La batalla de Armentières (también batalla de Lille ) fue librada por fuerzas alemanas y franco-británicas en el norte de Francia en octubre de 1914, durante los intentos recíprocos de los ejércitos de envolver el flanco norte de su oponente, lo que se ha llamado la Carrera hacia el Mar. [ a] Las tropas de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) se trasladaron al norte desde el frente de Aisne a principios de octubre y luego se unieron a un avance general con tropas francesas más al sur, empujando a la caballería alemana y a los Jäger hacia Lille hasta el 19 de octubre. Los refuerzos de infantería alemana del 6.º Ejército llegaron a la zona durante octubre.
El VI Ejército inició ataques desde Arras hacia el norte hasta Armentières a finales de octubre, a los que se enfrentó el III Cuerpo de la BEF desde Rouges Bancs, pasando por Armentières hacia el norte hasta el río Douve más allá del Lys . Durante los desesperados y mutuamente costosos ataques alemanes, el III Cuerpo, con algunos refuerzos británicos y franceses, fue rechazado varias veces, en el área de la VI División en el flanco derecho, pero logró retener Armentières. La ofensiva del IV Ejército alemán en Ypres y el Yser se convirtió en el principal esfuerzo alemán y los ataques del VI Ejército se redujeron a sondeos y ataques de contención a finales de octubre, que disminuyeron gradualmente durante noviembre. [b]
Del 17 de septiembre al 17 de octubre, los beligerantes habían hecho intentos recíprocos para rodear el flanco norte de su oponente. Joffre ordenó al Segundo Ejército francés que se moviera desde el este de Francia hacia el norte del Sexto Ejército francés del 2 al 9 de septiembre y Falkenhayn ordenó al Sexto Ejército alemán que se moviera desde la frontera franco-alemana hacia el flanco norte el 17 de septiembre. Al día siguiente, los ataques franceses al norte del Aisne llevaron a Falkenhayn a ordenar al Sexto Ejército que rechazara a las fuerzas francesas para asegurar el flanco. [2] Cuando el Segundo Ejército avanzó, se encontró con un ataque alemán, en lugar de un flanco abierto el 24 de septiembre. Para el 29 de septiembre, el Segundo Ejército había sido reforzado a ocho cuerpos, pero todavía se enfrentaba a la oposición de las fuerzas alemanas cerca de Lille , en lugar de avanzar alrededor del flanco norte alemán. El 6.º Ejército alemán también descubrió que, al llegar al norte, se vio obligado a oponerse a una ofensiva francesa, en lugar de avanzar alrededor de un flanco norte abierto y que el objetivo secundario de proteger el flanco norte de los ejércitos alemanes en Francia se había convertido en la tarea principal. [3]
El 6 de octubre, los franceses necesitaban refuerzos británicos para resistir los ataques alemanes en torno a Lille. La BEF había comenzado a moverse desde Aisne hacia Flandes el 5 de octubre y los refuerzos de Inglaterra se habían reunido en el flanco izquierdo del Décimo Ejército , que se había formado a partir de las unidades del flanco izquierdo del Segundo Ejército el 4 de octubre. [3] Los aliados y los alemanes intentaron ganar más terreno después de que el flanco norte "abierto" hubiera desaparecido, y los ataques franco-británicos hacia Lille en octubre fueron seguidos por intentos de avanzar entre la BEF y el ejército belga por parte de un nuevo Octavo Ejército francés . Los movimientos del 7.º y luego del 6.º Ejército desde Alsacia y Lorena tenían como objetivo asegurar las líneas de comunicación alemanas a través de Bélgica, donde el ejército belga había hecho incursiones varias veces durante el período comprendido entre la retirada franco-británica y la Batalla del Marne. En agosto, los marines británicos habían desembarcado en Dunkerque . En octubre se reunió un nuevo 4º Ejército a partir del III Cuerpo de Reserva y la artillería de asedio se utilizó contra Amberes y cuatro de los nuevos cuerpos de reserva se entrenaban en Alemania. [4]
El armamento de la zona de la fortaleza de Lille en 1914 consistía en 446 cañones y 79.788 proyectiles (incluidos 3.000 × 75 mm), 9.000.000 de cartuchos de fusil y 12 cañones × 47 mm procedentes de París. Durante la batalla de Charleroi (21 de agosto), el general D'Amade guarneció la zona desde Maubeuge hasta Dunkerque con una línea de divisiones territoriales. La 82.ª División controlaba la zona entre el Escaut y el Scarpe , con puestos avanzados en Lille, Deûlémont y Tournai , justo al otro lado de la frontera belga. Las territoriales se atrincheraron, pero el 23 de agosto, la BEF se retiró de Mons y los alemanes expulsaron a la 82.ª División Territorial de Tournai. El avance alemán alcanzó Roubaix y Tourcoing antes de un contraataque de los regimientos 83 y 84, que volvieron a ocupar Tournai durante la noche. A primera hora del 24 de agosto, la 170. a brigada organizó la defensa de los puentes sobre el Escaut, pero hacia el mediodía, los Territoriales se vieron obligados a retroceder por un ataque alemán. El alcalde de Lille solicitó que se declarara a Lille ciudad abierta y a las 17:00 horas, el ministro de Guerra ordenó a la guarnición que abandonara la ciudad y se desplazara entre La Bassée y Aire-sur-la-Lys . [5] [c]
El 25 de agosto, el 1.er Ejército alemán llegó a las afueras de Lille y el general Herment retiró la guarnición. Maubeuge, al sur, estaba defendida por 45.000 hombres y el ejército belga seguía defendiendo Amberes, al norte. El 2 de septiembre, los destacamentos alemanes entraron en Lille y se marcharon tres días después; la ciudad fue ocupada intermitentemente por patrullas que custodiaban el flanco derecho del 1.er Ejército. Tras la retirada alemana del Marne y la primera batalla del Aisne (13 de septiembre - 28 de septiembre), comenzó la maniobra hacia el norte conocida como la Carrera del Mar y el 3 de octubre, Joffre formó el Décimo Ejército (General de Maud'huy ), para reforzar el flanco norte de los ejércitos franceses. Cuando llegó el XXI Cuerpo procedente de Champaña, la 13.ª División se desembarcó al oeste de Lille. En la mañana del 4 de octubre, los batallones de cazadores de la 13.ª División se trasladaron a posiciones al norte y al este de Lille. [5]
El 4.º Batallón de Cazadores avanzó hacia el suburbio de Fives , pero fue alcanzado por el fuego de armas ligeras cuando salía de las murallas de Lille. Los cazadores expulsaron a los alemanes de la estación de tren y las fortificaciones, tomando varios prisioneros y algunas ametralladoras. Al norte de la ciudad, los franceses se encontraron con más patrullas alemanas cerca de Wambrechies y Marquette y la 7.ª División de Caballería se enfrentó en las cercanías de Fouquet. La nueva guarnición de Lille, formada por tropas montadas territoriales y argelinas, tomó posiciones al sur en Faches y Wattignies , uniéndose con el resto de la 13.ª División en Ronchin . Un ataque alemán alcanzó el ferrocarril y el 5 de octubre, un contraataque francés recuperó Fives, Hellemmes , Flers-lez-Lille , el fuerte de Mons-en-Barœul y Ronchin; al oeste, se produjeron enfrentamientos de caballería a lo largo del Canal de Ypres. El 6 de octubre, la 13.ª División dejó dos batallones de cazadores en Lille mientras el XXI Cuerpo avanzaba hacia el sur, en dirección a Artois, y la caballería francesa rechazó un ataque alemán cerca de Deûlémont. El 7 de octubre, los batallones de cazadores se retiraron y la defensa de Lille volvió a manos de las tropas territoriales y argelinas. Del 9 al 10 de octubre, el I Cuerpo de Caballería se enfrentó a las tropas alemanas entre Aire-sur-la-Lys y Armentières, pero no logró reabrir la carretera a Lille. [8]
A las 10:00 horas del 9 de octubre, un avión alemán apareció sobre Lille y arrojó dos bombas sobre la Oficina General de Correos. Por la tarde, los alemanes ordenaron a todos los hombres de 18 a 48 años que se dirigieran a la Puerta de Béthune, con instrucciones de abandonar Lille inmediatamente. [8] Los civiles de Lille, Tourcoing, Roubaix y pueblos vecinos, partieron a pie hacia Dunkerque y Gravelinas . Varios murieron de agotamiento y otros fueron hechos prisioneros por los ulanos alemanes . El último tren partió de Lille al amanecer del 10 de octubre, una hora después de que la artillería alemana hubiera comenzado a disparar contra los alrededores de la estación, la Prefectura y el Palacio de Bellas Artes . Después de una pausa desde la tarde anterior, el bombardeo se reanudó el 11 de octubre desde las 9:00 horas hasta la 1:00 horas y luego continuó de forma intermitente. El 12 de octubre, la guarnición capituló, cuando ya habían muerto 80 civiles , se habían iniciado numerosos incendios y las inmediaciones de la estación de tren estaban destruidas. Cinco compañías de tropas bávaras entraron en la ciudad, seguidas durante todo el día por ulanos, dragones , artillería, húsares de la Calavera e infantería. [9]
El noreste de Francia y el suroeste de Bélgica se conocen como Flandes. Al oeste de una línea entre Arras y Calais en el noroeste, se encuentran tierras bajas calcáreas cubiertas de tierra suficiente para la agricultura. Al este de la línea, el terreno desciende en una serie de estribaciones hacia la llanura de Flandes, delimitada por canales que unen Douai , Béthune , Saint-Omer y Calais. Al sureste, los canales corren entre Lens, Lille, Roubaix y Courtrai , el río Lys desde Courtrai hasta Gante y al noroeste se encuentra el mar. La llanura es casi plana, aparte de una línea de colinas bajas desde Cassel, al este hasta Mont des Cats , Mont Noir, Mont Rouge, Scherpenberg y Mount Kemmel . Desde Kemmel, una cresta baja se encuentra al noreste, declinando en elevación más allá de Ypres a través de Wytschaete , Gheluvelt y Passchendaele , curvando hacia el norte y luego hacia el noroeste hasta Diksmuide donde se fusiona con la llanura. Una franja costera de aproximadamente 10 millas (16 km) de ancho, estaba cerca del nivel del mar y bordeada por dunas de arena. En el interior, el suelo era principalmente pradera, cortada por canales, diques, zanjas de drenaje y caminos construidos sobre calzadas. El Lys, Yser y el alto Escalda habían sido canalizados y entre ellos el nivel del agua subterránea estaba cerca de la superficie, subía aún más en otoño y llenaba cualquier desnivel, cuyos lados luego se derrumbaban. La superficie del suelo rápidamente adquirió una consistencia de queso crema y en la costa las tropas se limitaron a los caminos, excepto durante las heladas. [10]
El resto de la llanura de Flandes estaba formada por bosques y pequeños campos, divididos por setos plantados con árboles y cultivados a partir de pequeñas aldeas y granjas. El terreno era difícil para las operaciones de infantería debido a la falta de observación, imposible para la acción montada debido a los numerosos obstáculos y difícil para la artillería debido a la visión limitada. Al sur del canal de La Bassée, alrededor de Lens y Béthune, había un distrito minero de carbón lleno de montones de escoria, bocas de pozo ( fosses ) y casas de mineros ( corons ). Al norte del canal, la ciudad de Lille, Tourcoing y Roubaix formaban un complejo manufacturero, con industrias periféricas en Armentières , Comines , Halluin y Menin , a lo largo del río Lys, con refinerías aisladas de remolacha azucarera y alcohol y una acería cerca de Aire-sur-la-Lys. Las áreas intermedias eran agrícolas, con caminos anchos sobre cimientos poco profundos y pistas de barro sin pavimentar en Francia y caminos estrechos pavé a lo largo de la frontera y en Bélgica. En Francia, las autoridades locales cerraban las carreteras durante los deshielos para preservar la superficie y las marcaban con barreras cerradas , que los camioneros británicos ignoraban. La dificultad de movimiento en otoño absorbía gran parte de la mano de obra disponible para el mantenimiento de las carreteras, dejando que los soldados de primera línea construyeran las defensas de campaña. [11]
El 11 de octubre, el III Cuerpo británico (Teniente General William Pulteney ), que comprendía las divisiones 4.ª y 6.ª, llegó por ferrocarril a Saint-Omer y Hazebrouck y luego avanzó detrás del flanco izquierdo del II Cuerpo, hacia Bailleul y Armentières. [12] El II Cuerpo debía avanzar alrededor del norte de Lille y el III Cuerpo debía alcanzar una línea desde Armentières hasta Wytschaete, con el Cuerpo de Caballería a la izquierda tan al norte como Ypres. Las tropas francesas debían relevar al II Cuerpo en Béthune, moverse al norte y unirse con la derecha del III Cuerpo, pero esto no ocurrió. En el flanco norte del III Cuerpo, frente al Cuerpo de Caballería, había una línea de colinas desde Mont des Cats hasta Mt. Kemmel, a unos 400 pies (120 m) sobre el nivel del mar. Los Spurs avanzaron hacia el sur a través de la línea de avance británica y Mont des Cats y Flêtre fueron ocupados por el Höhere Kavallerie-Kommando 4 ( HKK 4 ), con las divisiones 3.ª, 6.ª y de caballería bávara, con base en Bailleul. El 12 de octubre, la caballería británica avanzó para hacer espacio para el III Cuerpo y capturó el Mont des Cats al anochecer, después de haber realizado ataques combinados de húsares, lanceros y una batería de artillería a caballo durante el día. Pulteney ordenó al III Cuerpo que continuara el avance el 13 de octubre hacia Bailleul, con la 6.ª División a la derecha para moverse en tres columnas, en una línea hacia Vieux Berquin y Merris al este de Hazebrouck y la 4.ª División en dos columnas hacia Flêtre, ligeramente al noreste de Hazebrouck, con el Cuerpo de Caballería avanzando al noreste del Mont des Cats. [13]
Cuando Amberes cayó el 9 de octubre, Falkenhayn ordenó al III Cuerpo de Reserva (5.ª y 6.ª divisiones de reserva y 4.ª división de sucedáneos ) que se dirigiera hacia el oeste en persecución del ejército belga. Con la caída de la fortaleza y la llegada de fuerzas franco-británicas a la zona entre Lille y Dunkerque, Falkenhayn ordenó al 4.º Ejército que enviara su cuartel general a Flandes desde Lorena y que reuniera un nuevo ejército con los cuerpos de reserva XXII, XXIII, XXVI y XXVII para abrirse paso entre las fuerzas aliadas entre Menin y el mar. [14] La caballería alemana del HKK 4 que operaba al norte del 6.º Ejército había sondeado hacia el noroeste hasta Ypres y hacia Estaires en el valle del Lys, para luego retirarse al sur a través del Lys cerca de Armentières, antes de moverse al suroeste a través de Bailleul y Frelinghien hasta Laventie . La 3.ª División de Caballería encontró bloqueada la carretera a Estaires y la 6.ª División de Caballería avanzó a través de Deûlémont y Radinghem-en-Weppes hacia Prémesques y Fleurbaix . Se produjo una escaramuza con los cazadores franceses, pero llegaron refuerzos para expulsarlos y se capturaron a unos 3.000 reservistas belgas . Los movimientos de la caballería alemana unieron las divisiones de la HKK 4 con las HKK 1 y HKK 2 , pero con tan poco margen de maniobra, la HKK 4 fue enviada al norte del Lys el 11 de octubre. Al día siguiente, se ordenó a la HKK 4 que pasara a la defensiva mientras la caballería británica y francesa avanzaba desde el oeste. [15] El 6.º Ejército había llegado poco a poco desde Lorena, y el VII Cuerpo se desplegó desde La Bassée hacia Armentières; el 15 de octubre, el XIX Cuerpo llegó frente a Armentières, seguido por el XIII Cuerpo desde Warneton hasta Menin. Los ataques británicos del II Cuerpo y del III Cuerpo contra los VII y XIX Cuerpos alemanes llevaron al XIII Cuerpo a trasladarse al sur como refuerzo frente a la unión de los II y III Cuerpos. [14]
Después de que el HKK 4 se moviera al sur del Lys nuevamente en la noche del 14/15 de octubre, la 3.ª División de Caballería se concentró alrededor de Armentières, con la 6.ª División de Caballería al oeste y la División de Caballería Bávara alrededor de Sailly-sur-la-Lys y luego se retiró a un área entre Armentières y Laventie un día después, antes de ser reemplazada por unidades de infantería del 6.º Ejército a medida que llegaban y se retiraban a Lille. Cuando el XIX Cuerpo ocupó Lille el 12 de octubre, cada lado comenzó un esfuerzo final para rodear el flanco norte de su oponente. Con Lille segura, el 6.º Ejército movió al XIII Cuerpo hacia el oeste alrededor de Lille, unidades de la 26.ª División se movieron al norte de la ciudad para ocupar Menin el 14 de octubre y comenzaron una marcha hacia Ypres. Las patrullas llegaron a Gheluvelt y Becelaere cuando las fuerzas británicas comenzaron a avanzar hacia el este desde Ypres, a las que, según los planes trazados por Falkenhayn, no se les debía oponer resistencia, sino que se les debía permitir avanzar hacia una trampa que sería activada por el 4.º Ejército cuando avanzara desde Gante hacia el flanco y la retaguardia de los ejércitos aliados. [16] Como el 6.º Ejército debía operar defensivamente durante este período, se necesitaba más infantería en el sur del área del ejército. Falkenhayn ordenó a las unidades del flanco derecho que formaran un flanco defensivo en el norte, desde La Bassée hasta Armentières y Menin, coincidiendo con una creciente escasez de munición de artillería, que redujo la capacidad ofensiva del 6.º Ejército en cualquier caso. Se ordenó al XIX Cuerpo que enviara a la 40.ª División al norte de Armentières y a la 24.ª División al sur, lo que condujo a varios enfrentamientos con la 4.ª División británica cerca de Le Gheer y Ploegsteert . El 15 de octubre, los regimientos de infantería de la 40.ª División habían llegado al río Lys y se habían desplegado hacia el sur, desde Warneton hasta La Basseville y Frélinghien. La infantería se atrincheró en las colinas para tener una mejor vista de los alrededores. Poco después, se establecieron puestos avanzados en Pont Rouge y Le Touquet, para coincidir con un ataque general del 4.º Ejército más al norte. [16]
Las divisiones 4.ª y 6.ª avanzaron el 13 de octubre y encontraron tropas alemanas atrincheradas a lo largo de Meterenbecque. Un ataque del cuerpo desde La Couronne a Fontaine Houck comenzó a las 14:00 horas en un clima húmedo y brumoso, que al anochecer había capturado Outtersteene y Méteren , con un coste de 708 bajas. A la derecha, el II Cuerpo de Caballería francés ( de Mitry ) intentó apoyar el ataque, pero sin obuses no pudo avanzar en terreno llano, que estaba salpicado de cabañas improvisadas como puntos fuertes por los alemanes; en el flanco norte, la caballería británica tomó Mont Noir cerca de Bailleul. Los defensores alemanes se alejaron de las defensas, que habían sido excavadas delante de las casas, setos y muros, para mantener a los soldados invisibles, ya que se había esparcido tierra en lugar de usarla como parapeto, que se habría visto. Lille había caído el 12 de octubre, lo que reveló la presencia del XIX Cuerpo alemán; El reconocimiento aéreo del Real Cuerpo Aéreo (RFC) informó de que largas columnas de infantería alemana estaban entrando en Lille desde Douai y saliendo por la carretera de Armentières. Se había planeado que el III Cuerpo atacara la siguiente línea de defensa alemana, antes de que los refuerzos alemanes pudieran llegar al lugar. El 14 de octubre, la lluvia y la niebla hicieron imposible el reconocimiento aéreo, pero las patrullas descubrieron que los alemanes se habían replegado más allá de Bailleul y habían cruzado el Lys. Se había ordenado al 6.º Ejército alemán que pusiera fin a sus ataques desde La Bassée hasta Armentières y Menin, hasta que el nuevo 4.º Ejército hubiera atravesado Bélgica y prolongado el flanco norte alemán desde Menin hasta el mar. [17]
Durante el día, las fuerzas aliadas completaron una línea débil pero continua hacia el Mar del Norte, cuando la caballería de Allenby se unió a la 3.ª División de Caballería al sur de Ypres. La infantería alcanzó una línea desde Steenwerck hasta Dranoutre , después de un lento avance contra las retaguardias alemanas, con poca visibilidad y en terreno cerrado. Al anochecer, Bailleul y Le Verrier estaban ocupados y al día siguiente, comenzó un avance hacia el Lys, contra las tropas y la caballería alemanas que luchaban para retrasar las acciones. El III Cuerpo se acercó al río en Sailly, Bac St Maur, Erquinghem y Pont de Nieppe , uniéndose con la caballería en Romarin. El 16 de octubre, los británicos aseguraron los cruces del Lys y a última hora de la tarde, comenzaron los ataques alemanes más al norte en Diksmuide. Al día siguiente, el III Cuerpo ocupó Armentières y el 18 de octubre, el III Cuerpo recibió la orden de participar en una ofensiva de la BEF y el ejército francés, atacando el valle del Lys. Se capturó parte de la cresta de Pérenchies , pero se encontraron con defensas alemanas mucho más fuertes y se ordenó a la infantería atrincherarse. [17] El 18 y 19 de octubre, el III Cuerpo mantuvo una línea desde Radinghem hasta Pont Rouge, al oeste de Lille. [18]
El 19 de octubre, Pulteney había ordenado al III Cuerpo que se atrincherara y reuniera tantas reservas locales y divisionales como fuera posible. Los ataques alemanes contra la 6.ª División, que mantenía una línea desde Radinghem hasta Ennetières , Prémesques y Epinette, comenzaron después de un bombardeo de una hora a partir de las 7:00 a. m. con armas pesadas y obuses. [d] El ataque alemán era parte de una ofensiva a ambos lados de Ypres, destinada a rodear a las fuerzas británicas. El 6.º Ejército atacó con los cuerpos XIV, VII, XIII y XIX, con la intención de romper las defensas aliadas desde Arras hasta La Bassée y Armentières. [e] La infantería alemana avanzó en oleadas de hombres en líneas de escaramuza, cubiertos por el fuego de las ametralladoras. Al sur de la 18.ª Brigada, un batallón de la 16.ª Brigada se había atrincherado al este de Radinghem, mientras que los otros tres cavaron una línea de reserva desde Bois Blancs hasta Le Quesne, La Houssoie y Rue du Bois, a mitad de camino hacia Bois Grenier. Un ataque alemán de la 51.ª Brigada de Infantería a la 1:00 p. m. fue rechazado, pero el batallón se retiró al borde oriental del pueblo, cuando el ataque alemán más al norte en Ennetières tuvo éxito. [20] El principal ataque alemán fue hacia un saliente en Ennetières sostenido por la 18.ª Brigada, en posiciones desconectadas en poder de guardias avanzados, listos para una reanudación del avance británico. La brigada mantuvo un frente de aproximadamente 3 millas (4,8 km) con tres batallones y fue atacada en el flanco derecho donde se fusionaban los pueblos de Ennetières y La Vallée. El ataque alemán fue rechazado con fuego de armas pequeñas y los alemanes ganaron poco terreno, atacando a campo abierto con poca cobertura. [21]
Otro ataque se realizó en Ennetières a la 1:00 pm y fue rechazado, pero en el extremo derecho de la brigada, cinco pelotones se extendieron a lo largo de 1.500 yd (1.400 m) hasta la unión con la 16ª Brigada. Los pelotones tenían buena observación de sus frentes, pero no estaban a la vista unos de otros y, bajo una llovizna, los alemanes atacaron de nuevo a las 3:00 pm [21]. El ataque alemán fue rechazado con refuerzos y la artillería alemana comenzó un bombardeo de las posiciones de la Brigada desde el noreste hasta el anochecer, luego envió a unos tres batallones de la 52ª Brigada de Infantería de la 25ª División de Reserva hacia adelante en la oscuridad, para atacar las posiciones británicas. El ataque alemán se abrió paso y dos compañías del Regimiento de Infantería de Reserva 125 entraron en Ennetières desde el oeste; Cuatro compañías del 122.º Regimiento de Infantería de Reserva y un batallón del 125.º Regimiento de Infantería de Reserva irrumpieron desde el sur y los pelotones británicos fueron rodeados y capturados. Otro ataque desde el este hizo que la infantería británica que se encontraba al este del pueblo se retirara hacia el lado oeste del mismo, donde fueron sorprendidas y capturadas por tropas alemanas que avanzaban desde La Vallée, que habían caído después de las 18:00 horas y que se pensaba que eran refuerzos británicos; algunas de las tropas rodeadas lucharon hasta las 5:15 horas de la mañana siguiente. La infantería alemana no aprovechó el éxito y las tropas británicas en el flanco norte pudieron retirarse a una línea a 1,6 km al oeste de Prémesques, entre La Vallée y Chateau d'Hancardry. [22]
Al norte de la 18.ª Brigada, un batallón de la 17.ª Brigada mantenía una línea desde Epinette hasta Prémesques y Mont des Prémesques, que fue bombardeada por la artillería alemana entre las 2:00 y las 8:00 horas y luego atacada por la 24.ª División del XIX Cuerpo, que capturó Prémesques y atrajo la mayor parte de las reservas de la 6.ª División al flanco izquierdo de su frente. Se formó un flanco defensivo después de la pérdida del pueblo, que pudo prolongar la defensa de Mont des Prémesques, que cayó a las 4:30 p. m. Un batallón de la 11.ª Brigada de la 4.ª División fue enviado al frente para un contraataque, pero Pulteney lo desestimó, ya que con la pérdida de Ennetières y Prémesques se necesitaba un ataque mucho mayor y no había suficientes tropas disponibles. Después del anochecer, la 6.ª División recibió la orden de retroceder a una línea más corta desde Touquet hasta Bois Blancs, Le Quesne, La Houssoie, Chateau d'Hancardry y se situó a unos 370 m al oeste de Epinette, con una retirada por la derecha y el centro de unos 3,2 km. La división había sufrido unas 2.000 pérdidas, 1.119 en la 18.ª Brigada, pero Kier confiaba en que la división podría resistir, cuando la 19.ª Brigada y el I Cuerpo de Caballería francés llegaron al flanco derecho durante el día. [23]
En el frente norte de la 4.ª División (mayor general HFM Wilson ), a las 8:00 horas se inició un bombardeo alemán con artillería pesada sobre Armentières , lo que obligó a trasladar el cuartel general del III Cuerpo a Bailleul. A pesar de las órdenes de Pulteney de que el III Cuerpo se atrincherara, se permitió a la 4.ª División continuar el ataque hacia Frélinghien para obtener mejores comunicaciones a través del Lys y la 10.ª Brigada atacó al amanecer. Se capturaron trincheras y casas en la periferia sur del pueblo y se tomaron cincuenta prisioneros de la 89.ª Brigada de la 40.ª División, XIX Cuerpo, pero el ataque agotó las existencias de munición de alto poder explosivo y se suspendió. Hacia la izquierda de la división, la 12.ª Brigada, frente al bosque Ploegsteert ( bosque Plugstreet ) cerca de Le Gheer, fue atacada desde el mediodía y, al anochecer, una determinada acometida alemana avanzó hasta 300-500 yd (270-460 m) de la línea británica y se atrincheró. Durante la tarde, Pulteney había ordenado a la división que mantuviera su posición avanzada si era posible, pero que no se retirara más allá de la línea principal y, durante la noche, el teniente general E. Allenby, el comandante del Cuerpo de Caballería, solicitó apoyo en Messines al norte, lo que, junto con la noticia de la retirada de la 6.ª División, dejó a Wilson y a la 4.ª División con cierta aprensión por ambos flancos. [24]
El III Cuerpo recibió órdenes de los franceses de permanecer a la defensiva junto con el II Cuerpo, el Cuerpo de Caballería y la 7.ª División, mientras el I Cuerpo atacaba; las trincheras del III Cuerpo fueron bombardeadas desde la madrugada del 21 de octubre, en particular alrededor de Frélinghien. Dos batallones de la 11.ª Brigada y dos compañías de la 12.ª Brigada recibieron órdenes de dirigirse al norte para reforzar al Cuerpo de Caballería en la colina 63, para ocupar el noroeste del bosque de Ploegsteert como guardia del flanco norte. Un batallón fue destacado a la 12.ª Brigada en Le Gheer durante el movimiento. Solo un batallón estaba disponible, debido a la necesidad de enviar batallones a los puntos débiles de la línea, ya que el cuerpo mantenía una línea de 19 km (12 mi), mientras era atacado por dos cuerpos alemanes. A las 5:15 am, al amparo de la niebla matinal, los alemanes atacaron a la 12. ª Brigada en Le Gheer y superaron las defensas de un batallón a la izquierda, que se retiró 400 yardas (370 m). Cuando se estableció en Le Gheer, la infantería alemana disparó contra las defensas británicas al sur, casi causó pánico y flanqueó al Cuerpo de Caballería por el norte desde St Yves hasta Messines. Poco después de las 9:00 am , un batallón y dos escuadrones de lanceros realizaron un contraataque que hizo retroceder a los alemanes y les infligió muchas pérdidas, recuperando la trinchera capturada, excepto cerca del pueblo de Le Touquet. [25]
Cuarenta y cinco prisioneros británicos fueron liberados y 134 prisioneros alemanes fueron hechos. Se realizaron más ataques para completar la recuperación del resto de la trinchera durante el día y al anochecer dos compañías tuvieron éxito, la 12.ª Brigada perdió 468 bajas en la lucha. La infantería alemana hizo demostraciones en el resto del frente de la 4.ª División durante la noche, pero no atacó de nuevo. La preocupación en el Cuartel General sobre el estado del Cuerpo de Caballería al norte llevó a que se ordenara al III Cuerpo que proporcionara refuerzos y dos compañías de infantería y parte de una compañía de ingenieros fueron enviadas a Messines por la tarde. La 12.ª Brigada trasladó su límite izquierdo desde el Lys hasta el arroyo Warnave cerca del bosque Ploegsteert y la 11.ª Brigada tomó parte del bosque, lo que acortó la línea del Cuerpo de Caballería en 1 milla (1,6 km). A pesar de los frecuentes bombardeos, durante el día no se produjo ningún ataque alemán en el frente de la 6.ª División, hasta que a las 18:00 horas el centro de la división fue atacado por el Regimiento de Infantería de Reserva 122 de la 25.ª División de Reserva, que fue rechazado. La infantería alemana, que se vio descender de los trenes en la línea La Vallée-Armentières, fue atacada con fuego de ametralladora y la artillería de campaña alemana que disparaba desde cerca de Ennetières fue rechazada. [26]
En el flanco sur del III Cuerpo, alrededor de Fromelles , la 19.ª Brigada y la caballería francesa tomaron el control, con los británicos ocupando el extremo norte de la brecha entre el II y el III Cuerpo desde Le Maisnil hasta Fromelles y los franceses desde el sur del pueblo hasta Aubers y la unión con la 3.ª División. Alrededor de las 11:00 a. m., la artillería alemana comenzó a bombardear Le Maisnil como parte de un ataque al II Cuerpo al sur. Por la tarde, el pueblo fue atacado hasta el anochecer, cuando se abrió una brecha en las defensas anglo-francesas y los defensores de Le Maisnil se retiraron unos 1100 m a una posición de reserva en Bas Mesnil, dejando atrás a 300 hombres que fueron hechos prisioneros, incluidos sus heridos. La retirada fue asistida por el fuego de artillería francesa, que ralentizó el avance alemán a pesar de una brecha de 3,2 km y el aislamiento de un batallón cerca de Fromelles. A medianoche, la 19.ª Brigada se replegó hasta una línea que iba desde Rouges Bancs hasta La Boutillerie y se atrincheró. Las tropas alemanas de los Regimientos de Infantería 122 y 125 de la 26.ª División parecían no darse cuenta de la retirada, ya que se habían desviado hacia el sur después de la captura de La Vallée más temprano ese día. [27]
En el área de la 6.ª División, las defensas de campaña estaban mucho menos desarrolladas que en el frente de la 4.ª División, ya que las retiradas fragmentadas habían llevado a que se abandonaran posiciones y se cavaran otras nuevas desde cero varias veces, desde las que la observación de la artillería no era satisfactoria. Los alemanes realizaron muchos ataques entre el 22 y el 23 de octubre, en particular contra la 16.ª Brigada, que mantenía un saliente orientado al sur con Le Quesne en el vértice, a 4,8 km al sureste de Armentières. Al amanecer del 23 de octubre, una fuerza alemana aprovechó la niebla del amanecer para infiltrarse en las posiciones británicas y solo fue rechazada después de un costoso combate cuerpo a cuerpo. La 10.ª Brigada extendió su frente hacia el sur hasta La Chapelle-d'Armentières , tomando el relevo de la 12.ª Brigada, que fue trasladada a la reserva en el límite divisional y luego, el 24 de octubre, la brigada relevó a la 17.ª Brigada de la 6.ª División hasta la Rue du Bois, extendiendo el frente de la 4.ª División a 8 millas (13 km). [28] El 22 de octubre, el III Cuerpo y la 19.ª Brigada mantenían una línea entre las unidades de caballería francesa y británica, de aproximadamente 12 millas (19 km) de largo desde Rouges Bancs, 5 millas (8,0 km) al suroeste de Armentières hasta Touquet, La Houssoie, Epinette, Houplines, Le Gheer, St Yves y el río Douve, enfrentándose al grueso del XIII Cuerpo alemán con la 48.ª División de Reserva en reserva, el XIX Cuerpo y el I Cuerpo de Caballería. El XIII Cuerpo había comenzado a avanzar hacia el sur desde Menin el 18 de octubre y había atacado a la 19.ª Brigada en Radinghem el 21 de octubre. Se esperaba que atacara la zona entre el III Cuerpo y el II Cuerpo, lo que hizo el 23 de octubre y expulsó a los franceses de Fromelles, dejando el flanco derecho del III Cuerpo peligrosamente expuesto hasta el 24 de octubre, cuando llegó la Brigada Jullundur de la División Lahore y llenó el hueco, mientras que el I Cuerpo de Caballería francés volvió a la reserva. [29]
Los franceses dieron órdenes al III Cuerpo de atrincherarse y mantener sus posiciones, lo que fue relativamente fácil para la 4.ª División, después de la reconquista de Le Gheer el 20/21 de octubre, porque la actividad alemana se limitó a fuego de artillería, francotiradores y ataques menores hasta el 29 de octubre. La opinión en la 4.ª División era que con fuego de fusilería, fuego de ametralladora desde los flancos y fuego cruzado de artillería, cualquier ataque alemán podría ser rechazado. El control de la artillería estaba centralizado, para ser utilizada en el frente divisional y más al norte en el área del Cuerpo de Caballería en Messines. [29] Cuando amaneció el 24 de octubre, el 6.º Ejército realizó un ataque general desde el canal de La Bassée hasta el Lys y en el frente del III Cuerpo fue rechazado, excepto en el frente de la 16.ª Brigada, que fue enfilada desde el este. Las tropas alemanas utilizaron la protección de los edificios de la fábrica para avanzar y superar a un batallón hasta que fueron rechazadas por un contraataque. La batalla continuó durante todo el día y alrededor de la medianoche, los comandantes de las brigadas 16 y 18 acordaron una retirada de la 16ª Brigada, durante unos 460 m hasta una línea de reserva, excavada desde Touquet hasta la granja Flamengrie, si los alemanes atacaban de nuevo. Poco después de la medianoche del 24/25 de octubre, comenzó otro decidido ataque alemán y durante la noche del 25/26 de octubre, la 16ª Brigada se escabulló en la oscuridad y la lluvia; del 24 al 26 de octubre, la 16ª Brigada había sufrido 585 bajas. [30]
Del 25 al 26 de octubre, las posiciones del III Cuerpo fueron sometidas a bombardeos de artillería y fuego de francotiradores alemanes, pero no a ataques de infantería. La división aprovechó el respiro para cavar más hondo, construir trincheras de comunicación y retirar tropas de la línea del frente a la reserva, listas para contraataques locales. Después de otro gran bombardeo de artillería el 27 de octubre, la 6.ª División fue atacada y las brigadas 16.ª y 18.ª repelieron a los alemanes e infligieron muchas bajas. Al amanecer del 28 de octubre, los alemanes realizaron un ataque más grande contra un batallón de la 18.ª Brigada que defendía un saliente al este de la vía férrea La Bassée-Armentières, cerca de la Rue du Bois, infiltrándose a través de edificios en ruinas. La infantería alemana de las divisiones del XIII Cuerpo y los regimientos de infantería 107 y 179 del XIX Cuerpo invadieron al batallón británico, pero luego fueron contraatacados y obligados a retroceder, dejando muchas bajas atrás. El 28 de octubre hubo una pausa hasta las 2:00 horas del mismo día, cuando la 19.ª Brigada fue atacada al sur de La Boutillerie, pero fracasó, salvo por la pérdida de parte de la trinchera del frente, hasta que llegó la reserva de la brigada y obligó a los alemanes a retroceder, tomándose cuarenta prisioneros de la 48.ª División de Reserva del XXIV Cuerpo, que se había alineado entre los cuerpos XIX y XIII. [31]
El III Cuerpo se enfrentó a 4 o 5 divisiones alemanas , que habían realizado numerosos ataques generales y de sondeo, pero la situación en el norte alrededor de Ypres comenzó a tener repercusiones. El 30 de octubre, los franceses ordenaron al cuerpo que trasladara todas las reservas de la 4.ª División al norte del Lys para reforzar al Cuerpo de Caballería, y la 6.ª División organizó sus reservas para cubrir las posiciones de la 4.ª División al sur del río. Por coincidencia, los grandes ataques del 6.º Ejército al frente de la 4.ª División al sur del río terminaron al mismo tiempo, lo que significó que la concentración de reservas en la orilla norte se pudo realizar de manera segura. En la orilla norte, un bombardeo al amanecer fue seguido por un ataque alemán al frente de la 11.ª Brigada, donde un batallón se extendió a lo largo de 2.000 yardas (1.800 m) desde Le Gheer hasta el río Douve. No existían trincheras continuas y los puntos fuertes aislados no tenían trincheras de comunicación. El Regimiento de Infantería 134 de la 40 División comenzó a abrumar al batallón, hasta que un contraataque de la reserva de la brigada hizo retroceder a los alemanes. El 31 de octubre, un ataque alcanzó de nuevo las trincheras británicas, pero los alemanes se retiraron antes de que pudieran organizar un contraataque. Un batallón de la 12 Brigada de la 4 División tomó el flanco derecho de la línea del Cuerpo de Caballería, lo que llevó el frente divisional hacia el norte, a Messines. [32]
Durante noviembre, el fuego de artillería, los francotiradores y los ataques locales continuaron al sur del Lys y el 1 de noviembre, el Cuerpo de Caballería se vio obligado a salir de Messines, lo que dejó expuesto el flanco norte del III Cuerpo, en un momento en que el cuerpo defendía un frente de 12 millas (19 km) con unidades severamente mermadas. Quedaban pocas reservas y Pulteney informó al cuartel general de la BEF que el cuerpo no podría resistir otro gran ataque. Los franceses enviaron dos batallones al norte desde el II Cuerpo y dieron permiso para que el cuerpo se retirara a una línea de reserva desde Fleurbaix hasta Nieppe y Neuve Eglise si era necesario. La ración diaria de munición de artillería se duplicó de cuarenta balas por día para cada cañón de 18 libras y veinte por día para cada obús de 4,5 pulgadas, lo que permitió a las divisiones 4.ª y 6.ª mantener su frente. La batalla de Armentières terminó oficialmente el 2 de noviembre, pero al norte del Lys, los combates en las posiciones de la 4.ª División hasta el río Douve continuaron y se describen en la Batalla de Messines (1914). [33]
Las batallas en Flandes francés y belga fueron las últimas batallas de encuentro y maniobra en el frente occidental, hasta 1918. Después de los enfrentamientos, las batallas se convirtieron en una defensa desesperada de los ejércitos británico, francés y belga contra las ofensivas de los ejércitos 6 y 4 alemanes. No existía ningún sistema defensivo como los construidos en 1915 y ambos bandos improvisaron fosos de refugio y pequeñas trincheras, que se reparaban cada noche. La artillería estaba oculta únicamente por los accidentes geográficos, pero el pequeño número de aviones de observación en ambos bandos y la extensión de la cubierta de árboles permitieron que los cañones permanecieran ocultos. [35] El ataque del 6.º Ejército el 21 de octubre, desde La Bassée a St Yves por parte de los cuerpos VII, XIII y XIX logró solo pequeños avances contra la 6.ª División y el ataque del XIX Cuerpo al frente de la 4.ª División no ganó terreno, pero los ataques pusieron una gran tensión en la defensa británica e impidieron que las reservas se transfirieran al norte, a Ypres. [36] La artillería británica adoptó la práctica francesa de fuego de artillería nocturno en las rutas de comunicación alemanas, en la medida en que lo permitía la munición de los cañones de 6 pulgadas . [37]
Las fuerzas alemanas en Flandes eran homogéneas y tenían unidad de mando, frente a una fuerza compuesta por tropas británicas, indias, francesas y belgas, con diferentes idiomas, entrenamiento, tácticas, equipamiento y armas. La disciplina y la valentía alemanas fueron finalmente derrotadas por la tenaz resistencia de los soldados aliados, la eficacia de los cañones de campaña franceses de 75 mm , la habilidad británica con las armas, el hábil uso del terreno y el uso de la caballería como reserva móvil. Los audaces contraataques de un pequeño número de tropas en reserva, extraídas de zonas menos amenazadas, a menudo tenían un efecto desproporcionado en relación con su número. Los comentaristas alemanes posteriores a la guerra, como el Oberstleutnant (Teniente Coronel) Konstantin Hierl , criticaron la lentitud del VI Ejército a la hora de formar una reserva estratégica que podría haberse logrado el 22 de octubre en lugar del 29 de octubre; los generales tenían una "manía de ataque", en la que el espíritu ofensivo y las tácticas ofensivas a menudo se confundían. [38]
Del 15 al 31 de octubre, el III Cuerpo sufrió 5.779 bajas, 2.069 hombres de la 4.ª División y el resto de la 6.ª División. [33] Las bajas alemanas en la batalla de Lille del 15 al 28 de octubre, que incluyó el terreno defendido por el III Cuerpo, fueron de 11.300 hombres. Las pérdidas totales alemanas desde La Bassée hasta el mar del 13 de octubre al 24 de noviembre fueron de 123.910. [39]
Libros
Enciclopedias
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