Las batallas de Barfleur y La Hougue tuvieron lugar durante la Guerra de los Nueve Años , entre el 19 de mayo OS (29 de mayo NS ) y el 4 de junio OS (14 de junio NS) de 1692. La primera se libró cerca de Barfleur el 19 de mayo OS (29 de mayo NS). ), con acciones posteriores que ocurrieron entre el 20 de mayo OS (30 de mayo NS) y el 4 de junio OS (14 de junio NS) en Cherburgo y Saint-Vaast-la-Hougue en Normandía , Francia.
El intento francés de restaurar a Jacobo II en el trono inglés (la Guerra Guillermina en Irlanda) terminó en derrota en octubre de 1691. En cambio, una flota de 44 barcos de línea al mando del almirante de Tourville debía transportar una fuerza de invasión comandada por Bernardin Gigault de Bellefonds . Los barcos angloholandeses pasaron el invierno en puertos separados y se ordenó a Tourville que se hiciera a la mar lo antes posible, con la esperanza de interceptarlos antes de que pudieran combinarse. Sin embargo, cuando finalmente lo hizo a finales de mayo, las dos flotas al mando del almirante Edward Russell ya se habían reunido y contaban con 82 efectivos cuando se encontraron con los franceses frente al cabo Barfleur.
Siguiendo sus instrucciones, Tourville atacó e infligió numerosas bajas a las tripulaciones angloholandesas, pero, tras un enfrentamiento que dejó muchos barcos dañados de ambos bandos, finalmente se retiró. La flota angloholandesa persiguió a los franceses, superados en número, hasta los puertos de Cherburgo y La Hougue, destruyendo un total de quince barcos y poniendo fin a la amenaza a Inglaterra.
La victoria francesa en la batalla de Beachy Head dos años antes, en junio de 1690, había abierto la posibilidad de destruir una parte importante de la flota angloholandesa y desembarcar un ejército invasor. El rey Luis XIV y su ministro naval, Louis Phélypeaux , planearon desembarcar un ejército en Inglaterra y restaurar a Jacobo II en el trono. Planeaban lanzar la invasión en abril de 1692, antes de lo que se esperaba que las flotas inglesa y holandesa separadas se hicieran a la mar y se combinaran. Gran parte de la fuerza de invasión estaría compuesta por el Ejército Real Irlandés que se había exiliado en el Vuelo de los Gansos Salvajes después del asedio de Limerick en 1691.
Se reunieron tropas en Saint-Vaast-la-Hougue y la caballería y los cañones se cargarían en transportes en Le Havre . La comandante francesa, la almirante Anne Hilarion de Tourville, debía traer la flota francesa desde Brest , reunir los transportes y las tropas, luego luchar contra la flota inglesa y desembarcar el ejército en Inglaterra. A pesar de que Tourville estaba al mando de la flota, las decisiones estratégicas las tomarían Jaime II, François d'Usson de Bonrepaus y Bernardin Gigault de Bellefonds . [3]
Sin embargo, la flota francesa no pudo concentrarse a tiempo; D'Estrees y la flota de Tolón fueron rechazados en el Estrecho de Gibraltar , perdiendo dos barcos en una tormenta, y Villette Mursay con la escuadra de Rochefort se retrasó. La flota de Brest de Tourville no tenía suficiente personal y cuando zarpó, el 4 de mayo [ OS 29 de abril], se vio obligado a dejar atrás 20 barcos al mando de Chateau-Renault . Su flota se retrasó aún más por los vientos adversos y no despejó Berteaume Roads hasta el 2 de mayo. [4]
Tourville entró en el Canal de la Mancha con 37 barcos de línea , acompañados por siete brulotes , además de fragatas, exploradores y transportes. El 15 de mayo se le unieron Villette y el escuadrón de Rochefort, siete barcos de línea y buques de asistencia, lo que le dio a Tourville una flota combinada de 44 barcos más embarcaciones de asistencia, 70 u 80 velas en total. [5] Mientras tanto, la flota aliada se estaba reuniendo en St Helens en la Isla de Wight . El vicealmirante del Rojo Sir Ralph Delaval llegó el 8 de mayo; Al día siguiente se le unió Richard Carter , que había estado en el canal occidental custodiando un convoy y entregando tropas a Guernsey . Los holandeses habían enviado una flota, al mando de Philips van Almonde , desde Texel en abril, que se dirigía hacia el sur. El almirante del Blue Sir John Ashby zarpó del Nore el 27 de abril.
El almirante de la flota Edward Russell se retrasó hasta el 29 de abril, pero ganó tiempo haciendo un arriesgado paso por el canal Gull. Se encontró con Almonde en Downs y con otro escuadrón holandés en Dungeness , y llegó a St Helens en la segunda semana de mayo. Se unieron más destacamentos durante los días siguientes y, el 14 de mayo, Russell tenía una fuerza de más de 80 barcos de línea, además de auxiliares. [3] Así, el 14 de mayo, la flota aliada estaba completamente reunida y el objetivo estratégico francés de actuar con una fuerza concentrada mientras los aliados estaban dispersos ya se había perdido. Sin embargo, Luis XIV había dado a Tourville órdenes estrictas de buscar la batalla, fuerte o débil ( fort ou faible ), y así lo hizo. [6]
Las flotas se avistaron con las primeras luces del 19 de mayo, frente a Cap Barfleur. La historia de que Tourville celebró entonces una conferencia con sus oficiales, cuyos consejos, y su propia opinión, estaban en contra de la acción parece inexacta en vista de las estrictas órdenes de Tourville del rey de participar. [7] Los enviados de Jacobo II también le habían aconsejado que esperara algunas deserciones por parte de capitanes ingleses con simpatías jacobitas , aunque ninguno lo hizo. [8] Las flotas se acercaron lentamente con la ligera brisa del suroeste: Russell desde el noreste y Tourville, que tenía el barómetro , desde el sur, amurado a estribor para poner su línea de batalla en contacto con la de Russell. Ambas flotas estaban divididas en tres escuadrones, cada uno dividido en tres divisiones y comandados por un oficial de bandera. [9]
Debido a las condiciones de calma, no fue hasta después de las 10:00, cuatro horas después de avistarse por primera vez, que las dos flotas se enfrentaron. Mientras mantenía la barómetro, Tourville podía romper el enfrentamiento cuando había cumplido sus órdenes de dañar al enemigo. Había reforzado su centro, el escuadrón Blanco bajo su propio mando, para enfrentarse al escuadrón Rojo de Russell en números casi iguales. En otros lugares, trató de minimizar los daños extendiendo y rechazando la furgoneta, para evitar que voltearan y fueran aplastadas, mientras que la parte trasera estaba retenida para mantener la barandilla. Russell respondió manteniendo el fuego el mayor tiempo posible para permitir que los franceses se acercaran; Almonde, en la vanguardia, se extendió para intentar superponerse a la línea francesa, mientras que Ashby, en la retaguardia y a cierta distancia, intentó acercarse y poner en acción a su escuadrón Azul. A partir de las 11:00 horas, y durante las siguientes horas, ambas flotas se bombardearon mutuamente provocando daños considerables. [10]
La batalla continuó durante el resto del día y hasta bien entrada la noche, y estuvo llena de incidentes. A las 13:00 horas, un cambio de viento permitió al contraalmirante del Red Sir Cloudesley Shovell romper la línea francesa y a los holandeses empezar a rodear la furgoneta francesa. Una calma absoluta descendió a las 16:00, dejando a ambas flotas envueltas en niebla. A las 18:00, Tourville pudo aprovechar la marea para ganar un respiro, y Shovell aprovechó la misma marea a las 20:00 para un ataque con un brulote. [10]
A las 10:00 la batalla casi había terminado. Sorprendentemente, aunque la mayoría de los barcos de ambos bandos sufrieron daños, algunos de gravedad, no se perdió ningún barco de ninguna de las líneas de batalla. Con el cambio de marea, Tourville nuevamente aprovechó esto para cortar cables y ser arrastrado canal abajo, en el reflujo, lejos del escenario de la batalla. Russell también cortó cuando se dio cuenta de lo que había sucedido, para poder perseguirlo hasta bien entrada la noche. [11] El 30 de mayo, la retirada francesa se vio obstaculizada por el viento y la marea y por el hecho de que, debido a preocupaciones de costes por parte del Ministerio Naval francés , muchos de los barcos tenían anclas inadecuadas para soportar las fuertes mareas en la región. El puerto francés más cercano, Cherburgo, no estaba fortificado. [12]
Las primeras luces del 20 de mayo vieron a la flota francesa dispersada en grupos en una amplia zona. Al norte del escenario de la batalla, y en dirección norte, estaban Gabaret y Langeron, con cuatro barcos entre ellos. Ese mismo día bordearon la costa inglesa y se dirigieron hacia el Atlántico; Al final llegarían sanos y salvos a Brest. Al sur, Nesmond se dirigía hacia el sureste, hacia la costa de Normandía, con seis barcos. Dos de ellos quedarían varados en Saint-Vaast-la-Hougue, mientras que otros dos llegarían más tarde a El Havre, uno de los cuales, L'Entendu , naufragó a la entrada del puerto. Nesmond, con los dos barcos restantes, Monarque y Aimable , atravesó el estrecho de Dover , se dirigió hacia el norte rodeando Gran Bretaña y finalmente llegó sano y salvo a Brest. Hacia el oeste estaba el cuerpo principal en tres grupos: Villette lideraba con 15, seguido por d'Amfreville con 12 y Tourville cerraba la marcha con siete. Los franceses pudieron acercarse durante el día, pero Tourville se vio obstaculizado por sus esfuerzos por salvar su buque insignia, el Soleil Royal , que se encontraba en un estado lamentable. Lo reconoció más tarde ese mismo día y transfirió su bandera a L'Ambiteux . [12]
El 21 de mayo, la flota francesa ancló contra la marea frente al Cabo de la Hague . El contingente principal, 21 barcos, ahora al mando de Pannetier, había doblado el cabo y estaba en la Alderney Race , mientras que el resto, trece con Tourville y los otros oficiales de bandera, estaban al este. A medida que el tiempo empeoraba, estos barcos empezaron a arrastrar anclas y se vieron obligados a navegar a favor del viento y la marea. Russell persiguió a Tourville hacia el este a lo largo de la costa de Cotentin. Tourville, sin anclas, no pudo hacer más que varar sus barcos. Tres de los más dañados se vieron obligados a varar en Cherburgo. El resto, diez barcos, llegaron a St Vaast la Hougue, donde también quedaron varados, uniéndose a los dos de la división de Nesmond que ya estaban allí. Russell y los barcos que lo acompañaban, junto con algunos miembros del escuadrón Azul de Ashby, también se lanzaron a perseguirlo, mientras Ashby y Almonde continuaban siguiendo al grupo de Pannetier. [12]
Pannetier, para escapar de la flota aliada que lo perseguía, trató de hacer el peligroso paso a través de Alderney Race; En esto le ayudó encontrar en su tripulación a un lugareño, Hervé Riel , para que actuara como piloto cuando sus navegantes objetaron. [12] Almonde y Ashby no intentaron seguirlo; Russell los criticó más tarde por no hacerlo, aunque el único oficial de bandera que conocía las aguas, Carter, había muerto a causa de sus heridas. Almonde intentó perseguirlo llevando su escuadrón al oeste de Alderney, pero el retraso permitió a Pannetier adelantarse demasiado y Almonde abandonó la persecución. Más tarde, Pannetier llegó a Saint-Malo y se puso a salvo, mientras que Almonde y Ashby giraron hacia el este para reunirse con Russell en la Hougue. [13]
El Soleil Royal , el Admirable y el Triomphant estaban en tan mal estado que tuvieron que encallar en Cherburgo. Fueron destruidos allí al día siguiente , 23 de mayo, por el vicealmirante Delaval, atacando desde lanchas largas y con brulotes. [14] Mientras tanto, Russell había atacado a los barcos restantes. Estos habían buscado refugio en La Hougue, donde estarían bajo la protección de las fuerzas terrestres reunidas y una batería. Los días 3 y 4 de junio, holandeses e ingleses atacaron con botes largos. En ese momento, las tripulaciones francesas estaban exhaustas y desanimadas. Los aliados desplegaron con éxito grupos en tierra y brulotes que quemaron los doce barcos franceses de línea que habían buscado refugio allí. Esta última acción llegó a ser celebrada en Inglaterra como la Batalla de La Hougue. [14]
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La dispersión de la flota francesa puso fin a los planes de invasión, y la victoria aliada fue conmemorada en Inglaterra mediante una Fleet Review . Después de la batalla, los franceses abandonaron la idea de buscar la superioridad naval por sí misma, adoptando en cambio una estrategia continental en tierra y llevando a cabo una guerra contra el comercio en el mar. [15] La batalla se ve de manera diferente a ambos lados del Canal de la Mancha . Los ingleses han visto la acción como una única acción a lo largo de seis días; A menudo se la ha denominado la batalla de La Hougue, o simplemente Hougue. Por otro lado, los franceses han visto las distintas acciones como batallas separadas, las de Barfleur, Cherburgo y La Hougue. Sin embargo, observadores más neutrales, como Mahan [16], también vieron la acción en su conjunto, al igual que Pemsel, [17] y las acciones navales durante un período de días no eran inusuales para la época.
Cada lado considera el resultado de manera diferente. Los ingleses afirman que esto es una victoria absoluta. Los franceses, aunque reconocen La Hougue y Cherburgo como derrotas, prefieren reivindicar Barfleur como una victoria. La visión inglesa de esto como una victoria absoluta, si bien tácticamente plausible, es errónea estratégicamente. En épocas anteriores se celebraba ampliamente, aunque en la época de Mahan se consideraba menos importante. [16] El plan de invasión francés fue frustrado, pero La Hougue no fue el golpe devastador para la Armada francesa como alguna vez se pensó. Las pérdidas francesas se recuperaron rápidamente y al año siguiente Tourville pudo infligir una derrota a los aliados en la batalla de Lagos . [18] Aunque los franceses abandonaron sus planes de invasión durante el resto del conflicto y cambiaron a una guerra de curso , esto fue una cuestión de política más que de necesidad. [19]
Sin embargo, la visión francesa de la acción en Barfleur como una victoria es igualmente errónea. Las acciones de Cherburgo y La Hougue sólo pueden verse como derrotas, pero considerar la acción de Barfleur como una victoria no es sostenible. [20] El objetivo estratégico, concentrar la flota y tomar el control del canal antes de que la flota aliada se hubiera reunido, ya había fracasado el 14 de mayo, y la posibilidad de invasión se perdió incluso si la batalla nunca hubiera tenido lugar. Tácticamente Tourville hizo lo mejor que pudo en una situación difícil. Hizo un uso hábil de las mareas, primero para retirar su flota y luego para escapar, pero como no se perdieron barcos en ninguno de los lados y la acción terminó con Russell persiguiéndolo, puede considerarse, en el mejor de los casos, como no concluyente. Sin embargo, los historiadores han reconocido en general la habilidad, la valentía, el coraje y la feroz capacidad de lucha de los franceses en esta acción. [17] [21] Barfleur sigue siendo una acción que se celebra en Francia, [22] mientras que los ingleses se quejaron de la falta de espíritu entre sus capitanes y dos tenientes fueron sometidos a consejo de guerra y despedidos de la marina por retirarse de la batalla después de que sus capitanes quedaron incapacitados. [19]
Winston Churchill afirmó que:
La batalla del cabo La Hougue, con sus consiguientes acciones... rompió decisivamente durante todas las guerras de Guillermo y Ana todas las pretensiones francesas de supremacía en el mar. Era el Trafalgar del siglo XVII.
—Winston Churchill [23]