La batalla de Longewala (del 4 al 7 de diciembre de 1971) fue uno de los primeros enfrentamientos importantes en el sector occidental durante la guerra indo-paquistaní de 1971 , librada entre fuerzas paquistaníes atacantes y defensores indios en el puesto fronterizo indio de Longewala , en el desierto de Thar de Rajastán . La batalla se libró entre 120 soldados indios acompañados por cuatro cazabombarderos Hawker Hunter y tres HAL Marut y entre 2.000 y 3.000 soldados paquistaníes acompañados por 30 o 40 tanques.
Una compañía del 23.º Batallón del Ejército de la India , Regimiento de Punjab , comandada por el mayor Kuldip Singh Chandpuri , tuvo que elegir entre intentar resistir hasta recibir refuerzos o huir a pie de una fuerza de infantería mecanizada paquistaní . [12] Al elegir la primera opción, Chandpuri se aseguró de que todos sus activos estuvieran correctamente desplegados y de aprovechar al máximo su sólida posición defensiva, así como las debilidades creadas por errores en las tácticas enemigas. También tuvo la suerte de que un controlador aéreo avanzado de la Fuerza Aérea de la India pudiera asegurar y dirigir las aeronaves en apoyo de la defensa del puesto hasta que llegaron los refuerzos seis horas después. [13]
Los comandantes paquistaníes tomaron varias decisiones cuestionables, incluyendo un fracaso de su inteligencia estratégica para prever la disponibilidad de cazabombarderos indios en el área de Longewala, ejerciendo movilidad operacional con poco o ningún reconocimiento de ruta , y llevando a cabo un asalto frontal táctico sin reconocimiento de ingenieros . [14] [13] Eso llevó a que el grupo de brigada paquistaní quedara extremadamente vulnerable a los ataques aéreos y los vehículos se atascaran en un terreno no apto para el movimiento de vehículos blindados, ya que intentaron desplegarse fuera de una sola pista y eran más susceptibles al fuego enemigo ya que utilizaron almacenamiento de combustible externo en combate táctico e intentaron ejecutar un ataque nocturno sobre un terreno desconocido, y la infantería fue sorprendida por obstáculos al movimiento de tropas , lo que causó confusión y estancó el ataque durante las horas cruciales de oscuridad, cuando la infantería asaltante todavía tenía una medida de ocultamiento de las armas pequeñas indias y el fuego de armas de apoyo de infantería . [14]
El principal impulso del ejército indio durante la guerra de 1971 se dirigió hacia el teatro oriental, con el sector occidental concebido como una operación de contención para evitar que el ejército de Pakistán lograra cualquier éxito que permitiera al presidente de Pakistán , Yahya Khan , cualquier herramienta de negociación para negociar contra los territorios capturados en el este. En la última semana de noviembre de 1971, el ejército indio había lanzado maniobras ofensivas en Atgram contra los puestos fronterizos paquistaníes y los centros de comunicaciones a lo largo de la frontera oriental. El Mukti Bahini también lanzó una ofensiva contra Jessore en este momento. [15] En ese momento, Islamabad tenía claro que el conflicto abierto era inevitable y que Pakistán Oriental era indefendible a largo plazo. [16] Yahya Khan eligió en este punto tratar de proteger la integridad de Pakistán y mantener a la India con la estrategia de Ayub Khan : "La defensa de Pakistán Oriental está en Occidente" . [17]
La política de Khan partía del supuesto de que un conflicto abierto con la India no duraría mucho debido a la presión internacional y que, dado que Pakistán Oriental era indefendible, el esfuerzo bélico debía concentrarse en ocupar la mayor cantidad posible de territorio indio como herramienta de negociación en la mesa de negociaciones. [18] Los planes iniciales para la ofensiva exigían al menos un dominio aéreo temporal por parte de la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF), bajo el cual las tropas de Khan podrían llevar a cabo una campaña relámpago en lo profundo de la India occidental antes de atrincherarse y consolidar sus posiciones. La PAF lanzó ataques preventivos en la tarde del 3 de diciembre que llevaron al inicio formal de las hostilidades en el teatro occidental. La ciudad de Rahim Yar Khan , cerca de la frontera internacional, formaba un centro de comunicaciones crítico para las fuerzas de Khan y, situada en el ferrocarril Sindh-Punjab, seguía siendo un eslabón vulnerable en la logística de Khan. La caída de Rahim Yar Khan ante las fuerzas indias cortaría el ferrocarril y la conexión por carretera entre Sindh y Punjab occidental , privando a las fuerzas de Khan de combustible y municiones para su entrega a Karachi . [19]
Los planes de batalla indios preveían un ataque de la 12.ª División india a través de la frontera hacia Islamgarh a través de Sarkari Tala, avanzando posteriormente a través de Baghla para asegurar Rahim Yar Khan. Esto desestabilizaría las defensas paquistaníes en el sector de Punjab y Jammu y Cachemira , lo que permitiría que la ofensiva india planeada en el sector de Shakargarh barriera a las fuerzas paquistaníes atrapadas allí. [20]
Pakistán, que consideraba el Punjab como un centro de operaciones, tenía una fuerte red de inteligencia en la zona y planeaba contrarrestar su propia fuerza comparativamente débil sobre el terreno con un ataque preventivo a través de Kishangarh hacia el cuartel general de la división al sur de Ramgarh. [20] Longewala, que originalmente era un puesto de la Fuerza de Seguridad Fronteriza (BSF) pero que luego fue tomado por una compañía del Regimiento del Punjab antes de la guerra, constituía un punto estratégico en el camino hacia la captura de vastas extensiones de tierra y también un teatro de guerra fundamental para enfrentar a la India en el frente occidental. [14]
El plan táctico de Pakistán se basaba en la suposición de que un ataque en la zona ayudaría a la 1.ª División Blindada en la zona de Sri Ganganagar . El alto mando de Pakistán también consideró que era importante proteger la conexión por carretera norte-sur, que consideraban vulnerable, ya que estaba cerca de la frontera. Se decidió un plan de armas combinadas . Esto implicaba dos brigadas de infantería y dos regimientos blindados. Se formó una división separada, la 18.ª División, para este propósito. Las órdenes de operación de la 18.ª División requerían que una brigada de infantería (206.ª) con un regimiento blindado (38.ª Caballería) capturara y estableciera una base firme en Longewala, un cruce en el sistema de carreteras de la India, y que la 51.ª Brigada de Infantería y la 22.ª Caballería ( Cuerpo Blindado del Ejército de Pakistán ) operaran más allá de Longewala para capturar Jaisalmer . [21]
El plan paquistaní era llegar a Longewala, Ramgarh y Jaisalmer. [22] El plan era improbable desde el principio, aunque sólo fuera porque exigía un ataque nocturno que se llevaría a cabo sobre un terreno que no estaba precedido por un reconocimiento de ruta o de ingenieros, y las tropas blindadas, por tanto, no eran conscientes de que el terreno no podía soportar un movimiento rápido hacia el objetivo. A medida que transcurría el día, Longewala se destacaría como una de las mayores pérdidas para Pakistán, a pesar de la abrumadora superioridad antes del comienzo de la batalla, en gran parte debido a que los vehículos se atascaron en la arena blanda. [23]
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En el lado indio, el puesto estaba en manos de la Compañía A, 23.º Batallón, Regimiento de Punjab, dirigido por el mayor Kuldip Singh Chandpuri , y las defensas ocupaban una alta duna de arena que dominaba la zona que era en gran parte intratable para los vehículos. [12] El puesto estaba rodeado por una valla de alambre de púas de tres hilos. El resto del batallón estaba situado en Sadhewala, a 17 kilómetros (11 millas) al noreste. Chandpuri comandaba una compañía de infantería reforzada por una sección de ametralladoras medianas (MMG) y morteros L16 de 81 mm , y un fusil sin retroceso M40 montado en Jonga (RCL). Sus otros dos equipos de fusiles sin retroceso de la sección antitanque estaban en formación en el cuartel general del batallón. Chandpuri también tenía bajo su mando un equipo de cuatro hombres de la división Camel Border Security Force . [24]
El puesto de Longewala no tenía vehículos blindados, pero contaba con apoyo de artillería de una batería del 170.º Regimiento de Campaña, encargada del apoyo directo al batallón, y del 168.º Regimiento de Campaña , que había sido desplegado en la zona en secreto apenas un día antes. La batería de apoyo directo estaba adscrita al 168.º Regimiento de Campaña y servía como su batería "Sierra". Inmediatamente después de los ataques de la PAF a los aeródromos indios el 3 de diciembre, Chandpuri envió una patrulla de 20 hombres al mando del segundo teniente Dharam Veer al Pilar Fronterizo (BP) 638, en la frontera. Esta patrulla iba a desempeñar un papel importante en la detección de los avances de las fuerzas paquistaníes. [13]
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Durante la noche del 4, el pelotón de Dharam Veer, mientras patrullaba, detectó ruidos al otro lado de la frontera que sugerían que se acercaba una gran cantidad de vehículos blindados. [25] Estos ruidos fueron pronto confirmados por informes (del puesto de observación aérea del ejército pilotado por el mayor Atma Singh) en el área de una columna blindada de 20 kilómetros de largo (12 millas) en la pista que conduce al puesto que avanzaba en la dirección general del puesto de Longewala. [26] Tras ordenar a la patrulla de Dharam Veer Bhakri que siguiera la columna blindada que avanzaba, Chandpuri se puso en contacto con el cuartel general del batallón, solicitando refuerzos urgentes y apoyo de artillería y blindados. El cuartel general del batallón le dio la opción de quedarse y contener el ataque tanto como fuera posible, o llevar a cabo una retirada táctica a Ramgarh, ya que no habría refuerzos disponibles esa noche. A pesar de que su mando tenía todo el transporte para retirarse a tiempo, optó por quedarse y luchar contra el enemigo que avanzaba. [27]
Las fuerzas paquistaníes comenzaron su ataque a las 12:30 am. [28] A medida que la ofensiva se acercaba al puesto avanzado solitario, la artillería paquistaní abrió fuego a través de la frontera con artillería media, matando a cinco de los diez camellos del destacamento BSF . Cuando la columna de 45 tanques se acercaba al puesto, las defensas indias, que carecían de tiempo para colocar un campo minado preparado, colocaron un campo minado antitanque apresuradamente mientras el enemigo avanzaba, muriendo un soldado de infantería en el proceso. [29] [30] La infantería india mantuvo su fuego hasta que los tanques paquistaníes líderes se acercaron a 15-30 metros (49-98 pies) antes de disparar sus PIAT . [30] [ verificación fallida ] Dieron cuenta de los dos primeros tanques en la pista con su rifle sin retroceso M40 de 106 mm montado en Jonga , y uno de sus tripulantes murió durante el enfrentamiento. [30] [ verificación fallida ] Esta arma resultó bastante eficaz porque fue capaz de atacar el blindaje superior más delgado de los tanques paquistaníes desde su posición elevada, disparando a vehículos a menudo estacionados y atascados. [30] [ verificación fallida ]
En total, los defensores del puesto afirmaron que 12 tanques habían sido destruidos o dañados. El ataque paquistaní inicial se estancó casi inmediatamente cuando la infantería descubrió el alambre de púas que no había sido visto durante la noche y lo interpretó como un campo minado. El fuego para las tripulaciones indias de la RCL se hizo más fácil gracias a las llamas de los incendios cuando los tanques de combustible de repuesto de los tanques paquistaníes, destinados a complementar su capacidad interna para el avance hacia Jaisalmer , explotaron, proporcionando una amplia luz para los indios ubicados en terrenos más altos y creando una densa y acre cortina de humo a nivel del suelo para la infantería paquistaní, lo que aumentó la confusión. Se perdieron dos horas mientras se traían zapadores paquistaníes, solo para descubrir que no había ningún campo minado. Sin embargo, en ese momento, la infantería paquistaní tuvo que realizar otro ataque, desde una dirección diferente, pero a la luz del amanecer. Dos horas más tarde, el avance paquistaní intentó rodear el puesto con vehículos que salían de la carretera, pero muchos de ellos, en particular los vehículos blindados de transporte de personal y los tanques, al intentar debilitar a los defensores indios antes de atacar, se quedaron atascados en la arena blanda de la zona que rodeaba el puesto. Durante todo el enfrentamiento, Chandpuri siguió dirigiendo el fuego de artillería de apoyo. [30]
Aunque superaban en número a los defensores indios y los habían rodeado, las tropas paquistaníes no pudieron avanzar por terreno abierto en una noche de luna llena, bajo el fuego de armas pequeñas y morteros del puesto de avanzada. [28] Esto alentó a los indios a no abandonar su fuerte posición defensiva, frustrando a los comandantes paquistaníes. Cuando llegó el amanecer, las fuerzas paquistaníes aún no habían tomado el puesto, y ahora se enfrentaban a la tarea de hacerlo a plena luz del día. [13]
Por la mañana, la Fuerza Aérea de la India finalmente pudo dirigir al recién reunido 122 Escuadrón bajo el mando de WC Donald Melvyn Conquest, que comprendía HAL HF-24 Maruts y aviones Hawker Hunter para ayudar al puesto; no estaban equipados con equipo de visión nocturna , por lo que tuvieron que esperar hasta el amanecer. [31] [32] Sin embargo, con la luz del día, la IAF pudo operar de manera efectiva, con los aviones de ataque siendo guiados hacia los objetivos por el Controlador Aéreo Avanzado (FAC) aerotransportado, Singh, en un avión de observación HAL Krishak . [33] Los aviones indios atacaron a las tropas terrestres paquistaníes con 16 cohetes Matra T-10 y cañones ADEN de 30 mm en cada avión. Sin el apoyo de la Fuerza Aérea de Pakistán, que estaba ocupada en otras partes, los tanques y otros vehículos blindados eran blancos fáciles para los Hunters de la IAF. El alcance de las ametralladoras pesadas antiaéreas de 12,7 mm montadas en los tanques era limitado y, por lo tanto, ineficaz contra los aviones indios. Los ataques aéreos indios se vieron facilitados por el terreno árido. Muchos oficiales de la IAF describieron más tarde el ataque como un " ataque al pavo ", lo que significa que el terreno era desigual. [13]
Al mediodía del día siguiente, el asalto había terminado por completo, habiendo costado a Pakistán 36 tanques, 22 de los cuales fueron destruidos por fuego aéreo, 12 por fuego antitanque terrestre y 2 capturados después de ser abandonados, con un total de alrededor de 100 vehículos destruidos o dañados en el desierto alrededor del puesto. Las fuerzas paquistaníes se vieron obligadas a retirarse cuando los tanques indios del regimiento de caballería de la división, el 20.º Lanceros , comandado por el coronel Bawa Guruvachan Singh, junto con el 17.º Batallón de Fusileros Rajputana , lanzaron su contraofensiva para poner fin al enfrentamiento de seis horas. [30] Longewala había demostrado ser uno de los momentos decisivos de la guerra. [ cita requerida ]
Como los indios estaban a la defensiva, lograron infligir grandes pérdidas a los paquistaníes: 200 soldados muertos, [10] 36 tanques destruidos o abandonados y 500 vehículos más perdidos. [9] La comisión judicial paquistaní creada al final de la guerra recomendó que el comandante de la 18ª División, el mayor general Mustafa, fuera juzgado por negligencia. [34]
A pesar de la victoria india, hubo errores de inteligencia y de estrategia por parte de ambos bandos. El servicio de inteligencia indio no avisó de la presencia de una fuerza blindada tan grande en el sector occidental. Además, el puesto de defensa no estaba fuertemente armado. Por último, no aprovecharon su ventaja y destruyeron los tanques paquistaníes que huían mientras la IAF los tenía en fuga. Sin embargo, destruyeron o capturaron unos 36 tanques, una de las pérdidas de tanques más desproporcionadas para un bando en una sola batalla después de la Segunda Guerra Mundial . [35]
Mientras tanto, las tropas paquistaníes habían subestimado la capacidad defensiva del puesto debido a la dificultad de aproximación sobre la arena, realizando el ataque de noche y a la luz de la luna llena, contra la dura resistencia de una posición defensiva bien preparada ubicada en una altura dominante. Atacando prácticamente sin cobertura aérea, tardaron demasiado en acercarse para un asalto a la posición y no anticiparon la disponibilidad de apoyo aéreo cercano indio . Dado que los tanques Sherman de Pakistán y los tanques chinos T-59/Tipo 59 eran lentos en el arenoso desierto de Thar , algunos analistas militares han opinado que el ataque puede haber sido mal planeado y ejecutado, dado el terreno. [36] Algunos tanques paquistaníes sufrieron fallas en el motor debido al sobrecalentamiento al tratar de salir, y fueron abandonados. El campo de batalla abierto en el desierto proporcionó poca o ninguna cobertura para los tanques y la infantería de los ataques aéreos. El plan para capturar Longewala puede haber sido bueno en la concepción, pero fracasó debido a la falta de cobertura aérea. Como resultado, dos regimientos de tanques no pudieron tomar Longewala. [37]
Por su parte, el comandante de la compañía india, Chandpuri, fue condecorado con el segundo premio de mayor valor de la India: el Maha Vir Chakra . Varios otros premios fueron obtenidos por miembros de la compañía defensora y el comandante del batallón. [13] Por otro lado, el comandante de división paquistaní fue despedido del servicio. [35]
Los medios británicos informaron sobre la defensa de Longewala; James Hatter comparó la batalla de Longewala con la batalla de las Termópilas en su artículo Enfrentándose al enemigo en Longewala , describiéndola como el momento decisivo de la guerra de 1971. [35] De manera similar, el mariscal de campo RM Carver , jefe del Estado Mayor General (Reino Unido) en ese momento, visitó Longewala unas semanas después de la guerra para conocer los detalles de la batalla de Chandpuri. [35]
En 2008, la batalla fue objeto de desacuerdos, ya que algunos oficiales de la época atribuyeron todo el éxito del combate a la IAF. [38] [39] Esto llevó a Chandpuri a presentar una demanda por la cantidad simbólica de una rupia . [40]
La batalla de Longewala fue representada en la película hindi de 1997 Border , dirigida por JP Dutta y protagonizada por Sunny Deol como el Mayor Kuldeep Singh, Jackie Shroff como el Comandante de Escuadrón MS Bawa, Sunil Shetty como el Comandante Asistente Bhairon Singh (BSF) y Akshaye Khanna como Dharam Veer. [41] La principal crítica de la película fue que mostraba a las fuerzas indias en una posición terrible antes de que llegara algún tipo de ayuda de la IAF. [42]