La batalla de Willems (10 de mayo de 1794) vio a un ejército republicano francés bajo el mando de Jean-Charles Pichegru oponerse a las fuerzas de la Coalición comandadas por el príncipe Federico, duque de York y Albany , como parte de un intento francés de derrotar una contraofensiva aliada y continuar su propia ofensiva de 1794 en los Países Bajos, que ya había tenido éxito con la batalla de Mouscron y la captura de las importantes ciudades de Menin y Courtrai. La batalla fue una derrota táctica francesa, pero la victoria en la batalla de Courtrai al día siguiente, junto con la comprensión del duque de York de que estaba muy superado en número, llevó a la retirada aliada y una victoria estratégica para los franceses, que mantuvieron su control sobre Menin y Courtrai. Durante esta acción, la infantería francesa formó en cuadros y rechazó a la caballería de la Coalición por primera vez durante la guerra. La lucha ocurrió durante la Guerra de la Primera Coalición cerca de Kortrijk, Bélgica , ubicada a unos 85 kilómetros (53 millas) al oeste de Bruselas .
Para la campaña de primavera de 1794, Lazare Carnot , del Comité de Salvación Pública, ideó una estrategia en la que los ejércitos republicanos franceses atacarían los flancos de las fuerzas de la Coalición en los Países Bajos austríacos . En el flanco occidental, se ordenó a 100.000 tropas atacar primero Ypres , luego Gante y finalmente Bruselas . En el flanco oriental, 100.000 soldados avanzarían hacia Lieja y Namur para cortar las comunicaciones austriacas con la ciudad de Luxemburgo . Mientras tanto, 50.000 hombres mantenían el centro de la línea francesa cerca de Bouchain y Maubeuge . El defecto de esta estrategia de doble envolvimiento era que los Aliados podían arrojar el peso principal de sus fuerzas sobre cualquiera de las alas francesas y aplastarlas. [1]
Charles Pichegru , el nuevo comandante francés, asumió el mando del Ejército del Norte el 8 de febrero de 1794. Pichegru había sido anteriormente el comandante del Ejército del Rin que había ganado las batallas de Haguenau y Wissembourg , y relevado a Landau . [2] En marzo de 1794, el Ejército del Norte contaba con 194.930 hombres, de los cuales 126.035 estaban disponibles para el campo de batalla. Contando los 32.773 soldados del subordinado Ejército de las Ardenas , Pichegru controlaba 227.703 tropas. [3] A mediados de abril de 1794, las unidades del Ejército del Norte en Flandes occidental eran, de izquierda a derecha: la división de Pierre Antoine Michaud (13.943) en Dunkerque , la división de Jean Victor Marie Moreau (15.968) en Cassel , la división de Joseph Souham (31.856) en Lille y la brigada de Pierre-Jacques Osten (7.822) en Pont-à-Marcq . [4]
A principios de abril de 1794, las fuerzas de la coalición bajo el mando general del príncipe Josias de Sajonia-Coburgo-Saalfeld se desplegaron de la siguiente manera. Con cuartel general en Tournai, Clerfayt comandaba un ejército de campaña de 24.000 austriacos, hannoverianos y hessianos en el ala derecha aliada. Clerfayt estaba encargado de defender Menin, Ypres , Nieuport , Orchies y Marchiennes . Ludwig von Wurmb y 5.000 tropas defendían Denain entre el ala derecha y el centro. El duque de York y 22.000 tropas formaban el centro-derecha con cuartel general en Saint-Amand-les-Eaux . Coburgo y 43.000 hombres defendían el centro aliado con cuartel general en Valenciennes . Guillermo V, príncipe de Orange y 19.000 soldados holandeses formaban el centro-izquierda, con cuartel general en Bavay . El ala izquierda bajo el mando de Franz Wenzel, Graf von Kaunitz-Rietberg contaba con 27.000 tropas austríacas y holandesas y cubría el terreno entre Bettignies (cerca de Maubeuge ) y Dinant . [5] Bajo la mirada de Francisco II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico , el principal ejército de la coalición de Coburgo avanzó el 17 de abril y rodeó la fortaleza de Landrecies . [6] El asedio de Landrecies comenzó el 21 de abril y terminó el 30 de abril con la rendición francesa. [7]
El 26 de abril, la caballería aliada aplastó una columna francesa de 20.000 hombres que pretendía relevar a Landrecies, infligiendo 7.000 bajas y capturando a su comandante René-Bernard Chapuy junto con los planes de Pichegru para invadir la costa de Flandes . [8] Mientras tanto, los franceses hostigaron a las tropas de Wurmb en Denain, obligando a Clerfayt a enviar 8.000 hombres de su ala derecha para ayudarlos. El 24 de abril, la división de 12.000 hombres de Michaud avanzó hacia Nieuport e Ypres, la división de 21.000 hombres de Moreau rodeó Menin y la división de 30.000 hombres de Souham avanzó hacia Courtrai, que capturó. Con los planes de Pichegru en sus manos, Coburg envió un refuerzo de 12 batallones de infantería y 10 escuadrones de caballería bajo el mando de Sir William Erskine al ala derecha y ordenó a los 8.000 hombres de Clerfayt que se encontraban en Denain que regresaran a Tournai. Era demasiado tarde; Souham derrotó al muy inferior en número Clerfayt en la batalla de Mouscron el 29 de abril, infligiendo 2.000 bajas y capturando 23 cañones. La noche siguiente, la guarnición de la Coalición abandonó Menin. En las zonas de retaguardia aliadas se produjo una retirada desesperada de los trenes de suministros que se dirigían a Gante y Bruselas. [9]
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En cuanto cayó Landrecies, Coburg envió a York con el resto de su cuerpo a Tournai. Las fuertes lluvias frenaron la columna de York, de modo que el 3 de mayo no se reunió con la fuerza de Erskine en Tournai. York envió un destacamento al oeste, a Marquain y Lamain, para relevar a 5.000 soldados de Clerfayt que custodiaban esos lugares. Cerca de Tournai, el cuerpo de York contaba con 18.000 hombres, el de Clerfayt contaba con 19.000 y la división hannoveriana de Georg Wilhelm von dem Bussche tenía entre 4.000 y 6.000 hombres en Warcoing y Espierre. En el total de Clerfayt se incluía una nueva brigada británica al mando de Richard Whyte ( 12.º de infantería , 38.º de infantería , 55.º de infantería y 8.º de dragones ligeros ) que marchaba desde Ostende y aún no se había unido. [10]
El 5 de mayo, los comandantes del cuerpo aliado elaboraron un plan según el cual Clerfayt cruzaría el río Lys aguas abajo de Courtrai y atacaría Courtrai desde el norte. La fuerza de Clerfayt incluía las siguientes unidades hannoverianas: 3.º y 4.º batallones de granaderos y tres escuadrones del 10.º Regimiento de Dragones Ligeros. Sus tropas austriacas estaban formadas por 2 batallones de cada uno de los regimientos de infantería Clerfayt N.º 9 y Sztáray N.º 33, el 3.º Batallón del Regimiento de Infantería Stuart N.º 18, 8 escuadrones del Regimiento Latour Chevau-léger N.º 31 y el Regimiento de Dragones Kaiser N.º 3, unos 8.500 soldados. [11]
Al mismo tiempo, York avanzaría hacia el oeste desde Tournai para aislar a Courtrai de la base francesa en Lille. York creía que las fuerzas francesas al norte de Lille, alrededor de Menin y Courtrai sumaban 24.000 hombres, [12] y estaban en su mayoría al norte de Lille, lo que le permitió a su ataque flanquear su derecha y empujarlos contra Courtrai y contra Clerfayt, que venía desde la otra dirección.
Sin embargo, a pesar de estar de acuerdo con el plan, Clerfayt inicialmente se mostró reacio y no cedió hasta recibir órdenes directas del cuartel general imperial. [13]
Mientras se hacían estos preparativos, Coburgo envió las divisiones de Francisco José, conde Kinsky y el archiduque Carlos, duque de Teschen, hacia el este, en dirección a Tournai. Otras divisiones al mando de Maximilian Baillet de Latour , József Alvinczi y Franz von Werneck se dirigieron hacia el este para apoyar el ala izquierda de Kaunitz.
Coburgo ordenó a Clerfayt que abandonara Tournai y atacara Courtrai. En consecuencia, Clerfayt partió el 8 de mayo y cruzó hacia la orilla norte del Lys en Harelbeke . Al mismo tiempo, Souham atacó a Dottignies, pero no alcanzó a Clerfayt y regresó a su campamento en Aalbeke . [14] York comenzó entonces su avance hacia el oeste.
Por desgracia, la información de York no era correcta. Lejos de contar con 24.000 hombres, Pichegru contaba en realidad entre 40.000 y 50.000 entre Menin y Courtrai. [13] Además, también había ordenado a la división de 20.000 hombres de Jacques Philippe Bonnaud (la antigua división de Chapuy) que se moviera de Cambrai a Sainghin-en-Mélantois , cubriendo Lille y ampliando el flanco derecho francés a través del frente de York. [15] Sin que el duque lo supiera, su movimiento de flanqueo se había convertido en un ataque frontal contra un número superior de hombres.
Los franceses respondieron a los avances de York y Clerfayt lanzando un ataque contra las fuerzas de York con las divisiones de Souham y Bonnaud y las brigadas de Compere y Thierry, todas las fuerzas disponibles en el área entre el Escalda y el Lys.
La gran división de Souham estaba en la orilla sur del Lys e incluía las brigadas de Étienne Macdonald , Herman Willem Daendels , Jan Willem de Winter , Henri-Antoine Jardon y Philippe Joseph Malbrancq. Había dos brigadas independientes: la de Louis Fursy y Henri Compère estaba cerca de Lannoy y la de Jean François Thierry estaba en Tourcoing . [12] La división de Bonnaud incluía las brigadas de Jean-Baptiste Salme , Nicolas Pierquin y Pierre Nöel, y la caballería bajo el mando de Antoine-Raymond Baillot-Faral. Bonnaud controlaba 23.000 tropas, incluidos 6.000 hombres de la brigada de Osten. [16] El historiador John Fortescue señaló que las brigadas francesas en este momento tenían la fuerza de las divisiones. [17]
El 10 de mayo de 1794, Pichegru lanzó un gran ataque que cruzó el río Marque poco después del amanecer. [18] En el flanco derecho, la brigada de Osten marchó desde Pont-à-Marcq hasta Bouvines y luego se movió hacia el sureste a través de Cysoing . En Bachy , las tropas de Osten se encontraron con el Regimiento de Infantería Kaunitz Nr. 20 austríaco. [16] Estos dos batallones, apoyados por tres escuadrones de caballería, bloquearon el avance de Osten e impidieron que York se desviara del flanco izquierdo. [13] Al norte, Compère se trasladó a Lannoy mientras la brigada de Thierry avanzó hacia Leers y Néchin y rechazó los puestos avanzados de la Coalición. Una fuente afirmó que la división de Souham atacó a las tropas hannoverianas de Georg Wilhelm von dem Bussche en Dottignies y Coeyghem ( Koigem ), justo más allá de Mouscron, y las hizo retroceder, [16] [15] pero fueron rechazadas en Espierre. [19] : 316
La división de Bonnaud cruzó la Marque en Pont-à-Tressin. Los 15 batallones de las brigadas de Pierquin y Nöel ocuparon Gruson , mientras que la brigada de Salme avanzó por su izquierda. [16] Los franceses expulsaron a las tropas ligeras británicas de Baisieux después de una tenaz defensa y ocuparon también Camphin-en-Pévèle . [18] Bonnaud formó una gran batería de 25 cañones en una cresta al oeste de Baisieux y Camphain y comenzó un bombardeo prolongado de las posiciones de la Coalición. Después de una acción de tres horas, algunos granaderos austríacos se vieron obligados a retroceder, pero el ataque francés se detuvo con su flanco derecho en el aire entre Camphain y Wannehain al sur. [16]
Al ver que había una brecha entre las tropas de Osten y el flanco derecho de Bonnaud, York decidió enviar 16 escuadrones de caballería al terreno bajo al sur de Lamain y obtener una posición para atacar. [13] La fuerza de caballería estaba dirigida por William Harcourt y consistía en dos escuadrones de cada uno de los 1.º , 2.º y 6.º Dragones de la Guardia británicos , los 7.º , 11.º , 15.º y 16.º Dragones Ligeros y el Regimiento de Húsares Erzherzog Leopoldo austríaco. Maximiliano, conde de Merveldt , oficial de enlace austríaco de York, conocía el terreno y guió a la caballería hasta su posición. [16] Una fuente diferente nombró a los 2.º, 3.º y 6.º Dragones de la Guardia como presentes. [11] Aunque el terreno era llano y no estaba cercado, el cultivo de colza local se cultivaba en surcos, lo que dificultaba la carga de los jinetes aliados. Al ver que se acercaba la caballería, la infantería francesa formó cuadros. [20]
La caballería aliada cargó nueve veces distintas, pero no logró penetrar en los cuadros. La velocidad de las cargas era demasiado lenta y la infantería francesa se mantuvo firme. [20] El 6.º Regimiento de Dragones de la Guardia cargó contra un cuadro francés situado detrás de un campo de colza. Los surcos derribaron muchos caballos y este regimiento solo perdió 31 hombres muertos, heridos y desaparecidos, además de 95 caballos muertos. Para romper el punto muerto, York envió a la brigada de infantería británica de Henry Edward Fox [21] ( 14.º de infantería , 37.º de infantería y 53.º de infantería ). [22] Con su flanco sur girado, la división de Bonnaud comenzó a retirarse de Camphin hacia el norte, cubierta por la caballería francesa. Mientras la caballería de la Coalición la seguía, fue atacada por la gran batería francesa. En ese momento, seis escuadrones británicos más reforzaron la masa de caballería aliada. [20] Estos regimientos eran el 1º , 2º y 6º de Dragones . [21]
La caballería de la Coalición cargó contra la caballería francesa por ambos flancos y la derrotó. Sin embargo, no pudieron romper el avance de la infantería francesa. Finalmente, a poca distancia al sur de Willems, algunos cañones del batallón de la infantería británica alcanzaron a la caballería. Después de que los cañones del batallón abrieran fuego contra los cuadros, la infantería francesa comenzó a mostrarse inestable. Un oficial del 2.º Regimiento de Dragones (Scots Greys) montó a caballo en un cuadro francés, derribó a tres hombres y, haciendo girar su corcel, derribó a seis más. Sus soldados cabalgaron hacia el hueco creado y rompieron el cuadro. La visión de un cuadro roto consternó a los franceses, y la caballería aliada rompió dos cuadros más, infligiendo grandes pérdidas a los desventurados soldados de infantería franceses. Poco después, una gran fuerza de caballería francesa apareció al oeste. Cuando los guardias del 6.º Regimiento de Dragones cargaron, los jinetes franceses se dispersaron. Una fuente de información afirmó que los franceses sufrieron 2.000 bajas, además de 450 hombres y 13 cañones capturados. Las pérdidas británicas fueron 31 muertos y 84 heridos. [23] Otra fuente de información escribió que en la acción de caballería, los franceses perdieron entre 1.000 y 2.000 bajas y 400 hombres y 13 cañones capturados. Las pérdidas de la caballería británica fueron 30 hombres muertos, 6 oficiales y 77 hombres heridos, 90 caballos muertos y 140 caballos heridos o desaparecidos. [20] En los combates cerca de Baisieux, las pérdidas aliadas fueron 245 muertos y heridos, y 80 desaparecidos. No está claro si estas cifras incluían las pérdidas de la caballería británica. [11] Los franceses solo admitieron haber perdido 500 hombres y 5 cañones. [24]
Cuando los franceses descubrieron que el ataque de Bonnaud había fracasado, Compère se retiró y Thierry se detuvo en Leers. Al final del día, todas las unidades francesas habían regresado a sus posiciones originales. 11 regimientos de caballería británicos recibieron el honor de batalla "Willems", incluidos los Royal Horse Guards (Blues). [25] Esta batalla marcó la primera vez durante la guerra que la infantería francesa formó en cuadro y logró defenderse con éxito de la caballería aliada. [11] York no aprovechó su victoria. Al darse cuenta de la gran superioridad numérica de tropas francesas en la zona, se detuvo y pidió refuerzos. [26]