La batalla de Ekeren , que tuvo lugar el 30 de junio de 1703, fue una batalla de la Guerra de Sucesión Española . Un ejército borbónico de unos 24.000 hombres, formado por tropas de Francia , España y Colonia , rodeó a una fuerza holandesa más pequeña de 12.000 hombres, que sin embargo logró escapar y retirarse a un lugar seguro.
La batalla tuvo muy poco efecto estratégico, pero, si bien demostró la habilidad de las tropas holandesas, puso de relieve la desunión en la estructura de mando anglo-holandesa. Surgieron conflictos entre los distintos comandantes, que se culpaban mutuamente del desastre. En Francia, Luis XIV también estaba disgustado, ya que su fuerza superior había dejado escapar a los holandeses.
La Guerra de Sucesión Española había comenzado en los Países Bajos en 1702 con el asedio y captura de Kaiserswerth , y con el asalto fallido del ejército francés a Nimega . Marlborough tomó el mando del ejército combinado anglo-holandés el 1 de julio y al frente de 60.000 hombres pasó a la ofensiva avanzando hacia los Países Bajos españoles . Al igual que Federico Enrique en 1632, [a] el comandante británico siguió el curso del río Mosa . El río era muy importante como línea de operaciones, porque, debido a la insuficiencia de los caminos terrestres en ese momento, la posesión de un río o un canal para transportar las necesidades militares de un ejército no solo era ventajoso, sino casi necesario. Las fortalezas a lo largo del Mosa de Venlo , Stevensweert , Roermond y Lieja sucumbieron a los Aliados durante esta campaña. [11]
Los comandantes franceses y españoles observaban con indiferencia los asedios de esas ciudades. No tenían otra intención que proteger las regiones de Brabante mediante una extensa línea atrincherada que, pasando por la orilla derecha del Escalda en Amberes , se extendía por Herentals , Aarschot , Diest y Mehaigne cerca de Huy hasta el Mosa. [11] (Véase el mapa siguiente)
En 1703 la campaña comenzó con el asedio de Bonn , que dio paso a los ataques de Menno van Coehoorn en la primera mitad de mayo. Después de que la fortaleza se rindiera, Marlborough y las fuerzas que habían llevado a cabo el asedio se unieron al ejército de Ouwerkerk , que se había mantenido firme en Maastricht , para bloquear el avance del ejército francés de Villeroy para socorrer a Bonn. La mayor parte de mayo y junio continuó con movimientos inconclusos por ambos lados, después de lo cual Marlborough decidió atacar y romper las líneas atrincheradas tras las que se había retirado el ejército francés. [12]
Marlborough propuso primero asediar Ostende y Huy, pero su plan fue vetado por los holandeses. [4] [nota 4] En cambio, Amberes sería el objetivo principal. Para capturar esa ciudad, Marlborough planeó inmovilizar a la fuerza principal francesa cerca de Lieja con el ejército principal aliado de 55.000 hombres bajo su mando y el de Ouwerkerk, impidiendo así que el enemigo enviara refuerzos a Amberes. En la orilla oeste del Escalda, una división al mando de los generales Coehoorn y Sparre atacaría las líneas, frente a Flandes holandés , y cercaría Amberes desde el lado oeste. Otra división al mando del general conde Wassenaer Obdam , tenía que cercar Amberes por el otro lado del Escalda. Si tenía éxito, el ejército principal procedería entonces a Amberes lo más rápidamente posible y comenzaría el asedio de Amberes. [15] [16]
Se pueden plantear dudas sobre este plan de ataque, ya que las dos divisiones bajo el mando de los generales holandeses estaban aisladas entre sí por el Escalda y no podrían acudir en ayuda de la otra rápidamente en caso de emergencia. [17] Además, las divisiones pequeñas soportaron la carga más pesada, mientras que a la gran fuerza aliada se le asignó solo un papel de demostración. Sin embargo, el mayor peligro provenía de las líneas internas franco-españolas más cortas, lo que permitía a su ejército principal llegar a Amberes más rápido que la fuerza principal aliada. [16]
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Ante la insistencia de Coehoorn, Obdam asignó algunos de sus batallones al renombrado ingeniero general. La fuerza reducida de Obdam de 13 batallones y 26 escuadrones , alrededor de 12.000 hombres, marchó el 28 de junio desde Bergen op Zoom a Amberes y llegó al día siguiente a Ekeren, siete kilómetros al norte de Amberes, justo al sur del fuerte Lillo en poder de los holandeses y a una hora de las líneas francesas. [18] El ejército de Obdam no había permanecido ciego ante el peligro al que se enfrentaba, y dos de sus subcomandantes, el señor de Slangenburg y el conde de Tilly , habían recalcado ese peligro al jefe del ejército. Obdam creía que no debía actuar en contra de las órdenes recibidas y no abandonar la posición en Ekeren, pero le recordó a Marlborough el precario estado de su división. Sin embargo, Marlborough le ordenó que se quedara donde estaba. [17]
Si esta situación hubiera durado poco tiempo y las fuerzas angloholandesas hubieran mantenido al enemigo ocupado en otros lugares, el peligro para Obdam se habría reducido. Sin embargo, no fue así. El 27 de junio, Coehoorn y Sparre atacaron y capturaron las líneas españolas en Stekene, cerca de Hulst , [17] pero el ejército principal, al mando de Marlborough y Ouwerkerk, comenzó su diversión demasiado pronto. A finales de junio, el ejército ya había despojado a Maastricht y Lieja de todo lo que necesitaba para abastecerse y, por lo tanto, tendría que trasladarse a otro lugar. El 29 de junio advirtieron a Obdam de que Villeroy se había aprovechado de esto para enviar al duque de Boufflers con parte del ejército francés para unirse a los españoles, al mando del marqués de Bedmar , cerca de Amberes. Obdam trasladó el equipaje a un lugar seguro a tiempo, pero, como se esperaba que la marcha francesa durara más de lo que duró, las posiciones que ocupaba su ejército aún no estaban abandonadas cuando llegó Boufflers. [15] Después de una marcha excepcionalmente larga para la época de 55 kilómetros (34 millas), los 1.500 granaderos y 30 escuadrones de Boufflers ya se unieron a los 28 batallones y 19 escuadrones de Bedmar alrededor de la medianoche, en total unos 24.000 hombres. [19]
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Temprano en la mañana del 30 de junio, los dragones franceses de Luis de Guiscard marcharon desde Merksem y Ekeren en dirección a Kapellen para cortar la ruta de escape cerca de Hoevenen para que los holandeses regresaran a Breda y Bergen-op-Zoom . Bedmar y sus tropas españolas estaban posicionadas cerca de Wilmarsdonk . Esto aseguró que las fuerzas holandesas estuvieran rodeadas por todos lados. Aunque las estimaciones varían, la mayoría de los historiadores coinciden en que los holandeses estaban severamente superados en número por dos a uno o más. [1] [20] [21]
Pronto, la exploración holandesa descubrió a los dragones franceses y Obdam envió inmediatamente su caballería a Hoevenen y Muisbroek, pero era demasiado tarde, los pueblos estaban abarrotados de tropas francesas. También encontraron a los franceses en gran número en el pueblo de Oorderen . Viendo que la carretera a través de Oorderen era la única manera de escapar del cerco, Obdam dio órdenes, alrededor de las 4 en punto, de atacar el pueblo y los holandeses aseguraron el control del pueblo sin mucha dificultad. Mientras tanto, en el pólder , las tropas al mando de Slangenburg, Tilly y François Nicolas Fagel comenzaron a luchar contra las tropas franco-españolas en una lucha que recordaba a una acción de retaguardia . [22]
Fue entonces cuando la mayor parte de la infantería franco-española llegó al campo de batalla. Fueron enviados principalmente al pólder, donde el ataque franco-español cobró nueva intensidad. Apoyados por 10 piezas de artillería, asaltaron las posiciones holandesas. Sin embargo, las numerosas zanjas y setos del paisaje erosionaron la cohesión de los atacantes y la lucha se convirtió en batallas aisladas. [21] Mientras tanto, la caballería franco-española tuvo que permanecer en gran medida inactiva porque el terreno dificultaba su uso. [23] El enfrentamiento fue largo y sangriento, pero la instrucción holandesa y los comandantes inferiores independientes y de pensamiento rápido compensaron su falta de números. [21]
Mientras tanto, los franceses intentaron retomar Oorderen, pero un primer intento fue rechazado cómodamente. Tras la llegada de nuevas tropas franco-españolas, se realizó otro intento. Aquí también la batalla fue larga y encarnizada. [24] Alrededor de las seis en punto, Fagel sufrió una herida en la cabeza, lo que causó cierta confusión entre sus tropas que luchaban en el pólder. Se retiraron, lo que dio a los franceses y españoles la oportunidad de enviar más tropas a la batalla por Oorderen y los holandeses finalmente fueron expulsados del pueblo. [25] [26] Mérode-Westerloo dirigió entonces más ataques para abrirse paso hasta Wilmarsdonk, pero fueron rechazados por el fuego de artillería del coronel Verschuer. Sin embargo, una carga de un destacamento de dragones franceses logró separar a Obdam de sus tropas y después de algún tiempo después de las seis en punto ya no hubo más señales de él. Él y sus compañeros se habían quitado el verde aliado de sus sombreros y de sus fajas naranjas , de modo que los franceses los confundieron con sus propios compatriotas. Creyendo que su ejército estaba destruido, envió una carta a La Haya informando de la derrota . Slangenburg, apoyado por Tilly, Fagel y Jacob Hop tomaron el mando. [27]
En esa época, algunas tropas holandesas se quedaron sin municiones y Fagel ordenó a los soldados que utilizaran los botones de estaño de sus uniformes como balas. Ahora era muy urgente romper el cerco. Tilly ordenó un ataque contra unos 1.500 jinetes franco-españoles amontonados en un dique para aliviar la presión sobre las tropas holandesas en el pólder. Hompesch reunió varios escuadrones de caballería y luego cargó contra la caballería franco-española. La caballería franco-española se rompió y Hompesch los persiguió durante una distancia de más de un kilómetro. [24] [28] [nota 5] Luego atacó a la infantería francesa y logró dispersar algunos de sus batallones, después de lo cual estas tropas francesas abandonaron el campo de batalla en confusión. Como resultado, los franceses en el pólder se retiraron. [31] Posteriormente, un ataque de cuatro batallones españoles de refresco desde Amberes que se acercaban por el terraplén del Escalda fue rechazado. [32] Estos éxitos crearon la oportunidad de liberar tropas para un asalto final sobre Oorderen y forzar un avance hacia un lugar seguro. Si esto fallaba, el ejército estaba igualmente perdido. [33]
Mérode-Westerloo comandaba las tropas franco-españolas en Oorderen, pero la calidad de sus tropas dejaba mucho que desear. Algunos incluso se habían sumergido en los sótanos y habían salido borrachos, mientras que la falta de pioneros había impedido que el pueblo fuera sustancialmente fortificado. Alrededor de las 9 en punto, comenzó el ataque holandés. [33] El barón de Friesheim y el conde de Dohna enviaron a sus hombres a vadear con el agua hasta la cintura, con las bayonetas preparadas, en una maniobra de flanqueo. Sorprendieron a los franceses y aparecieron en su flanco y retaguardia. [25] [31] La principal fuerza holandesa, agrupada en una densa masa y seguida por la caballería, avanzó sobre el terraplén del Escalda desde Wilmerdonk y asaltó Oorderen por ese lado. [31] Aquí también la lucha fue larga y dura, pero después de las 10 en punto Mérode-Westerloo se vio obligado a retirarse. [34] Los franceses todavía resistían en una compuerta detrás del pueblo, donde se habían atrincherado; pero este puesto también fue superado. [35] Los holandeses ocuparon entonces el pueblo y el cerco fue roto. [34] El ejército holandés pasó la noche en Oorderen, donde fue reforzado por unos pocos batallones que Coehoorn había enviado en su ayuda desde el otro lado del Escalda. Al amanecer del día siguiente, la marcha continuó hasta Lillo, donde llegaron sin obstáculos, sin ningún intento francés de impedir su retirada. [31]
El duque de Berwick , uno de los generales franceses, escribió:
... la mayor parte de los nuestros, creyendo que habían perdido la batalla, se retiraron al brezal durante la oscuridad, junto a la caballería que allí había quedado. Cuando llegó el día, salieron a explorar; y cuando vieron que los enemigos se habían retirado completamente, ordenaron que las tropas volvieran al campo de batalla con muchos tambores, timbales y trompetas. [34]
La batalla no tuvo un vencedor claro, pero ambos bandos proclamaron la victoria. Los holandeses porque habían obligado a los franceses a abandonar el campo de batalla, lo que permitió a los holandeses, que estaban en inferioridad numérica, retirarse a un lugar seguro, y los franceses y españoles porque ocuparon el campo de batalla al día siguiente. Ambos bandos también apelaron a signos externos de victoria, como estandartes y banderas capturadas . [36] La batalla había significado poco desde el punto de vista estratégico. Los holandeses retrocedieron varios kilómetros, ocupando una posición tácticamente más favorable, y el destacamento de Boufflers regresó, como si nada hubiera sucedido, al ejército principal francés. Aunque fue un revés para los aliados, no hubo muchos cambios en la situación en Flandes y las posibilidades de éxito de los planes aliados no habían aumentado ni disminuido. Tanto antes como después de la batalla, todo dependía de las acciones de los ejércitos principales al mando de Marlborough y Villeroy. [37]
Se culpó a Boufflers por dejar escapar una oportunidad perfecta entre sus dedos. [38] Argumentó que el éxito limitado de las fuerzas francesas en esta empresa, por lo demás bien diseñada e inicialmente prometedora, se debió a la calidad de los regimientos de infantería de Bedmar. Junto a los batallones que cumplieron con sus funciones lo mejor que pudieron, hubo otros cuyo valor de combate fue menos que mediocre. [10] Sin embargo, Luis XIV estaba tan disgustado con Boufflers que no solo le negó el mando supremo en el futuro, sino que tampoco le permitió liderar una fuerza en campo abierto nunca más, excepto durante el año 1709. [38] Mérode-Westerloo, general flamenco al servicio de España, culparía más tarde a la falta de apoyo y a la "temeridad francesa" por la pérdida final de Oorderen. [39]
Obdam había entrado en pánico por la tarde y había logrado atravesar la línea enemiga con un puñado de jinetes. Los Estados de Holanda , después de una cuidadosa investigación, declararon que habían descubierto que él no tenía la culpa, pero el incidente arruinó su carrera militar. [40] Slangenburg, por su parte, fue aclamado como un héroe holandés. Siempre había sido conocido como un personaje difícil, pero con su nueva fama estaba aún menos inclinado a quedarse callado. Se abstuvo de apoyar la rehabilitación de Obdam, entró en conflicto abierto con otros comandantes holandeses y también estaba furioso con Marlborough, a quien acusó de permitirles caer en una trampa sobre la que había advertido a Marlborough. [41] [42] Esta difícil relación con sus pares finalmente conduciría a su despido en 1705. [ 43] [nota 6]
Sin embargo, los oficiales y soldados holandeses habían mostrado su mejor lado mientras que las tropas francesas y españolas, a pesar de su superioridad, habían sido incapaces de resistir. La infantería holandesa había demostrado una vez más por qué a menudo se la consideraba la mejor de Europa. [45] Boufflers escribió que los holandeses tenían tropas muy entrenadas cuya fuerza es disparar bien, lo que ciertamente hacen a la perfección y con un orden maravilloso . [21] Pero fue el desempeño de la caballería holandesa lo que más impresionó a los contemporáneos. [45] El capellán de los Royal Scots , Samuel Noyes, escribió: La caballería holandesa ha hecho maravillas contra las tropas de la casa francesa y [los franceses] comienzan a despreciarlas tanto como antes eran despreciadas por otros. [46] Habían demostrado que ya no eran inferiores a la caballería francesa y española. [29] [45]
Aunque la conducta de Obdam fue ampliamente criticada, en Inglaterra la batalla fue presentada por la mayoría como un éxito holandés. [41] Marlborough describió la batalla como una de las hazañas más magníficas de la época, [47] pero no compartió el deleite de sus compatriotas. Fue criticado por el incidente, [41] y aunque Huy, Limburgo y Geldern cayeron en manos de los aliados en los meses posteriores a Ekeren, Marlborough no logró llevar a Villeroy a la batalla. [48] Temía que la falta de un éxito decisivo en los Países Bajos disuadiera a los holandeses de enviar tropas a Alemania, donde el Sacro Emperador Romano se encontraba en una situación militar cada vez más desesperada. [41]
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