La batalla de Cedar Creek , o batalla de Belle Grove , se libró el 19 de octubre de 1864 durante la Guerra Civil estadounidense . La lucha tuvo lugar en el valle de Shenandoah , en el norte de Virginia , cerca de Cedar Creek , Middletown y Valley Pike . Durante la mañana, el teniente general Jubal Early pareció haber conseguido una victoria para su ejército confederado , ya que capturó a más de 1000 prisioneros y más de 20 piezas de artillería , al tiempo que obligaba a siete divisiones de infantería enemigas a retroceder. El ejército de la Unión , dirigido por el mayor general Philip Sheridan , se recuperó a última hora de la tarde y expulsó a los hombres de Early. Además de recuperar toda su propia artillería incautada por la mañana, las fuerzas de Sheridan capturaron la mayor parte de la artillería y los carros de Early.
En medio de una densa niebla, Early atacó antes del amanecer y sorprendió por completo a muchos de los soldados de la Unión que dormían. Su ejército, más pequeño, atacó a segmentos del ejército de la Unión desde múltiples lados, lo que le dio ventajas numéricas temporales además del elemento sorpresa. Aproximadamente a las 10:00 a. m., Early detuvo su ataque para reorganizar sus fuerzas. Sheridan, que regresaba de una reunión en Washington, DC cuando comenzó la batalla, se apresuró al campo de batalla y llegó alrededor de las 10:30 a. m. Su llegada calmó y revitalizó a su ejército en retirada . A las 4:00 p. m. su ejército contraatacó , haciendo uso de su fuerza de caballería superior. El ejército de Early fue derrotado y huyó hacia el sur.
La batalla arruinó al ejército confederado en el valle de Shenandoah, y nunca más pudo maniobrar por el valle para amenazar la ciudad capital de la Unión, Washington, DC, o los estados del norte. Además, el valle de Shenandoah había sido un productor clave de suministros para el ejército confederado, y Early ya no podía protegerlo. La victoria de la Unión ayudó a la reelección de Abraham Lincoln y, junto con las victorias anteriores en Winchester y Fisher's Hill , le dio a Sheridan una fama duradera.
En marzo de 1864, el mayor general Ulysses S. Grant fue convocado desde el Teatro Occidental , ascendido a teniente general y se le dio el mando de todos los ejércitos de la Unión . [1] La estrategia de Grant, diferente de sus predecesores, era que los ejércitos de la Unión lucharan juntos con el objetivo de destruir a los ejércitos confederados en lugar de conquistar territorio. Utilizaría múltiples fuerzas de la Unión al mismo tiempo, lo que dificultaría a los confederados transferir fuerzas de un frente de batalla a otro. [2] En Virginia , el Ejército del Norte de Virginia del general Robert E. Lee era un objetivo. No solo se perseguiría al ejército de Lee, sino que se tomarían medidas para cortar sus suministros que provenían del valle de Shenandoah de Virginia . [3] Esos suministros a menudo se movían en el Ferrocarril Central de Virginia , el Ferrocarril de Virginia y Tennessee y otros ferrocarriles, que también se convirtieron en objetivos. [4]
El Ejército Confederado del Valle fue creado por Lee en junio de 1864 como un destacamento del Segundo Cuerpo del Ejército de Virginia del Norte y estaba comandado por el teniente general Jubal Early . [5] Su propósito era proteger el valle de Shenandoah, que era una fuente importante de alimentos para el Ejército de Virginia del Norte de Lee. Otro objetivo era amenazar la capital de la Unión, Washington , obligando a la Unión a desviar recursos y aliviar parte de la presión sobre el Ejército de Virginia del Norte cerca de la capital confederada de Richmond . [6] En junio, Early venció a las fuerzas de la Unión en la batalla de Lynchburg y la segunda batalla de Kernstown . [7] [8] El 9 de julio, ganó la batalla de Monocacy en Maryland. [9] Dos días después, Early amenazó a Washington en la batalla de Fort Stevens , pero fue repelido por refuerzos enviados al campo de batalla. [10] A finales de julio, Early envió una caballería comandada por el general de brigada John McCausland a una incursión hacia el norte que resultó en el incendio de la ciudad de Chambersburg , Pensilvania . [11]
Después de la incursión de caballería que quemó Chambersburg, Grant decidió que la amenaza de Early tenía que ser eliminada. [12] A principios de agosto, Grant consolidó cuatro organizaciones militares en la División Militar Media , y el mayor general Philip Sheridan asumió el mando el 7 de agosto, llamando a su fuerza de caballería e infantería el Ejército del Shenandoah . [13] En su creación, el ejército tenía tres objetivos. El primero era expulsar al ejército de Early de la región del río Potomac y del valle inferior (norte) del Shenandoah, y perseguirlo hacia el sur. El segundo era destruir la capacidad del valle para proporcionar alimentos y suministros al ejército de Lee. El tercero era interrumpir el Ferrocarril Central de Virginia. [14]
Sheridan se mostró cauteloso en agosto debido a la preocupación de que cualquier desastre militar pudiera obstaculizar la reelección del presidente Abraham Lincoln . [15] En septiembre, Sheridan obtuvo victorias decisivas sobre Early en la Tercera Batalla de Winchester y en Fisher's Hill . [16] Sheridan tomó posesión del valle de Shenandoah hasta el sur de Staunton, Virginia , y consideró que el ejército de Early había sido despejado del valle. [17]
Como Early ya no era una amenaza tan grande, Sheridan pudo concentrarse en negarle a la Confederación los medios para abastecer a sus ejércitos en Virginia. El ejército de Sheridan (en su mayoría caballería) lo hizo de manera agresiva, quemando cosechas, graneros, molinos y fábricas. La operación, llevada a cabo principalmente del 26 de septiembre al 8 de octubre, ha sido conocida por los lugareños desde entonces como "la quema" u "Octubre Rojo". [18] Abarcó el área de Harrisonburg , Port Republic , Staunton y Waynesboro . [19] Sheridan afirmó que cuando se completó la destrucción, "el Valle, desde Winchester hasta Staunton, noventa y dos millas [148 km], tendrá poco para los hombres o las bestias". [20] [Nota 1] Si bien esta acción logró uno de los objetivos de Grant, Grant prefirió los ataques a los ferrocarriles que abastecían al ejército de Lee en Richmond. [22] [Nota 2]
Después de la derrota de Early el 22 de septiembre en Fisher's Hill, se retiró por el valle (al sur) hasta Mount Jackson . [23] El 26 de septiembre, fue reforzado por la división de infantería del mayor general Joseph B. Kershaw , que también trajo un batallón de artillería . [24] Llegaron más refuerzos el 5 de octubre, cuando la Brigada Laurel del general de brigada Thomas L. Rosser también se unió a Early y se combinó con otras dos brigadas de caballería para formar una división comandada por Rosser. [25] Early creía que la adición de la División de Kershaw (2.700 combatientes), la Brigada Laurel de Rosser (600 hombres), el batallón de artillería y el regreso de los rezagados de las batallas de septiembre casi compensaron sus pérdidas en Winchester y Fisher's Hill. [25] [26]
Después de que se llevó a cabo gran parte de la "quema", la caballería de Sheridan comenzó a moverse hacia el norte por el valle. Las caballerías confederadas del mayor general Lunsford L. Lomax y Rosser hostigaron a la retaguardia de Sheridan. El 8 de octubre, los hombres de Rosser estaban cerca de la división de caballería de la Unión comandada por el general de brigada George Custer , mientras que Lomax estaba cerca de la división comandada por el general de brigada Wesley Merritt . Esa noche, un Sheridan molesto le dijo a su comandante de caballería, el general de brigada Alfred Torbert , que "azotara a la caballería rebelde o sería azotado". [26] El 9 de octubre, en la batalla de Tom's Brook , Custer y Merritt derrotaron a la caballería confederada en una batalla que fue descrita por Torbert como "la más decisiva que el país había presenciado jamás". [27]
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A mediados de octubre, el Ejército de Shenandoah contaba con 11 divisiones más unidades de artillería, con un total de unos 31.610 efectivos y 90 piezas de artillería. [28] [Nota 3] Unos días antes de la batalla, Sheridan asistió a una reunión en Washington, y el mayor general Horatio Wright comandó el ejército en ausencia de Sheridan. [30] Las fuerzas de la Unión se dividieron de la siguiente manera:
Se estima que el Ejército Confederado del Valle de Early contaba con 21.102 efectivos. [Nota 11] Además de sus tropas, originalmente del Segundo Cuerpo del Ejército de Virginia del Norte, esta cifra incluye más de 3.000 hombres de la división de infantería de Kershaw, 2.206 hombres de la división de caballería de Rosser después de la incorporación de la Brigada Laurel y 1.101 artilleros. [48] Las fuerzas confederadas se dividieron de la siguiente manera:
Después de la decisiva victoria en Tom's Brook, Sheridan y muchos en el Ejército de la Unión creyeron que el ejército confederado de Early ya no era una amenaza. El ejército de la Unión comenzó a avanzar por el valle (noreste) y creyó que lucharía en otro lugar. [58] Mientras que el Ejército de Virginia Occidental de Crook y el XIX Cuerpo acamparon cerca de Cedar Creek y Middletown , el VI Cuerpo estaba más lejos en el camino a Front Royal . Las divisiones de caballería de Merritt y Custer estaban cerca de Fisher's Hill, mientras que la 2.ª División de Caballería de Powell ocupaba Front Royal. [59]
Como Grant todavía quería que se deshabilitara el Ferrocarril Central de Virginia confederado, se enviaron dos brigadas de caballería de la División de Powell al sur para atacar las líneas ferroviarias en Gordonsville y Charlottesville. [59] [Nota 12] En una orden escrita el 12 de octubre, se ordenó al VI Cuerpo de Wright partir al día siguiente a través de Ashby's Gap hacia Alexandria, Virginia . [62] Desde Alexandria, Sheridan planeó enviar al VI Cuerpo para reforzar a Grant y al Ejército del Potomac. [63]
Ocultas del ejército de Sheridan, las tropas de Early llegaron a Hupp's Hill, justo al norte de Strasburg, el 13 de octubre. [64] Se desplegaron en formación de batalla y comenzaron a bombardear el campamento del XIX Cuerpo. [65] El ataque de Early fue una sorpresa para la infantería de la Unión, y Crook originalmente creyó que los confederados habían enviado una pequeña fuerza de reconocimiento con el propósito de hacer que los soldados de la Unión revelaran su fuerza y ubicación. [66] La división del coronel Joseph Thoburn del Ejército de Virginia Occidental avanzó para silenciar los cañones y luchó con la división de Kershaw en la granja Abram Stickley, lo que resultó en 209 bajas de la Unión y 182 confederadas. [67] [Nota 13] Los confederados se retiraron a través de Strasburg a Fisher's Hill a última hora de la tarde. Sheridan llamó al VI Cuerpo de Wright esa noche como medida de precaución, y emprendieron el regreso a Middletown el 14 de octubre . [67] El enfrentamiento fue un error para Early, ya que los 9.000 veteranos del VI Cuerpo hicieron una gran diferencia en la batalla que tendría lugar seis días después. [64]
El 13 de octubre, el secretario de Guerra Edwin M. Stanton solicitó que Sheridan fuera a Washington para discutir el próximo objetivo del ejército de Sheridan. [68] Grant y Stanton todavía querían que Sheridan moviera su ejército hacia Gordonsville y Charlottesville para amenazar las operaciones ferroviarias confederadas. Sheridan continuó argumentando que la logística sería difícil. [22] Con la escaramuza en Hupp's Hill terminada y Early trasladado a Fisher's Hill, Sheridan partió para una reunión en Washington el 15 de octubre, dejando a Wright al mando. [63] Sheridan ordenó a las tres divisiones de caballería que lo acompañaran a Front Royal, con la intención de enviarlas a destruir un puente del ferrocarril Virginia Central. Llegaron cerca de Front Royal el 16 de octubre. [69] En ese momento, Sheridan fue notificado de que Early estaba enviando señales de wig-wag dando a entender que el Primer Cuerpo de Longstreet podría unirse a él (Early) desde Petersburg. Esto fue una desinformación por parte de Early, con la esperanza de inducir a los federales a retirarse al valle, pero en lugar de eso, Sheridan envió a su caballería de regreso a los campamentos de infantería a lo largo de Cedar Creek. [70] Sheridan y su personal llegaron a Washington en la mañana del 17 de octubre . [71]
El 17 de octubre, Gordon subió a la montaña Massanutten y determinó que el flanco izquierdo de la Unión era vulnerable, ya que las fuerzas de la Unión parecían depender de la montaña y los ríos para su defensa. [63] [72] [Nota 14] Gordon persuadió a Early para que aprobara un ataque al flanco izquierdo de la Unión, y creyó que podrían destruir el ejército de Sheridan. [74] La aprobación de Early dependía de que Gordon encontrara una ruta oculta que permitiera a las tropas confederadas rodear el flanco izquierdo de la Unión. Al día siguiente, Gordon exploró a lo largo del río Shenandoah (North Fork) y encontró un sendero estrecho. Presentó sus hallazgos a Early, y Early aprobó un ataque que comenzaría en la mañana del 19 de octubre. [75]
El ataque se llevaría a cabo antes del amanecer, y se aprovecharía la niebla matinal que normalmente se producía en el valle. Gordon lideraría tres divisiones en un ataque de retaguardia sobre el flanco izquierdo de la Unión, mientras que la División de Kershaw atacaría el frente. La División de Wharton y la artillería atacarían por la rambla, al noroeste de Kershaw, esperando hasta que la artillería de la Unión se dirigiera hacia Gordon y Kershaw. Rosser se movería hacia el norte a lo largo de Cedar Creek, con la esperanza de evitar que la caballería de la Unión situada en el flanco derecho de la Unión acudiera en su ayuda en el flanco izquierdo de la Unión. [76] La fuerza de Gordon utilizaría el estrecho sendero de montaña para llegar detrás del flanco izquierdo de la Unión, lo que requería una hora de salida por la tarde (18 de octubre) para estar en posición antes del amanecer. Una pequeña brigada de caballería comandada por el coronel William HF Payne se movería con Gordon con la misión de capturar a Sheridan en su cuartel general en la casa de la plantación Belle Grove cerca de Middletown. [77] Lomax se trasladaría a través de Front Royal a Newtown (más tarde llamada Stephens City ), donde podría cortar la retirada de la Unión por Valley Pike. [78] Durante el tiempo en que Gordon estuvo al mando de la columna de tres divisiones, el general de brigada Clement A. Evans comandaría la división de Gordon. [79] El 18 de octubre, los líderes confederados sincronizaron sus relojes. [80] Planearon estar en posición para el ataque a las 5:00 am. [77]
La infantería de Early comenzó a formarse en tres columnas la tarde del 18 de octubre. La columna de Gordon estaba formada por las divisiones de Gordon (comandada por Evans), Pegram y Ramseur, además de la Brigada de Caballería de Payne. Era la que tenía que marchar más lejos y partió alrededor de las 8:00 p. m., justo después de que oscureciera. [77] Los hombres dejaron atrás todo lo que pudiera hacer ruido y siguieron el estrecho sendero en fila india. Las otras dos columnas confederadas, comandadas por Wharton y Kershaw, partieron alrededor de la 1:00 a. m. del 19 de octubre, y Early cabalgó con Kershaw hasta Cedar Creek. [81] Como esperaban, la aproximación silenciosa de los confederados se vio favorecida por la presencia de una densa niebla. Las tres columnas estaban en posición a las 3:30 a. m. [81] Las dos caballerías confederadas también estaban en posición. La caballería desmontada de Rosser (menos la Brigada de Payne) estaba cerca del vado en Cupp's Mill. [82] Sus hombres se enfrentaron brevemente con Custer alrededor de las 4:00 am. [81] La caballería de Lomax estaba al este, cerca de Cedarville y Front Royal. Su mando estaba a 27 millas (43 km) de la infantería de Early, lo que dificultaba la cooperación. [83] Early se unió a Wharton alrededor de las 5:15 am. [84]
"Los hombres, descalzos y sin sombrero, salieron volando como locos hacia la retaguardia, algunos con armas y otros sin ellas."
Capitán DA Dickert,
3.er Regimiento de Infantería de Carolina del Sur (División Kershaw) [85]
La División de Kershaw atacó las trincheras de la 1.ª División de la Unión de Thoburn alrededor de las 5:00 am. [81] [Nota 15] La sorpresa fue prácticamente total y la mayoría de las tropas del Ejército de Virginia Occidental fueron tomadas desprevenidas en sus campamentos; muchas estaban durmiendo en sus tiendas. [80] La 1.ª División de la Unión perdió la mayor parte de su organización ya que la mayoría de sus hombres huyeron, si pudieron. [85] Su Primera Brigada, comandada por el teniente coronel Thomas Wildes, mantuvo organizados a dos de sus tres regimientos. [Nota 16] La brigada parcial llevó a cabo una retirada combativa hacia Valley Pike que tomó más de 30 minutos. [81] El capitán de la Unión Henry A. du Pont , jefe de la artillería del coronel Crook, salvó nueve de sus dieciséis piezas de artillería mientras las mantenía en acción mientras se retiraba hacia Middletown. [88] Los esfuerzos de Du Pont y los dos regimientos de Wildes fueron lo único (aparte de la niebla) que desaceleró el avance confederado inicial de la división de Kershaw. [87] [Nota 17] El comandante de la 1.ª División de la Unión, el coronel Thoburn, fue mortalmente herido por la caballería confederada mientras intentaba reunir a sus tropas cerca de Middletown. [90]
El coronel Rutherford B. Hayes, comandante de la 2.ª División de la Unión, se enteró del ataque a la división de Thoburn sólo unos minutos antes de que su propia división fuera atacada por una línea de siete brigadas de la columna de Gordon. [86] La División de Evan (Gordon) estaba a la izquierda confederada, y la División de Ramseur estaba a la derecha. [91] Hayes tenía dos brigadas, y sólo su Primera Brigada estaba en formación para recibir a los atacantes de Gordon. Su Segunda Brigada, situada a su derecha (suroeste), todavía estaba en sus tiendas, y entonces hizo que los hombres de Thoburn se retiraran corriendo a través de su campamento. Pronto, la división de Hayes también se estaba retirando. [86] La mayoría de los hombres de Hayes se retiraron hacia Belle Grove, mientras que la mayoría de los hombres de Thoburn se retiraron al noreste por la carretera. [92] Durante la retirada, el caballo de Hayes murió y él quedó inconsciente brevemente. Aunque herido y casi capturado, escapó. [93] Más al norte, la División Provisional de reclutas novatos del coronel de la Unión J. Howard Kitching huyó después de mostrar poca resistencia. A caballo, Kitching fue herido en el pie, pero continuó tratando de reunir a sus hombres. [94] [Nota 18] El 6.º Regimiento de Artillería Pesada de Nueva York de Kitching , que venía del campamento cerca de los carros, apoyó una de las baterías de du Pont. [93] Aunque la fuerza atacante confederada de la División de Ramseur sufrió bajas mínimas, el comandante de brigada Cullen A. Battle resultó gravemente herido. Crook, Hayes y Kitching reagruparon fragmentos de las dos divisiones de la Unión cerca de Belle Grove. [95]
A diferencia de los hombres de Crook, el XIX Cuerpo de la Unión no fue tomado totalmente desprevenido. Su 2.ª División, comandada por el general de brigada Cuvier Grover , planeaba emprender una misión de reconocimiento a las 5:30 am hacia el sur en dirección a Strasburg. [96] Alrededor de las 5:15 am pudieron escuchar disparos de mosquete cerca de la posición del Ejército de Virginia Occidental, y Grover posicionó a sus hombres a la defensiva, con la mayor parte de sus hombres detrás de las fortificaciones . [96] [Nota 19] El XIX Cuerpo comenzó a recibir fuego de artillería desde el sur y el este, y fue atacado desde esas direcciones por tropas confederadas, comandadas por Kershaw y Evans, menos de una hora después del inicio de la batalla. [97]
El comandante del XIX Cuerpo, Emory, recibió ayuda inesperada de la brigada parcial de Wildes del Ejército de Virginia Occidental de Crook. En la confusión de la batalla, los dos regimientos de Wildes no habían podido reunirse con Crook y los hombres en retirada del Ejército de Virginia Occidental, por lo que ofrecieron ayuda a Emory y Wright. Cuando la brigada parcial se presentó, Emory le ordenó atacar, lo que permitiría a sus hombres tener más tiempo para reorientar las líneas de la Unión. Wright dirigió una carga de bayoneta por parte de los hombres de Wildes y recibió una herida sangrante en la cara. [98]
El pequeño grupo de hombres de Crook en Belle Grove, fortificado por algunos de los hombres de Emory, mantuvo su posición durante unos 40 minutos hasta que fue flanqueado. Su acción permitió que la mayoría de las unidades del cuartel general de la Unión y los trenes de suministros se retiraran a un lugar seguro. [99] En aproximadamente dos horas, Early había hecho retroceder a cinco divisiones de la Unión, capturado a más de 1.300 prisioneros y tomado posesión de 18 piezas de artillería. [100] Con muchos de los hombres de Crook del Ejército de Virginia Occidental y del XIX Cuerpo huyendo en desorden, el VI Cuerpo de la Unión preparó una defensa en una serie de crestas más al norte de la plantación de Belle Grove en el lado norte de Meadow Brook. [101]
En algún momento entre las 7:00 y las 7:30 am, Early se encontró con Gordon en el lado este de Valley Pike cerca de la carretera que conduce a Belle Grove. [102] En ese momento, Kershaw y Evans se dirigían hacia los campamentos del VI Cuerpo de la Unión, y las divisiones confederadas de Pegram y Ramseur estaban alineadas a lo largo del lado oeste de la carretera al norte del lugar de encuentro de Early y Gordon. [103] Early escribió más tarde que en el momento de la reunión, "... el 19.º Cuerpo y el de Crook estaban en completa derrota, y sus campamentos, con varias piezas de artillería y una cantidad considerable de armas pequeñas, abandonados". [104] También señaló que la posición del VI Cuerpo de la Unión en una cresta al oeste de Middletown era "fuerte", y la división de Wharton había sido rechazada. [105] Early y Gordon tenían versiones contradictorias de su reunión, pero Early tomó el mando y Gordon regresó a su división que había sido comandada temporalmente por Evans. Desde el punto de vista de Gordon, quería concentrar un ataque en el VI Cuerpo mientras que Early estaba satisfecho con los logros del día. [102] Desde el punto de vista de Early, "avanzó por la pica para determinar la posición del enemigo, con el fin de continuar el ataque". [104] La División de Wharton, más la artillería, siguió a Early por la pica (al noreste). [103]
El comandante interino del VI Cuerpo de la Unión, Ricketts, hizo que sus hombres se movieran a posición dentro de los 20 minutos del inicio de la ofensiva confederada. [32] Su 3.ª División del coronel J. Warren Keifer estaba a la derecha de la Unión con la 1.ª División del general de brigada Frank Wheaton a su izquierda. Más al noreste, la 2.ª División del general de brigada George W. Getty había marchado cerca del lado sur de Middletown. [106] Las tres divisiones de la Unión finalmente se retiraron a una posición defensiva en el lado noroeste de Meadow Brook. Se perdió algo de cohesión en esta retirada, ya que Ricketts resultó herido. [32] Los confederados atacaron alrededor de las 7:30 am, con Kershaw atacando a Keifer y Evans atacando a Wheaton. [Nota 20] Aunque inicialmente fueron rechazados, Kershaw y Evans hicieron retroceder a las dos divisiones de la Unión hacia el noroeste a las 8:00 am. [110] Esto puso dos divisiones confederadas, Kershaw y Evans, más allá de la derecha de Getty. En ese momento, la 2.ª División de Getty se convirtió en la única infantería de la Unión organizada al sur de Middletown. Sin apoyo a su derecha, Getty movió su división unos 270 m hacia atrás hasta una posición defensiva más fuerte en el cementerio de la ciudad, en una colina parcialmente boscosa al oeste de Middletown. [111] Durante más de una hora, la división de Getty defendió esta posición contra los asaltos frontales confederados de las divisiones de Ramseur, Pegram y Wharton. [112] [Nota 21] Durante este tiempo, Getty asumió el mando del VI Cuerpo debido a las heridas de Ricketts, y el general de brigada Lewis A. Grant asumió el mando de la división. [113] Después de 30 minutos de fuego de artillería, Grant finalmente retrocedió y descansó durante 20 minutos. Luego movió la división hacia atrás aproximadamente una milla (1,6 km), sin oposición, donde encontró apoyo de la caballería de la Unión en su lado este. [108]
Las divisiones de caballería de la Unión de Custer y Merritt estaban al norte de la infantería cuando comenzó el ataque confederado. Aunque Rosser había tenido una escaramuza con los hombres de Custer, parecía indeciso y no presionó para atacar. Mientras esperaban órdenes, tanto Merritt como Custer enviaron sus compañías de escolta a Valley Pike para intentar detener a los soldados de infantería de la Unión que huían hacia Winchester. [114] Entre las 9:00 am y las 10:00 am, Wright ordenó a Torbert que moviera la caballería de la derecha de la Unión a la izquierda de la Unión. Dejando tres compañías de la División de Custer para enfrentar a Rosser, Custer y Merritt se movieron hacia el lado oeste de Valley Turnpike, aproximadamente a tres cuartos de milla (1,21 km) al noreste de Middletown. Aunque enfrentaron un fuerte fuego de artillería, impidieron que Early llegara a la retaguardia del ejército de la Unión. [114]
En su viaje de regreso de la conferencia de Washington, Sheridan pasó la noche en Winchester el 18 de octubre. [115] A las 6:00 am del 19 de octubre, los piquetes al sur de Winchester le informaron que escucharon los sonidos distantes de la artillería. Sheridan asumió que el ruido era de la misión de reconocimiento de Grover y descartó el informe. [116] A medida que llegaban informes adicionales, ordenó que ensillaran los caballos y tomó un desayuno rápido. [117] A las 9:00 am estaba cabalgando hacia el sur hacia Valley Pike. [118] Sheridan notó que los sonidos de la batalla aumentaban de volumen rápidamente, por lo que dedujo que su ejército se estaba retirando en su dirección. [119] Se encontró con hombres y carros en retirada a menos de dos millas (3,2 km) al sur de Winchester. [120] Al escuchar historias de hombres aterrorizados de que todo estaba perdido, ordenó que se estableciera una línea para interceptar a los rezagados. [121] Wright ya había comenzado a organizar una línea defensiva entre Newtown y Middletown. Sheridan llegó alrededor de las 10:30 am y comenzó a reunir a los hombres para completar la línea. [122] Su presencia inspiró a sus soldados, y un soldado la describió como una "descarga eléctrica". [123]
A las 10:00 a. m., Early creyó que había obtenido una victoria confederada, después de capturar 1300 prisioneros de la Unión y 24 piezas de artillería, y expulsar del campo a siete divisiones de infantería. [124] Cuando Early entró en Middletown, descubrió que el ataque confederado había sido detenido por la artillería y la caballería de la Unión. Irónicamente, la razón principal por la que dos de las divisiones de caballería de la Unión estaban presentes en la batalla fue la artimaña de Early en Longstreet unos días antes. [125] En lugar de explotar su victoria, Early ordenó detener su ofensiva para reorganizarse, una decisión por la que más tarde recibió críticas de subordinados como Gordon. [126]
En una segunda reunión con Early, Gordon quiso presionar el ataque contra el VI Cuerpo inmediatamente, y más tarde escribió que la "detención fatal... convirtió la brillante victoria de la mañana en una desastrosa derrota por la tarde". [127] [Nota 22] La principal razón de Early para la cautela era la preocupación por la caballería de la Unión, que tenía rifles de repetición, en los flancos confederados. [Nota 23] Otro problema era que muchas de las hambrientas tropas confederadas se habían detenido para saquear los campamentos de la Unión abandonados en el ataque de la madrugada. [128] A las 11:30 am, la línea confederada estaba lista para continuar el avance, y Early atacó con las divisiones de Gordon, Kershaw y Ramseur. Después de un avance de aproximadamente media milla (0,80 km), el ataque confederado se detuvo a la 1:00 pm. [128] Las razones de Early para poner fin al ataque fueron las mismas que provocaron su cautela unas horas antes: la caballería de la Unión, las tropas desaparecidas que estaban saqueando los campamentos de la Unión y los soldados exhaustos y hambrientos. [128]
Cuando Sheridan llegó al lugar de la batalla a las 10:30 am, asumió que la artimaña de Longstreet que Early había lanzado unos días antes era cierta. Después de interrogar a los prisioneros, se enteró de que solo estaba presente la División de Kershaw del cuerpo de Longstreet. Sheridan también temía que Longstreet se acercara desde Front Royal para atrapar al ejército de la Unión entre Longstreet y Early. Una vez que Sheridan recibió la confirmación (alrededor de las 3:30 pm) de que Longstreet no estaba cerca de Front Royal, ordenó un ataque. [130]
El contraataque de la Unión comenzó justo antes de las 4:00 p. m. [51] La División de Custer estaba de nuevo en el extremo derecho de la Unión, más al noroeste de la línea principal de infantería, frente a Rosser. La División de Merritt estaba en el extremo izquierdo de la Unión en el lado sureste de la carretera. [131] El XIX Cuerpo, con el general de brigada William Dwight ahora al mando de la 1.ª División y Grover regresando para comandar la 2.ª División, estaba a la derecha de la línea principal de la Unión. [Nota 24] El VI Cuerpo estaba a la izquierda de Grover. El Ejército de Virginia Occidental de Crook se mantuvo en reserva cerca de la carretera de peaje, como apoyo para el VI Cuerpo. [51] El plan de Sheridan era que su caballería contuviera los flancos confederados mientras el XIX Cuerpo giraba el flanco izquierdo confederado y los empujaba al este de la carretera, lo que evitaría que el ejército de Early usara el puente de Valley Pike sobre Cedar Creek para escapar. [133]
El ataque de la infantería de la Unión se estancó. Dwight pudo superponerse al flanco izquierdo de Gordon, pero no pudo empujar a la División de Gordon hacia la pica. A la derecha de Gordon, las divisiones de Kershaw y Ramseur estaban posicionadas detrás de muros de piedra y asistidas por artillería. La División de Grover y el VI Cuerpo de Wright tuvieron poco éxito contra ellos, y Grover fue herido nuevamente. [134] A la izquierda de la Unión, la caballería de Merritt realizó dos cargas solo para ser rechazada por la artillería confederada y el fuego de enfilada de la infantería enemiga que había resistido el avance del VI Cuerpo. [131] En la tercera carga de Merritt, reforzada por el avance del VI Cuerpo, las tropas confederadas cedieron en desorden. [131] Momentos antes de que las tropas confederadas huyeran, el coronel de la Unión Charles Russell Lowell , comandante de la Brigada de Reserva de Merritt ubicada en el flanco izquierdo de la caballería de la Unión, fue herido de muerte en Thorndale Farm . [135]
En el extremo derecho de la Unión, la Primera Brigada de Custer estaba enzarzada en un fuego poco entusiasta con Rosser. Custer dejó a su comandante de brigada con tres de sus regimientos y llevó a los hombres restantes de su división hacia el ataque de infantería a su izquierda. Planeaba llegar a la retaguardia de los hombres de Early y asegurar la Valley Pike en el puente sobre Cedar Creek, que cortaría la principal ruta de retirada confederada. [136] Cuando muchos de los soldados confederados vieron que la caballería de la Unión se dirigía hacia su ruta de escape, comenzaron a entrar en pánico y a retirarse. [137] La aparición de Custer cabalgando hacia el arroyo fue una señal para que Dwight reanudara su ataque de infantería. Los restos de la División de Gordon, ya presa del pánico por la aparición de Custer, ahora tenían un ataque renovado de Dwight y más infantería de la Unión en la derecha confederada. Pronto la mayoría de los hombres de Gordon huyeron hacia la pica, y causó un efecto dominó que se extendió a la División de Kershaw y luego a la de Ramseur. [138] En ese momento, Ramseur, que ya estaba herido, intentó reunir a sus hombres. Su caballo fue abatido a tiros y él resultó mortalmente herido. [139]
Mientras Custer estaba a la derecha de la Unión, la División de Merritt estaba a la izquierda de la Unión. La Segunda Brigada del Coronel Thomas Devin de la División de Merritt tomó posesión del puente Cedar Creek antes de que Custer llegara allí, por lo que Custer llevó a sus dos regimientos líderes ( 5.º de Nueva York y 1.º de Vermont ) a la derecha del puente donde vadearon el arroyo y continuaron persiguiendo al enemigo que huía hacia el sur por Valley Pike. [137] Cerca de las 5:30 pm, las divisiones de Wharton, Pegram y la Brigada de Wofford (de la División de Kershaw) fueron las últimas unidades confederadas en cruzar Cedar Creek. [Nota 25] Los campos entre Cedar Creek y Fisher's Hill estaban llenos de hombres que huían, carros, ambulancias y artillería, todos perseguidos por la caballería de la Unión usando sables. [142] La situación empeoró para los confederados cuando un pequeño puente en Valley Pike al sur de Strasburg se derrumbó, lo que hizo imposible cruzarlo con carros o artillería. El ejército de Early se vio obligado a abandonar todos los cañones y carros de la Unión capturados en el ataque de la mañana, así como la mayor parte de los suyos. La persecución de Sheridan terminó al anochecer. Los soldados confederados en retirada se reunieron temporalmente en Fisher's Hill y avanzaron más al sur antes del amanecer del día siguiente. [143]
El informe oficial de la Unión enumeraba 644 oficiales y soldados muertos, 3.430 heridos y 1.591 capturados o desaparecidos, un total de 5.665 bajas para el bando de la Unión en la batalla. [144] Tanto el VI Cuerpo como el XIX Cuerpo tuvieron más de 2.000 bajas, pero el VI Cuerpo tuvo más muertos y heridos. Como principales víctimas del ataque sorpresa, el Ejército de Virginia Occidental tuvo 540 hombres capturados o desaparecidos, y 790 de las 2.383 bajas del XIX Cuerpo fueron capturadas o desaparecidas. [144] El Ejército de Virginia Occidental de Crook tuvo dos comandantes de división muertos o mortalmente heridos, los coroneles Thoburn y Kitching. [145] [146] Dos comandantes de brigada de la Unión murieron: el general de brigada Daniel D. Bidwell del VI Cuerpo y el coronel Charles Russell Lowell del Cuerpo de Caballería. [145]
Las bajas confederadas, que son menos seguras, se estiman en 320 muertos, 1.540 heridos y 1.050 desaparecidos (o capturados). [147] Esto suma un total de 2.910, que es mucho menos que las bajas de la Unión. Los confederados también perdieron 300 carros y ambulancias, y 43 piezas de artillería (incluidas 20 piezas de la Unión capturadas por la mañana). [147] [Nota 26] La baja confederada de mayor rango fue el mayor general Ramseur, un comandante de división de infantería, que fue herido de muerte y capturado por el 1.er Regimiento de Caballería de Vermont. [150] El ejército de la Unión capturó a muchos más soldados que el recuento de 1.591, incluidos algunos soldados varias veces, pero muchos prisioneros escaparon en la oscuridad mientras sus captores buscaban a más hombres. [148] Entre los que escaparon estaba el jefe de artillería de Early, el coronel Thomas H. Carter . [142]
Tres factores contribuyeron al éxito inicial del ejército confederado. En primer lugar, muchos de los soldados del ejército de la Unión creían que la campaña contra el ejército de Early había terminado, lo que provocó una falta de vigilancia. En segundo lugar, el terreno y la mala colocación de las unidades de infantería de la Unión crearon una vulnerabilidad que permitió a los confederados sorprender, flanquear y superar en número a segmentos del ejército de la Unión. En tercer lugar, la caballería de la Unión estaba mal ubicada, lo que dejó abierto el flanco izquierdo. [151] Una vez que se utilizó la caballería de la Unión, tuvo un papel crucial en la victoria de la Unión. [126] La caballería representó casi la mitad (diez de veintiuno) de los ganadores de la medalla de honor en Cedar Creek, a pesar de que solo tenía alrededor de una cuarta parte de los hombres presentes. [152] Dos días después de la batalla, Sheridan solicitó ascensos para dos comandantes de caballería, Merritt y Custer, y un comandante de infantería, Getty. [153]
Mucha gente le dio crédito a Sheridan por la victoria de la Unión, y apareció en la portada de Harper's Weekly . [154] [155] Es "indiscutible" que Sheridan tuvo un efecto electrizante en sus hombres cuando llegó al campo de batalla. [154] [156] Otros creen que Wright merece gran parte del crédito, ya que su VI Cuerpo detuvo el ataque confederado, y los juicios tácticos de Wright hicieron posible que Sheridan reuniera con éxito a sus hombres. [154] Parte del crédito por la victoria de la Unión se le puede dar al líder confederado Jubal Early. Aunque el ataque de infantería y artillería confederados de la madrugada estuvo bien planeado y logró una sorpresa total, la caballería de Early estaba dividida y ubicada de manera incómoda. [157] La relativa inactividad del ejército confederado después de las 10:00 a.m., una de las quejas de Gordon, permitió que el ejército de la Unión se reorganizara y finalmente ganara la batalla. [154] Gordon, el arquitecto del ataque matutino y crítico de Early, recibió la culpa de Early por el estancamiento del ataque. Early afirmó que el saqueo excesivo por parte de la división de Gordon agotó su fuerza, y que la disminución más la amenaza de la caballería de la Unión en su flanco derecho causó la pausa en el ataque. [158]
Las victorias de Sheridan en el valle de Shenandoah ayudaron a impulsar la campaña de reelección del presidente Lincoln hasta la victoria en noviembre. [159] A principios de agosto, se le informó a Lincoln que su reelección estaba en duda. [160] La superioridad numérica del ejército de la Unión estaba en problemas y el país estaba cansado de la guerra. [161] [Nota 27] Lincoln estaba muy contento con la victoria en Cedar Creek, ya que se produjo tres semanas antes de las elecciones presidenciales. [163] Sheridan disfrutó de una aclamación instantánea, y el poeta Thomas Buchanan Read escribió un poema popular, Sheridan's Ride , que se sumó a la fama del general. [164] El éxito de Sheridan lo impulsó a un estatus solo eclipsado por Grant y William Tecumseh Sherman , y eventualmente se convertiría en Comandante General del Ejército de los Estados Unidos . [165] Una estatua ecuestre de Sheridan reuniendo a sus hombres en Cedar Creek, esculpida por Gutzon Borglum , fue inaugurada en 1908 y se encuentra en el Sheridan Circle de Washington, DC . [166] En contraste con la fama de Sheridan, el estatus de Early decayó considerablemente. Fue acusado de incompetencia y mala administración, y ya no tenía la confianza de sus subordinados. [167] Partes de su ejército fueron llamadas a Richmond. [168] El 2 de marzo de 1865, Early y los restos de su ejército fueron derrotados por Custer en la Batalla de Waynesboro , y el Ejército del Valle dejó de existir. Aunque Early escapó, su artillería, carros y equipo del cuartel general fueron capturados, y sus hombres fueron capturados, asesinados o dispersados por el campo. [169] [170]
Partes del campo de batalla de Cedar Creek se conservan como parte del Parque Histórico Nacional de Cedar Creek y Belle Grove , establecido en 2002. [171] El parque abarca alrededor de 3700 acres (1500 ha) en tres condados, y tiene senderos, exhibiciones y la Belle Grove Plantation Manor House. [172] Belle Grove, construida en la década de 1790 por el cuñado del futuro presidente James Madison , fue incluida en el Registro de Monumentos de Virginia el 5 de noviembre de 1968. También fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos y como Monumento Histórico Nacional el 11 de agosto de 1969. [173] El American Battlefield Trust y sus socios han preservado más de 729 acres del campo de batalla de Cedar Creek en 19 transacciones diferentes desde 1996. [174]
