La Batalla de Rafa , también conocida como Acción de Rafah , se libró el 9 de enero de 1917 y fue la tercera y última batalla para completar la reconquista de la península del Sinaí por las fuerzas británicas durante la campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial . La Columna del Desierto de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) atacó una guarnición atrincherada del ejército otomano en El Magruntein al sur de Rafah , cerca de la frontera entre el Sultanato de Egipto y el Imperio Otomano , al norte y al este de Sheikh Zowaiid . El ataque marcó el inicio de los combates en el territorio otomano de Palestina .
Después de las victorias del Imperio Británico en la Batalla de Romani en agosto de 1916 y la Batalla de Magdhaba en diciembre, el ejército otomano se vio obligado a retroceder al borde sur de Palestina mientras la EEF avanzaba hacia el este apoyada por amplias líneas de comunicación . Este avance dependió de la construcción de un ferrocarril y una tubería de agua. Cuando el ferrocarril llegó a El Arish el 4 de enero de 1917, se hizo posible un ataque a Rafa por parte de la recién formada Columna del Desierto. Durante el asalto que duró un día, la guarnición otomana defendió la serie de reductos fortificados y trincheras de El Magruntein en un terreno elevado rodeado de praderas planas. Finalmente fueron rodeados por jinetes ligeros australianos , fusileros montados de Nueva Zelanda, yeomanry montados, camelieres y vehículos blindados. A última hora de la tarde, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda capturó el reducto central y las defensas restantes fueron ocupadas poco después.
Tras su victoria en la Batalla de Romani el 4 de agosto de 1916, la División Montada de ANZAC con la 5.ª Brigada Montada adjunta e infantería de apoyo pasó a la ofensiva. Su avance dependía de la construcción de un ferrocarril y un acueducto. Con la cabecera del ferrocarril a unas 40 millas (64 km) de distancia, el 23 de diciembre de 1916, la División Montada de ANZAC, menos la 2.a Brigada de Caballería Ligera pero con la Brigada del Cuerpo de Camellos Imperial adjunta, ocupó El Arish durante un día de combate en la Batalla de Magdhaba. . [1] [2] [3] Mientras tanto, la 52.ª División (Tierras Bajas) , habiendo marchado desde Romani, estableció una guarnición en El Arish y comenzó a fortificar la ciudad en el mar Mediterráneo , a 48 km (30 millas) de la cabecera del ferrocarril. [1] [2]
El Arish estaba a 140 kilómetros por carretera de la base británica más cercana, en Kantara , en el Canal de Suez , lo que inicialmente dificultaba el reabastecimiento. La llegada de la Royal Navy el 22 de diciembre, seguida rápidamente por las primeras provisiones el 24 de diciembre, significó que durante las siguientes quincenas la importante base avanzada de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) creciera rápidamente a medida que llegaban por barco 1.500 toneladas de suministros. El Cuerpo de Trabajo Egipcio descargó suministros de todo tipo y los distribuyó el Cuerpo de Transporte de Camellos de Egipto . De vital importancia, las actividades de suministro en El Arish estaban protegidas por la guarnición de infantería y la artillería terrestre, apoyadas por la marina. El 4 de enero de 1917 llegó a El Arish el primer tren de construcción, pero pasó algún tiempo antes de que el ferrocarril, con su enorme capacidad para apoyar el desarrollo de infraestructuras y el suministro de grandes guarniciones, estuviera completamente desarrollado. [1] [2] [4] [5]
El general Sir Archibald Murray , comandante de la EEF, deseaba completar el avance a través del norte del Sinaí para ejercer presión sobre el ejército otomano del sur. Creyendo que un ataque obligaría a las fuerzas otomanas a abandonar sus bases en el desierto y puestos de avanzada en la península egipcia del Sinaí, ordenó que comenzara un avance desde El Arish hasta Rafa , una distancia de 43 km (27 millas), lo antes posible. [6] [7]
El 28 de diciembre, el mayor general Harry Chauvel , comandante de la División Montada de ANZAC, ordenó a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera que reconociera Bir el Burj, 19 km a lo largo de la carretera de El Arish hacia Rafa. Se descubrió que la carretera era adecuada para automóviles y artillería, y un nuevo reconocimiento realizado por la misma brigada dos días después a Sheikh Zowaiid, a 32 kilómetros de El Arish, informó sobre extensiones onduladas de pastos, cultivos y amapolas. Una pequeña vanguardia avanzó 16 kilómetros más, hasta tener a la vista las principales defensas otomanas en El Magruntein, informando de "gran actividad" en la zona. [8]
El tiempo mejoró el 5 de enero, lo que permitió que una patrulla del Escuadrón N° 1 del Cuerpo Aéreo Australiano (AFC) observara entre 2.000 y 3.000 soldados otomanos cavando defensas al sur de Rafa en la zona de El Magruntein. Dos días después, las patrullas aéreas británicas encontraron fuertes guarniciones otomanas en El Kossaima y Hafir el Auja, en el centro norte del Sinaí, que podrían amenazar el flanco derecho de la EEF que avanzaba o reforzar a Rafa. [6] Mientras las patrullas aéreas británicas estuvieron ausentes el 7 de enero, los aviadores alemanes aprovecharon la creciente concentración de formaciones EEF y depósitos de suministros, bombardeando El Arish durante la mañana y la tarde. Al día siguiente, las patrullas del Escuadrón N°1 AFC estuvieron en el aire todo el día, cubriendo los preparativos para el ataque a Rafa. [6]
El teniente general Philip Chetwode , al mando de la Columna del Desierto, salió de El Arish a las 16:00 horas del 8 de enero hacia Rafa, donde tenía su base una guarnición otomana de 2.000 efectivos. La fuerza montada de Chetwode era la misma que Chauvel había comandado durante la Batalla de Magdhaba en diciembre, con la adición de la 5.ª Brigada Montada (que había estado guarnecida en El Arish) y la 7.ª Patrulla de Coches Ligeros que constaba de cuatro carros armados y tres vagones de carga. . [5] [9] Arriesgándose a un ataque aéreo durante las horas del día, la fuerza comenzó el viaje de 30 millas (48 km) antes del atardecer para garantizar que hubiera tiempo suficiente para que la fuerza llegara a El Magruntein. Durante los primeros kilómetros caminaron sobre densas dunas de arena, que eran difíciles de superar para las dos yuntas de caballos que tiraban de las armas y los carros de municiones. Una vez apareció la gran vaguada poco profunda, desgastada por el tráfico desde la antigüedad, a lo largo del Camino Viejo o Camino de los Peregrinos, los cañones y los carros de municiones circulaban por el firme camino medio mientras las unidades montadas avanzaban a ambos lados. La vanguardia de la columna llegó a Sheikh Zowaiid alrededor de las 22:00 horas; la Columna del Desierto vivaqueó cerca del cruce de caminos al oeste del pueblo. Aquí, la primera hierba que vieron los caballos desde que abandonaron Australia se encontró en el borde de la fértil llanura marítima, a 26 km al norte de El Arish. [5] [10]
El plan para el ataque en Rafa a la mañana siguiente, 9 de enero, era una repetición del exitoso ataque de cerco de Chauvel en Magdhaba. Los regimientos y los automóviles rodearían la posición de la guarnición otomana, galoparían bajo el fuego y luego desmontarían para atacar a los defensores en su sistema triple de trincheras y trabajos de campo alrededor de los reductos de terraplenes en la loma. [6]
Las unidades montadas de la Columna del Desierto involucradas en el ataque bajo el mando de Chetwode fueron:
El Escuadrón No. 1 AFC, que había tenido su base en Mustabig durante las operaciones de El Arish y Magdhaba, avanzó cinco millas (8,0 km) al oeste de El Arish para apoyar el ataque. [14]
Rafa fue defendido por el 31.º Regimiento de Infantería otomano (3.ª División), apoyado por una batería de cañones de montaña. [15] El reconocimiento aéreo británico había informado que esta fuerza tenía entre 2.000 y 3.000 efectivos. [14] Estaban bien atrincherados en cuatro posiciones principales en el terreno elevado alrededor de la colina 255, conocida como El Magruntein. Su reducto central, que se elevaba unos 200 pies (61 m) para dominar los pastizales circundantes, estaba sostenido por tres sistemas de reductos que los británicos llamaron A, B y C. Estos reductos estaban conectados y sostenidos por trincheras en las laderas que se extendían hacia el sureste, sur y suroeste. Estos reductos y trincheras fuertes, bien preparados y ubicados proporcionaron una defensa integral, con una vista clara del campo de batalla sin cobertura en unas 2000 yardas (1800 m). La única debilidad estaba en la retaguardia de la posición, en el noreste. [16] [17] [18]
La Columna del Desierto inició la aproximación final para atacar a Rafa el 9 de enero de 1917, sin munición de reserva para la artillería, rifles o ametralladoras. El comandante de la columna, Chetwode, había ordenado que todos los vehículos con ruedas, excepto los cañones, permanecieran en Sheikh Zowaiid. Sus brigadistas acataron la orden, pero sólo bajo protesta. [5] [19] La intención del cuartel general de la Columna del Desierto había sido que la munición de reserva se enviara después del amanecer, pero durante la batalla el sistema se averió y esto no ocurrió, lo que resultó en una falla crítica del suministro de municiones. En muchos casos, los suministros se apresuraron hacia adelante, pero no lograron llegar a las unidades que los necesitaban en la línea de fuego. [20]
A la 01:00, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda encabezaron la Columna del Desierto. A media milla (0,80 km) de Sheikh Zowaiid, se encontraron con una patrulla de camellos beduinos hostil que fue capturada. A las 06:15, el Regimiento de Fusileros Montados de Auckland (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda) fue el primero en llegar a los pilares fronterizos, cruzando la frontera egipcio-otomana. Estas dos brigadas se dirigieron a una posición desde la que atacar las defensas de Rafa, por el sur, el este y el norte. Fueron seguidos a las 02:30 por el resto de la División Montada de ANZAC, parte de la 5ª Brigada Montada, la Brigada Imperial Camel y seis automóviles Ford de la 7ª Patrulla de Coches Ligeros. Dos tropas de los Húsares de Worcestershire de la Reina (Quinta Brigada Montada) permanecieron en Sheikh Zowaiid para proteger la columna de municiones, mientras un escuadrón seguía el camino de las caravanas hacia Rafa. [19] [21] [22]
A las 06:45, el cuartel general de la División Montada de ANZAC se estableció a 7,2 km (4,5 millas) al oeste de Karm Ibn Musleh en la frontera al sur de Rafa y El Magruntein. La 1.ª y 3.ª brigadas de caballos ligeros y la artillería tomaron posiciones al sur para protegerse contra la guarnición otomana que se retiraba hacia el sureste, con la Brigada Imperial Camel Corps ubicada a tres cuartos de milla (1,21 km) al oeste. La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda estaba aproximadamente a 1,6 km (una milla) al norte y la 5.ª Brigada Montada formaba la reserva de la Columna del Desierto. [23] A las 07:00 una patrulla de los Rifles Montados de Wellington había cortado la línea telegráfica que iba hacia el este desde Rafa hacia Shellal y Gaza, aislando la guarnición de Rafa, Chauvel había reconocido las defensas de El Magruntein y las baterías de artillería a caballo del Imperio Británico habían comenzado a disparar. en los reductos de El Magruntein. [24] [25]
Justo después de las 08:00, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda giró en círculos hacia el norte, colocándose en posición para atacar los grupos de reductos y trincheras C4 y C5, mientras que la 1.ª Brigada de Caballería Ligera se colocó en posición para atacar a los grupos C3, C2 y C1. Una vez capturados estos objetivos, las dos brigadas debían atacar el reducto central. Mientras tanto, tres batallones de la Brigada Imperial de Camellos recibieron la orden de atacar el grupo D de fortificaciones. La 3.ª Brigada de Caballería Ligera formó la reserva de la División Montada ANZAC. [26] En preparación para el ataque, la artillería divisional tenía objetivos preseleccionados y a las 09:30 las baterías de Leicestershire, Inverness-shire y Somerset de la Royal Horse Artillery y la Batería B, Honorable Artillery Company comenzaron un bombardeo preparatorio de 30 minutos. . Al amparo de esto, las tropas atacantes comenzaron su avance y a las 09:45 se habían acercado a 2000 yardas (1800 m) de las trincheras otomanas. [24]
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Mientras la 1.ª Brigada de Caballería Ligera avanzaba desde la dirección de El Gubba, hacia el oeste, hacia El Magruntein y el grupo de reductos "C", se encontraron con fuego de ametralladoras pesadas y metralla de los cañones alemanes y otomanos. Al sur, la Brigada Imperial de Camellos avanzó hacia el reducto B4, y a las 10:30 se ordenó a la 5ª Brigada Montada "que se manifestara contra las obras más al oeste". Cuando llegaron a una meseta a 2.300 m (2.500 yardas) de El Magruntein, se ordenó al Warwickshire Yeomanry de la derecha atacar los reductos B1 y B2, mientras que los Royal Gloucestershire Hussars fueron "enviados a la izquierda a lo largo del borde de la arena". dunas" para atacar la derecha del reducto A1, el más occidental de las defensas. Las tropas desmontaron para comenzar su ataque a 2.000 yardas (1.800 m) de sus objetivos, pero inmediatamente fueron atacadas por fuego de ametralladora pesada y metralla de dos cañones. [27]
A las 10:00, el ataque desde el norte, liderado por los Rifles Montados de Auckland y apoyado por dos ametralladoras, con el Regimiento de Rifles Montados de Canterbury a su derecha, había llegado a Rafa mientras rodeaban El Magruntein. Aquí, rápidamente capturaron la aldea junto con seis oficiales alemanes y dos otomanos, otros 16 soldados y 21 beduinos. Se enviaron dos tropas para vigilar la llegada de refuerzos otomanos; una tropa al norte, hacia Khan Yunis , y otra al este, hacia Shellal. [27] [28] [29]
Con la guarnición otomana que defendía El Magruntein aislada del norte y el este por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, se emitieron órdenes para que todas las reservas de la Columna del Desierto fueran comprometidas y el ataque "continuara". [27] A las 11:00, la fuerza atacante se desplegó de derecha a izquierda: los regimientos de fusileros montados de Canterbury y Auckland, dos escuadrones del 1.er Regimiento de Caballería Ligera, un escuadrón del 2.° Regimiento de Caballería Ligera, el 3.er Regimiento de Caballería Ligera (1.° Brigada de Caballería Ligera), el 10º Regimiento de Caballería Ligera (3ª Brigada de Caballería Ligera), el 1º Batallón de la Brigada del Cuerpo de Camellos Imperiales y el "Warwick and Gloucester Yeomanry". Fueron apoyados por la batería de Inverness-shire que cubría a los neozelandeses, las baterías de Leicestershire y Somerset que cubrían a los australianos y la batería de Hong Kong que cubría el batallón Camel Corps, mientras que la batería HAC bombardeaba el grupo de reductos "C" desde una distancia de tres -cuartos de milla (1,21 km). [30]
El general de brigada Edward Chaytor , al mando de la Brigada de Rifles Montados de Nueva Zelanda, trasladó su cuartel general hasta el puesto fronterizo a 1,6 km al sureste de Rafa, inmediatamente detrás de los Rifles Montados de Auckland. Media hora más tarde, se vio que el ataque avanzaba constantemente a lo largo de toda la línea. [31] A las 12:15, el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington había llegado a la línea del frente, entre los Canterbury a la derecha y los Aucklanders a la izquierda, a 600 yardas (550 m) de El Magruntein, mientras que el 2.º Batallón de La Brigada Camel avanzó para ampliar la línea mantenida por su 1.er Batallón. Poco después, el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury se unió a la izquierda de la 5.ª Brigada Montada, completando el cordón alrededor de las trincheras del ejército otomano. A la izquierda de la V Brigada Montada, la 7.ª Patrulla de Coches Ligeros llegó a la carretera de Rafa, donde encontró cobertura desde la que dirigir el fuego hacia los reductos de la A1 y la A2, a 1.500 m de distancia. Mientras tanto, las baterías habían avanzado unos 1.400 m (1.500 yardas) desde sus posiciones anteriores y la batería "B" HAC dejó de disparar contra el grupo de reductos "C". Cambiando de objetivo a los reductos A1 y A2, reanudó el fuego a una distancia de 1.500 m (1.600 yardas) en apoyo de la 5.ª Brigada Montada. [30]
A pesar del asalto inicial, los defensores otomanos continuaron manteniendo posiciones defensivas muy fuertes, con cada reducto en una ubicación ideal para proporcionar fuego de apoyo a los demás. En la mayoría de los lugares, los atacantes desmontados quedaron gravemente expuestos a este fuego. [Nota 1] Se mantuvo un flujo constante de fuego sobre los parapetos otomanos para reprimir a los defensores e impedir que apuntaran mientras continuaba el ataque. Poco a poco, el cordón se fue estrechando bajo el intenso fuego sobre las praderas desnudas y de suave pendiente. Sin embargo, entre las 12:15 y las 14:15 el progreso se ralentizó. [6] [30]
Desde primera hora hasta media tarde los suministros de municiones empezaron a agotarse. Aunque Chauvel pidió mayores esfuerzos, el error de dejar atrás los vehículos de municiones resultó costoso, ya que el ataque flaqueó. [32] [33] La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se quedó sin municiones para cuatro de sus ametralladoras y la Batería de Inverness-shire se quedó sin proyectiles y tuvo que retirarse. [33] [34] [35] [Nota 2]
A las 14:30 Chauvel ordenó que comenzara un nuevo esfuerzo contra el grupo C de reductos a las 15:30, mientras que un bombardeo de artillería sostenido continuaría sobre estos reductos hasta entonces. [30] Sin embargo, 15 minutos más tarde, un oficial de ametralladora otomano y tres soldados alemanes, capturados por la tropa del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington que vigilaba hacia Shellal, declararon que su 160.º Regimiento había abandonado Shellal en Wadi Ghuzzeh cuando se produjo el ataque. había comenzado, para reforzar la guarnición de Rafa. Shellal estaba entre 16 y 21 kilómetros (diez y trece millas), o aproximadamente tres horas y media de distancia. [35] Esto se confirmó cuando se vio a dos batallones avanzando en formación de artillería, sobre las crestas al oeste de Shellal hacia Rafa. Otros 500 soldados fueron vistos acercándose a Rafa desde la dirección de Khan Yunus por la guardia norte del mismo regimiento de fusileros montados. [28] [36]
El asalto general, iniciado a las 15:30, contó con el apoyo de todos los cañones disponibles. Avanzó lentamente contra los obstinados defensores otomanos, que estaban apoyados por bombardeos de aviones alemanes, mientras la vanguardia de refuerzos otomanos, de Khan Yunus en el norte y Shellal en el este, atacaban a las dos tropas del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington. . [30] [35] Cuatro cañones del Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury, en el flanco derecho, fueron trasladados a una trinchera antes de avanzar hacia la carretera hundida. Desde allí mantuvieron un fuego de cobertura efectivo desde arriba, hasta que las tropas asaltantes estuvieron a unos pocos metros de las trincheras. Estos cañones también estaban bien posicionados para proporcionar cobertura si la presión de los refuerzos otomanos de Khan Yunus y Shellal resultaba demasiado fuerte para las dos tropas de Wellington, o si la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se veía obligada a retirarse a la costa. [37]
Después de un trabajo constante, metódico y tenaz, a las 16:00 horas una nube de humo se cernía sobre el reducto central debido al fuego de fusiles y ametralladoras. El fuego de cobertura fue tan eficaz que los defensores otomanos tuvieron extremas dificultades para apuntar y disparar sus rifles y ametralladoras. Luego, a las fuerzas atacantes les resultó posible cubrir los últimos 600 a 800 yardas (550 a 730 m) de suave pendiente cubierta de hierba en dos acometidas. [32] [36] [37] Aproximadamente a las 16:30, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda lanzó su asalto final contra el reducto central desde el noroeste, el norte y el noreste. Al carecer de apoyo de artillería, hicieron un uso decidido de ametralladoras en la línea de fuego, cruzando el fuego para conseguir mejores objetivos y cooperando con las ametralladoras de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera para cubrir el avance hasta 400 yardas (370 m). ) de la principal posición otomana. Capturaron el reducto central con una carga final de bayoneta, mientras corrían, y muchos de los soldados disparaban a su paso. Desde su posición capturada en el reducto central dominante, pudieron enfilar otros reductos que aún estaban en manos de los defensores otomanos. [32] [36] [37]
Con los neozelandeses manteniendo el reducto dominante, la 1.ª y 3.ª brigadas de caballos ligeros pudieron avanzar y capturar los reductos restantes en sus frentes. Cuando el 3.er Batallón de la Brigada Imperial de Camellos se acercó al grupo de trincheras B, apareció una bandera blanca y el B2 y el trabajo central del grupo B fueron ocupados a las 16:50. Capturaron a cinco oficiales y otros 214 rangos, mientras que Warwickshire Yeomanry capturó el reducto B1 y otros 101 prisioneros. [38] Estos ataques exitosos fueron apoyados por aviones, que bombardearon los reductos y trincheras. El avión había sido equipado recientemente con dispositivos inalámbricos y durante la tarde informó del progreso de la batalla al cuartel general de la Columna del Desierto, ayudando en el mando y control. [39] [40] Los neozelandeses permanecieron cerca del sistema de reducto principal mientras los prisioneros eran recogidos y enviados a Sheikh Zowaiid y se llevaban las cuatro armas capturadas. [41] [42] Chetwode informó al comandante de la Fuerza Oriental , el teniente general Charles Macpherson Dobell , que el trabajo de todas las tropas comprometidas había sido excelente y que el papel desempeñado por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda había sido sobresaliente. [43]
Durante los combates, la Columna del Desierto sufrió tres veces más pérdidas que las sufridas en Magdhaba. [43] Las 487 bajas incluyeron 124 neozelandeses: 71 muertos, 415 heridos y uno desaparecido. [44] [45] [46] Frente a esto, los prisioneros principalmente otomanos, que incluían algunos ametralladores alemanes, totalizaron entre 1.472 y 1.635, con 162 de ellos heridos. [41] [47] [48] Aproximadamente 200 soldados otomanos murieron en el campo de batalla. [44] [49]
Después de la batalla, se estableció una fuerte posición de retaguardia tripulada por dos regimientos de caballos ligeros, comandados por el teniente coronel Leslie Cecil Maygar . Mientras tanto, la mayor parte de la Columna del Desierto regresó a Sheikh Zowaiid en busca de agua y raciones, y llegó alrededor de la medianoche. [50] [51] Los dos regimientos de caballos ligeros que habían permanecido en Rafa montaron guardia, mientras que el campo de batalla fue limpiado por las ambulancias de campaña de caballos ligeros , cuyos camilleros trabajaron hasta la noche. La 3.ª Ambulancia de Campaña de Caballería Ligera, cubierta por el 8.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera), permaneció en el campo de batalla, ya que todos los carros de ambulancia disponibles y los vagones vacíos fueron enviados desde Sheikh Zowaiid para ayudar a transportar a los heridos al hospital. [42] [51] [52]
Las unidades de ambulancia de campaña de la División Montada de ANZAC habían sido reorganizadas antes de la batalla y estaban equipadas con 10 pares de camillas, 15 pares de cacolets , 12 carros de arena, 12 camillas para bicicletas y seis trineos. Con esto lograron transportar a 92 pacientes a la vez y se dieron a la tarea de evacuar a los heridos. [53] A la mañana siguiente, el 8.º Regimiento de Caballería Ligera fue atacado por unidades de caballería y camellos otomanos. Después de un período de combates, los atacantes se vieron obligados a retirarse, dejando atrás a 14 prisioneros. La 3.ª Brigada de Caballería Ligera al completo regresó al campo de batalla el 10 de enero con la 7.ª Patrulla de Coches Ligeros y vagones para recoger el material capturado. [54]
Durante la noche del 19 de enero, con el beneficio de la luna llena, aviones alemanes y otomanos llevaron a cabo el mayor bombardeo aéreo hasta el momento, infligido a la importante y de rápido crecimiento base avanzada de El Arish de la EEF. Además de arrojar bombas, estos aviones, probablemente los nuevos y potentes Albatros D.III , descendieron en picado y dispararon sus ametralladoras contra el campo. Las bajas, especialmente en las líneas de caballos, que eran un objetivo obvio desde el aire, fueron considerables. [55] [56] [57]
La campaña a través del desierto del Sinaí, que había comenzado en agosto, terminó con la expulsión del Imperio Otomano del territorio egipcio. Con la victoria británica en Rafa, el progreso constante del ferrocarril y del oleoducto y la acumulación de suministros en El Arish, la EEF pudo construir una base firme desde la cual planeaba avanzar hacia territorio otomano. Para hacerlo, primero necesitaban capturar Gaza y posteriormente tuvo lugar la Primera Batalla de Gaza en marzo de 1917. [44] [48] [49]
El 19 de enero, el reconocimiento aéreo británico descubrió que el ejército otomano había evacuado El Kossaima y reducido la fuerza de su principal base en el desierto en Hafir el Auja. [58] Sin embargo, el Cuartel General creía que las guarniciones otomanas continuarían manteniendo el área de Nekhl en el centro de la península del Sinaí, incluidas las aldeas de Bir el Hassana, Gebel Helal, Gebel Yelleg y Gebel el Heitan, para mantener el control sobre la región árabe. población. [59] Para abordar el problema de las unidades del ejército otomano en la retaguardia de la EEF que avanzaba, dos columnas de caballos ligeros y soldados de infantería llevaron a cabo una incursión en Nekhl . Las dos columnas partieron de Serapeum, cerca de Ismailia en el Canal de Suez, con tres aviones de apoyo para llevar a cabo el ataque , 97 km al este. Sin embargo, cuando las columnas se acercaban a la zona el 17 de febrero, los aviones de reconocimiento descubrieron que las guarniciones otomanas se habían retirado y no se produjeron combates. [60]
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