Los batallones de tanques separados fueron formaciones militares utilizadas por el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial , especialmente en el Teatro de Operaciones Europeo . Estos batallones se adhirieron temporalmente a divisiones de infantería, blindadas o aerotransportadas según la necesidad, aunque al menos un batallón ( 745th Tank Battalion ) pasó toda la guerra en Europa adscrito a una división. También se los conocía como batallones de tanques del cuartel general ("GHQ").
La llegada de tanques altamente móviles y confiables cambió radicalmente la naturaleza de la guerra durante la Segunda Guerra Mundial. El uso de tanques y otros vehículos para crear avances decisivos se volvió algo común. La guerra relámpago alemana y la batalla profunda soviética exigían que se concentraran fuerzas blindadas grandes y maniobrables en una zona del frente para abrumar las defensas enemigas, con el objetivo de rodear y aislar a las formaciones enemigas que quedaban atrás. Esta estrategia contrastaba con las ideas anteriores de la guerra blindada , a saber, que los tanques debían apoyar los ataques y asaltos de la infantería, y que las unidades blindadas debían dividirse en grupos más pequeños para apoyar la acción de la infantería.
La Fuerza Blindada fue creada por los planificadores del Ejército de los EE. UU. en julio de 1940 para poner en práctica esta nueva doctrina. Compuesta principalmente por divisiones blindadas, esta fuerza sería el principal elemento ofensivo en el campo de batalla. Para reforzar esta fuerza, se formaron batallones de tanques separados, principalmente con el objetivo de utilizarlos como parte de la estrategia blindada, pero también permitir que se utilizaran en otras áreas. Esta estrategia fue validada aún más por la experiencia durante la Batalla del Paso de Kasserine , que había demostrado al Ejército de los EE. UU. la importancia de concentrar unidades blindadas en lugar de dispersarlas. Sin embargo, no todos los enfrentamientos podían resolverse mejor mediante ataques blindados en masa. El terreno era una variable especialmente importante, con colinas, bosques, pantanos y bocage que eran barreras naturales para las unidades vehiculares de rápido movimiento. Esto aseguró que la infantería todavía tuviera un lugar muy importante, especialmente cuando las condiciones favorecían el avance a través de un frente amplio. Para que la infantería pudiera enfrentarse con éxito a un enemigo, muchos comandantes de infantería consideraban que tener tanques disponibles para apoyar este enfrentamiento era una prioridad importante.
La invasión de Normandía y la consiguiente ruptura confirmaron la necesidad de los tanques para apoyar a la infantería. Las unidades de infantería descubrieron que el apoyo de los tanques era esencial para derrotar a las formaciones alemanas atrincheradas en las ciudades y entre los barrancos. Desde ese momento y hasta el final de la guerra en Europa, se asignaron batallones de tanques separados a tantas divisiones de infantería como fuera posible. Si bien se esperaba que las divisiones blindadas realizaran los ataques masivos de ruptura que eran cada vez más comunes en Europa, los batallones más pequeños eran esenciales para apoyar y mantener los avances de infantería más pequeños. Las divisiones blindadas y aerotransportadas también recibieron batallones de tanques separados cuando fueron necesarios para completar con éxito sus objetivos.
El 70.º Batallón de Tanques fue el primer batallón de tanques independiente del Ejército de los EE. UU., activado el 15 de junio de 1940, a partir de tropas del Ejército regular. Poco después se formaron otros cuatro batallones de tanques independientes (del 191.º al 194.º) a partir de compañías de tanques de la Guardia Nacional de California, Connecticut, Illinois, Kentucky, Massachusetts, Nueva York, Ohio, Virginia y Wisconsin. Se activaron más batallones a lo largo de 1942 y 1943.
Un evento importante que ayudó a crear muchos batallones de tanques separados fue un cambio organizativo en las divisiones blindadas que ocurrió a fines de 1943. Los planificadores decidieron que el modelo original de división blindada de 1942 que contenía seis batallones de tanques era demasiado grande. El modelo de 1943 redujo ligeramente el número de tanques y se reorganizó de seis a tres batallones de tanques. Como resultado, el Ejército de los EE. UU. desplegó dos tipos diferentes de división blindada durante la guerra: la división blindada "pesada", basada en la estructura de 1942 (que se aplicó a las divisiones blindadas que ya estaban en el extranjero cuando se produjo el cambio, la 1.ª , la 2.ª y la 3.ª ) y la división blindada "ligera" basada en la estructura de 1944 (que se aplicaría a todas las divisiones blindadas más nuevas, la 4.ª, la 14.ª, la 16.ª y la 20.ª ). Una de las consecuencias de este cambio de organización fue que las nuevas divisiones blindadas perdieron tres batallones de tanques, todos los cuales fueron transferidos a divisiones blindadas incompletas, convertidos en batallones separados o desactivados. [1]
En un principio se había decidido que en el campo de batalla, tanto en Europa como en Italia, habría una combinación de batallones de tanques ligeros y de tanques medianos. Sin embargo, las limitaciones del tanque ligero M5 Stuart en el combate tanque contra tanque, junto con el aumento de la producción en serie de tanques medianos M4 Sherman , acabaron obligando a pasar a una unidad mixta de tanques ligeros y medianos.
En 1944, la estructura del batallón de tanques independiente era idéntica a la de los batallones de tanques asignados a las divisiones blindadas. El batallón estaba formado por tres compañías de tanques medianos (normalmente A, B y C) y una compañía de tanques ligeros (normalmente la compañía D). Cada compañía de tanques medianos tenía diecisiete tanques medianos M4 Sherman (en tres pelotones de cinco tanques, con dos más en el cuartel general de la compañía) y un solo Sherman con un obús de 105 mm y un tanque de asalto. La compañía de tanques ligeros tenía diecisiete tanques M3 o M5 Stuart (organizados de forma idéntica a la compañía de tanques medianos, menos el cañón de asalto), que comenzaron a ser reemplazados a finales de la guerra por tanques ligeros M24 Chaffee . El batallón también tenía un cuartel general con dos M4 y una compañía de servicio y una compañía de cuartel general, esta última con potencia de fuego adicional en forma de tres cañones de asalto M4 o M4A3 de 105 mm más y un pelotón de tres semiorugas equipados con morteros. El número total de tanques y cañones de asalto fue de 76, aunque pocos batallones operaron durante algún tiempo con una dotación completa después de entrar en combate.
Las batallas en los teatros de operaciones del Mediterráneo y del norte de África expusieron numerosas debilidades organizativas en el Ejército. Quizás la más significativa fue la existencia de batallones de tanques del Cuartel General separados e independientes. Estas unidades, consideradas inferiores en mantenimiento y entrenamiento a sus contrapartes en las divisiones blindadas, generalmente rotaban rápidamente entre diferentes unidades de infantería, no solo dentro de una sola división sino también entre otras divisiones. A nivel de unidad pequeña, esto hizo que el desarrollo del trabajo en equipo y el espíritu tan importantes para el éxito del equipo tanque-infantería fuera casi imposible. Debido a su existencia independiente, los batallones de tanques del Cuartel General carecían de la atención y el apoyo adecuados. Fuera del personal y los canales de suministro de una división regular, los batallones de tanques del Cuartel General sufrían la falta de reemplazos de tripulación, suministros y piezas de repuesto. Desafortunadamente, los batallones de tanques del Cuartel General a menudo eran comandados de manera indiferente, y los mejores oficiales de blindados eran elegidos para comandar batallones de tanques dentro de las divisiones blindadas. El problema de los batallones de tanques del Cuartel General era doloroso y acompañó al Ejército de los EE. UU. hasta el continente francés.
– Michael D. Doubler, Busting the Bocage: American Combined Arms Operations in France, 6 de junio-31 de julio de 1944 , noviembre de 1988 [2]
Los batallones de tanques independientes tuvieron un buen desempeño en Europa e Italia, pero se priorizó el equipamiento nuevo para las divisiones blindadas, lo que significó que estos batallones tardaron en recibir equipamiento mejorado, como el Sherman de 76 mm y el nuevo M24 Chaffee.
Un ejemplo de esto ocurrió con el 752.º Batallón de Tanques , que prestaba servicio en Italia. No fue hasta febrero de 1945 que la unidad fue equipada con tanques Sherman de 76 mm. Sin embargo, en marzo, el batallón recibió 17 nuevos tanques ligeros M24 Chaffee. Esto resultó ser una bendición para las operaciones:
Como los aviones cisterna ligeros estaban ahora equipados con cañones de 75 mm , fueron trasladados a las líneas para obtener potencia de fuego adicional y para relevar a algunas de las unidades medianas que habían estado en posición constantemente desde el octubre anterior. [3]
Pero parece que los nuevos tanques habían sido entregados por error. [nota 1] Unas semanas más tarde fueron retirados y el batallón recibió nuevamente tanques M5. [3]
Luego se le asignó al batallón una "compañía de reserva" de viejos M4 Sherman para que hicieran con ellos lo que creyeran conveniente:
Se habían recibido diecisiete tanques M4 como reserva para el grupo, y cada una de las compañías medianas intercambió un pelotón de sus M4A3 por un número igual de tanques de 75 mm. Los planes preveían el uso de los tanques más antiguos para avanzar a través de los campos minados, y los más nuevos para reemplazarlos en caso de pérdida o daño durante el avance. El batallón también reclutó a unos 50 hombres adicionales y los asignó a la compañía Dog para que los mantuviera como reserva. Los nuevos hombres recibieron un curso rápido de orientación sobre los tanques y fueron asignados provisionalmente a los vehículos de reserva para formar una compañía de emergencia en caso de que fuera necesaria. [3]
El papel de apoyo de la infantería también se vio reforzado por la presencia de batallones de cazacarros , que originalmente se crearon para contrarrestar los posibles ataques blindados del enemigo. Pero, después de la Batalla de las Ardenas , los blindados alemanes rara vez se utilizaron en masa, lo que permitió que se los utilizara más en funciones de apoyo.
Los batallones de tanques separados rara vez, o nunca, se utilizaban como una única formación en combate, y pasaban la mayor parte del tiempo asignados a divisiones de infantería. La división de infantería estadounidense de la Segunda Guerra Mundial contenía tres regimientos de infantería, y cada compañía de tanques medianos solía estar asignada a un regimiento para operaciones de apoyo cercano. Esto podía dividirse aún más cuando era necesario, y cada uno de los tres pelotones de tanques de una compañía de tanques medianos se asignaba a uno de los tres batallones de infantería del regimiento. Al salir del Bocage en Normandía, a menudo se utilizaba la combinación más pequeña posible: un solo tanque que operaba con un escuadrón de infantería de nueve hombres.
La compañía de tanques ligeros rara vez se utilizaba en misiones de apoyo directo a la infantería y, por lo general, cumplía una función de protección o para reforzar la tropa de reconocimiento de caballería de la división en sus operaciones. Esto se debía a las graves limitaciones del tanque ligero M5 Stuart, que, en 1944, estaba poco armado y tenía un blindaje demasiado ligero para ser eficaz en cualquier otra misión que no fuera de reconocimiento (el 752.º Batallón de Tanques se refería al cañón de 37 mm como un "tirador de guisantes").
Cuanto más tiempo pasaba un batallón de tanques asignado a una sola división, más fluidas eran las operaciones conjuntas, ya que tanto las unidades de infantería como las blindadas se familiarizaban entre sí y con las tácticas necesarias. Sin embargo, esto no siempre era posible, ya que el batallón de tanques a menudo era trasladado a otro lugar y asignado a una división diferente.
La experiencia del 782.º Batallón de Tanques a finales de abril de 1945 fue bastante típica una vez que se unió a la 97.ª División de Infantería en Baviera , con las tres compañías medianas asignadas a los regimientos de infantería mientras que la compañía ligera fue asignada a varias tareas bajo el control divisional:
El 22 de abril, el Batallón se trasladó de Oberkotzau (Alemania) a Wunsiedel (Alemania). Allí se completó la incorporación de las compañías de línea a los Equipos de Combate Regimental de la 97 División. La Compañía "A" se unió al 303.º (Regimiento) en Rehau (Alemania); la Compañía "B" se unió al 386.º en Arzburg (Alemania); y la Compañía "C" al 387.º en Waldsassen (Alemania). Se asignaron secciones del Pelotón de Reconocimiento a cada una de las compañías para que actuaran como enlace entre el Cuartel General del Batallón y las Compañías. Dos pelotones de la Compañía "D" permanecieron en Hof para proteger los accesos orientales de la ciudad de un contraataque esperado, mientras que un pelotón de la Compañía "D", junto con el Pelotón de Armas de Asalto, se unió a la 97.ª Tropa de Reconocimiento en la ciudad de Rossbach, en el noroeste de los Sudetes. El resto de la Compañía del Cuartel General y toda la Compañía de Servicio permanecieron bajo el control del Batallón, siendo todas parte de la Reserva de la División. El frente de la División ahora se extendía desde Rossbach en el norte hasta Tirschenreuth en el sur. El pelotón de la Compañía "D" y el Pelotón de Cañones de Asalto, con la Tropa de Reconocimiento, en el flanco izquierdo, los Equipos de Combate Regimentales 386 y 387 en el centro, y el 303 en el flanco derecho. La Compañía de Servicio tenía la difícil tarea de mantener los tanques ampliamente dispersos abastecidos con gas y munición, un trabajo realizado excelentemente. Con frecuencia, la Compañía "D" proporcionaba tanques ligeros para actuar como guardias armados para los camiones de revestimiento fino que se dirigían al frente. [4]
El 782 también experimentó la relación mutua con la infantería, donde ambos servían para proteger al otro:
Los tanques resultaron ser un gran recurso para los soldados de infantería, ya que el enemigo era más fuerte en el fuego automático y semiautomático, tan peligroso para la infantería. La infantería, por otra parte, protegió a los tanques del omnipresente fuego de los Panzerfaust y del 88 , mortal contra los blindados. Los tanques también resultaron valiosos para hacer estallar los bloqueos de carreteras y para reunir a la infantería para aprovechar la derrota de los restos del ejército alemán, que se desmoronaban rápidamente. [5]
El éxito de los batallones de tanques independientes ayudó a convencer a los planificadores de que las divisiones de infantería debían tener sus propias unidades blindadas orgánicas en lugar de tener unidades de tanques adjuntas a ellas temporalmente. Este argumento se vio reforzado por el "fracaso" de los batallones de cazacarros remolcados y autopropulsados a la hora de cumplir su misión principal: proporcionar fuego antitanque rápido y concentrado contra un gran avance blindado alemán. Este fracaso se debió en parte a la rareza de los avances blindados alemanes en toda la ETO, y en parte a la falta de potencia de fuego (al menos hasta que apareció el M36 a finales de 1944). Como resultado, las unidades de cazacarros autopropulsados se utilizaban a menudo de la misma manera que los batallones de tanques independientes: proporcionando apoyo de fuego para las acciones de infantería. Sin embargo, sus cascos poco blindados y las partes superiores abiertas de las torretas los hacían más vulnerables al fuego enemigo.
Al final de la guerra, los comandantes de división de infantería "acordaron unánimemente que preferirían tener el apoyo de un batallón de tanques en lugar de un batallón de cazacarros". [6] El resultado fue la creencia de que cada división de infantería debería tener su propio batallón dedicado de tres compañías de tanques, y cada compañía debería servir a uno de los tres regimientos de infantería.
Todas las divisiones estadounidenses en la Guerra de Corea tenían un solo batallón de tanques asignado a ellas. La montañosa península de Corea dificultaba el uso de tanques en misiones de avance, por lo que todas las fuerzas de la ONU eran unidades de infantería con varios batallones de tanques asignados para brindar apoyo a la infantería. El orden de batalla de la Batalla del Perímetro de Pusan lo muestra muy claramente.
A mediados de la década de 1950, el modelo de la División Pentómica de EE. UU. tenía un batallón de tanques adjunto como estándar. A partir de 2020 [actualizar], todas las divisiones de marines de EE. UU. tienen sus propios batallones de tanques orgánicos.
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