La Batalla del Canal de St Quentin fue una batalla fundamental de la Primera Guerra Mundial que comenzó el 29 de septiembre de 1918 y en la que participaron fuerzas británicas , australianas y estadounidenses que operaban como parte del Cuarto Ejército británico bajo el mando general del general Sir Henry Rawlinson . Más al norte, parte del Tercer Ejército británico también apoyó el ataque. [8] Al sur del frente de 19 km (12 millas) del Cuarto Ejército, el Primer Ejército francés lanzó un ataque coordinado en un frente de 9,5 km (6 millas). [9] El objetivo era atravesar uno de los tramos más fuertemente defendidos de la Siegfriedstellung alemana ( Línea Hindenburg ), que en este sector utilizaba el Canal de San Quintín como parte de sus defensas. El asalto logró sus objetivos (aunque no según el calendario previsto), lo que resultó en la primera ruptura total de la Línea Hindenburg, frente a una fuerte resistencia alemana. Junto con otros ataques de la Gran Ofensiva a lo largo de la línea, el éxito aliado convenció al alto mando alemán de que había pocas esperanzas de una victoria final alemana. [10]
Rawlinson quería que el Cuerpo Australiano , bajo el mando del teniente general Sir John Monash , con su bien ganada reputación, encabezara el ataque. Monash estaba descontento porque su fuerza australiana ya tenía escasez de mano de obra y muchos soldados mostraban signos de tensión, después de haber estado intensamente involucrados en combates durante varios meses. Hubo algunos episodios de motines por parte de tropas que se sentían injustamente sometidas. [11] Sin embargo, Monash se alegró mucho cuando Rawlinson le ofreció el II Cuerpo estadounidense (las Divisiones 27 y 30 de EE. UU. ), [12] que aún permanecía a disposición del mando británico, ya que las divisiones estadounidenses tenían el doble de fuerza numérica que las británicas. homólogos. [13] [b] El comandante del Cuerpo de Estados Unidos, el general de división George Windle Read , entregó el mando de su fuerza estadounidense durante la acción a Monash. [14] [15] Sin embargo, los soldados estadounidenses carecían de experiencia en batalla. Un pequeño grupo de 217 oficiales y suboficiales australianos fue asignado a las tropas estadounidenses para asesoramiento y enlace. [16] El alto mando británico consideró que la moral alemana estaba sufriendo gravemente y que su capacidad de resistencia estaba muy debilitada. [17] Monash creía que la operación sería "más una cuestión de ingeniería y organización que de lucha". [18] Si bien había habido alguna evidencia de mala moral alemana en operaciones anteriores, esto resultó ser una suposición peligrosa. [19]
A Monash se le encomendó la tarea de elaborar el plan de batalla. Utilizaría a los estadounidenses para romper la Línea Hindenburg y a las Divisiones 3.ª y 5.ª australianas para seguir detrás y luego explotar el avance. Monash tenía la intención de atacar la Línea Hindenburg al sur de Vendhuile , donde el Canal St Quentin corre bajo tierra durante unos 5.500 m (6.000 yardas) a través del Túnel Bellicourt (que había sido convertido por los alemanes en una parte integral del sistema defensivo de la Línea Hindenburg). [20] El túnel era el único lugar donde los tanques podían cruzar el canal. Donde el canal corre bajo tierra, el sistema principal de trincheras de la Línea Hindenburg estaba ubicado al oeste de la línea del canal. Se desplegarían dos cuerpos británicos, III y IX , en apoyo del asalto principal. En el plan de Monash, Rawlinson hizo un cambio muy significativo: el IX Cuerpo lanzaría un asalto directamente a través del canal profundo que corta al sur del túnel Bellicourt. Este plan se originó con el teniente general Sir Walter Braithwaite , comandante del IX Cuerpo. [21] Monash sintió que tal asalto estaba condenado al fracaso y nunca lo habría planeado él mismo, creyendo que era demasiado arriesgado. [21] Esta opinión fue compartida por muchos en la 46.a División (North Midland) del IX Cuerpo, que tenía la tarea de encabezar el asalto. [22] Los alemanes creían que el corte del canal era inexpugnable. [23]
_(detail).jpg/1280px-Trench_Map_62b.NW_(Bellicourt)_(detail).jpg)
Después de la ofensiva de primavera alemana , los contraataques del Imperio Británico, Francia y Estados Unidos durante la Ofensiva de los Cien Días hicieron que los Aliados volvieran a enfrentarse a los puestos avanzados de la Línea Hindenburg en el otoño de 1918, cerca del pueblo de Bellicourt , donde se desarrolló la Batalla de Épehy. luchó el 18 de septiembre de 1918. [17]
El plan de Monash suponía que la línea de puestos avanzados de Hindenburg estaría en manos aliadas en la fecha fijada para el inicio de la batalla. Si bien los australianos ya la habían capturado en la parte sur del frente (desde donde lanzaría su ataque la 30.ª División estadounidense), la sección norte de la línea todavía estaba en manos alemanas. [24] La 27.ª División estadounidense recibió la orden de atacar el 27 de septiembre, [25] para terminar de despejar a las fuerzas alemanas de los puestos de avanzada frente a su línea, incluidos los puntos fuertes de The Knoll, Gillemont Farm y Quennemont Farm. [26] El comandante en jefe, mariscal de campo Sir Douglas Haig, inicialmente se opuso a utilizar a los estadounidenses para tomar la línea de avanzada, queriendo preservarlos para el ataque principal. Rawlinson lo convenció de que cambiara de opinión. El III Cuerpo británico no había logrado capturar los puestos de avanzada anteriormente, pero Rawlinson atribuyó ese fracaso al cansancio de las tropas. Rawlinson estaba convencido de que los alemanes estaban al límite y logró persuadir a Haig de que así era. [27] Los soldados estadounidenses no tenían experiencia y los problemas se vieron agravados por la escasez de oficiales estadounidenses (sólo había 18 oficiales en las 12 compañías atacantes ; el resto estuvo ausente y recibió más entrenamiento). [28]
El ataque estadounidense no tuvo éxito. Monash pidió permiso a Rawlinson para retrasar el ataque principal previsto para el 29 de septiembre, pero se lo negaron debido a la prioridad dada a la estrategia del mariscal Ferdinand Foch de mantener a los alemanes bajo la presión implacable de ataques coordinados a lo largo del frente. [29] Como resultado de la confusión creada por el ataque fallido (con el mando del cuerpo inseguro de dónde estaban las tropas estadounidenses), la batalla del 29 de septiembre en el frente de la 27.ª División estadounidense tuvo que iniciarse sin los habituales (y altamente efectivo) apoyo cercano de artillería. El comandante de artillería británico argumentó que intentar alterar el calendario de bombardeos en esta última etapa causaría problemas y el comandante de la división estadounidense, el general de división John F. O'Ryan, también estaba preocupado por la posibilidad de fuego amigo . [30] [c] Por lo tanto, todos los comandantes aliados acordaron proceder con el plan de fuego de artillería original. [30] El resultado fue que el bombardeo comenzaría ahora en el punto de partida originalmente previsto, unos 900 m (1000 yardas) más allá del punto de partida real de la infantería, dejándolas muy vulnerables durante su avance inicial. Se requirió que la 27.a División hiciera un avance mayor que cualquiera que se hubiera pedido a sus aliados australianos altamente experimentados, un avance de unos 4.500 m (5.000 yardas) en una sola acción. [32] En un intento de compensar la falta de un bombardeo progresivo, Rawlinson proporcionó tanques adicionales. [33] Sin embargo, la ausencia de un bombardeo progresivo en el sector de la 27.ª División iba a tener un efecto muy perjudicial en las operaciones iniciales de la batalla en el frente opuesto al túnel. [34]
La batalla fue precedida por el mayor bombardeo de artillería británico de la guerra. Se desplegaron unos 1.600 cañones (1.044 cañones de campaña y 593 cañones pesados y obuses), [35] disparando casi 1.000.000 de proyectiles en un período de tiempo comparativamente corto. [36] Entre ellos se incluían más de 30.000 proyectiles de gas mostaza (el primer uso de una versión británica de esta arma). Estos estaban dirigidos específicamente a cuarteles generales y grupos de baterías. [35] Muchos de los proyectiles altamente explosivos disparados tenían espoletas especiales que los hacían muy efectivos para destruir el alambre de púas alemán. [37] Los británicos fueron de gran ayuda por el hecho de que estaban en posesión de planes capturados muy detallados de las defensas enemigas (especialmente útiles para el sector del IX Cuerpo). [20] El plan de batalla de Monash para el 29 de septiembre preveía romper las principales defensas de la Línea Hindenburg, cruzar el montículo del túnel del canal, romper la línea fortificada Le Catelet-Nauroy más allá y alcanzar la Línea Beaurevoir (la última línea fortificada) más allá como la objetivo el primer día. [24] Monash originalmente tenía la intención de capturar la Línea Beaurevoir el 29 de septiembre, pero Rawlinson eliminó esto como objetivo del primer día, considerándolo demasiado ambicioso. [38]
El 29 de septiembre, las dos divisiones estadounidenses atacaron seguidas por las dos divisiones australianas, con aproximadamente 150 tanques de la 4.ª y 5.ª Brigadas de Tanques del Cuerpo de Tanques Británicos (incluido el recién entrenado 301.º Batallón de Tanques Pesados estadounidense , que estaba equipado con tanques británicos). en apoyo de las cuatro divisiones. El objetivo de los estadounidenses era la Línea Le Catelet-Nauroy, una línea defensiva al este del canal. [39] Aquí la 3.ª División australiana (detrás de la 27.ª estadounidense) y la 5.ª División (detrás de la 30.ª estadounidense) tenían la intención de " saltar " a través de las fuerzas estadounidenses y avanzar hacia la Línea Beaurevoir. La 2.ª División australiana estaba en reserva. [37]
A la izquierda del frente, donde la 27.ª División estadounidense partía en desventaja, ninguno de los objetivos se cumplió el primer día y los estadounidenses sufrieron graves pérdidas. El 107.º Regimiento de Infantería sufrió las peores bajas sufridas en un solo día por cualquier regimiento estadounidense durante la guerra. [40] En lugar de superar a los estadounidenses, la 3.ª División australiana se involucró en una lucha desesperada por posiciones que ya deberían haber sido capturadas si el plan de Monash se hubiera ejecutado según lo previsto. A pesar de algunos actos individuales de heroísmo [41], la falta de progreso en la izquierda del frente tuvo un efecto adverso también en el progreso de la derecha del frente. Cuando la 30.ª División estadounidense y luego la 5.ª División australiana avanzaron mientras que las unidades a su izquierda no lo hicieron, tuvieron que enfrentarse al fuego alemán desde el costado y la retaguardia, así como desde adelante. [42] Una dificultad adicional fue la espesa niebla que atravesó el campo de batalla en las primeras etapas del ataque, lo que llevó a las tropas estadounidenses a pasar junto a los alemanes sin darse cuenta de que estaban allí, y los alemanes causaron graves problemas a los estadounidenses después de la ola de asalto. [43] La niebla también causó problemas para la cooperación entre infantería y tanques. [44] [d] La 30.ª División atravesó la Línea Hindenburg en la niebla el 29 de septiembre de 1918, entró en Bellicourt, capturó la entrada sur del túnel Bellicourt y llegó a la aldea de Nauroy, donde las tropas australianas se unieron a ellos para continuar el ataque. [46]
Los australianos que avanzaban se encontraron con grandes grupos de estadounidenses desorientados y sin líderes. Charles Bean escribió: "A las 10 en punto el plan de Monash se había ido por el viento... A partir de esa hora en adelante... la ofensiva fue realmente dirigida por comandantes de batallón o compañía australianos en el frente..." [47 ] La 30.ª División se ganó los elogios del general John J. Pershing , quien escribió: "... la 30.ª División lo hizo especialmente bien. Rompió la Línea Hindenburg en todo su frente y tomó Bellicourt y parte de Nauroy al mediodía del día 29". [48] Desde entonces ha habido un debate considerable sobre hasta qué punto las fuerzas estadounidenses tuvieron éxito. [49] Monash escribió: "... en esta batalla demostraron su inexperiencia en la guerra y su ignorancia de algunos de los métodos elementales de lucha empleados en el frente francés. Por estas deficiencias pagaron un alto precio. Sus sacrificios, sin embargo , contribuyó definitivamente al éxito parcial de las operaciones del día..." [50] El objetivo del II Cuerpo de EE. UU., la Línea Catelet-Nauroy, no fue capturado por los estadounidenses. Durante la batalla, Monash estaba furioso por el desempeño de las divisiones estadounidenses. [51] A última hora del 29 de septiembre, Rawlinson escribió: "Los estadounidenses parecen estar en un estado de confusión desesperada y, me temo, no podrán funcionar como un cuerpo, por lo que estoy contemplando reemplazarlos... Temo sus bajas. "Han sido pesados, pero es culpa suya". [52]
Mientras tanto, a la derecha del frente del túnel Bellicourt, el 32.º batallón australiano bajo el mando del mayor Blair Wark estableció contacto con el 1/4.º batallón del regimiento de Leicestershire , de la 46.ª división, que había cruzado el canal y ahora estaba presente con fuerza al este. de la Línea Hindenburg. [53]
En esta etapa de la guerra, el Cuerpo de Tanques había sufrido mucho y había menos tanques disponibles para la batalla que los desplegados en la Batalla de Amiens en agosto. Ocho tanques fueron destruidos cuando se adentraron en un antiguo campo minado británico, pero el ataque del 29 de septiembre también puso de relieve la alta vulnerabilidad de los tanques a las fuertes medidas antitanques alemanas. En un caso, cuatro tanques pesados y cinco tanques medianos fueron destruidos en el espacio de 15 minutos por cañones de campaña alemanes en el mismo lugar. [54] Esto fue durante el intento de atenuar el fuerte fuego de ametralladora proveniente de la línea Le Catelet-Nauroy en las cercanías de Cabaret Wood Farm [55] [ página necesaria ] (un fuerte de tanques - ver mapa) y mostró el peligro que representaba Cañones de campaña alemanes a tanques que operaban sin apoyo cercano de infantería (porque la tripulación tenía una visibilidad muy limitada y a menudo no podía ver una amenaza que los que estaban fuera del tanque sí podían ver). Los tanques podían proteger a la infantería, pero también necesitaban la estrecha cooperación de la infantería para alertarlas del peligro de los cañones de campaña ocultos. [56] [ página necesaria ] En el caso de este ataque, el fuego de ametralladora fue tan intenso que se ordenó a la infantería retirarse, dejando los tanques muy por delante de ellos y presa de los cañones de campaña alemanes. [57]
El ataque a través del corte del canal, también conocido como la Batalla de Bellenglise, [58] vio al IX Cuerpo (comandado por Braithwaite), a la derecha de las Divisiones estadounidense y australiana, lanzar su asalto entre Riqueval y Bellenglise . [e] El asalto fue encabezado por la 46.ª División británica bajo el mando del mayor general Gerald Boyd . En este sector, el Canal de St Quentin formaba una inmensa "zanja" antitanque ya preparada y el sistema principal de trincheras de la Línea Hindenburg se encontraba en el lado este (alemán) del canal. El IX Cuerpo contó con el apoyo de tanques de la 3.ª Brigada de Tanques, que tuvieron que cruzar el túnel Bellicourt en el sector de la 30.ª División estadounidense y luego avanzar hacia el sur a lo largo de la orilla este del canal. [59] El IX Cuerpo tuvo que cruzar el formidable corte del canal (que aumentó en profundidad a medida que se acercaba a Riqueval hasta que sus orillas muy empinadas, fuertemente defendidas por posiciones fortificadas de ametralladoras, tenían más de 15 m (50 pies) de profundidad en algunos lugares), [60 ] y luego abrirse camino a través de las trincheras de la Línea Hindenburg. El objetivo final de la 46.ª División para el 29 de septiembre era una línea de terreno elevado más allá de las aldeas de Lehaucourt y Magny-la-Fosse . [61] La 32.ª División británica , que la seguía, superaría a la 46.ª División. [62] Después de un devastador bombardeo de artillería (que fue más intenso en este sector), [37] y en medio de una espesa niebla y humo, la 46.a División se abrió camino a través de las trincheras alemanas al oeste del canal y luego a través del canal. La 137.ª Brigada (Staffordshire) encabezó el ataque. [63]
La ferocidad del lento bombardeo de artillería contribuyó en gran medida al éxito del asalto, manteniendo a los alemanes inmovilizados en sus refugios . [64] Los soldados utilizaron una variedad de ayudas de flotación ideadas por los Ingenieros Reales (incluidos muelles flotantes improvisados y 3.000 cinturones salvavidas de vapores que cruzan el Canal) para cruzar el agua. Se utilizaron escaleras para subir a la pared de ladrillos que recubre el canal. [65] Algunos hombres del 1/6 del Batallón, el Regimiento de North Staffordshire , liderados por el Capitán AH Charlton, lograron apoderarse del puente Riqueval aún intacto sobre el canal antes de que los alemanes tuvieran la oportunidad de disparar sus cargas explosivas. [66] [f] La 46.a División capturó el pueblo de Bellenglise, incluido su gran túnel/refugio de tropas (que había sido construido como parte de las defensas de la Línea Hindenburg). [67] [68] Al final del día, la 46.a División había tomado 4.200 prisioneros alemanes (de un total de 5.100 para el ejército) y 70 cañones. [69]
El asalto a través del canal cumplió todos sus objetivos, según lo previsto, a un costo de algo menos de 800 bajas para la división. [70] El gran éxito del día había llegado donde muchos menos lo esperaban. El asalto de la 46.ª División se consideró una de las hazañas armadas más destacadas de la guerra. [71] Bean describió el ataque como una "tarea extraordinariamente difícil" y "un logro maravilloso" en su historia oficial de guerra australiana. [72] Monash escribió que fue "un éxito asombroso... [que] me ayudó materialmente en la situación en la que me encontraba más tarde ese mismo día". [37]
Más tarde ese mismo día, las principales brigadas de la 32.ª División (incluido el teniente Wilfred Owen del Regimiento de Manchester) cruzaron el canal y avanzaron a través de la 46.ª División. Toda la 32.ª División estaba al este del canal al anochecer. [73] A la derecha del frente en el sector del IX Cuerpo, la 1.ª División, que operaba al oeste del canal, tenía la tarea de proteger el flanco derecho de la 46.ª División limpiando a los alemanes del terreno al este y noreste de Pontruet . . Se encontró con una feroz resistencia alemana y un intenso fuego de enfilada desde el sur. [63] En la tarde del 29 de septiembre se emitieron órdenes para que el IX Cuerpo tomara las defensas del túnel Le Tronquoy para permitir el paso del XV Cuerpo francés sobre el túnel del canal. [74] Al día siguiente, la 1.ª División avanzó bajo un bombardeo progresivo y temprano en la tarde la 3.ª Brigada de la división se unió en la cima del túnel con la 14.ª Brigada de la 32.ª División, que se había abierto paso desde los alemanes. lado del canal. [75]
El 2 de octubre, las Divisiones 46.ª y 32.ª británicas, apoyadas por la 2.ª División australiana, planearon capturar la Línea Beaurevoir (la tercera línea de defensa de la Línea Hindenburg), el pueblo de Beaurevoir y las alturas que dominan la Línea Beaurevoir. Si bien el ataque logró ampliar la brecha en la Línea Beaurevoir, no pudo apoderarse del terreno elevado más adelante. Sin embargo, el 2 de octubre, el ataque había provocado una brecha de 17 kilómetros en la Línea Hindenburg. [6]
Los continuos ataques del 3 al 10 de octubre (incluidos los de la 2.ª División australiana que capturó Montbrehain el 5 de octubre y la 25.ª División británica que capturó la aldea de Beaurevoir el 5 y 6 de octubre) lograron despejar las aldeas fortificadas detrás de la Línea Beaurevoir y capturar la alturas con vistas a la línea Beaurevoir, lo que resultó en una ruptura total en la línea Hindenburg. [76] [77] Posteriormente, el Cuerpo Australiano fue retirado de la línea después de los combates del 5 de octubre, para descansar y reorganizarse. No regresarían al frente antes del armisticio del 11 de noviembre. [78]
Los soldados estadounidenses muertos en la batalla fueron enterrados en el cementerio estadounidense de Somme [79] cerca de Bony , donde también se conmemora a los desaparecidos. Las Divisiones 27 y 30 de Estados Unidos (y aquellas otras unidades que sirvieron con los británicos) se conmemoran en el Monumento Bellicourt, [80] que se encuentra directamente encima del túnel del canal. Los muertos australianos y británicos fueron enterrados en numerosos cementerios de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth repartidos por la zona, incluido el cementerio británico Bellicourt; [81] Cementerio Unicornio, Vendhuile [82] y Cementerio Británico La Baraque, Bellenglise (solo muertos en el Reino Unido). [83] Los soldados australianos sin tumba conocida se conmemoran en el Memorial Nacional Australiano Villers-Bretonneux [84] y los soldados británicos desaparecidos que murieron en la batalla se conmemoran en el Memorial Vis-en-Artois . [85]
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: falta el editor de la ubicación ( enlace ){{cite book}}: Mantenimiento CS1: falta el editor de la ubicación ( enlace )