La batalla de La Malmaison ( Bataille de la Malmaison ), que se libró del 23 al 27 de octubre, fue la última acción francesa de la campaña de 1917 en la Primera Guerra Mundial , que había comenzado con la Ofensiva de Nivelle . Los franceses capturaron el pueblo y el fuerte de La Malmaison y tomaron el control de la cresta de Chemin des Dames . El 7.º Ejército alemán (general Max von Boehn ) había descubierto los preparativos franceses para el ataque y también identificó la fecha y la hora. Boehn optó por defender las posiciones del frente, en lugar de tratarlas como una zona avanzada y realizar la defensa principal al norte del canal Oise-Aisne . La artillería alemana estaba superada en número tres a uno y en el frente de la 14.ª División , 32 baterías alemanas se enfrentaron a 125 francesas, que silenciaron la mayoría de los cañones alemanes antes del ataque. El gas de los bombardeos franceses en las tierras bajas cerca del canal Oise-Aisne, en el valle de Ailette, se volvió tan denso que era imposible transportar municiones y suministros o retirar a los heridos.
Los batallones de las divisiones alemanas especializadas en contraataque ( Eingreifdivisionen ) se habían distribuido a lo largo de la línea del frente y fueron alcanzados por los bombardeos franceses, habiendo sido identificados los refugios de infantería alemanes por el reconocimiento aéreo francés y destruidos sistemáticamente. Después de que el bombardeo de cuatro días se extendiera por dos días más debido al mal tiempo, los cuerpos franceses XIV, XXI y XI del Sexto Ejército atacaron en un frente de 12,1 km (7,5 mi) con seis divisiones. [a] La hora cero se había fijado para las 5:45 am, pero un mensaje alemán, ordenando a las guarniciones del frente que estuvieran listas a las 5:30 am fue interceptado y la hora de inicio francesa se adelantó a las 5:15 am.
La infantería francesa avanzó tras una elaborada barrera de fuego, pero la hora cero más temprana significó que el ataque comenzó en la oscuridad. Comenzó a llover a las 6:00 am y los 63 tanques Schneider CA1 y Saint-Chamond adjuntos se vieron obstaculizados por el barro y 27 se atascaron detrás de la línea del frente francesa. Quince tanques quedaron inmovilizados cruzando la tierra de nadie o en la línea del frente alemana, pero los 21 tanques restantes y la infantería alcanzaron la segunda posición alemana según el plan. La 38.ª División capturó Fort de Malmaison y el XXI Cuerpo tomó Allemant y Vaudesson . Del 24 al 25 de octubre, los cuerpos XXI y XIV avanzaron rápidamente; el I Cuerpo de Caballería fue llevado al área del XIV Cuerpo, listo para aprovechar un colapso alemán. El 7.º Ejército alemán llevó a cabo la Bunzelwitz Bewegung (Maniobra Bunzelwitz), una retirada desde Chemin-des-Dames a la orilla norte del Ailette en la noche del 1/2 de noviembre.
El general Robert Nivelle reemplazó a Joseph Joffre como comandante en jefe francés en diciembre de 1916, después de los costosos combates en Verdún y el Somme . Nivelle afirmó que un bombardeo masivo en las líneas alemanas podría traer la victoria francesa en 48 horas y evitar las costosas batallas de desgaste, grignotage (mordisqueo) libradas en 1916. [1] La ofensiva francesa comenzó el 16 de abril de 1917, después del apoyo del primer ministro francés, a pesar de las dudas de otros políticos, Pétain, Micheler, otros comandantes superiores del ejército y los británicos. [2] La ofensiva de Nivelle involucró a aproximadamente 1,2 millones de tropas francesas y británicas y 7000 piezas de artillería en los frentes entre Reims y Roye , después de las ofensivas preliminares en Arras y Saint Quentin. El principal esfuerzo fue un ataque a las posiciones alemanas a lo largo de la cresta del Chemin des Dames , en la Segunda Batalla del Aisne para romper las defensas alemanas en 48 horas, provocar una batalla de maniobra y derrotar decisivamente a los ejércitos alemanes en Francia. [3]
Entre febrero y marzo de 1917, los ejércitos alemanes de los salientes de Noyon y Bapaume se retiraron a una nueva línea de fortificaciones, la Siegfriedstellung ( línea Hindenburg ), que cruzaba la base de los salientes , desde Neuville Vitasse cerca de Arras, a través de Saint-Quentin y Laon hasta el Aisne al este de Soissons, y terminaba en Cerny en Laonnois en la cresta de Chemin-des-Dames, aunque la retirada a la última parte de la línea no se produjo. Las nuevas fortificaciones estaban destinadas a ser preventivas ( Sicherheitskoeffizient ), construidas para ser utilizadas como posiciones de concentración ( Eventual-Stellungen , similares a las construidas en el frente ruso) para acortar el frente occidental, economizar tropas y crear reservas. La Siegfriedstellung tenía el potencial de liberar el mayor número de tropas y la construcción comenzó el 27 de septiembre de 1916. [4]
El Tercer Ejército francés inició la ofensiva contra los puntos de observación alemanes en San Quintín del 1 al 13 de abril, lo que tomó algunas de las defensas alemanas frente a la Siegfriedstellung . [5] El 9 de abril, el Tercer Ejército británico comenzó la batalla de Arras desde Croisilles hasta Ecurie, contra la cresta de observación, al norte de la carretera Arras-Cambrai y hacia Feuchy y las segunda y tercera líneas alemanas. El ataque británico a ambos lados del río Scarpe penetró 5.500 m (6.000 yd; 3.4 mi; 5.5 km), el avance más lejano logrado desde el comienzo de la guerra de trincheras. La mayoría de los objetivos se alcanzaron en la tarde del 10 de abril, excepto la línea entre Wancourt y Feuchy alrededor de Neuville-Vitasse . [6] El Primer Ejército atacó desde Ecurie al norte de Scarpe hasta la cresta de Vimy, que cayó alrededor de la 1:00 pm, en un avance de 3.700 m (4.000 yd; 2.3 mi; 3.7 km). [7] Para el 16 de mayo, los británicos habían capturado 254 cañones alemanes , pero no habían logrado abrirse paso. [8]
En la segunda batalla del Aisne (16 de abril - 9 de mayo), los franceses no lograron su objetivo estratégico de abrirse paso y volver a una guerra de movimiento, pero capturaron terreno tácticamente importante e infligieron muchas bajas a los defensores alemanes. [9] Los alemanes se vieron obligados a retirarse del área entre Braye-en-Laonnois , Condé-sur-Aisne y Laffaux a la Línea Hindenburg desde el molino de Laffaux, a lo largo del Chemin-des-Dames hasta Courtecon . Los ejércitos alemanes en Francia todavía tenían pocas reservas, a pesar de las retiradas a la Línea Hindenburg en marzo y sufrieron 163.000 bajas durante la Ofensiva de Nivelle. Debido a la escasez de tropas, las divisiones que defendían el frente tuvieron que cambiar de lugar con las divisiones de Eingreif , en lugar de retirarse para recuperarse. [10] En una pausa del 9 de mayo al 20 de agosto, se agotaron más divisiones alemanas que en Verdún el año anterior. De las divisiones alemanas comprometidas en la cresta, ninguna pasó más de doce días en la línea y sólo la 46 División de Reserva regresó para otro período en la línea; los franceses tomaron 8.552 prisioneros. [9]
A partir de mayo se produjeron numerosas acciones locales en la cresta de Chemin-des-Dames. El 23 de mayo, un asalto alemán a la meseta de Vauclerc fue derrotado y el 24 de mayo, un segundo ataque fue rechazado en medio de la confusión. [11] Durante la noche, los franceses tomaron el bosque al sureste de Chevreux y casi aniquilaron dos batallones alemanes. El 25 de mayo, tres columnas alemanas atacaron un saliente al noroeste de Bray-en-Laonnois y ganaron terreno en la primera trinchera francesa, antes de ser obligadas a salir por un contraataque. El 26 de mayo, los ataques alemanes a los salientes al este y al oeste de Cerny fueron rechazados y, del 26 al 27 de mayo, los ataques alemanes entre Vauxaillon y el molino de Laffaux fueron derrotados. Dos ataques el 28 de mayo en Hurtebise fueron detenidos por la artillería francesa y, en la noche del 31 de mayo/1 de junio, los ataques alemanes al oeste de Cerny también fracasaron. En la mañana del 1 de junio, después de un extenso bombardeo, las tropas alemanas tomaron algunas trincheras al norte del molino Laffaux y luego fueron expulsadas por un contraataque por la tarde. [12]
El 2 de junio, tras un intenso bombardeo del frente francés, comenzó un ataque alemán de mayor envergadura, desde el norte de Laffaux hasta el este de Berry-au-Bac. En la noche del 2 al 3 de junio, dos divisiones alemanas realizaron cinco ataques en las partes este, oeste y central de la meseta de California y en el extremo oeste de la meseta de Vauclerc. Los alemanes atacaron en oleadas, a veces avanzando hombro con hombro, apoyados por destacamentos de lanzallamas. Se ganó algo de terreno en la meseta de Vauclerc, hasta que los contraataques franceses recuperaron el terreno. A pesar de que los franceses mantenían defensas improvisadas y del enorme volumen de fuego de artillería alemán utilizado para preparar los ataques, los metódicos contraataques alemanes ( Gegenangriffe ) tuvieron poco éxito y en Chevreux, al noreste de Craonne, los franceses avanzaron más hacia la llanura de Laon. [12]
En la noche del 26 al 27 de agosto, la artillería alemana realizó un bombardeo preliminar para un ataque a primera hora del 27 de agosto, al oeste de la carretera Soissons-Laon, desde la granja Moisy hasta el sureste de Vauxaillon y Laffaux. Al este de la carretera, las defensas francesas a ambos lados de Cerny y a ambos lados del monumento Hurtebise fueron atacadas; cerca de Laffaux, los alemanes recuperaron algo de terreno. [13] Para el 30 de agosto, la fuerza de cada compañía del batallón alemán que defendía el terreno capturado se había reducido a 40-50 hombres. Un nuevo batallón que lo relevó después del anochecer fue bombardeado por la artillería francesa durante toda la noche del 30 al 31 de agosto y durante el resto del 31 de agosto. A las 19:00, dos batallones de infantería francesa y un batallón de cazadores avanzaron detrás de un bombardeo progresivo y un bombardeo de metralla, con bombardeos dobles a lo largo de cada flanco. Un escuadrón de aviones ametralló a la infantería alemana y a las dotaciones de los morteros de trinchera y las baterías situadas más allá de la cresta. En quince minutos, el ataque francés recuperó el terreno, excepto en el flanco derecho, donde la dotación de un puesto de ametralladoras resistió hasta la mañana. [14]
Tres contraataques alemanes en la noche fracasaron con gran coste y los franceses capturaron a unos 200 prisioneros , junto con siete ametralladoras; en la noche del 1/2 de septiembre, otros dos contraataques alemanes fracasaron. [14] El 31 de agosto, un grupo francés al noreste de Craonne destruyó 180 m (200 yd) de trinchera alemana al sureste de Corbeny y regresó con doce prisioneros. El mismo día, una incursión alemana al sureste de Vauxaillon fue rechazada, al igual que otra en la región de Cerny durante la noche del 1/2 de septiembre. El 3 de septiembre se realizaron cuatro ataques al espolón de Hurtebise, por parte de tres oleadas de infantería alemana que no lograron penetrar el bombardeo de cobertura francés. Se hicieron intentos simultáneos de avanzar sobre la meseta de Ailles al oeste del espolón y al este, en la tarde del 4 de septiembre y la mañana del 5 de septiembre. Se produjeron ataques a las casamatas y a la meseta de California por encima de Craonne, que fueron rechazados por la artillería francesa y bombardeos de ametralladoras. [14]
Durante la mayor parte de septiembre, ambos bandos se enfrentaron en duelos de artillería y ataques desde Vauxaillon hasta Craonne. Los cañones de largo alcance bombardeaban pueblos y castillos que se encontraban muy por detrás de la línea del frente, dirigidos por observadores en líneas de globos de observación, que estaban protegidos por aviones y numerosos cañones antiaéreos. Del 20 al 21 de septiembre, fracasó un ataque alemán al sur del Arbre de Cerny y en el paso que unía las casamatas con la meseta de California, y en la noche del 12 al 13 de octubre, las tropas de asalto turingias atacaron entre el borde occidental del dedo de Hurtebise y las posiciones francesas en la llanura al este de Craonne. [14] Al norte del molino de Vauclerc, los alemanes capturaron la primera línea francesa, pero fueron rechazados por un contraataque; los destacamentos alemanes que estaban explorando entre el espolón de Hurtebise y el sur de La Royère también fueron rechazados. El 17 de octubre comenzó el bombardeo preliminar francés para la ofensiva en La Malmaison y al día siguiente el comunicado alemán decía:
Al noreste de Soissons, la intensa actividad de combate que se ha prolongado durante los últimos días ha evolucionado hasta convertirse en un combate de artillería que, desde la mañana de ayer, continúa con breves intervalos desde la región de Ailette hasta Braye. Las baterías de los sectores vecinos también han participado en el duelo.
— Comunicado alemán [15]
El 18 de octubre, destacamentos franceses patrullaron entre Vauxaillon y Braye-en-Laonnois, destruyeron varios puntos fuertes y regresaron con 100 prisioneros de cuatro divisiones alemanas. Hasta el comienzo de la batalla, la artillería de ambos bandos disparó constantemente, con mucho fuego de mortero de trinchera por parte de los franceses, que, según un informe alemán del 20 de octubre, habían transformado la zona de combate más avanzada entre Vauxaillon y Braye en un campo de cráteres. Dado que la cresta de Chemin-des-Dames estaba llena de grandes cuevas y canteras de piedra caliza, era indispensable una preparación adecuada de la artillería. [15] [b]
El fuerte de la Malmaison se encontraba en la cresta de Chemin-des-Dames y había sido construido como parte de un campamento atrincherado al norte de Aisne, en el sistema Séré de Rivières , diseñado por el general Raymond Adolphe Séré de Rivières y construido a partir de la década de 1870. El fuerte estaba en el ángulo norte entre Chemin-des-Dames y la carretera Soissons-Laon. Las casamatas de la fortaleza fueron probadas con explosivos de alta potencia en 1887 y se descubrió que no eran lo suficientemente robustas. Se había añadido hormigón armado de acero, pero en 1913, el fuerte se vendió a un contratista de Laon, para demolerlo y utilizar los materiales para construir nuevos cuarteles en la ciudad. [16] Un largo túnel, la cantera de Montparnasse, se encontraba en las laderas del norte debajo del fuerte, en la ruta hacia el pueblo de Chavignon al pie de la cresta. [15] La cantera era lo suficientemente grande como para albergar una brigada de infantería. El fuerte se encontraba al noroeste de la cantera, en la cima de la meseta en el extremo occidental de la cresta y la obra desmantelada estaba rodeada por un foso lleno de barro. Las galerías subterráneas habían sido reconstruidas y guarnecidas por los alemanes en septiembre de 1914, y las obras exteriores y el interior estaban dotadas de varios nidos de ametralladoras de hormigón armado. [17]
Desde las murallas , los alemanes podían ver todo el movimiento desde el Ailette hasta el Aisne y en las estribaciones que bajaban al Aisne desde la cresta de Chemin-des-Dames. Había una vista clara hacia el norte desde el fuerte sobre el Ailette, a lo largo del borde inferior del lado oeste del bosque de Coucy y más allá del pueblo de Brancourt; al este había dos grupos de colinas alrededor de Anizy, en la orilla norte del Ailette. Laon estaba a unos 13 km (8 mi) de distancia y era visible al final del valle del Ardon, que se une al Ailette al norte de Chavignon. Más al este, más allá del embalse de Bassin d'Alimentation , estaba el pueblo de Monampteuil, en la cima de la colina. Al este del embalse, el valle del Alto Ailette era visible hasta la carretera Troyon-Laon. Al sur del Fuerte de la Malmaison, en el centro de la meseta, más cerca de las líneas francesas, se encontraba la enorme cantera de Bohery, donde el terreno empezaba a descender abruptamente hacia el valle del Aisne. En octubre de 1917, los ingenieros alemanes todavía estaban conectando la cantera con el túnel de Montparnasse, otras obras subterráneas y las galerías bajo el fuerte. Las excavaciones de Montparnasse, Fort de la Malmaison y Bohery, la cantera de Fruty en el borde de la carretera Soissons-Laon, a unos 1,6 km (1 milla) al este del molino de Laffaux y muchos otros obstáculos subterráneos a los que se enfrentaba el Sexto Ejército. [17]
En el flanco izquierdo del VI Ejército francés se encontraba el XIV Cuerpo (General François Marjoulet), con la 28.ª División, la 27.ª División y la 129.ª División en reserva. En el centro, el XXI Cuerpo (General Jean Degoutte ) se preparaba para atacar con las 13.ª y 43.ª Divisiones. En el flanco derecho, el XI Cuerpo (General Louis de Maud'huy ), contaba con el apoyo de la 38.ª División y un grupo de tanques adjunto, la 66.ª División y parte de la 67.ª División (XXXIX Cuerpo). El apoyo de artillería lo proporcionaban los regimientos de artillería 2.º, 12.º, 32.º, 231.º, 240.º y 259.º con 812 cañones de campaña de 768 × 75 mm y 44 × 95 mm, 862 cañones pesados de 105 a 380 mm, 105 cañones superpesados y 66 baterías de morteros de trinchera . El 7.º Ejército alemán tenía cinco divisiones en la primera posición, tres divisiones Eingreif y tres divisiones en reserva cercana, apoyadas por 180 baterías de artillería, 63 de las cuales eran pesadas. [18]
El Sexto Ejército formaba parte del Groupe d'armées du Nord (GAN, General Franchet d'Esperey). Antes de la Ofensiva de Nivelle en abril, d'Esperey había estudiado los problemas tácticos relacionados con la barrera natural entre el Aisne y la llanura de Laon y había asesorado a Maistre sobre la topografía de la región. Los cuerpos XIV, XXI y XI debían dirigir el ataque, con la 67.ª División del XXXIX Cuerpo proporcionando guarniciones de trincheras en las alturas al este de la granja de La Royère. Los tanques franceses ( artillerie d'assault ) habían sido mejorados técnicamente desde el 16 de abril, cuando habían operado en la llanura desde Craonne hasta Berry-au-Bac , a pesar de los espolones escarpados, el terreno lleno de cráteres y el establecimiento de baterías antitanque por parte de los alemanes. [19]
Los tanques fueron modificados para hacerlos menos propensos a incendiarse, se embarcaron palomas para llevar mensajes y se instalaron paneles de comunicación operados desde el interior. El Groupement II (tres grupos de tanques Schneider con dos tanques radioeléctricos) para atacar puntos fuertes en etapas hasta los objetivos finales, a 1,9 mi (3 km) de distancia y el groupement X (dos grupos de tanques Saint Chamond y dos tanques radioeléctricos). [20] Algunos tanques fueron agregados al XIV Cuerpo, en el flanco oeste del Sexto Ejército, a horcajadas sobre la carretera Soissons-Laon. El 5 de mayo, los franceses habían capturado el molino de Laffaux, el Chateau de la Motte, Fruty y las canteras de Allemant, pero los alemanes habían recuperado gran parte del terreno durante la Batalla de los Observatorios. [19]
La artillería de asedio superpesada fue necesaria para perforar los techos de las cavernas del Chemin-des-Dames y Pétain proporcionó varias baterías de cañones de 380 mm (15 pulgadas) y 410 mm (16 pulgadas), que disparaban proyectiles no explosivos con puntas perforantes, capaces de penetrar los techos de los túneles. Cuando el espesor del techo era demasiado grande para un solo proyectil, una salva que caía aproximadamente en el mismo lugar reducía gradualmente la capa de roca, hasta que era lo suficientemente delgada como para ser penetrada. La precisión de la artillería francesa fue ejemplar y el 21 de octubre, un observador informó que bajo la dirección de un avión de observación de artillería, uno de los cañones de 380 mm (15 pulgadas) disparó cinco proyectiles consecutivos en el mismo agujero. Las galerías del Fuerte de la Malmaison y los interiores de algunas de las cuevas fueron demolidos. El techo de la cantera de Montparnasse se construyó de forma que pareciera un panal de abejas y, a pesar de su extraordinario grosor, al menos dos proyectiles de 410 mm (16 pulgadas) penetraron en la doble galería que había debajo, causando muchas bajas a la guarnición. Los agujeros practicados en la cubierta superior se convirtieron en embudos por los que fluían balas de gas y metralla. [21]
La vulnerabilidad del Rincón de Laffaux a un envolvimiento se vio agravada por la proximidad del río Ailette y el canal de l'Oise a l'Aisne (canal Oise-Aisne) paralelo al norte, por debajo del Chemin des Dames. Una retirada al norte del río y del canal sería difícil, a pesar de la cantidad de puntos de cruce, que podrían volverse intransitables por el fuego de artillería, particularmente con granadas de gas. Gran parte de la artillería alemana estaba al sur del canal, desde Pinon hasta Pargny y estaba apretada por el espacio en parches de bosque, tan atrás que solo el fuego de largo alcance podía llegar más allá de la línea del frente francesa. [22] Las posiciones de reserva en el saliente se extendían al noreste y la posición del frente no tenía suficiente profundidad, ya que se encontraba en parte sobre y en parte detrás de la cresta de Chemin-des-Dames, que tenía una pendiente convexa en la parte superior. Las crestas irradiaban hacia el valle de Aisne, sobre el cual las posiciones alemanas tenían una observación inadecuada. Debido a la falta de personal, al constante fuego de artillería francesa y a las lluvias otoñales, las defensas alemanas estaban en malas condiciones y en algunos lugares sólo existían estrechas trincheras y posiciones de obuses. Había pocos fortines y túneles, pero sí numerosas canteras subterráneas, que habían sido equipadas con sistemas de ventilación e iluminación para almacenar municiones y alimentos. [23]
Detrás de la trinchera de Pinon , en el extremo sudoeste del saliente, cerca de Laffaux, se había comenzado a trabajar en una línea de reserva desde Pinon hasta Vaudesson y en las defensas de retaguardia detrás del Canal de l'Oise a l'Aisne para una posible retirada, conocida como Gudrun Bewegung (Maniobra de Gudrun). A partir del 11 de octubre, la división del flanco derecho del Grupo Vailly fue relevada por la 13.ª División y, por el lado izquierdo, la 2.ª División de la Guardia se trasladó a la línea cerca de Malmaison. La cara oeste del saliente desde la línea ferroviaria Anizy-Vauxaillon hasta el túnel del canal, la zona considerada más vulnerable, estaba defendida por el Grupo Crépy, cuartel general del VIII Cuerpo de Reserva (general Georg Wichura), con la 37.ª División y la 14.ª División, a las que se unió la 52.ª División a partir del 15 de octubre. En el Grupo Vailly, al este, el cuartel general de la ZbV 54 (misiones especiales) (teniente general Max von Müller) defendía su sector con la 13.ª División, la 2.ª División, la 5.ª División de Guardias y las unidades del flanco derecho de la 47.ª División de Reserva. La 43.ª División de Reserva y la 9.ª División, que debía apoyar principalmente el flanco izquierdo adyacente al Grupo Liesse, estaban en reserva como divisiones Eingreif . [23]
Las divisiones que defendían el terreno tenían un frente de unos 4,8 km cada una y, para evadir el fuego de artillería francés, habían trasladado a los batallones de reserva y de descanso a la retaguardia; unos 18 batallones de las divisiones de Eingreif posicionados cerca de la Ailette se trasladaron más cerca del frente para compensar. Se trajeron otras 36 baterías de artillería a la zona, lo que aumentó el número de cañones a unos 580, de los cuales 225 eran pesados y superpesados, pero esto hizo poco para compensar la enorme superioridad numérica francesa en cañones. Unas 220 piezas de artillería, en particular las que estaban detrás de las divisiones 14.ª y 13.ª y algunas de las que estaban detrás de la 2.ª División de la Guardia, al sur del canal eran difíciles de abastecer y las nuevas baterías se colocaron al norte de la Ailette. [24]
El 15 de septiembre, el 7.º Ejército contaba con 168 aviones contra 300 franceses , pero el cuartel general del Grupo de Ejércitos retrasó el envío de más unidades aéreas hasta mediados de octubre, ya que esperaba ataques en otros lugares y también había reforzado el frente de Flandes. Muchas de las nuevas unidades aéreas llegaron después de que comenzara el bombardeo preliminar francés y cuando se produjo el ataque de la infantería francesa, aún no estaban familiarizadas con el terreno. A finales de octubre, el 7.º Ejército había recibido 17 escuadrones, incluidas cuatro unidades de cazas, lo que aumentó el número de aviones a más de 200, junto con el apoyo disponible de los escuadrones de cazas de los vecinos 2.º y 1.º ejércitos. [25]
Los alemanes habían utilizado cuevas y túneles como refugios para las reservas, para reforzar las guarniciones de trincheras en la red de trincheras que se extendía desde el valle de Ailette, sobre el ferrocarril Soissons-Laon, hasta las laderas occidentales del Mont des Singes, al este de Vauxaillon y a lo largo de la cima de la meseta por encima de Laffaux, hasta el molino de Laffaux en la carretera Laon-Soissons. Allí, las trincheras alemanas se dirigían hacia el este por debajo de la cantera Fruty, cruzaban la carretera y ascendían hasta el borde sur de la meseta de Malmaison en la granja Mennejean. Desde la granja, la línea del frente se dirigía hacia el noreste hasta un punto a 910 m (1000 yd) al sur de la granja La Malmaison, al oeste del fuerte y a la derecha de la carretera Soissons-Laon. La línea serpenteaba a lo largo de la cima de la meseta de Malmaison hasta el espolón de Chevrégny sobre el Canal de l'Oise à l'Aisne . Al oeste del espolón de Chevrégny, los pueblos, a excepción de Allemant, se encontraban en terrenos más bajos entre cinco espolones orientados al norte. La granja de Froidmont y la meseta al norte del espolón de Chevrégny y más al este, en la cresta de Chemin-des-Dames, junto con varios puestos en el borde norte de la meseta, junto con los pueblos de Courtecon, Cerny y Ailles en la ladera norte, al noreste de Craonne y la llanura; Chevreux también estaban fortificados. [26]
El terreno que descendía hasta los bosques de Pinon y Rosay, que cubría la mayor parte de la llanura irregular al sur de las marismas que rodean Ailette, comprendía numerosos barrancos que en algunos lugares todavía estaban arbolados. Las laderas de los barrancos serpenteaban, en todas direcciones y no podían ser barridas de punta a punta por el fuego de artillería. En el flanco occidental, el valle de Vauxaillon recorría la mayor parte de las laderas occidental y oriental de la cresta y la meseta sobre Laffaux. El espolón de Mont des Singes estaba al este y el valle de Vauxaillon, que se estrechaba hasta el barranco de Allemant, daba la vuelta y luego se dirigía hacia el norte, uniéndose a un barranco que rodeaba la meseta de Allemant al oeste de Pinon. La meseta de Allemant estaba cortada de sur a norte por el estrecho barranco de Saint-Guillain y otros barrancos se encontraban debajo de la cresta de la cresta de Chemin-des-Dames. Desde Vaudesson, un barranco descendía hacia el norte, al oeste de Chavignon, donde se encontraba con el barranco occidental de dos barrancos, en cuya cabecera se encontraba la granja Malmaison; Fort de la Malmaison estaba en la meseta, por encima del barranco oriental. La meseta estaba separada de la zona de Filain y Pargny-Filain, al este del frente de ataque francés, por un valle en el que se abría el barranco oriental o Bois de la Garenne, justo al sur de Chavignon. [27]
Los ingenieros alemanes habían aprovechado el terreno irregular, que era fácil de defender con ametralladoras. La línea del frente alemana en la cresta de las crestas de Chemin-des-Dames y Laffaux consistía en dos o más trincheras. Detrás de la zona avanzada, desde el borde occidental de la cresta sobre Pinon, una Riegelstellung (línea de apoyo) corría hacia el este, al sur de la granja y Fort Malmaison hasta el Panteón. [27] [c] Al norte de la Riegelstellung , los pueblos fortificados de Pinon y Vaudesson, la granja Malmaison, el fuerte y debajo de ellos, la cantera de Montparnasse, Chavignon y Bruyère, con varios bosques intermedios fortificados, cuevas y fortines, formaban la tercera posición alemana. La fortaleza del pueblo de Allemant y otros puntos fuertes se encontraban entre la primera y la segunda posición. En el flanco derecho alemán, al norte de la granja de Moisy, las trincheras que rodeaban el Mont des Singes hasta la orilla del Ailette impedían que un atacante flanqueara las alturas en esa dirección. Las tierras bajas al norte de la carretera de Pinon a Chavignon hasta el Ailette estaban dominadas por los bosques de Pinon y Rosay, donde todavía había muchos árboles. [27]
El Canal de l'Oise à l'Aisne (un canal a nivel de la cumbre ), había sido drenado y no era un obstáculo serio; detrás del flanco este alemán, más allá del Panteón, estaban los pueblos fortificados de Pargny-Filain y Filain , cuyos lados meridionales estaban protegidos por terraplenes. Si se perdían estos pueblos y Chavignon , era poco probable que los alemanes pudieran permanecer en las laderas meridionales del Chemin-des-Dames al este del espolón de Chevrégny. Atacados por el frente y los flancos, los alemanes tendrían que retirarse detrás de Ailette, donde una persecución francesa por el valle del Ardou hasta Laon podría ser enfilada por la artillería alemana en las colinas de Anizy y en el bosque de Coucy. Los cañones en las alturas de Monampteuil enfilaban la boca del corredor y en el extremo norte había artillería alemana alrededor de la colina de Laon. Una rápida explotación del valle era imposible porque el terreno en los bordes del canal era pantanoso. [28] [d]
El grupo Vailly tenía cuatro divisiones entre las granjas de Moisy y La Royère y tres en las laderas septentrionales de las alturas. Tres divisiones estaban en reserva, la 5.ª División de Guardias alrededor de Filain y Pargny-Filain, la 2.ª División de Guardias a la derecha apoyaba a la 13.ª División y la 43.ª División de Reserva defendía el terreno entre las granjas de Malmaison y La Royère. Durante la batalla, Müller fue reforzado por la 6.ª División procedente de Galicia y por elementos de otras cuatro divisiones. Müller había tomado precauciones contra una retirada y el reconocimiento aéreo francés informó de que se estaban destruyendo árboles frutales y granjas en el valle de Ailette y se estaba trasladando artillería a las tierras altas de Monampteuil , para enfilar a los franceses si tomaban el extremo oeste de la cresta de Chemin-des-Dames y descendían hacia Ailette. [28]
El 23 de octubre a las 5:45 am, la infantería francesa debía avanzar entre la vía férrea Anizy-Vauxaillon y Royère en un frente de 10 km (6,2 mi), hasta el borde norte de la cresta en la que se encontraban los pueblos de Pinon, Chavignon, Pargny y Filain, en tres etapas. Después de una pausa para la consolidación, el ataque debía continuar hasta Ailette el 25 de octubre. El esfuerzo principal estaba destinado a introducir un saliente en las defensas alemanas, en una línea desde Vaurains hasta Fort Malmaison y Chavignon. Detrás de las seis divisiones atacantes y dos regimientos de las divisiones de flanqueo, seis divisiones más esperaban para limpiar y consolidar el terreno capturado. El ataque francés se enfrentó a tres divisiones y media de mantenimiento del frente, respaldadas por dos divisiones Eingreif mermadas , ya que parte de la 9. ª División permaneció con el Grupo Liesse más al este. [29]
El XIV Cuerpo debía capturar la primera posición alemana, desde la granja Moisy hasta el molino Laffaux, la granja Mennejean y la cantera Fruty, tomando la cresta sobre Laffaux, desde la granja Moisy hasta un istmo que la unía a la meseta Malmaison. El cuerpo debía entonces mantenerse a la derecha de los barrancos, entre los cuales se encuentra el espolón Mont des Singes y capturar el punto fuerte del valle Guerbette, debajo de la punta del espolón y el Château de la Motte. Las divisiones 28 y 27 debían entonces descender al barranco de Allemant, capturar la cantera y las ruinas de Allemant , la meseta Allemant y los puntos fuertes entre las posiciones primera y segunda alemanas. Después de la captura de Allemant, la 28 División debía detenerse entre Vallée Guerbette y un punto a 550 m (600 yd) al norte de Allemant. La 27.ª División, que se dirigía hacia Allemant, debía atacar por la derecha las trincheras Riegelstellung, conocidas allí como las trincheras Giraffe y Lizard. En el flanco más derecho, los franceses debían detenerse en el terreno elevado al oeste de Vaudesson. Si tenían éxito, el ramal Mont des Singes quedaría flanqueado por el este y el ramal Malmaison por el oeste. [30]
El 5 de mayo, los franceses habían llegado a las afueras de Allemant, pero no lograron capturar la red de defensas desde el sur de la granja Mennejean hasta el sur de la cantera Bohery. El 23 de octubre, el XXI Cuerpo con las divisiones 13.ª y 43.ª, reforzadas por varios batallones de cazadores alpinos, debía expulsar a las divisiones 13.ª y 43.ª alemanas y a parte de la 2.ª División de la Guardia, de los laberintos en el extremo suroeste de la meseta de Malmaison y del Bois des Gobineaux, a los lados del barranco entre el bosque y el espolón de Allemant. Habiendo asegurado ambos lados de la carretera Soissons-Laon, desde la cantera Fruty hasta el punto donde el Chemin-des-Dames se bifurca hacia el este, las divisiones del XXI Cuerpo debían atacar la granja Malmaison y la Tranchée de la Dame (Trinchera de la Dama) entre la granja y Fort de la Malmaison. [30]
Las divisiones de flanqueo del XXI Cuerpo debían entonces descender sobre los objetivos finales, el pueblo de Vaudesson, el Bois de la Belle Croix, la cantera de Montparnasse, el extremo oeste del pueblo de Chavignon y el Bois des Hoinets, una continuación septentrional del Bois de la Belle Croix. Si tenían éxito, el centro del Sexto Ejército estaría en un saliente, pero al oeste de Vaudesson, un profundo barranco al norte del molino de Laffaux y al este de Pinon, comandado desde el oeste por la 27 División en la Trinchera de la Jirafa, protegería el flanco izquierdo del XXI Cuerpo de los contraataques. En el flanco derecho, en la zona del XI Cuerpo, la 38 División cooperaría con la 43 División a la derecha del XXI Cuerpo para capturar la cantera de Bohery, el fuerte de la Malmaison, la granja de Orme en la meseta al norte del fuerte, el bosque de la Garenne en el barranco al oeste, la granja de Many al este de la carretera de Pargny-Filain-Chavignon, al este del bosque de Garenne y el extremo este del pueblo de Chavignon. Con la 43 División, debía asegurar el extremo norte de la meseta de Malmaison, las laderas y los barrancos que descienden de ella hacia Chavignon. [31]
A la derecha de la 38.ª División, la 66.ª División y el regimiento del XXXIX Cuerpo de la 67.ª División extendieron el frente de ataque hacia el este hasta el espolón de Chevrégny, para obligar a la 5.ª División de la Guardia a salir de las ruinas de la Granja Panthéon, la Cantera Panthéon y la Cantera Orage. [32] Los objetivos eran el extremo este de la meseta de Malmaison y dos líneas de trincheras más atrás: la Trinchera Fanion al norte, el extremo este de la segunda posición alemana y la Trinchera Lützen justo debajo de la cresta hacia Pargny-Filian. Los Cazadores Alpinos y la 67 División debían atacar parte del desfiladero que unía la meseta de Malmaison con el espolón de Chevrégny, alcanzar la torre de agua de Les Bovettes y luego descender por el barranco en el lado este del norte de la meseta de Malmaison y bajar por el barranco de Bovettes hasta Pargny-Filain, para capturar la Trinchera de Lützen, el pueblo de Pargny-Filain y Bois de Veau, en la depresión entre Fort de la Malmaison y Pargny-Filain. [32] Durante el avance, los franceses tendrían que pasar las canteras subterráneas cerca de Les Bovettes, la cantera de Tonnerre y cruzar la cresta, donde los franceses podrían ser atacados por la artillería alemana en las alturas de Monampteuil. [32]
Del 6 al 7 de octubre se llevó a cabo una demostración de artillería francesa contra el Grupo Crépy, en la cara occidental del saliente, en apoyo de las operaciones británicas en Flandes, y el 11 de octubre se inició un registro de artillería francesa de gran precisión. El 17 de octubre el tiempo era despejado y la aviación francesa realizó un ataque coordinado contra los globos de observación alemanes. Comenzó el bombardeo principal con unos 1.790 cañones , con una media de 180 cañones por cada 1 km de frente, tres veces la cantidad de artillería alemana. Junto con el habitual bombardeo destructivo, el valle de Ailette fue inundado con proyectiles de gas. El contrabombardeo alemán sólo pudo mantenerse en la parte oriental del frente de ataque y las patrullas francesas descubrieron que algunos puestos avanzados alemanes habían quedado desocupados. [33]
La respuesta de la artillería alemana comenzó con un contrabombardeo sustancial, pero éste disminuyó rápidamente, especialmente al sur de Ailette, donde el suministro de municiones y equipo estaba bloqueado por la espesa nube de gas en el valle. Algunos cañones fueron retirados, pero el 19 de octubre, la nube de gas estaba tan espesa por la niebla que se hizo imposible mover el resto. Las posiciones mantenidas por la 14.ª División en el Grupo Crépy y las de la 13.ª División y la 2.ª División de la Guardia en el Grupo Vailly quedaron rápidamente reducidas a campos de cráteres. La tripulación francesa vigilaba las fortificaciones y las aberturas de los túneles en busca de signos de ocupación e inmediatamente dirigía el fuego de artillería sobre cualquiera que se viera. El bombardeo francés tuvo más efecto en el límite de la 13.ª División y la 2.ª División de la Guardia, donde en la noche del 21 de octubre, se había abierto una brecha de 800 m (870 yardas) de ancho en las defensas alemanas, que no pudo ser reparada. En el flanco oriental del frente de ataque, el bombardeo de la 5.ª División de la Guardia fue menos dañino, pero un ataque local, la Operación Cosecha de Otoño, fue cancelado. [34]
Las incesantes explosiones y conmociones de los proyectiles en las bocas de las cavernas causaron desprendimientos de rocas y extendieron espesas nubes de polvo. Las guarniciones cambiaron de posición, pero rara vez encontraron un lugar que no estuviera bajo bombardeo. Un sentimiento de impotencia se extendió entre los defensores y empeoró cuando la artillería alemana fue silenciada. [32] Los bombardeos de artillería francesa en los caminos de Laon a través de Ailette hasta Chemin-des-Dames hicieron imposible el transporte de municiones. Incluso los cañones navales de largo alcance de 200 mm (8 pulgadas) cerca de Pinon, fueron encontrados más tarde sin municiones. La moral entre la infantería alemana de las guarniciones de las cuevas también se vio deprimida por el aislamiento y el bombardeo sin precedentes de proyectiles de gas, que los obligó a usar máscaras permanentemente. Las rutas de suministro fueron cerradas por cortinas de fuego de metralla y del 20 al 23 de octubre, el valle de Ailette y las laderas y cumbres de los espolones que se proyectaban hacia él desde la cresta estuvieron cubiertos de gas, lo que hizo imposible que los artilleros alemanes se quitaran las máscaras de gas para comer y beber. [32]
A las 5:15 am, la artillería de campaña francesa comenzó un bombardeo progresivo y los cohetes SOS alemanes se elevaron en el aire y la artillería alemana logró disparar un contraataque rápido pero débil. [35] La infantería francesa del XIV Cuerpo a la izquierda y el XXI Cuerpo en el centro, avanzaron por las laderas y barrancos hacia sus objetivos, contra las caras del ángulo obtuso formado por el saliente de Laffaux. El XI Cuerpo y el regimiento de la 67.ª División del XXXIX Cuerpo a la derecha comenzaron un avance paralelo. Hasta que el XXI Cuerpo llegó al Chemin-des-Dames, el XI Cuerpo estuvo aislado en su flanco izquierdo; los ataques de los cuerpos XIV y XXI tuvieron efectos recíprocos. El profundo y empinado barranco de Laffaux-Pinon entre Mont des Singes y la meseta de Allermant, aumentó las dificultades de los defensores alemanes en el saliente. Las guarniciones del sur luchaban de espaldas al barranco y las tropas alemanas en las trincheras y fortines del frente occidental corrían el riesgo de quedar aisladas y empujadas hacia el este, hacia el barranco, si no lograban escapar por el desfiladero de Allemant hacia Pinon o retirarse al espolón del Mont des Singes. [36]
A la izquierda del XIV Cuerpo, la 28 División derrotó rápidamente a los alemanes en la granja Moisy y el molino Laffaux en la punta del saliente; luego tomó las trincheras intermedias y los fortines en la cima de la cresta Laffaux. Se estableció un flanco defensivo desde la granja Moisy a través de la meseta, para evitar un contraataque desde el Mont des Singes. En el flanco derecho, desde el molino Laffaux hasta la granja Mennejean, la 27 División y el XXI Cuerpo al este de la granja atacaron la cara sur del saliente. La granja Mennejean y las trincheras de primera línea cayeron rápidamente y Fruty Quarry fue rodeada por batallones del 75 Regimiento. La infantería francesa alcanzó el borde del barranco Laffaux-Pinon, en la unión con el barranco Allemant, que descendía hacia el oeste de Pinon. La 28.ª División llegó casi simultáneamente al borde occidental del barranco de Allemant, lo que obligó a muchos soldados alemanes a retroceder hacia ambas hondonadas con muchas bajas. [36]
En el centro, el XXI Cuerpo cruzó la carretera de Soissons a Laon, entró en la segunda posición alemana y luego capturó la granja de Malmaison a las 6:00 am, lo que aseguró el flanco derecho del XIV Cuerpo, ya que la granja estaba a la altura de Allemant. Con los defensores de la cantera de Fruty aislados, a las 6:15 am Marjoulet ordenó a sus tropas que se dirigieran a los barrancos, para capturar Mont de Laffaux, rodear Allemant y apoderarse del extremo sur de la meseta de Allemant. Mont de Laffaux, al sur de Allemant, dominaba ambos barrancos y era defendido con determinación por la guarnición contra el 75.º Regimiento, parte del cual todavía estaba sitiando la cantera de Fruty. Alrededor del Château de la Motte y al norte, en el punto fuerte de Vallée Guerbette, debajo del extremo este de la meseta de Mont des Singes, también había una defensa decidida. En los alrededores de Allemant, varios emplazamientos de ametralladoras detuvieron el avance, pero antes de las 9 de la mañana, el 30.º Regimiento se abrió paso hacia la meseta al norte de Allemant. El 75.º Regimiento capturó Fruty Quarry y tomó Mont de Laffaux, listo para atacar el pueblo desde el sur y tomar sistemáticamente los puntos fuertes que había en él. [36]
En el Bois de St. Guillain, entre Allemant y el barranco de Laffaux-Pinon, a las 9:15 horas, el 140.º Regimiento fue detenido por el fuego de los nidos de ametralladoras, hasta que los tanques franceses llegaron y los derribaron. El avance fue reanudado por el ala derecha, mientras las unidades del flanco izquierdo se detenían en una línea desde Vallée Guerbette, hasta un punto a 460 m (500 yardas) al norte de Allemant. Los atacantes de la derecha, a horcajadas sobre los barrancos de St. Guillain y Laffaux-Pinon, redujeron la granja de St. Guillain y asaltaron la segunda posición alemana, invadiendo las trincheras Giraffe y Lizard al mediodía en medio de una tormenta. A excepción del Bois 160, al sur de Vaudesson, donde la guarnición resistió hasta las primeras horas del 24 de octubre y algunas canteras aisladas, la posición alemana al sur de Riegelstellung y al este del barranco de Allemant había caído. La 27 División se enfrentó a Pinon y cubrió Vaudesson, que había sido asegurado por el XXI Cuerpo. El XIV Cuerpo había girado sobre su flanco izquierdo hasta una línea perpendicular a la línea de partida. Los alemanes en el Mont des Singes y en Pinon, con la Ailette a sus espaldas, estaban amenazados desde el sur y el oeste. El XIV Cuerpo también había tomado unos 3.000 prisioneros, varios cañones, ametralladoras y morteros de trinchera. [37]
El XXI Cuerpo atacó el resto de la cara sur del saliente de Laffaux, desde el este de la granja Mennejean hasta el sur de la cantera Bohery. Si el ataque fracasaba, el XIV Cuerpo en la meseta Allemant se vería atrapado en un saliente, al igual que el XI Cuerpo a la derecha en Fort de la Malmaison. A las 5:15 am, ambas divisiones avanzaron por las laderas hacia la carretera Soissons-Laon, desde la cantera Fruty hasta el oeste de la granja Malmaison. No encontraron mucha resistencia y se descubrió que las alambradas y las trincheras habían sido destruidas. Bois des Gobineaux, más allá de la carretera en el lado sur del barranco Laffaux-Pinon, fue capturado por los batallones 21 y 20 de cazadores, la granja Vaurains en el ángulo occidental de las carreteras Soissons-Laon y Pinon, fue capturada con apoyo de tanques y los extremos este de la trinchera Lizard y la trinchera Lady fueron ocupados. A eso de las 6:00 am, el 31.º Batallón de Cazadores irrumpió en la Granja Malmaison y a las 6:45 am, los franceses se establecieron al norte de Riegelstellung . [38]
A las 9:15 horas, la 13.ª División comenzó a descender por las laderas del norte hacia Vaudesson y Bois de la Belle Croix. A la derecha, la 43.ª División atacó cuesta abajo a ambos lados de la carretera Soissons-Laon, hacia la cantera de Montparnasse en el lado izquierdo de la carretera, a la altura de Vaudesson, contra el Bois des Hoinets y el extremo oeste del pueblo de Chavignon. Bois des Hoinets y Chavignon estaban cerca de la carretera de Pinon, que desde Chavignon subía por las laderas orientales del ramal de Malmaison hasta Pargny-Filain. El bosque y Chavignon estaban considerablemente más cerca de Ailette que Vaudesson. La 38.ª División también descendió las alturas y atacó Chavignon. A la hora cero, la división había ascendido las laderas hacia la cantera de Bohery y Fort de la Malmaison; en la cantera, la guarnición alemana luchó hasta ser invadida y murió o fue capturada. [39]
La 38 División expulsó a los alemanes de la Trinchera de la Dama, deteniéndose en la cima de la meseta, frente al Bois de Garenne, al norte de Chavignon y al este de la cantera de Montparnasse. En el flanco derecho, la élite del 4.º de Zuavos había sido destacada para tomar el Fuerte de la Malmaison; desde las 3:00 am habían sido bombardeados por la artillería pesada alemana, lo que causó muchas bajas. A las 5:15 am, comenzó el avance y solo se encontraron rastros de las dos primeras trincheras alemanas. En la Trinchera de la Carabina encontraron cierta resistencia, los Zuavos avanzaron hacia el fuerte, guiados por la artillería francesa que disparaba proyectiles incendiarios. Desde el Bois de la Veau a la derecha, se encontraron con fuego de ametralladora en masa, pero los Zuavos supervivientes alcanzaron los restos de la contraescarpa y entraron en las ruinas del fuerte. [40]
La guarnición fue acechada a través de las ruinas y rápidamente invadida. Los bombarderos y los equipos de lanzallamas registraron las galerías, se capturaron varias ametralladoras y a las 6:05 am, la bandera del batallón fue izada sobre el fuerte. Otros batallones de zuavos en los flancos se acercaron y la 38. a División se detuvo y ayudó a consolidar la cima de la meseta, que había sido bombardeada por la artillería alemana en las alturas de Monampteuil al este. A las 9:16 am, las divisiones del XXI Cuerpo descendieron por las laderas del norte hacia Vaudesson, Bois de la Belle Croix, la cantera de Montparnasse, Bois des Hoinets y el extremo oeste del pueblo de Chavignon. La 38. a División del XI Cuerpo se conformó y avanzó hacia sus objetivos en Bois de Garenne y Orme Farm, entre Fort de la Malmaison y el extremo este de Chavignon. Para llegar al objetivo situado en la Granja Many, al este, había que cruzar la carretera de Pargny-Filain a Chavignon. [40]
La 38 División del XI Cuerpo debía cubrir el flanco derecho del XXI Cuerpo y flanquear Pargny-Filain desde el sur. Las divisiones 13 y 43 del XXI Cuerpo y la 38 División avanzaron simultáneamente por las alturas de Malmaison, con apoyo de tanques en los flancos, hacia el borde de la llanura al sur de Ailette. Los aviones franceses sobrevolaron, atacaron a la infantería alemana y bombardearon trincheras, carreteras y puentes. Detrás de las tropas francesas a la derecha, en la cima de la cresta de Chemin-des-Dames, una línea de cañones franceses colocados secretamente detrás de la cresta, comenzó un bombardeo sigiloso. La 13 División atacó Vaudesson y Bois de la Belle Croix, la 43 División avanzó hacia la cantera de Montparnasse y la 38 División entró en Bois de la Garenne y la granja de Orme. La aldea de Vaudesson fue amenazada desde el flanco oeste por la 27 División del XIV Cuerpo, en la Trinchera de Lizard y fue capturada por el 21 Regimiento y varios tanques, mientras que Bois de la Belle Croix, más al este, fue invadido por el 109 Regimiento, que tomó 18 cañones y varios prisioneros. [41]
En la cantera de Montparnasse, que tenía galerías de 0,97 km (0,6 mi) de largo, el ataque del 1.er Batallón de Cazadores continuó hasta que la guarnición se rindió a las 10:30 am y la Granja Orme y una cantera a su izquierda, fueron tomadas por la 38.ª División. Los franceses presionaron y expulsaron a los alemanes de Bois de la Garenne y el terreno abierto a su derecha. A la 1:00 pm, los franceses habían llegado a los campos de ladrillos de Chavignon y al extremo este del pueblo. La 38.ª División cruzó la carretera Pargny-Filain-Chavignon al mismo tiempo y atacó la Granja Many. A las 3:00 pm, la división había luchado a través del extremo este de Chavignon y había llegado a Voyen-Chavignon. Una hora antes, el 1.er Batallón de Cazadores había avanzado desde la cantera de Montparnasse y tomado el extremo oeste de Chavignon. A su izquierda, los Regimientos de Infantería 149 y 150 capturaron un batallón alemán en la caverna de Corbeau y expulsaron a los defensores alemanes de Bois des Hoinets. [41]
Al sur de la carretera de Pinon a Chavignon, los bosques de Pinon y Rosay se extendían hasta la orilla sur del Canal de l'Oise à l'Aisne . La 66 División y el regimiento del flanco izquierdo de la 67 División del XXXIX Cuerpo debían capturar las fortificaciones de la Granja Panthéon, en el extremo sureste de la meseta de Malmaison y ocupar el área alrededor de la Cantera de Orage al norte, desde el tocón de la torre de agua de Les Bovettes, hasta una cantera subterránea en la cabecera del barranco de Bovettes, que descendía hasta Pargny-Filain. El siguiente objetivo era la Cantera de Tonnerre, en el borde de la meseta de Malmaison y, después de capturar la Trinchera de Lützen, los atacantes debían expulsar a los alemanes del Bois de Veau, al este del Fort de la Malmaison, en las laderas de la meseta frente a Pargny-Filain. El pueblo de Pargny-Filain debía ser ocupado si era posible. [42]
La 66 División debía girar hacia el este y formar un flanco defensivo en las laderas orientales de la meseta, para defenderse de los contraataques, mientras que la 38 División y las divisiones del XXI Cuerpo, a la izquierda, descendían de la meseta a la llanura de Ailette. Una maniobra de giro tan cerca de los alemanes era peligrosa y se agravaba por la estrechez de la tierra de nadie en esta zona, que impedía a los franceses bombardear las defensas alemanas con artillería superpesada; el 23 de octubre, muchas de las trincheras, alambradas de púas y nidos de ametralladoras permanecían intactas. Las defensas estaban defendidas por el 5.º Regimiento de la Guardia Prusiana y en las canteras de Panthéon y Orage, cuyas guarniciones habían sido relevadas la noche anterior por las 5.ª y 8.ª compañías del 3.º Regimiento de Granaderos, que no se habían visto seriamente afectadas por el bombardeo preliminar. [42]
La 66.ª División y el regimiento de la izquierda de la 67.ª División se verían expuestos a las baterías alemanas en las alturas de Monampteuil, disparando sobre la cuenca de alimentación , que alimentaba el Canal de l'Oise à l'Aisne , cuando pasaron por encima de la cresta y comenzaron su descenso. A la hora cero, la 66.ª División avanzó detrás de un bombardeo sigiloso, a través de la artillería alemana y las contraexplosiones de ametralladoras, que causaron muchas bajas, entró en la primera posición alemana y luchó cuerpo a cuerpo con la Guardia Prusiana. En el flanco extremo derecho cerca de la granja La Royère, la 67.ª División avanzó poco, pero la 66.ª División avanzó hacia las canteras de Panthéon, Orage y Bovettes. A las 9:00 am, la división había avanzado entre la trinchera Fanion, el extremo este de la segunda posición alemana y la trinchera Lützen. Se entró en Bois de Veau, pero la división no pudo avanzar por las laderas hasta Pargny-Filain. La 67.ª División había sido rechazada en Tonnerre y otras canteras y se pospuso un nuevo avance de la 66.ª División hasta que fue capturada. Durante la noche, la división organizó un flanco defensivo desde Bois de Veau hasta la cantera de Bovettes. [43]
La 66 División capturó 2.500 prisioneros, 15 cañones, varios morteros de trinchera y varias ametralladoras. La 27 División había llegado a la Fosa de la Jirafa, al barranco de Laffaux-Pinon y se encontraba en las alturas más allá del barranco al oeste de Vaudesson. Las divisiones del XXI Cuerpo estaban en el pueblo, el barranco boscoso de Bois de la Belle Croix y el bosque de Hoinets, la cantera de Montparnasse y la mitad occidental de Chavignon. La 38 División había llegado al extremo oriental de Chavignon y a la granja de Many, más allá de la carretera Chavignon-Pargny-Filain. [44] Se habían capturado la meseta de Allemant, el espolón de Mont des Singes y el espolón sobre Pinon, la meseta de Malmaison con el fuerte en su centro y las laderas septentrionales hasta el borde del valle de Ailette. El saliente que daba al Ailette tenía más de 4,8 km de ancho, por lo que se podía trasladar la artillería, utilizando la inmensa cantera de Montparnasse y las demás como depósitos de municiones. El saliente sobresalía hacia el norte desde el Chemin-des-Dames hacia el valle del alto Ailette, lo que hacía insostenibles las posiciones alemanas restantes en la cresta y las laderas septentrionales de la cordillera más al este. [44]
Del 23 al 24 de octubre, no se produjo ninguno de los esperados contraataques del Grupo Vailly desde las mesetas de Mont des Singes y Pinon, la llanura de Ailette y el espolón de Chevregny. Dos divisiones de Eingreif habían sido desplegadas entre Allemant y Chavignon, una tercera había sido inmovilizada en los alrededores de Pargny-Filain-Filain y una cuarta división, que llegó a Anizy durante la batalla, no pudo cruzar Ailette debido al bombardeo francés. [e] La tala esporádica de árboles frutales y las demoliciones a ambos lados de Ailette, que habían sido vistas por los aviadores franceses antes de la batalla, se hicieron frecuentes y una nube de humo negro procedente de los incendios se extendió sobre la llanura. El 24 de octubre, los alemanes se retiraron de las mesetas de Mont des Singes y Pinon, perseguidos por la 28.ª División desde el valle de Vauxaillon y el barranco de Allemant. Los alemanes huyeron a través de Ailette o hacia Pinon y el bosque de Pinon. Las patrullas francesas de la zona de Vaudesson-Chavignon trajeron más prisioneros, lo que aumentó la bolsa a más de 8.000, junto con 70 cañones, 30 morteros de trinchera y 80 ametralladoras. [45]
El 25 de octubre, Pinon fue capturado con 600 prisioneros, se entró en los bosques de Pinon y Rosay y se ocupó la granja de Rosay, mientras el XI Cuerpo atacaba desde la cresta de Chemin-des-Dames, al este de la meseta de Malmaison y capturaba las granjas de St. Martin y Chapelle Ste. Berthe al sur de Filain. Luego, los franceses invadieron las canteras de Tonnerre y Charbon, cruzaron el barranco de Bovettes y ascendieron la pendiente de la granja Many para capturar Pargny-Filain. Los defensores alemanes finalmente se vieron obligados a retroceder, más allá del Bassin d'Alimentation en las alturas de Monampteuil. Se tomaron más de 2000 prisioneros y veinte cañones más, lo que elevó el número de prisioneros tomados en la operación a más de 11 000. En Filain, parte del regimiento de élite de la Guardia Konigin Elizabeth se rindió, después de no haber tenido alimentos durante tres días. [46]
El 25 de octubre, la nueva línea del frente se extendía desde Vauxaillon, al norte del Mont des Singes, hasta el Canal de l'Oise à l'Aisne cerca de Anizy, luego al norte de los bosques de Pinon y Rosay, hacia el sureste hasta el extremo oeste de la cuenca de alimentación , hasta la cresta de Chemin-des-Dames al este de Pargny-Filain y Filain. Bajo el bombardeo de la artillería alemana alrededor de Anizy y Monampteuil, miles de tropas territoriales francesas, trabajadores africanos y chinos extendieron caminos desde las líneas francesas a través de la tierra de nadie. Los depósitos de ingenieros se apresuraron a avanzar para reparar las cuevas capturadas, las entradas de las canteras y las fortificaciones de campaña. [46] El 26 de octubre, el XI Cuerpo redujo los puntos fuertes restantes en Filain y alcanzó la cuenca de alimentación . La 67.ª División hizo retroceder a los alemanes por el espolón de Chevrégny y el 27 de octubre, uno de los últimos puestos de observación alemanes con vista al Aisne, en la granja Froidmont al sureste, fue capturado. [47]
El bombardeo de la artillería francesa causó una destrucción sin precedentes detrás del frente alemán, hasta el canal y los puentes del río. A la medianoche del 22/23 de octubre, el bombardeo aumentó a fuego de tambor . La artillería alemana había recibido órdenes de iniciar un contrabombardeo a las 5:30 am del 23 de octubre, después de que los prisioneros franceses descubrieran la hora del ataque. Los franceses interceptaron los mensajes inalámbricos alemanes que ordenaban el bombardeo y adelantaron el ataque treinta minutos. La densidad del bombardeo progresivo francés fue tal que el ataque a Allemant fue precedido por dieciséis proyectiles por minuto, por cada 100 m (110 yardas) de frente. El bombardeo se movió en saltos de 50 m (55 yardas), seguido de cerca por la infantería francesa, que encontró que la mayoría de los defensores alemanes supervivientes estaban conmocionados y todavía a cubierto. La artillería alemana al sur de Ailette tuvo poco efecto, debido a las pérdidas por el fuego de contrabatería francés, la falta de munición, la falta de comunicación y la pérdida de observación; La artillería en el lado norte del río sólo pudo disparar después de que se enviaron oficiales de observación para informar. [48]
La intensidad del fuego de artillería francés y la nube de gas que bloqueaba el Ailette dejaron a los comandantes alemanes ignorantes de la situación en la orilla sur, a excepción de unos pocos mensajes entregados por mensajeros, cuyos informes implicaban que la situación era desesperada. En algunos lugares, las guarniciones desviadas resistieron en túneles de canteras y nidos de ametralladoras y las últimas tropas de la 14.ª División en Allemant no fueron superadas hasta las 11:00 a. m. En la carretera Soissons-Chavignon, la 13.ª División solo pudo resistir el ataque francés durante una hora, pero al oeste de Fort de la Malmaison, la 2.ª División de la Guardia rechazó el ataque con fuego de ametralladora en masa; en Malmaison, una batería de artillería alemana fue superada en un combate cuerpo a cuerpo. Chavignon fue capturado a la 1:00 p. m. , pero un contraataque alemán recuperó temporalmente la esquina noreste y la 5.ª División de la Guardia perdió poco terreno más al este. [49]
Al mediodía, el cuartel general del 7.º Ejército concluyó que la pérdida de Allemant, Vaudesson, Chavignon y Malmaison hacía necesario mantener las líneas de Pinon a Chavignon y formar una nueva línea desde allí hasta Malmaison; también se decidió retirar la artillería del bosque de Pinon. Al mediodía, el Grupo Crépy recibió el mando de la 52.ª División y el Grupo Vailly el mando de los dos últimos batallones de la 43.ª División de Reserva y la 9.ª División. La 6.ª Reserva bávara y la 6.ª División fueron enviadas a Laon y Pierrepont, a 12 km (7,5 millas) al noreste de Laon, y una división del vecino 1.º Ejército fue alertada para que se trasladara al frente de batalla a pie. A la 1:00 p. m., los vuelos de reconocimiento revelaron que los franceses se habían atrincherado en algunos puntos. [50]
En el Grupo Crépy, la 14ª División logró formar una línea continua a lo largo del Pinonriegel , hasta la posición original en el flanco derecho y no se produjo ningún ataque francés; a las 14:45 horas, el cuartel general del Grupo ordenó la retirada de la artillería restante, al sur del canal. La situación en el frente del Grupo Vailly era mucho peor; en el flanco izquierdo de la 13ª División y parte del frente de la 2ª División de la Guardia, no se reconocía ninguna línea de frente. En Chavignon, un contraataque recuperó una pequeña parte del pueblo por la tarde y en el límite oriental del ataque francés, la 5ª División de la Guardia pudo rechazar el ataque, ya que las posiciones de artillería al norte del canal habían sufrido menos daños y se habían cavado morteros de trinchera en la línea de frente antes de la Operación "Cosecha de Otoño". Pocos de los morteros habían sido dañados y fueron utilizados para atacar a la infantería francesa, que fue rechazada en la mayor parte de la posición, excepto en el flanco oeste, que fue retirado para adaptarse a la retirada de las divisiones vecinas. [51]
En los flancos extremos del frente de ataque, los franceses limitaron sus operaciones a fuego de artillería y ataques de sondeo y, al final de la tarde, el fuego de artillería francés disminuyó. Al anochecer, la línea alemana se extendía desde la meseta al este de Vauxaillon, a lo largo de Pinonriegel al norte de Vaudesson y Chavignon, hasta las tierras altas de la cresta al suroeste de Pargny y luego se conectaba con la antigua posición. Se habían perdido unos siete regimientos de infantería y gran parte de la artillería. Un contraataque era imposible y se decidió que el área al sur del canal debía conservarse solo como un puesto avanzado, y que se establecería una posición defensiva principal al norte del canal y el río Ailette, una vez que se hubiera retirado la artillería restante. La noche del 23/24 de octubre fue tranquila y durante el día solo se produjeron escaramuzas menores, mientras los franceses se consolidaban. [52]
El comandante del 7.º Ejército, Boehn, concluyó que el Chemin des Dames era insostenible y propuso retirarse, aunque esto requeriría el abandono de las defensas otros 20 km (12 millas) al este, hasta Craonne y posiciones de reserva en terreno elevado unos 3 km (1,9 millas) más atrás, así como el saliente de Laffaux. Boehn decidió implementar el plan de contingencia Bunzelwitz Bewegung (Maniobra Bunzelwitz), parte de la Gudrun Bewegung (Maniobra Gudrun) preparada a principios de año. En vista de los sacrificios hechos durante la Ofensiva de Nivelle, el cuartel general del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán ordenó que la retirada de las seis divisiones a lo largo del Chemin-des-Dames, al este de la 5.ª División de Guardias, no pudiera comenzar a menos que un gran ataque francés fuera inminente, pero que se debían hacer preparativos para el abandono del terreno al sur de Ailette y el canal. El 7.º Ejército debía retirar rápidamente la artillería restante y las divisiones 3.ª bávara, 30.ª y 103.ª debían trasladarse cerca del sector amenazado del frente, aunque agotadas, listas para ser utilizadas como divisiones Eingreif . [52]
El 25 de octubre, los franceses atacaron de nuevo y las tropas alemanas se retiraron combatiendo hacia Ailette y el canal, que habían sido ocupados por la 6.ª Reserva bávara y la 6.ª división, pero pudieron retirar pocos cañones. El Oberste Heeresleitung (OHL, Comando Supremo del Ejército) recibió una transmisión desde la Torre Eiffel , en la que los franceses anunciaban la captura de 8.000 prisioneros y 25 cañones pesados, y luego informaron erróneamente que el canal había sido cruzado cerca de Anizy, lo que provocó un pánico temporal en el OHL porque la posición de Ailette y la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) habían sido flanqueadas. El Jefe del Estado Mayor del 7.º Ejército, Friedrich Graf von der Schulenburg, le dijo al general Erich Ludendorff que el ejército no tenía recursos para resistir un ataque francés y recibió las divisiones de reserva 21.ª y 28.ª como refuerzos. Los jefes de Estado Mayor de los grupos derrotados fueron despedidos y se acordó con el Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán que la Maniobra Bunzelwitz (Bunzelwitz Bewegung) comenzaría el 26 de octubre. El saliente formado en Anizy era la zona más vulnerable a los ataques y el Grupo de Ejércitos reforzó al Grupo Crépy con la 14.ª División de Reserva y la 103.ª División. [53]
La defensa en profundidad no fue posible en la zona del Grupo Vailly, que mantenía posiciones en el borde de la cresta de Chemin-des-Dames, al sur de Ailette. Una rápida retirada de la artillería sería imposible si la infantería francesa coronaba la cresta y obtenía visibilidad sobre los cruces del canal, que estaban dentro del alcance de la artillería francesa. Cuando cayó la línea del frente, el 7.º Ejército no tuvo otra opción que retirar al Grupo Vailly al norte de Ailette, abandonando Montparnasse y otras canteras, que se habían convertido en trampas mortales. El Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán ordenó al 7.º Ejército que mantuviera las posiciones al este de la granja La Royère y el 28 de octubre, los alemanes contraatacaron justo al norte de la granja Froidmont, pero fueron rechazados y perdieron otros 60 prisioneros. El 30 de octubre, un contraataque alemán cerca de Cerny también fue rechazado. Los franceses desplegaron más artillería sobre las mesetas de Allemant y Malmaison, los bosques de Pinon y Rosay y las inmediaciones de Pargny-Filain y Filain. Los cañones franceses enfilaron el valle de Ailette al este del depósito de Bassin d'Alimentation , bombardearon las defensas alemanas en las laderas septentrionales de la cresta de Chemin-des-Dames y los últimos puntos fuertes que resistían en la cumbre con proyectiles de alto poder explosivo, gas y metralla. [54]
En la noche del 1 al 2 de noviembre, los alemanes comenzaron a retirarse a la orilla norte del Ailette. Para no alertar a los franceses, no se demolieron refugios, túneles ni fortines y se dejó una pantalla de ametralladoras y fusileros en la cima de la cresta para disparar hasta poco antes del amanecer. [55] El Bunzelwitz Bewegung se completó sin alertar a los franceses, que bombardearon las posiciones vacías a lo largo del Chemin-des-Dames durante la mañana del 2 de noviembre. [56] Un grupo de cazadores encontró una trinchera alemana vacía y la artillería de campaña abrió un bombardeo sigiloso, detrás del cual avanzaron oleadas de infantería sobre la cresta. A mediodía, Cerny estaba ocupada, Cortecon fue penetrada a las 15:00 y Ailles a las 19:00, que los alemanes bombardearon con proyectiles de gas mostaza. El avance fue cauteloso, debido al temor de que las cuevas y los túneles hubieran sido minados, pero en la mañana del 3 de noviembre, los franceses habían avanzado en un frente de 21 km (13 millas) hacia la orilla sur del Ailette. Al noreste de Craonne, las ruinas de Chevreux fueron ocupadas, las patrullas alcanzaron las afueras del sur de Corbeny y se capturaron otros veinte cañones pesados y de campaña. [55]
En 2018, Michel Goya escribió que los tanques habían sido más efectivos que en abril y mayo, pero que aún eran mecánicamente poco confiables, con una tasa de averías del 25 por ciento y que las modificaciones no alteraron el desgaste mecánico de los vehículos. Los tanques medianos eran vulnerables y carecían de la maniobrabilidad para cruzar terrenos severamente craterizados. Las tripulaciones encontraron difícil alcanzar los objetivos y se volvieron mucho más vulnerables cuando estaban estacionarias. [57] La ofensiva tenía como objetivo capturar terreno elevado desde el Mont des Singes hasta la meseta de California sobre Craonne y ser económica en infantería, en lugar de atravesar la zona fortificada alemana. Pétain emitió un comunicado la tarde del 23 de octubre, anunciando que el Sexto Ejército había tomado más de 7.500 prisioneros y una enorme cantidad de equipo, incluidos 25 cañones pesados y de campaña. [44]
Mientras el 7.º Ejército alemán ocupaba las mesetas de Mont des Singes, Laffaux, Allemant y Malmaison, las posiciones francesas al norte del Aisne eran vulnerables a los ataques y la alternativa para los franceses era replegarse detrás del Aisne. El 24 de octubre, un comunicado alemán anunció que Allemant, Vaudesson y Chavignon se habían perdido, pero reivindicó la victoria al oeste de la granja La Royère, donde no se había producido ningún ataque. [58] El 25 de octubre, Pinon y el bosque habían sido capturados y los franceses se acercaron a la línea del Canal de l'Oise à l'Aisne . [59] En cuatro días, los franceses habían avanzado 9,7 km (6 mi) y habían obligado a los alemanes a abandonar la meseta del Chemin des Dames hacia la orilla norte del valle de Ailette. [60] Los ataques de Verdún en agosto y de Malmaison fueron comparados con los fracasos de la Ofensiva de Nivelle y se utilizaron para producir L'instruction sur l'action offensive des grands unités dans la bataille (Instrucción sobre la acción ofensiva de grandes unidades en batalla [31 de octubre de 1917]). [61]
El éxito francés en La Malmaison impidió que Hindenburg y Ludendorff siguieran reforzando a los austrohúngaros en Italia y contribuyó a la sorpresa lograda por los británicos en la batalla de Cambrai (20 de noviembre - 7 de diciembre). El terreno ganado por el Sexto Ejército aumentó las dificultades de los alemanes en las ofensivas de primavera de 1918. Si el Séptimo Ejército hubiera conservado el extremo occidental de la cresta de Chemin-des-Dames, la ofensiva alemana de 1918 podría haber comenzado simultáneamente con las ofensivas desde el Somme hasta Flandes. La extensión de la cara norte del saliente desde Vauxaillon hasta Craonne y Berry-au-Bac, más allá de la cresta de Chemin-des-Dames hasta la orilla izquierda del Ailette durante la batalla de Malmaison, hizo que Ludendorff contuviera al Heeresgruppe Deutscher Kronprinz (Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán), hasta que las reservas aliadas se hubieran desplazado al oeste y al norte de Soissons. Si el 7º Ejército hubiera conservado el extremo occidental de la cresta, los franceses en el extremo oriental y entre la cresta y el Aisne habrían sido muy vulnerables a un ataque simultáneo. [62]
Los historiadores oficiales del Reichsarchiv escribieron que la defensa alemana había sido superada en número tres veces en artillería, que había preparado el ataque con munición casi ilimitada. El cierre del valle de Ailette mediante bombardeos de gas unos días antes del ataque francés había hecho imposible la retirada (como lo había hecho un bombardeo similar en Verdún en agosto), lo que explicaba la reclamación francesa de 11.500 prisioneros, junto con 200 cañones, 222 morteros de trinchera y 700 ametralladoras. Los historiadores del Reichsarchiv registraron 18.000 bajas, de las cuales 10.000 estaban desaparecidas. La magnitud de la derrota, después de la gravedad de las pérdidas en la cresta de Messines, Verdún e Ypres, mostró que los ataques cuidadosamente preparados contra las defensas alemanas en posiciones tácticamente desfavorables podían infligir derrotas costosas. Tales derrotas podrían haber sido mitigadas por retiradas tácticas alemanas, tan pronto como comenzara la preparación de la artillería aliada. El saliente de Laffaux se había conservado a pesar de los riesgos, debido a la confianza de los comandantes locales en las fortificaciones y como punto de partida para una ofensiva en 1918. [63]
Los franceses sufrieron bajas de 2.241 hombres muertos, 8.162 heridos y 1.460 desaparecidos del 23 al 26 de octubre, el 10 por ciento de las bajas de los ataques durante la Ofensiva de Nivelle en abril y mayo. [60] El Sexto Ejército tomó 11.157 prisioneros, 180 cañones, 222 morteros de trinchera y 720 ametralladoras. En 2014, William Philpott escribió que los alemanes sufrieron bajas de 38.000 muertos o desaparecidos y 12.000 prisioneros, 200 cañones y 720 ametralladoras, frente a 14.000 bajas francesas , menos de un tercio del total alemán. [64] Las bajas alemanas en la Batalla de las Colinas del 17 de abril al 20 de mayo fueron 6.120 prisioneros, 52 cañones, 42 morteros de trinchera y 103 ametralladoras. En Verdún, del 20 al 24 de agosto, el Segundo Ejército había tomado 8.100 prisioneros. [47]
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