La batalla de Menorca (20 de mayo de 1756) fue una batalla naval entre las flotas francesa y británica . Fue la batalla naval que abrió la Guerra de los Siete Años en el teatro europeo. Poco después de que comenzara la guerra, las escuadras británicas y francesas se encontraron en la isla mediterránea de Menorca . Los franceses ganaron la batalla. La posterior decisión de los británicos de retirarse a Gibraltar le dio a Francia una victoria estratégica y condujo directamente a la Caída de Menorca .
El fracaso británico en salvar Menorca condujo al controvertido juicio militar y ejecución del comandante británico, el almirante John Byng , por "no hacer todo lo posible" para aliviar el asedio de la guarnición británica en Menorca. [3]
Los franceses habían estado amenazando a la guarnición británica en Menorca, que había quedado bajo control británico durante la Guerra de Sucesión Española en 1708. Gran Bretaña y Francia habían iniciado hostilidades en las colonias del Nuevo Mundo a principios de 1754 (la Guerra franco-india ), y en ese momento el conflicto no iba bien para Gran Bretaña. El gobierno estaba ansioso por proteger su presencia más cerca de casa y le preocupaba que los franceses pudieran incluso estar planeando invadir Gran Bretaña (como Francia había intentado en guerras anteriores al apoyar a los pretendientes Estuardo al trono durante las Guerras Jacobitas ).
El esperado movimiento francés sobre Menorca finalmente hizo que el gobierno británico actuara, aunque con retraso, y se envió una escuadra de 10 navíos de línea desde Gibraltar para defenderla, bajo el mando de John Byng (entonces vicealmirante, pero rápidamente ascendido a almirante para ese propósito). A pesar de tener información considerable sobre la fuerza de la flota francesa en Toulon que estaba designada para la invasión de Menorca, los barcos asignados a Byng estaban todos en mal estado de reparación y contaban con poco personal.
Cuando Byng y su flota, que contaba ya con 13 navíos de línea (reforzada por los navíos de la escuadra de Menorca que habían escapado de la isla), llegaron a Menorca el 19 de mayo, encontraron la isla ya invadida por tropas francesas, y sólo la guarnición del castillo de San Felipe en el puerto de Mahón resistía. Las órdenes de Byng eran relevar a la guarnición, pero una escuadra francesa de 12 navíos de línea y 5 fragatas intervino a medida que avanzaba la tarde. Las dos flotas se posicionaron y la batalla se preparó para la mañana del día siguiente.
Enfrentándose a 12 navíos de línea franceses, Byng formó sus 12 barcos más grandes en una sola línea de batalla y se acercó a la cabeza de la línea francesa en un rumbo paralelo mientras mantenía el indicador de barlovento . Luego ordenó a sus barcos que viraran y se acercaran a sus oponentes en la flota francesa. Sin embargo, la pobre capacidad de señalización de la época causó confusión y retrasos en el acercamiento. La vanguardia británica recibió un golpe considerable de sus adversarios franceses más fuertemente armados, mientras que la retaguardia de la línea, incluido el buque insignia de Byng, no logró entrar dentro del alcance efectivo de los cañones. Durante la batalla, Byng mostró una considerable cautela y una confianza excesiva en los procedimientos de combate estándar, y varios de sus barcos resultaron gravemente dañados, mientras que los franceses no perdieron ningún barco. Después de un Consejo de Guerra , en el que estuvieron de acuerdo todos los oficiales superiores presentes, se acordó que la flota no tenía ninguna posibilidad de dañar más a los barcos franceses o de aliviar la guarnición. Por lo tanto, Byng dio órdenes de regresar a Gibraltar.
La batalla difícilmente podría considerarse otra cosa que una victoria francesa, a la luz de que Byng no siguió adelante para relevar a la guarnición o perseguir a la flota francesa, inacción que resultó en duras críticas. El Almirantazgo, tal vez preocupado por desviar la atención de su propia falta de preparación para la desastrosa aventura, lo acusó de violar los Artículos de Guerra al no hacer todo lo posible para cumplir sus órdenes y apoyar a la guarnición; fue sometido a un consejo de guerra , declarado culpable y condenado a muerte y, a pesar de las peticiones de clemencia, ejecutado el 14 de marzo de 1757 a bordo del HMS Monarch en el puerto de Portsmouth.
La ejecución de Byng es mencionada en la novela Cándido de Voltaire con el verso En este país , se cree que es prudente matar a un almirante de vez en cuando para animar a los demás. [4]
A pesar del afán de William Pitt por recuperar la isla, no se envió una expedición británica para recuperarla durante el resto de la guerra. Finalmente, la isla fue devuelta a Gran Bretaña tras el Tratado de París , a cambio de las Indias Occidentales francesas y Belle-Île .
En orden de su lugar en la línea de batalla:
39°53′24″N 4°21′00″E / 39.8900°N 4.3500°E / 39.8900; 4.3500
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