En la batalla de Willems (10 de mayo de 1794), un ejército republicano francés al mando de Jean-Charles Pichegru se opuso a las fuerzas de la coalición comandadas por el príncipe Federico, duque de York y Albany , como parte de un intento francés de derrotar una contraofensiva aliada y continuar su propia ofensiva de 1794. en los Países Bajos, que ya había tenido éxito con la batalla de Mouscron y la captura de las importantes ciudades de Menin y Courtrai. La batalla fue una derrota táctica francesa, pero la victoria en la batalla de Courtrai al día siguiente, junto con la comprensión por parte del duque de York de que estaba muy superado en número, llevó a la retirada aliada y a una victoria estratégica para los franceses, que mantuvieron su control sobre Menin. y Courtrai. Durante esta acción, la infantería francesa formó en cuadrados y rechazó a la caballería de la Coalición por primera vez durante la guerra. Los combates ocurrieron durante la Guerra de la Primera Coalición cerca de Kortrijk, Bélgica , ubicada a unos 85 kilómetros (53 millas) al oeste de Bruselas .
Para la campaña de primavera de 1794, Lazare Carnot , del Comité de Seguridad Pública, ideó una estrategia en la que los ejércitos republicanos franceses atacaron los flancos de las fuerzas de la Coalición en los Países Bajos austríacos . En el flanco occidental, se ordenó a 100.000 soldados atacar primero Ypres , luego Gante y finalmente Bruselas . En el flanco oriental, 100.000 soldados avanzarían hacia Lieja y Namur para cortar las comunicaciones de Austria con la ciudad de Luxemburgo . Mientras tanto, 50.000 hombres ocupaban el centro de la línea francesa cerca de Bouchain y Maubeuge . El defecto de esta estrategia de doble envolvimiento fue que los aliados podían arrojar el peso principal de sus fuerzas sobre cualquiera de las alas francesas y aplastarlas. [1]
Charles Pichegru , el nuevo comandante francés, asumió el mando del Ejército del Norte el 8 de febrero de 1794. Pichegru fue anteriormente el comandante del Ejército del Rin que había ganado las batallas de Haguenau y Wissembourg , y relevado a Landau . [2] En marzo de 1794, el Ejército del Norte contaba con 194.930 hombres, de los cuales 126.035 estaban disponibles para el campo. Contando los 32.773 soldados del subordinado Ejército de las Ardenas , Pichegru controlaba 227.703 tropas. [3] A mediados de abril de 1794, las unidades del Ejército del Norte en Flandes occidental eran, de izquierda a derecha: la división de Pierre Antoine Michaud (13.943) en Dunkerque , la división de Jean Victor Marie Moreau (15.968) en Cassel , Joseph Souham la división de Pierre-Jacques Osten (31.856) en Lille y la brigada de Pierre-Jacques Osten (7.822) en Pont-à-Marcq . [4]
A principios de abril de 1794, las fuerzas de la coalición bajo el mando general del príncipe Josias de Sajonia-Coburgo-Saalfeld se desplegaron de la siguiente manera. Con cuartel general en Tournai, Clerfayt comandaba un ejército de campaña de 24.000 austriacos, hannoverianos y hessianos en el ala derecha aliada. Clerfayt fue acusado de defender Menin, Ypres , Nieuport , Orchies y Marchiennes . Ludwig von Wurmb y 5.000 soldados mantuvieron a Denain entre el ala derecha y el centro. El duque de York y 22.000 soldados formaron el centro-derecha con cuartel general en Saint-Amand-les-Eaux . Coburg y 43.000 hombres ocuparon el centro aliado con cuartel general en Valenciennes . Guillermo V, Príncipe de Orange y 19.000 soldados holandeses formaban el centro-izquierda, con cuartel general en Bavay . El ala izquierda bajo el mando de Franz Wenzel, Graf von Kaunitz-Rietberg, contó con 27.000 tropas austriacas y holandesas y cubrió el terreno entre Bettignies (cerca de Maubeuge ) y Dinant . [5] Bajo la mirada de Francisco II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico , el principal ejército de la coalición de Coburgo avanzó el 17 de abril e invadió la fortaleza de Landrecies . [6] El asedio de Landrecies comenzó el 21 de abril y terminó el 30 de abril con la rendición francesa. [7]
El 26 de abril, la caballería aliada aplastó una columna francesa de 20.000 hombres que pretendía relevar Landrecies, causando 7.000 bajas y capturando a su comandante René-Bernard Chapuy junto con los planes de Pichegru de invadir la costa de Flandes . [8] Mientras tanto, los franceses acosaron a las tropas de Wurmb en Denain, obligando a Clerfayt a enviar 8.000 de su ala derecha en su ayuda. El 24 de abril, la división de 12.000 hombres de Michaud avanzó hacia Nieuport e Ypres, la división de 21.000 hombres de Moreau rodeó Menin y la división de 30.000 hombres de Souham avanzó hacia Courtrai, que capturó. Con los planes de Pichegru en sus manos, Coburg envió un refuerzo de 12 batallones de infantería y 10 escuadrones de caballería al mando de Sir William Erskine al ala derecha y ordenó a los 8.000 hombres de Clerfayt de Denain regresar a Tournai. Fue muy tarde; Souham derrotó a Clerfayt, muy superado en número, en la batalla de Mouscron el 29 de abril, causando 2.000 bajas y capturando 23 cañones. La noche siguiente, la guarnición de la Coalición abandonó Menin. En las zonas de retaguardia aliadas se produjo una retirada presa del pánico de los trenes de suministros que se dirigían a Gante y Bruselas. [9]
.JPG/1280px-AduC_188_Pichegru_(J.C.,_1761-1804).JPG)
Tan pronto como cayó Landrecies, Coburg envió a York con el resto de su cuerpo a Tournai. Las fuertes lluvias frenaron la columna de York, de modo que no fue hasta el 3 de mayo cuando se reunió con las fuerzas de Erskine en Tournai. York envió un destacamento al oeste, a Marquain y Lamain, para relevar a 5.000 soldados de Clerfayt que custodiaban esos lugares. Cerca de Tournai, el cuerpo de York contaba con 18.000, el cuerpo de Clerfayt contaba con 19.000 y la división hannoveriana de Georg Wilhelm von dem Bussche tenía entre 4.000 y 6.000 hombres en Warcoing y Espierre. En el total de Clerfayt se incluía una nueva brigada británica al mando de Richard Whyte ( 12.º pie , 38.º pie , 55.º pie y 8.º Dragones Ligeros ) que marchaba desde Ostende y aún no se había unido. [10]
El 5 de mayo, los comandantes de los cuerpos aliados elaboraron un plan según el cual Clerfayt cruzaría el río Lys aguas abajo de Courtrai y atacaría Courtrai desde el norte. La fuerza de Clerfayt incluía las siguientes unidades hannoverianas: 3.º y 4.º batallones de granaderos y tres escuadrones del 10.º Dragones Ligeros. Sus tropas austriacas estaban formadas por 2 batallones cada uno de los Regimientos de Infantería Clerfayt Nr. 9 y Sztáray núm. 33, el 3er Batallón del Regimiento de Infantería Stuart Nr. 18, 8 escuadrones del Regimiento Latour Chevau-léger Nr. 31, y el Regimiento de Dragones Kaiser Nr. 3, unos 8.500 soldados. [11]
Al mismo tiempo, York avanzaría hacia el oeste desde Tournai para aislar a Courtrai de la base francesa de Lille. York creía que las fuerzas francesas al norte de Lille, alrededor de Menin y Courtrai sumaban 24.000, [12] y estaban en su mayoría al norte de Lille, lo que permitió que su ataque flanqueara su derecha y los empujara contra Courtrai y contra Clerfayt que venía de la otra dirección.
Sin embargo, a pesar de aceptar el plan, Clerfayt inicialmente se resistió y no cedió hasta que recibió órdenes directas del cuartel general imperial. [13]
Mientras se hacían estos preparativos, Coburg envió las divisiones de Francisco José, el Conde Kinsky y el Archiduque Carlos, Duque de Teschen, al este, hacia Tournai. Otras divisiones al mando de Maximilian Baillet de Latour , József Alvinczi y Franz von Werneck se dirigieron al este para apoyar el ala izquierda de Kaunitz.
Coburg ordenó a Clerfayt que abandonara Tournai y atacara Courtrai. En consecuencia, Clerfayt partió el 8 de mayo y cruzó hacia la orilla norte del Lys en Harelbeke . Al mismo tiempo, Souham se abalanzó sobre Dottignies, pero no alcanzó a Clerfayt y regresó a su campamento en Aalbeke . [14] York comenzó entonces su avance hacia el oeste.
Desafortunadamente, la inteligencia de York fue defectuosa. Lejos de contar con 24.000, Pichegru en realidad contaba entre 40.000 y 50.000 soldados solo entre Menin y Courtrai. [13] Además, también había ordenado a la división de 20.000 hombres de Jacques Philippe Bonnaud (la antigua división de Chapuy) que se trasladara de Cambrai a Sainghin-en-Mélantois , cubriendo Lille y extendiendo el flanco derecho francés a través del frente de York. [15] Sin que el duque lo supiera, su movimiento de flanqueo se había convertido en un ataque frontal contra números superiores.
Los franceses respondieron a los avances de York y Clerfayt lanzando un ataque contra las fuerzas de York con las divisiones de Souham y Bonnaud, y las brigadas de Compere y Thierry, todas las fuerzas disponibles en el área entre el Escalda y el Lys.
La gran división de Souham estaba en la orilla sur del Lys e incluía las brigadas de Étienne Macdonald , Herman Willem Daendels , Jan Willem de Winter , Henri-Antoine Jardon y Philippe Joseph Malbrancq. Había dos brigadas independientes: la de Louis Fursy Henri Compère estaba cerca de Lannoy y la de Jean François Thierry estaba en Tourcoing . [12] La división de Bonnaud incluía las brigadas de Jean-Baptiste Salme , Nicolas Pierquin y Pierre Nöel, y la caballería al mando de Antoine-Raymond Baillot-Faral. Bonnaud controlaba 23.000 soldados, incluidos 6.000 hombres de la brigada de Osten. [16] El historiador John Fortescue señaló que las brigadas francesas en ese momento tenían la fuerza de las divisiones. [17]
El 10 de mayo de 1794, Pichegru lanzó un gran ataque que cruzó el río Marque poco después del amanecer. [18] En el flanco derecho, la brigada de Osten marchó desde Pont-à-Marcq hasta Bouvines y luego avanzó hacia el sureste a través de Cysoing . En Bachy , las tropas de Osten se encontraron con el Regimiento de Infantería Kaunitz Nr. austriaco. 20. [16] Estos dos batallones, apoyados por tres escuadrones de caballería bloquearon el progreso de Osten e impidieron que el flanco izquierdo de York fuera girado. [13] Al norte, Compère se trasladó a Lannoy mientras la brigada de Thierry avanzaba hacia Leers y Néchin y hacía retroceder los puestos de avanzada de la Coalición. Una fuente afirmó que la división de Souham atacó a las tropas hannoverianas de Georg Wilhelm von dem Bussche en Dottignies y Coeyghem ( Kooigem ), justo más allá de Mouscron, y las hizo retroceder, [16] [15] pero fueron rechazadas por Espierre. [19] : 316
La división de Bonnaud cruzó la Marca en Pont-à-Tressin. Los 15 batallones de las brigadas de Pierquin y Nöel ocuparon Gruson , mientras que la brigada de Salme avanzaba por su izquierda. [16] Los franceses expulsaron a las tropas ligeras británicas de Baisieux después de una tenaz defensa y también ocuparon Camphin-en-Pévèle . [18] Bonnaud formó una gran batería de 25 cañones en una colina al oeste de Baisieux y Camphain y comenzó un bombardeo prolongado de las posiciones de la Coalición. Después de una acción de tres horas, algunos granaderos austríacos fueron obligados a retroceder, pero el ataque francés se detuvo con su flanco derecho en el aire entre Camphain y Wannehain al sur. [dieciséis]
Al ver que había una brecha entre las tropas de Osten y el flanco derecho de Bonnaud, York decidió enviar 16 escuadrones de caballería al terreno bajo al sur de Lamain y ganar una posición para atacar. [13] La fuerza de caballería estaba dirigida por William Harcourt y constaba de dos escuadrones, cada uno de los británicos 1.º , 2.º y 6.º Guardias de Dragones , el 7.º , 11.º , 15.º y 16.º Dragones Ligeros , y el Regimiento de Húsares Leopold Erzherzog austríaco . Maximiliano, conde de Merveldt , oficial de enlace austriaco de York, conocía el terreno y guió a la caballería a su posición. [16] Una fuente diferente nombró a los Guardias Dragón 2.º, 3.º y 6.º como presentes. [11] Aunque el terreno era llano y no estaba cerrado, la cosecha local de colza se cultivaba en surcos, lo que hacía difícil que los jinetes aliados cargaran. Al ver acercarse la caballería, la infantería francesa formó cuadros. [20]
La caballería aliada cargó nueve veces distintas, pero no logró irrumpir en las plazas. La velocidad de las cargas era demasiado lenta y la infantería francesa se mantuvo firme. [20] La 6.ª Guardia de Dragones cargó contra un cuadrado francés situado detrás de un campo de colza. Los surcos derribaron muchos caballos y solo este regimiento perdió 31 hombres muertos, heridos y desaparecidos, además de 95 caballos muertos. Para romper el punto muerto, York envió adelante la brigada de infantería británica de Henry Edward Fox [21] ( 14.º pie , 37.º pie y 53.º pie ). [22] Con su flanco sur girado, la división de Bonnaud comenzó a retirarse de Camphin hacia el norte, cubierta por la caballería francesa. Mientras la caballería de la Coalición la seguía, la gran batería francesa disparó contra ella. En ese momento, seis escuadrones británicos más reforzaron la masa de caballería aliada. [20] Estos regimientos eran el 1.º , 2.º y 6.º Dragones . [21]
La caballería de la Coalición cargó contra la caballería francesa en ambos flancos y la derrotó. Sin embargo, todavía no pudieron derrotar a la infantería francesa. Finalmente, a poca distancia al sur de Willems, algunos cañones de batallón de infantería británica alcanzaron a la caballería. Después de que los cañones del batallón abrieron fuego contra las plazas, la infantería francesa empezó a parecer inestable. Un oficial del 2.º de Dragones (Grises escoceses) montó su caballo hacia una plaza francesa, derribó a tres hombres y, haciendo girar su corcel, derribó a seis más. Sus soldados cabalgaron hacia la brecha creada y rompieron la plaza. La visión de un cuadro roto consternó a los franceses, y la caballería aliada rompió dos cuadros más, infligiendo grandes pérdidas a los desventurados soldados de infantería franceses. Poco después, una gran fuerza de caballería francesa apareció hacia el oeste. Cuando la 6.ª Guardia de Dragones atacó, los jinetes franceses se dispersaron. Una autoridad afirmó que los franceses sufrieron 2.000 bajas más 450 hombres y 13 armas capturadas. Las pérdidas británicas fueron 31 muertos y 84 heridos. [23] Otra autoridad escribió que en la acción de la caballería los franceses perdieron entre 1.000 y 2.000 bajas y capturaron 400 hombres y 13 cañones. Las pérdidas de la caballería británica fueron 30 hombres muertos, 6 oficiales y 77 hombres heridos, 90 caballos muertos y 140 caballos heridos o desaparecidos. [20] En los combates cerca de Baisieux, las pérdidas aliadas fueron 245 muertos y heridos y 80 desaparecidos. No está claro si estas cifras incluían las pérdidas de la caballería británica. [11] Los franceses sólo admitieron haber perdido 500 hombres y 5 cañones. [24]
Cuando los franceses descubrieron que el ataque de Bonnaud había fracasado, Compère se retiró y Thierry se detuvo en Leers. Al final del día, todas las unidades francesas se habían retirado a sus posiciones originales. 11 regimientos de caballería británicos recibieron el honor de batalla "Willems", incluida la Guardia Real a Caballo (Blues). [25] Esta batalla marcó la primera vez durante la guerra que la infantería francesa formó un cuadrado y defendió con éxito a la caballería aliada. [11] York no aprovechó su victoria. Al darse cuenta del número muy superior de tropas francesas en la zona, se detuvo y pidió refuerzos. [26]