La batalla de Fleurus , el 26 de junio de 1794, fue un enfrentamiento durante la Guerra de la Primera Coalición , entre el ejército de la Primera República Francesa , bajo el mando del general Jean-Baptiste Jourdan , y el ejército de la Coalición ( Gran Bretaña , Hannover , la República Holandesa y la monarquía de los Habsburgo ), comandado por el príncipe Josias de Coburgo , en la batalla más importante de la Campaña de Flandes en los Países Bajos durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Ambos bandos tenían fuerzas en el área de alrededor de 80.000 hombres, pero los franceses pudieron concentrar sus tropas y derrotar a la Primera Coalición . La derrota aliada condujo a la pérdida permanente de los Países Bajos austríacos y a la destrucción de la República Holandesa. La batalla marcó un punto de inflexión para el ejército francés, que permaneció en ascenso durante el resto de la Guerra de la Primera Coalición .
En mayo de 1794, Jean-Baptiste Jourdan recibió el mando de aproximadamente 96.000 hombres, creados mediante la combinación del Ejército de las Ardenas con partes del Ejército del Norte y el Ejército del Mosela . Jourdan recibió la tarea de consolidar la captura de la orilla norte del río Sambre, en concreto mediante la captura de la fortaleza de Charleroi, una tarea que las fuerzas del Sambre habían intentado tres veces y no pudieron llevar a cabo, siendo derrotadas en las batallas de Grandreng , Erquelinnes y Gosselies . [ cita requerida ]
El 12 de junio, el ejército de Jourdan cruzó el Sambre por cuarta vez y rodeó la fortaleza de Charleroi con 70.000 hombres. El 16 de junio, una fuerza austro-holandesa de unos 43.000 hombres contraatacó en medio de una densa niebla, infligió 3.000 bajas y expulsó a Jourdan de Charleroi a través del Sambre en la batalla de Lambusart . Si bien fue un revés, el ejército francés se retiró del campo de batalla en buen estado y sufrió pocos daños reales en la batalla. Como resultado, estaban listos para volver al ataque en dos días. [ cita requerida ]
La derrota en Lambusart causó pocos daños al ejército francés, ya que Jourdan sufrió sólo 3.000 bajas de un total de 90.000 hombres bajo su mando, de los cuales 70.000 fueron combatientes. Jourdan había retirado el ejército prácticamente intacto y en buen estado, y la moral francesa se mantuvo alta, ya que todos los rangos sintieron que su pérdida se debió únicamente a la densa niebla, el elemento sorpresa y la escasez de municiones, no a ninguna deficiencia de los propios soldados franceses. [ cita requerida ]
Como resultado de estos factores, Jourdan estuvo rápidamente listo para volver a la ofensiva y volvió a cruzar el Sambre por quinta vez sólo dos días después de la batalla de Lambusart, el 18 de junio. [ cita requerida ]
Las divisiones francesas debían ocupar posiciones muy similares a las que habían ocupado durante el cuarto cruce y el segundo asedio de Charleroi. De oeste a este, se desplegaron de la siguiente manera: [6]
Desde el momento de su despliegue, las divisiones francesas comenzaron inmediatamente a construir trincheras y reductos para fortificar sus posiciones protegiendo las obras de asedio. [ cita requerida ]
El nuevo cruce del Sambre por parte de Jourdan tan pronto después de Lambusart tomó a los aliados completamente por sorpresa. [ cita requerida ]
Tras la batalla anterior en Lambusart, el alto mando aliado, bajo el mando del mariscal de campo Príncipe Coburgo, había asumido que los franceses estaban moral y materialmente derrotados y que no podrían o no estarían dispuestos a emprender otra ofensiva después de cuatro fracasos sucesivos. Como resultado, el 17 de junio, Guillermo V, el Príncipe de Orange , al mando de las fuerzas del ala izquierda aliada que defendía este frente, había desplegado sus fuerzas de nuevo, enviando una división bajo el mando del general Paul Davidovitch a Erquelinnes [10] mientras se preparaba simultáneamente para enviar 4 batallones de infantería para reforzar el centro de Coburgo en Tournai. La fuerza principal de Orange estaba en Chapelle-lez-Herlaimont. [ cita requerida ]
Tal era la confianza de los aliados en que los franceses no se atreverían a hacer otro intento en Charleroi, que incluso cuando los franceses volvieron a cruzar el Sambre por quinta vez, Orange concluyó erróneamente que apuntaban a Mons, el objetivo original de las campañas de Sambre. [11]
Orange ordenó a sus fuerzas, superadas en número, que se encontraban en Chapelle-lez-Herlaimont que se retiraran a la base principal de Rouveroy para defender Mons y evitar quedar aislados por los avances franceses. Los cuatro batallones destinados a Coburgo fueron retenidos, mientras que el cuerpo de Beaulieu, que había regresado para proteger Namur después de Lambusart, recibió la orden de reunirse cerca de Quatre-Bras para cubrir el camino a Bruselas. [ cita requerida ]
Como resultado, los franceses lograron una vez más cruzar sin oposición. [ cita requerida ]
El tercer asedio de Charleroi comenzó formalmente el 19 de junio con el cerco de la ciudad, que la guarnición, compuesta sólo por 2.800 hombres bajo el mando de un coronel Reynac [12] , era demasiado débil para retrasar, sobre todo porque nadie había esperado que los franceses atacaran de nuevo tan pronto. Con sólo tres días entre el levantamiento del segundo asedio y el comienzo del tercero, la guarnición no había tenido tiempo ni de prepararse para un nuevo asedio ni de destruir las obras del anterior. [ cita requerida ]
Durante el tercer asedio, los franceses se beneficiaron de la reutilización de las obras del segundo asedio, lo que les dio una ventaja en velocidad y progreso. [ cita requerida ]
A medida que avanzaba el asedio, las distintas divisiones del ejército emprendieron varias pequeñas operaciones divisionales para despejar a las fuerzas enemigas de su perímetro y mantener a las fuerzas de observación aliadas a distancia. [13]
El 20 de junio, Kleber llevó sus dos divisiones, bajo el mando de Duhesme y Montaigu, a Chapelle-lez-Herlaimont, atacando en cuatro columnas y expulsando a las fuerzas enemigas de la ciudad, antes de regresar a sus posiciones defensivas con Montaigu posicionado desde Trazegnies hasta la ciudad de Pieton, y Duhesme a su derecha, extendiéndose desde Trazegnies hasta el río Pieton. [ cita requerida ]
El 21 de junio, Championnet y Morlot atacaron Quatre-Bras y expulsaron a las fuerzas aliadas en la encrucijada, antes de regresar a sus trincheras. [ cita requerida ]
El 22 de junio, Kleber atacó nuevamente Chapelle-lez-Herlaimont con sus dos divisiones para expulsar a los aliados, que habían regresado. [ cita requerida ]
A las 7 de la mañana del 25 de junio, viendo que no parecía que llegara ningún relevo después de una semana y que los franceses estaban a punto de comenzar su tercer paralelo (una línea de trincheras lo suficientemente cercana como para lanzar asaltos de infantería desde allí), Reynac pidió las condiciones de la rendición. [14]
Cuando un mayor de su Estado Mayor le presentó a Reynac una petición de condiciones, ésta fue rechazada por el representante del pueblo, Louis-Antoine Saint-Just , que estaba a cargo de las negociaciones. Saint-Just exigió en cambio una rendición inmediata. Armand de Marescot, el ingeniero jefe de las fuerzas en el Sambre en ese momento, estuvo presente en las negociaciones y registró el siguiente diálogo en su informe de campaña:
SAINT-JUST: No quiero este trozo de papel (es decir, la nota de Reynac con las condiciones propuestas de rendición), quiero el lugar en sí.
MAYOR: Pero si nos rendimos a discreción (es decir, incondicionalmente), seremos deshonrados.
SAINT-JUST: No podemos honraros ni deshonraros, como tampoco está en vuestro poder honrar o deshonrar a la nación francesa. No hay ningún vínculo entre vosotros y nosotros.
MAYOR: ¿Pero no podemos obtener alguna forma de capitulación (es decir, condiciones)?
SAINT-JUST: Ayer podíamos haberos escuchado; hoy debéis rendiros con discreción. He hablado, he utilizado los poderes que me han sido confiados; no me retractaré de nada. Cuento con el valor del ejército y el mío. [15]
La amenaza de Saint-Just era sólo un farol; los franceses no estaban realmente preparados para asaltar Charleroi. Habrían necesitado al menos otros ocho días para que los franceses tomaran la fortaleza por asalto si la resistencia hubiera continuado bajo un comandante decidido. [16] Sin embargo, Saint-Just necesitaba intimidar a Reynac para que se rindiera lo antes posible porque los franceses sabían desde hacía algunos días que el ejército principal aliado ya estaba cerca y su ataque para liberar a Charleroi era inminente. [ cita requerida ]
De hecho, los aliados ya se estaban acercando peligrosamente; el mismo 25 de junio, mientras Reynac negociaba su rendición, un destacamento del ejército de Coburg ya estaba tratando de llegar a la cresta de Heppignies para disparar cohetes, una señal acordada de que el ejército de socorro había llegado. Sin embargo, fueron expulsados por Championnet, cuya división ocupaba la cresta, antes de que pudieran acercarse. Solo pudieron lanzar sus cohetes desde Frasne (la actual Frasnes-lez-Gosselies), demasiado lejos al norte para ser vistos. [17] Alrededor de la medianoche del día de la batalla, un oficial de caballería austríaco, el conde Radetzky , logró infiltrarse en las líneas francesas y llegar a las murallas de Charleroi para descubrir que ya había sido capturada, pero luego fue herido y perseguido por una patrulla francesa en el camino de regreso más tarde en la mañana, y no regresó al cuartel general con sus noticias hasta la tarde, cuando la batalla ya estaba en pleno apogeo. [18]
A pesar de que los franceses no estaban preparados para asaltar la fortaleza, Reynac se había desanimado por la aparente falta de ayuda y se sintió intimidado por la actitud y las amenazas de Saint-Just. Al no ver ninguna razón para seguir resistiendo, aceptó rendirse incondicionalmente esa misma tarde. Las fuerzas de la división de Hatry, que habían estado sitiando Charleroi, marcharon entonces para tomar posesión de la ciudad. [19]
La rendición de Reynac llegó en el momento justo para los franceses. A la mañana siguiente, los aliados iniciarían la batalla de Fleurus para liberar a Charleroi, sólo medio día más tarde. La división de Hatry, liberada de las tareas de asedio, haría una importante contribución como fuerza de reserva durante la batalla. [ cita requerida ]
Las campañas en el Sambre eran sólo la mitad de la estrategia del general Charles Pichegru, que era el comandante en jefe de todo el frente en los Países Bajos, que en ese momento incluía al Ejército del Norte y también al Ejército de las Ardenas. Mientras las fuerzas del Sambre atacaban desde el ala derecha de Pichegru, su izquierda había derrotado a los aliados en varias batallas alrededor de Courtrai y había puesto sitio a Ypres desde el 1 de junio. [ cita requerida ]
Con la derrota francesa en la batalla de Lambusart el 16 de junio, Coburg asumió que el peligro en esa ala había terminado y se sintió libre de aliviar el asedio de Ypres en la otra ala reforzando al conde Clerfayt, que comandaba las fuerzas austriacas que intentaban aliviar Ypres. [ cita requerida ]
Sin embargo, el 18 de junio, Coburg marchó con 23 batallones de infantería y 30 escuadrones de caballería y apenas había llegado a Coeyghem (actual Kooigem) ese mismo día cuando recibió la noticia de que Ypres se había rendido y Jourdan había vuelto a cruzar el Sambre, ambas cosas ese mismo día. [20]
Sin ningún asedio que aliviar, pero también liberado de la necesidad inmediata de luchar en dos frentes, Coburg regresó a Tournai, donde optó por buscar una batalla decisiva en el Sambre uniendo el ejército principal aliado, ahora liberado, con las fuerzas de Orange para un ataque total contra los franceses en el ala del Sambre. [ cita requerida ]
Coburg planeó llevar a los 12.000 austríacos bajo su mando en Tournai hacia Charleroi para unirse a los 40.000 de Orange y Beaulieu en el teatro para la batalla decisiva contra Jourdan. [21] Sin embargo, la concentración de fuerzas austríacas en el ala izquierda para una batalla decisiva creó dos complicaciones:
Coburgo necesitaba convencer al duque de York para que tomara el mando de las fuerzas en torno a Tournai durante unas semanas, protegiera la línea del Escalda contra Pichegru y retrasara su retirada a los Países Bajos. [ cita requerida ]
Sin embargo, en un primer momento los ingleses se mostraron en desacuerdo, pues sospechaban que los austriacos estaban intentando utilizarlos para cubrir una retirada de los Países Bajos. Esto se vio agravado por una carta que Orange había enviado al alto mando de Tournai, en la que evaluaba que el ataque de Kleber a sus fuerzas en Chapelle-lez-Herlaimont el 20 de junio probablemente tenía como objetivo cubrir una retirada, como lo demuestra el hecho de que pudo volver a ocupar la ciudad el día 21 sin encontrar resistencia. [ cita requerida ]
La impresión que dio Orange de que el frente de Sambre no era motivo de preocupación inicialmente confirmó las sospechas de York de que Coburg estaba utilizando el Sambre como excusa para iniciar una retirada austriaca hacia el Mosa y fuera de los Países Bajos. Sin embargo, después de un nuevo intercambio de cartas en el que Coburg aclaró que Orange estaba equivocado y aclaró que la situación era verdaderamente urgente, York finalmente aceptó tomar el mando en el Escalda, pero solo con la condición de que una guarnición de austriacos permaneciera para defender Tournai, la principal base aliada, porque la fuerza de York era demasiado débil para defender tanto el río como la ciudad. [22]
York también ofreció traer su cuerpo de tropas pagadas por los británicos para unirse al socorro de Charleroi, con la base de que esta concentración daría a Coburg un número aún mayor de tropas para asegurar una victoria contundente que le daría tiempo para atacar la otra ala. También argumentó que si Coburg era derrotado, York no sería capaz de mantener el Escalda solo de todos modos, por lo que bien podría unirse al ataque al Sambre. [23] Sin embargo, Coburg rechazó esta oferta, prefiriendo dejar a York en el Escalda con la guarnición austríaca que solicitó. [ cita requerida ]
Los dos generales también acordaron que York podría iniciar una retirada a Holanda si Coburgo era derrotado en el río Sambre. York entonces situó sus tropas entre Tournai y Oudenaarde para proteger el río y al mismo tiempo ofrecerles una buena ruta de retirada a Holanda si fuera necesario. [22]
Tras obtener el consentimiento de York y disponer que los suministros del ejército se trasladaran desde Tournai a Bruselas y Amberes en caso de derrota, Coburg inició una marcha forzada con sus 12.000 hombres en 13 batallones y 26 escuadrones. [24] Partiendo de Tournai el 21 de junio, llegó a Ath al final del día, a Soignies al final del 22 y a Nivelles al final del 23. Estas marchas se llevaron a cabo bajo un calor abrasador, que dejó a las tropas exhaustas y con necesidad de descansar. [ cita requerida ]
La llegada de Coburgo elevó a 52.000 el total de fuerzas aliadas disponibles para aliviar el asedio de Charleroi: [ cita requerida ]
Coburgo decidió dar batalla el 26 de junio después de dar descanso a sus hombres y reconocer la situación. [ cita requerida ]
Jourdan detectó rápidamente la llegada de Coburgo, pero sobreestimó que las fuerzas aliadas sumaban 70.000 hombres, lo que le permitía alcanzar su fuerza. Por ello, optó por actuar a la defensiva, recibiendo el inminente ataque aliado desde dentro de sus fortificaciones. Para evitar que las penetraciones aliadas desestabilizaran toda su línea como en la batalla de Lambusart, retiró la división de Duhesme del cuerpo de Kleber desde el río Pieton hasta Jumet para que actuara como reserva en la izquierda, mientras que situó a Hatry al este de Ransart como reserva para la derecha. [ cita requerida ]
Durante este período, Jourdan también intentó llamar a las divisiones de Muller y Scherer, que custodiaban la orilla derecha del Sambre más al oeste, para reforzar su ejército, pero el Comité de Salvación Pública no le dio autoridad sobre ellas. Jourdan se puso en contacto entonces con el general Ferrand, el comandante de la guarnición de Maubeuge más al oeste, y solicitó todas las tropas que pudiera prescindir de la guarnición del tamaño de una división. Ferrand envió a los 6.000 hombres de la brigada de Daurier a Jourdan, quien tomó posición en Leernes, más allá de las alturas de l'Espinette, con una vanguardia en Fontaine l'Eveque. [ cita requerida ]
Aunque ahora había reservas disponibles, el ala izquierda de Jourdan estaba considerablemente debilitada y consistía únicamente en la ahora sobrecargada división de Montaigu, empujada hacia adelante hasta Trazegnies-Miaucourt (dentro de la moderna Courcelles), y la brigada de Daurier. [ cita requerida ]
A pesar de esta debilidad, Jourdan optó por mantener a Montaigu muy adelante en esta posición vulnerable, ya que quería el máximo tiempo y espacio para proteger tanto los puentes de pontones en el Sambre cerca de Marchienne-au-Pont de los que dependía el ejército para la retirada, como la artillería de reserva en Montigny-sur-Tilleul, que aún no había tenido tiempo de traer a Charleroi. [25]
Para minimizar las pérdidas de Montaigu, ordenó al comandante de la división que cediera terreno lentamente si la presión enemiga se hacía demasiado grande, retirándose hacia Marchienne-au-Pont. Mientras tanto, la brigada de Daurier llevaría a cabo una retirada combativa si fuera necesario para defender las alturas de l'Espinette, dentro del alcance de la artillería de los cruces de Marchienne-au-Pont, para evitar que el enemigo la ocupara e interceptara la ruta de retirada del ejército. [ cita requerida ]
La fuerza en papel del ejército francés en vísperas de la batalla consistía en: [ cita requerida ]
Si restamos 3.000 hombres como bajas de la batalla de Lambusart y 2.000 hombres asignados a la guarnición de Charleroi, esto dejó a Jourdan con unos 75.000 hombres disponibles para la batalla. [26]
Coburg, con su cuartel general en Nivelles, planeó dos ataques importantes. Al igual que en Lambusart, su ataque principal debía ser contra el flanco derecho francés, que esperaba romper para llegar a la retaguardia del centro francés y envolverlo. Esto iría acompañado de un ataque contra el flanco izquierdo francés, separado del resto del ejército por el río Pieton, con la intención de capturar los cruces fluviales que los franceses necesitaban para retirarse, asegurándose doblemente de que quedaran atrapados en la orilla izquierda del Sambre. Serían apoyados por ataques en el centro llevados a cabo por columnas más pequeñas. [ cita requerida ]
Coburgo dividió su fuerza de ataque en cinco columnas, posicionadas de este a oeste de la siguiente manera: [27]
Compuesta por 20 batallones de infantería, 36 escuadrones de caballería y 36 cañones, esta fuerza debía ser la principal fuerza de ataque y estaba bajo el mando general del archiduque Carlos , hermano del emperador austríaco. Su misión era aplastar la derecha francesa. La fuerza combinada debía marchar a las 2 de la mañana del día 26 desde la taberna de Point-du-Jour (en la intersección actual de la N29 y la N93) hasta cerca de Gros-Buisson (la llanura al norte de Fleurus), [9] donde se dividirían en dos columnas: [ cita requerida ]
Compuesta por 8 batallones de infantería, 18 escuadrones de caballería y 17 cañones, la columna al mando de Wenzel Anton, príncipe de Kaunitz-Rietberg , debía marchar desde el árbol de Bruyere (que todavía hoy se encuentra en el extremo sur del campo de golf de La Bruyere), donde estaba acampado, hasta el pueblo de Chassart [9] para pasar la noche del 25, luego marchar hacia Fleurus y atacar Heppignies y Wagnee una vez que la columna de Charles se hubiera involucrado en Campinaire.
La columna de Peter Vitus von Quosdanovich , compuesta por 7 batallones, 16 escuadrones y 16 cañones, debía avanzar desde Nivelles, donde se encontraba, hacia Grand-Champ, la llanura al norte del pueblo de Mellet, la noche del 25. Luego debía esperar a que la columna de Kaunitz alcanzara el bosque de Lombue (actual Domaine du Bois-Lombut) [7] al amanecer del 26, antes de avanzar hacia Gosselies, vía Pont-a-Migneloup (actual Pont-a-Mignetoux), Mellet y el bosque de Lombue, atacando junto con Kaunitz.
Con base en Chapelle-lez-Herlaimont a las 2 de la mañana del 26 de junio, con 24 batallones, 32 escuadrones y 22 cañones, la columna de Orange debía capturar Courcelles y Forchies-la-Marche, luego capturar el bosque de Moncaux (el moderno suburbio de Charleroi de Monceau-sur-Sambre), [7] las alturas de l'Espinette y el cruce de Sambre en Landelies.
Orange pretendía dividir su columna en tres:
La batalla de Fleurus fue tácticamente indecisa: los franceses lograron mantener la línea a pesar de los intensos combates y contraatacaron a los aliados por la tarde a pesar de las derrotas iniciales en ambos flancos por la mañana.
En algún momento de la tarde, el conde Radetzky, que había descubierto que Charleroi había sido capturada, finalmente regresó para informar a Coburgo. Sin un asedio que aliviar, y con la lucha inconclusa y la fortaleza de las defensas y el número de franceses, Coburgo decidió que no valía la pena seguir atacando por la posible ganancia, y ordenó la retirada alrededor de las 3 p. m.
A la derecha francesa, la división de Lefebvre había avanzado desde sus fortificaciones en Campinaire y había ocupado una posición avanzada en Fleurus antes del día 26. El avance de Charles hacia Fleurus puso a su columna en contacto con Lefebvre, y los combates comenzaron más allá y en la ciudad entre las 5.30 y las 6 de la mañana. [28]
Mientras tanto, casi al mismo tiempo, la columna de Beaulieu atacó a la división de Marceau en Baulet y Velaine, empujándola hacia el bosque de Gopiaux entre las 9 y las 9.30 horas. Éstas resistieron hasta las 10.30 horas, cuando la captura de un importante punto fuerte rompió esta línea, obligando a esta parte de las fuerzas de Marceau a huir hacia los pasos de Sambre en Tamines y Tergnee. [28]
Beaulieu marchó inmediatamente hacia el campamento atrincherado de Marceau en Baratre, a 800 metros al este de Lambusart. Aunque la fuerza principal de Marceau estaba allí, el pánico por la derrota de su vanguardia se había extendido y muchos de los soldados huyeron sin ofrecer mucha resistencia, y a pesar de los mejores esfuerzos de Marceau por reunirlos. Posteriormente, Beaulieu capturó Baratre con facilidad y continuó su avance hacia Lambusart. [28]
La retirada de Marceau hacia Gopiaux y Baratre había descubierto el flanco derecho de Lefebvre, y Lefebvre ordenó una retirada alrededor de las 9.30 am desde Fleurus hacia su línea principal de fortificaciones francesas en Campinaire y Lambusart. Una vez allí, Lefebvre envió al coronel Jean-de-Dieu Soult , su jefe de personal, para verificar a Marceau e informar sobre la situación a su derecha. Después de que Soult informara sobre la captura de Baratre, Lefebvre envió fuerzas al este a Lambusart para tapar la brecha allí. Marceau, que logró reunir algunas de sus fuerzas alrededor de las 12 pm, regresó más tarde y se unió a estas unidades en la defensa de la ciudad. [28]
Charles tomó Fleurus a las 10 de la mañana y llegó al frente de Campinaire justo cuando Beaulieu tomó Baratre y llegó a Lambusart. Lanzaron implacables asaltos combinados contra la línea francesa durante toda la tarde, pero el terreno favorecía mucho a los defensores y los aliados no hicieron ningún progreso aparte de capturar un punto de apoyo en el propio Lambusart. Entre las 4 y las 5 de la tarde, Charles y Beaulieu recibieron las órdenes de Coburg de suspender el ataque. [28]
Las columnas comenzaron a retirarse alrededor de las 5 de la tarde, pero para Beaulieu, que estaba intentando retirarse a Gembloux, esto coincidió con un contraataque en su flanco izquierdo, lanzado por Lefebvre, Marceau y refuerzos de Hatry enviados por Jourdan. La retaguardia de caballería de Beaulieu fue derrotada por Lefebvre, aunque la fuerza principal de Beaulieu logró escapar. A las 6 de la tarde, los aliados en esta parte del frente habían desalojado el campo. [28]
A la izquierda francesa, el príncipe de Orange inició su avance a la 1.30 de la mañana del día 26. [29]
La columna de Waldeck cruzó el Pieton cerca de Mont-A-Gouy (actual Gouy-lez-Pieton), [7] y avanzó hacia Trazegnies, donde se enfrentó a Montaigu, quien se retiró a través del Sambre a las 9 am para defender Marchienne-au-Pont, acosado por las fuerzas de Waldeck, que ocupaban el bosque de Moncaux detrás de ellos. [29]
Mientras tanto, la columna de Federico no encontró casi resistencia en su avance desde Chapelle-lez-Herlaimont, capturando Anderlues y Fontaine l'Eveque y el castillo de Wespes [30] antes de ser finalmente detenida en las alturas de l'Espinette por la brigada de Daurier, también entre las 9 y las 10 de la mañana.
Cuando las fuerzas de Orange atacaron Montaigu, Kleber envió inmediatamente tres batallones y tres cañones de la división de Duhesme en reserva para apoyar a Montaigu, pero llegaron demasiado tarde para ayudar. Con Montaigu en plena retirada, estas fuerzas se retiraron hacia Kleber en el Pieton. [29]
Alrededor de las 8 de la mañana, Kleber decidió asegurar los puentes sobre el Pieton con la brigada de la división de Duhesme del general de brigada Jean Bernadotte para crear un nuevo flanco izquierdo francés rechazado después de la retirada de Montaigu. Más tarde en la mañana, con Montaigu defendiendo el Sambre contra Waldeck y Daurier defendiendo l'Espinette contra Frederic, Kleber decidió contraatacar con la división de reserva de Duhesme en tres columnas. [29]
A la izquierda, Kléber tomó personalmente el mando de una columna contra el bosque de Moncaux. En el centro, Bernadotte avanzaría hacia el oeste desde el puente de Roux, y Duhesme avanzaría hacia la derecha contra Courcelles y Trazegnies. [29]
Las columnas de la división de Duhesme, que comenzaron su avance entre las 11 de la mañana y el mediodía, inmovilizaron a las fuerzas de Waldeck durante toda la tarde, obligándolo finalmente a retroceder a Forchies-la-Marche a las 5 de la tarde. [29]
Mientras tanto, la columna del príncipe Federico había estado presionando con fuerza contra Daurier y, al mediodía, amenazaba con capturar los puentes más al oeste en d'Aulnes y Lobbes, desde los que podría cruzar y cortar la retirada de Daurier en Landelies. Fue en ese momento cuando la brigada de Poncet de la división de Montaigu, que se había retirado a través del Sambre en Rus y Marchienne-au-Pont, recibió la orden de volver a cruzar y contraatacar a Federico en Aulnes para apoyar la defensa de Daurier. [29]
La brigada de Poncet contraatacó a primera hora de la tarde y, combinada con Daurier, hizo retroceder a Frederic hasta las alturas de Anderlues a las 3 de la tarde. [29]
En ese momento, Orange, al ver que los franceses todavía se mantenían fuertes e incluso reforzaban su flanco izquierdo, y preocupado por estar demasiado adelantado para recibir el apoyo de la siguiente columna a su izquierda al mando de Quosdanovich, decidió retirarse alrededor de las 5 de la tarde hacia Haine-Saint-Paul. Las órdenes de Coburg para una retirada general llegaron poco después de que Orange hubiera iniciado su propia retirada.
Frente al centro francés, la columna de Kaunitz había recibido la orden de atacar en cuanto oyó que la columna del archiduque Carlos comenzaba a luchar. A las 5.30 de la mañana, al oír los cañones de Carlos y Lefebvre, Kaunitz ordenó a su columna que avanzara para capturar Heppignies. [31]
La división de Championnet estaba defendiendo esta sección del frente y había estado allí desde las 2 de la mañana preparándose para el ataque de Kaunitz, después de que Championnet hubiera visto a Kaunitz moviéndose hacia su posición de ataque cerca del árbol de Bruyere la noche anterior. Por lo tanto, cuando Kaunitz se topó con una de las brigadas avanzadas de Championnet bajo el mando del general Grenier cerca de Chassart al norte, estaban listos y llevaron a cabo una retirada combativa hacia Saint-Fiacre, que había sido fortificada de antemano. [31]
La brigada de Saint-Fiacre resistió hasta las 9.30 horas, cuando la división de Lefebvre evacuó Fleurus y se replegó sobre Campinaire. Championnet ordenó entonces la evacuación de Saint-Fiacre hacia la línea principal de fortificaciones en las alturas de Heppignies. Esta evacuación abrió una brecha en las líneas francesas, ya que Wagnee, entre Championnet y Lefebvre, estaba ocupada únicamente por un batallón de la división de Championnet. Jourdan envió entonces una media brigada de la división de Hatry para reforzar a los defensores de Wagnee. [31]
Kaunitz intentó avanzar sobre las trincheras de Championnet, pero el terreno frente a la división de Championnet favorecía fuertemente la defensa. El propio Kaunitz tampoco se había comprometido a un ataque total, ya que no quería avanzar demasiado rápido, porque el sistema de cordones de guerra, que prevalecía entonces, dictaba que las columnas debían avanzar en línea unas con otras para ejercer la misma presión sobre el frente enemigo, y la columna del archiduque Carlos, en cuyo ejemplo debía basarse, había sido frenada en ese momento por la defensa de Lefebvre. [31]
Sin embargo, aunque resistía bien los ataques de Kaunitz, a las 11 de la mañana las cosas cambiaron. Championnet se enteró de que el ala izquierda de Kleber (en realidad sólo la división de Montaigu) se había retirado hasta Marchienne-au-Pont, y que Lefebvre ahora tenía que cubrir el frente de Marceau así como el suyo propio después de que el cuerpo de Marceau se desintegrara. Con el archiduque Carlos y Beaulieu reanudando su avance sobre Lambusart, Kaunitz ahora también tomó resueltamente la ofensiva y presionó duramente a Championnet, mientras que un destacamento aliado se abrió paso hacia el sector noroeste de Heppignies, en el flanco de Championnet, a través de un desfiladero protegido. [31]
La combinación de estos factores, junto con el fracaso de un contraataque a las 14 horas por parte de una de las brigadas de Championnet y de la brigada de caballería de D'Hautpoul, y la incapacidad de los mensajeros de Championnet para encontrar, llegar e informar sobre la verdadera situación de la división de Lefebvre, llevaron a Championnet a creer lo peor. Pidió permiso a Jourdan para retirarse de lo que creía que era una posición expuesta y, una vez concedido el permiso, comenzó a retirarse de Heppignies a las 15.30 horas. [31]
Sin embargo, justo cuando la división descendía por las laderas traseras de la cresta de Heppignies, llegó la noticia de Jourdan de que Lefebvre había detenido a Charles y Beaulieu y que llegaban refuerzos de la división de Hatry. Con el flanco derecho de su división a salvo, Championnet recibió la orden de contraatacar a Kaunitz con su división, la caballería de Dubois del ataque de las 14:00 y los refuerzos de Hatry. [31]
A las 16 horas, la infantería de Championnet y la caballería de Dubois lanzaron una carga con bayonetas y sorprendieron a las fuerzas de Kaunitz, que se estaban formando para perseguirlas. Desconcertadas por el resurgimiento de un enemigo que creían derrotado y sorprendidas en el momento en que se estaban redistribuyendo en columnas para perseguirlas, la columna de Kaunitz se dispersó y huyó del campo de batalla en menos de una hora. Como también había recibido la orden de Coburg de retirarse en ese momento, Kaunitz no hizo ningún esfuerzo por reanudar la lucha y retiró las fuerzas que le quedaban. [31]
Frente al centro izquierdo francés, la columna de Quosdanovich marchó desde Nivelles en la tarde del 25 de junio, pasó por Quatre-Bras durante la noche y tomó Frasne al amanecer del 26 de manos de un destacamento de la división de Morlot. [32]
Avanzando por Frasne, Quosdanovich desplegó su columna a las 4 de la mañana en Grandchamp, una llanura que se encontraba entre Frasne y Mellet. Sin embargo, las unidades de la división de caballería de Dubois, en su elemento en la llanura abierta, lograron retrasar a Quosdanovich durante 3 horas mientras Morlot desplegaba su división detrás de ellos, alrededor del pueblo de Mellet. [32]
Morlot atacó entonces el frente de Quosdanovich y su flanco derecho por Thumeon. La lucha continuó hasta que Grenier descubrió el flanco derecho de Morlot cuando se retiró de Chassart a Saint-Fiacre. Esto, sumado a un contraataque exitoso de Quosdanovich contra la fuerza de flanqueo de Morlot en Thumeon, obligó al general francés a retirarse a la orilla sur del arroyo que atravesaba Pont-a-Migneloup. [32]
La artillería de Quosdanovich inmovilizó a la división de Morlot bajo un intenso fuego hasta las 15 horas, aproximadamente, sin que ninguno de los dos bandos pudiera avanzar. A las 15 horas, Morlot recibió órdenes de Jourdan de retirarse a Gosselies, al mismo tiempo que Championnet se retiraba. Quosdanovich no pudo seguir adelante, ya que los franceses habían roto el puente de Pont-a-Migneloup y tuvo que llamar a su tren de pontones para que cruzara el arroyo antes de poder reanudar su avance. [32]
El combate de artillería en Pont-a-Migneloup fue el último en este sector del frente. Poco después de las 16 horas, antes de que pudiera cruzar y atacar de nuevo a Morlot, Quosdanovich recibió la orden de Coburg de retirarse y obedeció de inmediato. [32]
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La batalla de Fleurus fue la primera batalla de la historia en la que se incorporó el reconocimiento aéreo y la observación de una fuerza enemiga. Esto fue posible gracias a un globo de reconocimiento francés , l'Entreprenant , operado por una tripulación al mando del capitán Coutelle del Cuerpo Aerostático , que informaba continuamente a Jourdan de los movimientos austríacos.
Durante la batalla, el Entreprenant se encontraba en la colina de 190 metros de altura donde se encontraba el molino de viento de Jumet (actual Bellevue, un suburbio de Charleroi), [7] ya que era el lugar más alto de la zona. Durante gran parte de la mañana, Jourdan se instaló en la colina para recibir y comprender mejor los informes de los aeronautas en tiempo real. El representante del pueblo Guyton, uno de los tres asignados al ejército de Jourdan, también mencionó en sus informes al Comité de Salvación Pública que Morlot, cuyo cuartel general estaba ubicado en Gosselies, pasó dos horas en el aire en el globo por la mañana observando al enemigo. [33]
A pesar de la presencia del globo, su valor como instrumento de inteligencia era cuestionable debido a sus limitaciones de altitud y a su inestabilidad como plataforma, y aparentemente no tuvo una influencia apreciable en el curso de la batalla. Soult, en sus memorias escritas después de la caída de Napoleón, declaró que el globo era inútil:
“No diré nada del globo que pusimos en el aire durante la batalla sobre las cabezas de los combatientes, y esta ridícula innovación ni siquiera merecería ser mencionada si no se hubiera presentado como algo importante. La verdad es que este globo era sencillamente embarazoso... Al principio de la acción, un general y un ingeniero entraron en la góndola para observar, según se dijo, los movimientos del enemigo... pero a la altura en la que los dejamos subir, los detalles escaparon a su vista y todo era confuso. No estábamos mejor informados y nadie le prestó atención, ni al enemigo ni a nosotros mismos.” [34]
Championnet también dijo en sus memorias sobre el globo que "nada de importancia salió de este puesto". [35]
Lo más revelador es que el 3 de Pluviose del año VII (22 de enero de 1799), Jourdan recomendó en una carta a Barthélemy Scherer, que era ministro de Guerra en aquel momento, que "los aerostatos (globos) no son necesarios para el ejército, a menos que se encuentre otra forma de utilizarlos". A pesar de haber estado con el globo durante la mayor parte de la mañana de la batalla, Jourdan tampoco hizo ninguna mención de él, ni de su utilidad, en sus memorias.
La batalla de Fleurus había sido intensa e implacable, y tanto los ejércitos franceses como los aliados estaban exhaustos por la lucha. De hecho, Soult escribió que fueron "quince horas de la lucha más desesperada que he visto en mi vida". [36] Los franceses no persiguieron al ejército aliado en retirada de ninguna manera, y no hicieron ningún movimiento durante dos días para descansar. Los aliados, mientras tanto, se retiraron a Braine l'Alleud y Waterloo.
En general, se acepta que la batalla fue costosa para los franceses, con bajas estimadas entre cinco y seis mil. Las pérdidas aliadas siempre han sido motivo de controversia: los franceses afirmaron haber sufrido pérdidas significativamente mayores que las suyas, mientras que los aliados afirmaron haber sufrido pérdidas mucho menores. Las estimaciones tradicionales atribuyen "bajas considerables" al ejército de Coburgo, [37] y rondan los cinco mil muertos y heridos aliados. [5] [38] [39] Sin embargo, según el historiador Digby Smith (1998), las pérdidas austro-holandesas ascendieron a 208 muertos, 1.017 heridos y 361 capturados. Además, los franceses capturaron un mortero, tres cajones y un estandarte, mientras que los austríacos capturaron un cañón y un estandarte. [40]
Aunque tácticamente indecisa, Fleurus fue la batalla estratégicamente decisiva de la campaña francesa de 1794 en los Países Bajos, tras la cual los austriacos renunciaron a disputar los Países Bajos y dejaron la batalla en manos de los franceses. Smith (1998) escribió:
En esta etapa de la guerra, la corte de Viena estaba convencida de que ya no valía la pena seguir intentando conservar los Países Bajos austríacos y se sospecha que Coburgo renunció a la posibilidad de una victoria aquí para poder retirarse hacia el este. [4]
Después de Fleurus, la fuerza de Jourdan se consolidó formalmente como el Ejército de Sambre y Mosa , y se le asignó la misión de capturar los Países Bajos orientales y perseguir al ejército de Coburgo. Apenas un mes después de Fleurus, Jourdan había ocupado Malinas y Lovaina (15 de julio), Namur (17 de julio) y Lieja (27 de julio), mientras que Pichegru había entrado en Bruselas (11 de julio) y capturado Amberes (27 de julio).
Incapaz y reacio a oponer resistencia al avance francés, y amenazado de destrucción por la presión combinada de los ejércitos de Pichegru y Jourdan actuando de común acuerdo (lo que no ocurrió sólo porque el Comité de Salvación Pública desvió las fuerzas de Pichegru a otro lugar en el momento crucial), Coburgo inició una retirada hacia el este, hacia el Mosa, el 15 de julio, y cruzó el río en Maastricht, la frontera oriental de los Países Bajos, hacia Alemania el 24. Los principales campos de batalla de la guerra contra Austria se trasladarían ahora de Bélgica a Alemania y el Rin.
La derrota austriaca en Fleurus también provocó la desintegración del ejército aliado en el norte, ya que el abandono austriaco de los Países Bajos también provocó la retirada de las fuerzas inglesas y holandesas hacia el norte, lejos de los austriacos, para defender los Países Bajos. Las fuerzas del duque de York cruzaron a los Países Bajos por Roosendaal el 24 de julio, el mismo día en que Coburgo cruzó el Mosa en Maastricht, dejando los Países Bajos completamente vacíos. Divididos y superados en número, los ingleses y los holandeses fueron incapaces de contener a los franceses por sí solos y, derrocada por la revolución bátava en Ámsterdam el 18 de enero de 1795, la República Holandesa se extinguió y fue reemplazada por la República Bátava pro-francesa.
Políticamente, la batalla invalidó el argumento de que la continuación del reinado del terror revolucionario era necesaria debido a la amenaza militar a la existencia misma de Francia. Por lo tanto, algunos argumentarían que la victoria en Fleurus fue una de las principales causas de la reacción termidoriana un mes después. Saint-Just llegó a París después de una victoria tan grande sólo para morir con Maximilien Robespierre y los otros líderes jacobinos.
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