfera se estrellara contra los acantilados submarinos que Beebe estaba mapeando, [3] y Barton instaló un timón en la Batisfera para controlar mejor su movimiento durante estas inmersiones. [6] El 16 de junio, en honor al 30 cumpleaños de Hollister, Beebe le permitió a ella y a Tee-Van realizar una inmersión en la Batisfera a una profundidad de 410 pies (120 m), estableciendo un récord mundial para una inmersión realizada por una mujer. Hollister y Tee-Van pidieron que se les permitiera descender más profundamente, pero Beebe no lo permitió por temor a su seguridad. [3] [6] En el otoño de 1930, Barton donó la Batisfera a la Sociedad Zoológica de Nueva York , la organización principal detrás del trabajo de Beebe. [4]
Beebe intentó continuar sus inmersiones en el verano de 1931, pero se vio frustrado por problemas técnicos y por el clima. El cabrestante Arcturus desarrolló una grieta, un reemplazo no llegó hasta finales de julio, y en ese momento las Bermudas estaban plagadas de tormentas que hacían que el agua fuera demasiado agitada para realizar inmersiones con seguridad. El inicio de la Gran Depresión también hizo que fuera más difícil obtener financiación y, en un esfuerzo por recaudar dinero para continuar con las inmersiones, Beebe prometió descender eventualmente 0,80 km (0,5 millas). También obtuvo más fondos para sus inmersiones escribiendo un artículo que las describía para la edición de junio de 1931 de National Geographic titulado "Viaje de ida y vuelta al casillero de Davy Jones". [6] Las ilustraciones para el artículo fueron pintadas por Else Bostelmann , una artista de vida silvestre que frecuentemente ilustraba los animales que Beebe observaba durante sus inmersiones. [3]
Beebe y Barton reanudaron sus inmersiones en 1932, esta vez lanzando la Batisfera desde un solo barco llamado Freedom en lugar del Ready y Gladisfen . [6] Habían arreglado un plan con NBC mediante el cual sus observaciones transmitidas por la línea telefónica se transmitirían a nivel nacional por radio. Barton también esperaba filmar criaturas de las profundidades marinas desde el interior de la Batisfera. Beebe normalmente observaba las profundidades a través de una de las tres ventanas de la batisfera, ya que el reflector iluminaba la segunda y había un tapón de acero en lugar de la tercera, pero esto cambió cuando Barton reemplazó el tapón de acero con una tercera ventana para para filmar a través de él. Al realizar una prueba no tripulada de la batisfera con la tercera ventana instalada, la encontraron casi completamente llena de agua. Al darse cuenta de la inmensa presión a la que debía estar sometida la batisfera, Beebe ordenó a su tripulación que se mantuviera alejada y comenzó a aflojar los pernos de la escotilla para quitarla él mismo. [3] Beebe describió la experiencia que siguió a esto en su libro Half Mile Down :
De repente, sin el menor aviso, el cerrojo se nos arrancó de las manos y la masa de pesado metal salió disparada por la cubierta como el proyectil de un arma. La trayectoria era casi recta, y el perno de latón se precipitó hacia el cabrestante de acero a treinta pies [9,1 m] de distancia a través de la cubierta y cortó una muesca de media pulgada [13 mm] abierta por el metal más duro. A esto siguió un cilindro sólido de agua, que al cabo de un rato se aflojó formando una catarata, saliendo por el agujero de la puerta, un poco de aire mezclado con el agua, parecía vapor caliente, en lugar de aire comprimido disparado a través del agua helada. [7]
Después de reemplazar la tercera ventana con el tapón de acero y realizar otra prueba no tripulada, volvió a ocurrir el mismo problema. [3] Beebe describió más tarde lo que les habría sucedido a él y a Barton si hubieran estado dentro de la esfera en una inmersión durante la cual se filtró. No habrían tenido tiempo de ahogarse: debido a la inmensa presión, "las primeras gotas de agua habrían atravesado carne y huesos como balas de acero". [9]
Después de colocar el enchufe de forma más segura y enviar la Batisfera para otra inmersión de prueba en la que el tapón se mantuvo, Beebe y Barton partieron para su inmersión por radio el 22 de septiembre. [3] La primera parte de la transmisión de radio se realizó desde el abordar el Freedom , describiendo a Beebe y Barton preparándose para su inmersión, mientras que la segunda parte se transmitiría por la línea telefónica desde la esfera mientras Beebe y Barton descendían en ella. El océano durante esta inmersión estaba más agitado que durante cualquiera de sus inmersiones anteriores y, a medida que el Freedom se balanceaba en la superficie, su movimiento se transmitía por el cable de acero, lo que hacía que la batisfera oscilara de un lado a otro como un péndulo. Mientras la Batisfera descendía, Barton sucumbió al mareo y vomitó dentro de ella. Sin embargo, la primera mitad de la transmisión de radio ya había sido transmitida y ni Beebe ni Barton quisieron cancelar la segunda mitad, por lo que continuaron su descenso. [6]
Beebe y Barton comenzaron la segunda mitad de su transmisión de radio a una profundidad de 470 m (1,550 pies). Las observaciones de Beebe se transmitieron por radio mientras descendía gradualmente a una profundidad de 2200 pies (670 m). Beebe se encontró con la Bathysphaera , según él "completamente diferente de cualquier pez de aguas profundas". Una vez terminada la transmisión, aunque solo estaban a 440 pies (130 m) de su objetivo prometido de 0,5 millas (2600 pies; 800 m), la batisfera todavía se balanceaba salvajemente y Beebe y Barton estaban magullados y sangrando por los golpes. dentro de eso. Poco después del final de la transmisión de radio, Beebe dio la orden de volver a subirlos. [6]
Beebe y Barton realizaron varias inmersiones más en 1932, incluidas ambas inmersiones para documentar animales de aguas profundas y inmersiones de contorno menos profundas. Aunque la tercera ventana de la Batisfera aún no estaba instalada, Beebe periódicamente compartía su ventana con Barton para que Barton pudiera filmar a través de ella. [6]
En 1933, la Batisfera se exhibió en una exhibición especial para el Museo Americano de Historia Natural y en la Feria Mundial Century of Progress en Chicago. Beebe compartió el Salón de las Ciencias de la feria con Auguste Piccard , quien ostentaba el récord mundial de altitud por su ascenso a la estratosfera en un globo aerostático , y la publicidad que recibió Beebe por esta exposición fue incluso mayor que la que había recibido en su radio. bucear. Mientras tanto, Barton estaba ocupado filmando más imágenes para una película submarina que esperaba realizar. [6] Debido a la combinación de estos factores y la Depresión, Beebe y Barton no realizaron ninguna inmersión en 1933. [3]
La reunión de Beebe con Piccard le dio una idea sobre cómo obtener financiación para inmersiones adicionales. Los vuelos de Piccard habían sido financiados por la National Geographic Society , a cambio de que Piccard hubiera escrito un artículo describiéndolos para National Geographic . Pensando que la sociedad podría sentir lo mismo acerca de los descensos al océano que de los ascensos al cielo, Beebe escribió una carta a Gilbert Hovey Grosvenor proponiendo un patrocinio similar para sus inmersiones en la Batisfera. Grosvenor respondió ofreciéndose a proporcionar 10.000 dólares (equivalentes a 240.000 dólares actuales) para inmersiones adicionales a cambio de que Beebe cumpliera su promesa de descender media milla y escribiera dos artículos para National Geographic describiendo la experiencia. A pesar de su desgana sobre los términos de Grosvenor, Beebe aceptó esta oferta. [6]
Al examinar la batisfera en preparación para la reanudación de las inmersiones, Beebe descubrió que necesitaba una reparación considerable. El cuerpo de acero de la Batisfera era tan fuerte como siempre, pero las ventanas de cuarzo habían desarrollado pequeñas fracturas que les impedirían resistir la presión de las profundidades del mar, y uno de los pernos de cobre de la escotilla resultó dañado debido a la descompresión explosiva después de la fallida inmersión de prueba en 1932. Además de reemplazar estas partes de la Batisfera, Beebe también la hizo instalar con un nuevo sistema de válvulas que podía regular la liberación de oxígeno con mucha más precisión que antes, y un barómetro para mostrar la aumento de la presión si el oxígeno fluía demasiado rápido. Los ventiladores de hoja de palma que hacían circular el aire a través de las bandejas de productos químicos fueron reemplazados por un pequeño ventilador eléctrico, alimentado por el mismo cable que alimentaba el reflector, y el reflector en sí fue reemplazado por uno mucho más potente. [3] [6]
Con la Batisfera renovada, Beebe y Barton comenzaron a prepararse para el descenso planeado de media milla. Su barco volvió a ser el Ready , esta vez remolcado por un remolcador llamado el Poderoso . Durante su primera inmersión de prueba, exigieron que los levantaran después de descender sólo cuatro pies (1,2 m) porque la esfera había comenzado a gotear; Pronto descubrieron que esto se debía a que Tee-Van se había olvidado de apretar todos los pernos que sujetan la escotilla cerrada. [3] Otro problema ocurrió en su segunda inmersión de prueba, durante la cual descubrieron que el extremo inferior de la manguera de goma que sujetaba el cable de alimentación y la línea telefónica había comenzado a deteriorarse, y pasaron el resto del día invirtiendo la dirección de la manguera para que el extremo que se estaba deteriorando sería el extremo sobre el agua. [6] Para una tercera inmersión de prueba, enviaron la Batisfera desocupada pero con la cámara de Barton, que aún no había capturado ninguna imagen de animales de aguas profundas, apuntando a la ventana central. La mayor parte del metraje de la cámara de Barton era ininteligible, pero capturó una imagen de un pez de aguas profundas y, lo que es más importante, no salió. [3] [6]
El 11 de agosto de 1934, Beebe y Barton realizaron un descenso de 770 m (2510 pies), estableciendo un nuevo récord mundial. Beebe aprovechó esta inmersión como una oportunidad para probar las predicciones hechas por la mecánica cuántica de que diferentes colores de luz se comportarían de manera diferente debido a sus diferentes longitudes de onda . Beebe llevaba un espectroscopio pintado para medir la velocidad a la que los distintos colores de luz desaparecían a medida que descendía. Esta inmersión también fue la más exitosa de Beebe hasta el momento en términos de la variedad de peces que encontró, algunos de los cuales eran nuevos para la ciencia, como Bathyembryx y Bathysidus . Aunque detuvo este descenso a sólo 43 m (140 pies) de su objetivo de media milla, Beebe explicó más tarde que consideraba que las observaciones que hizo desde la Batisfera eran más importantes que los récords de profundidad que estableció. [6]
El 15 de agosto de 1934, Barton y Beebe descendieron a 923 m (3028 pies), cumpliendo su promesa de descender media milla. A esta profundidad, todo el cable se desenrollaba del cabrestante utilizado para subir y bajar la esfera, impidiendo que pudiera descender más. Aunque Beebe deseaba permanecer a esa profundidad para observar durante media hora, el capitán del Ready no se lo permitió y los sacó a flote cinco minutos después. El récord establecido durante esta inmersión se mantuvo intacto hasta 1949, cuando Barton lo rompió con un descenso de 4.500 pies (1.400 m) en un nuevo barco de aguas profundas que creó llamado Bentoscopio . [6]
Beebe y Barton realizaron varias inmersiones más superficiales durante el resto de la temporada de 1934. Más tarde, el mismo día de la inmersión de media milla, Barton y Hollister descendieron a 368 m (1208 pies), estableciendo un nuevo récord mundial para una mujer buceadora que se mantendría durante tres décadas. Beebe y Barton realizaron la inmersión final de la Batisfera el 27 de agosto, a una profundidad de 458 m (1,503 pies). [6]
Aunque Beebe inicialmente había aceptado escribir dos artículos para National Geographic a cambio del patrocinio de la National Geographic Society, después de escribir el primero de los dos, él y el editor de la revista acordaron que no era lo suficientemente interesante como para ser una historia independiente. y que sería mejor combinar ambos en un solo artículo. El relato de Beebe sobre su inmersión récord se publicó en la edición de diciembre de 1934 de National Geographic , junto con dieciséis de las pinturas de Bostelmann, bajo el título "A media milla abajo: criaturas extrañas, hermosas y grotescas como invenciones de la fantasía, se revelan en las ventanas de Batisfera". El texto de este artículo también se convirtió en el capítulo culminante del libro de Beebe Half Mile Down , que apareció en las librerías a tiempo para la Navidad de ese año y fue un éxito de ventas inmediato. [6]
Beebe continuó realizando investigaciones marinas durante el resto de la década de 1930, pero después de 1934 sintió que había visto lo que quería ver usando la Batisfera, y que más inmersiones eran demasiado costosas para que el conocimiento que obtuviera de ellas valiera la pena. . Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , las Bermudas se transformaron en una base militar, lo que destruyó gran parte del entorno natural y hizo impracticable realizar más investigaciones allí. [3]
Después de que Beebe dejó de usar la Batisfera, siguió siendo propiedad de la Sociedad Zoológica de Nueva York. Permaneció almacenado hasta la Exposición Universal de Nueva York de 1939 , donde fue la pieza central de la exposición de la sociedad. Durante la Segunda Guerra Mundial, la esfera fue prestada a la Armada de los Estados Unidos, que la utilizó para probar los efectos de las explosiones submarinas. La Batisfera se exhibió a continuación en el Acuario de Nueva York en Coney Island en 1957. En 1994, la Batisfera fue retirada del Acuario para una renovación y languideció en un patio de almacenamiento bajo el ciclón de Coney Island hasta 2005, [6] cuando la Sociedad Zoológica (ahora conocida como Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre ) lo devolvió a su exhibición en el acuario. [10] El Acuario, Museo y Zoológico de las Bermudas (al que Beebe había donado algunos de los dibujos originales de Bostlemann) ha exhibido durante mucho tiempo una copia de la batisfera, y otra reproducción se exhibe en el Museo National Geographic. [11] [12]
Aunque la tecnología de la Batisfera finalmente quedó obsoleta debido a los buques de buceo más avanzados, la Batisfera de Beebe y Barton representó la primera vez que los investigadores intentaron observar animales de aguas profundas en su entorno nativo, sentando un precedente que muchos otros seguirían. [4] Las inmersiones de la batisfera de Beebe también sirvieron de inspiración para que Jacques Piccard , el hijo del aeronauta Auguste Piccard , realizara su propio descenso récord en 1960 a una profundidad de siete millas (11 km) utilizando un sumergible autopropulsado llamado un batiscafo . La propia Batisfera sirvió de modelo para sumergibles posteriores como el DSV Alvin . [10]
Beebe nombró varias especies nuevas de animales de aguas profundas basándose en las observaciones que hizo durante sus inmersiones en la batisfera, iniciando una controversia que nunca se resolvió por completo. La denominación de una nueva especie requiere normalmente la obtención y análisis de un espécimen tipo , algo que obviamente era imposible desde el interior de la Batisfera. [3] Algunos de los críticos de Beebe afirmaron que estos peces eran ilusiones resultantes de la condensación en la ventana de la Batisfera, o incluso que Beebe los inventó intencionalmente, aunque esto último habría estado fuertemente en desacuerdo con la reputación de Beebe como un científico honesto y riguroso. [10] Barton, que estaba resentido porque los artículos periodísticos sobre sus inmersiones en la Batisfera y las de Beebe a menudo no lo mencionaban, contribuyó al escepticismo de los ictiólogos al escribir cartas a periódicos que contenían relatos tremendamente inexactos de sus observaciones. [6] Si bien muchas de las observaciones de Beebe desde la batisfera han sido confirmadas desde entonces por avances en la fotografía submarina, [4] no está claro si otras se ajustan a la descripción de algún animal marino conocido. [13] Una posibilidad es que, aunque los animales descritos por Beebe realmente existen, queda tanto por descubrir sobre la vida en las profundidades del océano que estos animales aún no han sido vistos por nadie más que él. [3]
La película submarina de Barton se estrenó en 1938 con el título Titanes de las profundidades y presentaba de manera destacada la Batisfera. La película no fue bien recibida. Aunque el nombre de William Beebe apareció en los créditos de la película, negó enfáticamente cualquier participación en su producción, afirmando que era enteramente trabajo de Barton. [6]
En la balada de Stephen Sondheim " I'm Still Here " de Follies , que narra la cultura pop estadounidense durante la guerra, la envejecida estrella de cine Carlotta canta que "Beebe's Bathysphere" le daba escalofríos. [14]
Aunque el término "batisfera" originalmente se refería específicamente a la embarcación utilizada por Beebe y Barton, más recientemente las películas y los videojuegos han comenzado a utilizar el término "batisfera" para cualquier embarcación esférica de aguas profundas descendida con una cuerda.
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