La batalla de Plaman Mapu (27 de abril de 1965) fue una de las mayores batallas de la Confrontación Indonesia-Malasia , una prolongada guerra no declarada entre Indonesia y una Mancomunidad de Naciones liderada por los británicos por la creación de un nuevo estado malasio . La batalla se produjo como resultado de un intento indonesio de asaltar una base británica en la cima de una colina en Plaman Mapu, en la frontera entre el estado malasio de Sarawak e Indonesia.
En las primeras horas del 27 de abril de 1965, un batallón de élite de soldados indonesios lanzó un ataque sorpresa contra la Compañía "B", 2.º Batallón del Regimiento de Paracaidistas en su base de Plaman Mapu. La guarnición británica estaba en inferioridad numérica en una proporción de al menos cinco a uno, pero logró repeler el asalto indonesio después de un intenso tiroteo de dos horas. El oficial al mando en funciones, el sargento mayor John Williams, recibió una medalla de conducta distinguida por su papel en la acción. Las unidades de socorro llegaron pronto en helicóptero, pero la batalla ya había concluido en ese momento.
La batalla fue el último intento de las fuerzas indonesias de lanzar una incursión importante en territorio malasio y fue un desastre propagandístico para el gobierno indonesio. El disenso creció en los círculos militares y políticos, en particular por la percepción de que el presidente en ejercicio, Sukarno, había actuado como un estúpido al continuar el conflicto, y el 30 de septiembre algunos elementos del ejército se rebelaron contra él. A pesar de la rápida derrota de los rebeldes, los rivales de Sukarno, en particular en el ejército, culparon del levantamiento a él y al Partido Comunista de Indonesia (PKI). Posteriormente, el conflicto comenzó a amainar y en agosto de 1966 se firmó un tratado de paz que puso fin al enfrentamiento. Sukarno, cada vez más impopular, se vio obligado a dimitir del cargo al año siguiente.
En 1957, Malasia obtuvo su independencia de Gran Bretaña como parte de su proceso de descolonización en esa región. El gobierno británico, en su reorganización de la región tras su partida, trató de combinar Malasia con Singapur y los estados de Sarawak, Borneo del Norte y Brunei para formar una nueva "Federación Malaya". Esto serviría a los intereses británicos en estas regiones, particularmente los derechos de bases militares, que esperaban que los malasios protegieran. Sin embargo, Indonesia, y en particular el presidente Sukarno, se oponían ferozmente a ese proyecto. Sukarno, que se inclinaba cada vez más hacia el bloque comunista de China y Rusia, despreciaba a los británicos "imperialistas" y había planeado incorporar las últimas tres regiones, todas ellas ubicadas en el extremo norte de Borneo, con el territorio controlado por Indonesia de Kalimantan , que constituye la gran mayoría de esa isla. Sukarno decidió iniciar una confrontación militar con Malasia, que a través de una serie de incursiones y revueltas apoyadas podría mejorar la posición de Indonesia en las negociaciones por la isla. [1]
El contexto de la Confrontación en los capítulos turbios de la política indonesia es extremadamente complejo. La elección de Sukarno de seguir esta estrategia se produciría a expensas de un importante programa destinado a la rehabilitación de la economía dañada, ya que dependía de la financiación de Gran Bretaña y Estados Unidos , que no apoyarían el fortalecimiento de otra potencia comunista que se estuviera formando en Asia. Sin embargo, la población indonesia y gran parte del gobierno, que recientemente se había abierto camino para escapar de las manos del dominio holandés , probablemente no apoyarían el programa económico, ya que parecería que Indonesia estaba volviendo a caer en los brazos de las potencias "imperialistas" de Occidente. La propuesta también estaba empezando a perder el apoyo del ejército, ya que se dieron cuenta de que la desmovilización y la reducción de la financiación que implicaba el programa los afectaría negativamente. [2] La confrontación, por otro lado, podría servir como una fuerza mucho más estabilizadora, ya que obtuvo el apoyo tanto de los comunistas como de los militares, cuyo conflicto político interno debilitó al gobierno de Sukarno. Una campaña podría mantener al ejército ocupado mientras los comunistas eran aceptados en la corriente principal de la política indonesia, lo que el Partido Comunista de Indonesia (PKI) encontró favorable. El ejército de tendencia nacionalista se contentó con luchar contra los malasios tanto para eliminar la influencia británica de la región como para establecer el dominio indonesio en el sudeste asiático . Algunos de los altos mandos militares pensaron que el conflicto podría consolidar un papel central para el ejército en la política indonesia, así como aumentar su presupuesto y devolver el país a la ley marcial , lo que empoderaría enormemente al ejército. A falta de una guerra total, el ejército apoyó en gran medida la confrontación. [3]
El primer derramamiento de sangre se produjo en las profundidades del territorio malasio, con la Revuelta de Brunei, organizada por Indonesia , el 8 de diciembre de 1962. Esta operación, cuyo objetivo era apoderarse de los yacimientos petrolíferos y de rehenes europeos, fue rápidamente aplastada por las fuerzas británicas que volaron desde Singapur. Sin embargo, el conflicto propiamente dicho comenzó en abril del año siguiente, cuando las fuerzas indonesias «voluntarias» realizaron incursiones ocasionales en la frontera de Sarawak. Estas incursiones eran pequeñas, generalmente compuestas por grupos más pequeños que un pelotón, y las fuerzas de seguridad locales minimizaron sus daños con relativa facilidad. El punto de inflexión llegó el 16 de septiembre, cuando se creó formalmente la Federación Malaya. En Indonesia, la respuesta a la frustración de sus planes para impedir el nacimiento de la Federación fue grave y violenta. Una turba convergió sobre la embajada británica en Yakarta , rompiendo ventanas y puertas en señal de protesta. Sukarno autorizó incursiones más fuertes por parte de las fuerzas regulares indonesias, e incluso lanzó ataques marítimos en la península de Malasia. Las incursiones continuarían durante la duración del conflicto. [4]
Los británicos se encontraron con numerosos problemas para hacer frente a la crisis en expansión. Una batalla defensiva había demostrado ser poco sólida debido a la enorme cantidad de tiempo y recursos gastados en seguir un curso similar durante la Emergencia Malaya de doce años que había terminado solo unos años antes, así como los esfuerzos holandeses para sofocar a los rebeldes indonesios durante la Guerra de Independencia de Indonesia , pero lanzar una ofensiva en territorio indonesio para tomar la iniciativa llevaría el conflicto a una guerra total, y esto era inaceptable para los responsables de las políticas del gabinete . Al mismo tiempo, se debía encontrar una solución efectiva que no cediera Malasia a los comunistas, una medida que muchos temían que sería el comienzo del " efecto dominó " en Asia. La propuesta seleccionada como la más efectiva fue presentada al Gabinete en enero de 1964 por Richard Austen Butler , quien recomendó que Gran Bretaña continuara luchando sin declarar la guerra, con el conflicto contenido en Borneo, una estrategia diseñada para cansar a los indonesios de la batalla hasta que la necesidad de la reforma económica los venciera y se hiciera la paz. [5]
La implementación real de esta estrategia quedó en manos del comandante en el lugar, el mayor general Walter Walker , un veterano de la Campaña de Birmania de la Segunda Guerra Mundial que había aprendido las duras lecciones de la Emergencia Malaya. Walker se dio cuenta de que una estrategia defensiva dejaría a todas las fuerzas británicas atadas defendiendo sus bases, y en su lugar decidió tomar la iniciativa de los agresivos indonesios. Walker ordenó que un tercio de una unidad se quedara defendiendo su base, que sería una de muchas a lo largo de la frontera, mientras que el resto patrullaría la jungla, incursionando en territorio indonesio e intentando mantenerlos atados en su cuartel general. De este modo, los británicos intentarían controlar la jungla mediante la guerra de guerrillas . Al implementar esta idea, Walker se encontró con un dilema considerable. Sus instrucciones, similares a las de la mayoría de los comandantes coloniales, le ordenaban utilizar la "fuerza mínima" para no provocar que Sukarno intensificara el conflicto. Sin embargo, Walker tuvo que aplicar un cierto nivel de poder destructivo para intimidar a los agresivos y asertivos indonesios. [6]
La combinación de estas necesidades tácticas y políticas dio forma a la estrategia final de Walker, que culminó en lo que se conocería como Operación Claret . Esta implicó que la infantería ligera británica de élite vagara por la jungla, atacando bases y patrullas indonesias a voluntad e intentando dar la apariencia de estar en todas partes a la vez para tener un efecto psicológico sobre el enemigo. Inicialmente lanzadas sólo en distancias cortas, las incursiones marítimas de voluntarios indonesios en la península de Malasia hicieron que el alcance se extendiera a lo largo de 1964 y 1965. Walker continuó con las incursiones Claret con gran efecto hasta el final de su mandato, siendo reemplazado por el mayor general George Lea como comandante de las fuerzas británicas en Borneo. Lea, sin embargo, tuvo la mala suerte de que se le ordenara tomar el mando justo cuando el conflicto comenzaba a alcanzar su clímax en la primavera de 1965. Sukarno, desesperado por una victoria decisiva y aprensivo del efecto que el conflicto infructuoso estaba teniendo sobre su país, estaba comenzando a ordenar ataques más fuertes para obtener una victoria militar decisiva y expulsar a los británicos de las líneas fronterizas. [7] [8]
Plaman Mapu era un pequeño pueblo malasio situado a menos de 2 km detrás de la parte occidental de la frontera entre Sarawak y Kalimantan. [9] Allí, los británicos habían establecido una base para la Compañía "B" del 2º Batallón, el Regimiento de Paracaidistas. Aparte de los dos morteros de 3 pulgadas estacionados allí, el lugar tenía poco valor estratégico más allá de servir como punto de observación para la detección de invasores indonesios que cruzaban la frontera. En comparación con los bajos estándares de las bases británicas improvisadas en la jungla, estaba bastante bien defendido, ya que estaba equipado con los morteros antes mencionados, una red de trincheras interconectadas y un búnker de mando, con armas de artillería de apoyo dentro del alcance de la base para proporcionar cobertura. Los defensores de la base, por el contrario, no estaban en absoluto preparados para el combate. La Compañía "B", con poco personal, había recibido recientemente un pelotón de soldados inexpertos que tenían poca experiencia en la guerra en la jungla . Debido a la intensidad de los combates recientes, el comandante de la base, el teniente coronel Ted Eberhardie, solo había podido prescindir de unos pocos de los nuevos hombres para un curso de entrenamiento en ese tipo de combate en Singapur, pero uno de ellos era el sargento mayor John Williams, que desempeñaría un papel crucial en la próxima batalla. [10]
En los últimos días, la tensión había ido aumentando entre el personal de la base y la mayoría sospechaba que en un futuro próximo se produciría un ataque contra una de las estaciones fronterizas. Las patrullas británicas descubrieron pruebas abundantes del inminente ataque, pero no tuvieron en cuenta los signos de movimientos de tropas enemigas y las posiciones recién despejadas se confundieron con lugares de emboscada. Por lo tanto, la base se quedó continuamente con el mínimo número de hombres, ya que la mayoría de los que podían prescindir salieron a patrullar. Como resultado de estas condiciones, solo había 36 hombres presentes en la base en las primeras horas de la mañana del 27 de abril de 1965, cuando fue atacada ferozmente por entre 150 y 400 [11] tropas indonesias, apoyadas por artillería y fuego de cohetes. Inmediatamente, los indonesios invadieron un segmento de las trincheras y destruyeron uno de los dos morteros. [10] [12]
El fuego de artillería indonesio continuó cayendo sobre el campamento, hiriendo a varios hombres y desorganizando a los defensores. El sargento mayor Williams corrió al cuartel general para ordenar al oficial de artillería que bombardeara las posiciones tomadas antes de intentar organizar un contraataque él mismo. Mientras estaba bajo el intenso fuego indonesio, Williams reunió a una sección de defensores que se habían refugiado en una trinchera y los condujo hacia las posiciones exteriores capturadas. Un proyectil cayó entre el grupo e hirió a la mitad de ellos, pero Williams y el resto se enfrentaron a al menos treinta infantes indonesios que habían estado disparando a la base desde la trinchera en un feroz combate cuerpo a cuerpo y lograron expulsarlos de ella con pocas bajas. [13] Williams luego trató de asegurar el perímetro, pero al ver que los indonesios se estaban concentrando para un segundo ataque, se sentó en un nido de ametralladoras desocupado y roció con fuego a la nueva oleada de atacantes, que intentaban apoderarse del búnker de mando. Esto no fue gratuito, y Williams tuvo la suerte de escapar con una sola herida en la cabeza, que sin embargo lo dejó ciego de un ojo, aunque no se dio cuenta de esto en el calor de la batalla. Williams comenzó entonces a recibir fuego de fusil de apoyo de otras tropas británicas en trincheras cercanas, así como bombardeos del único mortero restante y algunos emplazamientos de artillería de 105 mm desde un campamento cercano. [14] [15]
Después de una hora y media (y veinte minutos desde el segundo ataque), los indonesios lanzaron un tercer y último ataque cuesta arriba hacia la base, al que los británicos respondieron con fuego de artillería y granadas. Esta defensa fue notablemente eficaz y, finalmente, el bombardeo de cohetes indonesios se detuvo y los pocos soldados británicos que quedaban salieron de sus escondites y comenzaron a despejar el perímetro. Poco después, los soldados gurkhas y el personal médico llegaron a la base en helicóptero, dejando a los soldados atrás para asegurar el área y transportar a los heridos por aire a un hospital cercano. Sin embargo, en ese momento las fuerzas indonesias se habían retirado, lo que puso fin de manera efectiva a la batalla. [16]
A pesar de la gran intensidad de los combates y del número de tropas indonesias, el número final de bajas se sitúa en un nivel sorprendentemente bajo: 2 muertos y 8 heridos en el bando británico. Los británicos, a su vez, infligieron al menos 30 bajas a los indonesios, pero no se puede determinar un número exacto. [15]
La batalla de Plaman Mapu se considera, según la mayoría de las versiones, un punto de inflexión en la confrontación. Nunca más el ejército indonesio intentó un ataque transfronterizo tan poderoso y concentrado. En cuestión de meses, Indonesia se vio convulsionada por la revolución, y cuando se consiguió la paz en los siguientes doce meses, el conflicto se detuvo. [17] Esto se debió en parte a las acciones de Lea, que respondió estableciendo una tierra de nadie a 10.000 yd (9.100 m) dentro de la frontera de Kalimantan, mediante una serie de incursiones intensivas de Claret, para "dejar absolutamente claro a los indonesios que su lugar apropiado estaba detrás de su propia frontera". [7]
Williams estuvo seis meses de baja hospitalaria y fue sometido a numerosas operaciones quirúrgicas debido a las heridas sufridas durante la batalla. Sus acciones fueron reconocidas como uno de los ejemplos más excelentes de liderazgo, valentía y profesionalismo durante la campaña, recibiendo la Medalla de Conducta Distinguida al año siguiente. [16]
La acción en Plaman Mapu también fue un factor clave para cambiar el rumbo de la opinión política contra el cada vez más asediado Sukarno. La derrota en lo que se pretendía que fuera una victoria muy publicitada ayudó a romper la paciencia de los generales del ejército de la derecha y a unirlos contra lo que ahora veían como la fuerza destructiva de Sukarno y el Partido Comunista. [17] Las tensiones entre el ejército y los comunistas, que ya eran altas, alcanzaron su punto álgido el 30 de septiembre, cuando elementos del ejército, probablemente comunistas, secuestraron y asesinaron a seis generales de alto rango del ejército a los que acusaron de planear un golpe de Estado patrocinado por la CIA contra el presidente. El comandante de la reserva del ejército Suharto, a instancias de Sukarno, tomó el control del ejército y aplastó la revuelta, pero el daño ya estaba hecho. [18] El ejército culpó a los comunistas de la revuelta y despertó un fervor antiizquierdista entre la población que contribuyó a la posterior purga anticomunista , en la que se ejecutó a miembros de alto rango junto con cientos de miles de presuntos colaboradores y millones de personas fueron encarceladas. Esta medida casi eliminó a los comunistas del poder y dejó a Sukarno solo y aislado. [19]
Sin el apoyo de los comunistas, la cada vez más impopular y destructiva confrontación llegó rápidamente a su fin. A finales de 1965 y principios de 1966 se celebraron conversaciones secretas entre Malasia e Indonesia, y en agosto de ese mismo año se firmó un tratado de paz. Sukarno fue derrocado por los generales, acusado de colaborar con los rebeldes, y reemplazado por Suharto como presidente el 12 de marzo del año siguiente. El conflicto había sido un éxito rotundo para Gran Bretaña y Occidente, ya que había sometido a una potencia comunista en ascenso en Asia y evitado que se produjera el "efecto dominó". Y desde un punto de vista puramente táctico, había sido una actuación sólida de las tropas y los comandantes británicos, ya que habían logrado limitar un desastre en ciernes a escala vietnamita a una guerra de guerrillas relativamente pequeña que tuvo un coste humano relativamente bajo y estabilizó una situación política potencialmente peligrosa en el sudeste asiático. [17]