Royal Air Force Fairford o más simplemente RAF Fairford ( IATA : FFD , ICAO : EGVA ) es una base de la Royal Air Force (RAF) en Gloucestershire , Reino Unido. Si bien es una estación de la RAF, Fairford alberga personal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Desde 2019, la base ha albergado un destacamento de Lockheed U-2 S Dragon Lady del 99.º Escuadrón de Reconocimiento Expedicionario . Es el único aeródromo europeo de la USAF para bombarderos pesados y apoya rutinariamente las operaciones de la Bomber Task Force (BTF). [3] [4] Su uso más destacado en los últimos años ha sido como aeródromo para los B-52 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la Guerra de Irak de 2003 , la Operación Fuerza Aliada en 1999 y la primera Guerra del Golfo en 1991.
RAF Fairford fue el único sitio de aterrizaje transoceánico para el transbordador espacial de la NASA en el Reino Unido. Además de tener una pista lo suficientemente larga para el aterrizaje de un transbordador (la pista tiene 3045 m (9990 pies) de largo), también tenía equipos médicos y de bomberos entrenados por la NASA estacionados en el aeródromo. [5] La pista está clasificada con una capacidad de carga ilimitada, lo que significa que puede soportar cualquier aeronave con cualquier tipo de carga.
La RAF Fairford es también la sede del Royal International Air Tattoo (RIAT), una exhibición aérea anual. El RIAT es uno de los mayores espectáculos aéreos del mundo; el de 2003 fue reconocido por el Libro Guinness de los Récords como el mayor espectáculo aéreo militar de la historia, con una asistencia de 535 aviones. [6]
La construcción comenzó en 1943 como parte de un programa para abrir catorce aeródromos en el sur de Inglaterra para ser utilizados por los transportes de tropas y planeadores británicos y estadounidenses . [7] [8] La estación se inauguró el 18 de enero de 1944. [8] Inicialmente destinada a ser operada por las fuerzas de los Estados Unidos, los primeros ocupantes llegaron el 18 de marzo cuando el Escuadrón No. 620 de la Royal Air Force equipado con el Short Stirling Mk.IV se trasladó desde la RAF Leicester East , para pronto ser acompañado el 25 de marzo por el Escuadrón No. 190 que también operaba el Stirling. Los aviones se utilizaron para operaciones de fuerzas aerotransportadas , realizando lanzamientos en paracaídas de tropas y suministros y remolcando planeadores de asalto Airspeed Horsa . [8] Los transportes de tropas y planeadores de Fairford se utilizaron para la invasión del Día D de Normandía . [9] La RAF lo utilizó para transportar tropas británicas para la Operación Market Garden . [10]
Las siguientes unidades también estuvieron aquí en algún momento: [11]
En los primeros años de la Guerra Fría, los gobiernos británico y estadounidense llegaron a un acuerdo según el cual elementos del Mando Aéreo Estratégico (SAC) de la USAF tendrían su base en el Reino Unido. Ya se habían establecido bases en East Anglia, en RAF Mildenhall y RAF Lakenheath, pero se consideraba que eran vulnerables a los ataques de los bombarderos y se buscaron aeródromos más alejados de las defensas de caza de la RAF. Se seleccionaron cuatro aeródromos de la RAF para recibir unidades del SAC: RAF Brize Norton , RAF Fairford, RAF Greenham Common y RAF Upper Heyford . En 1948, los estadounidenses ocuparon las bases de la RAF, incluidas Fairford, Brize Norton, Burtonwood , Greenham Common, Mildenhall , Lakenheath y Woodbridge, para construir una fuerza disuasoria en Europa contra los soviéticos. [12]
La posición de la RAF Lyneham como base principal de transporte táctico para la RAF se enfatizó en febrero de 1971 cuando los escuadrones n.° 30 y n.° 47 fueron transferidos desde su antigua base en la RAF Fairford. En 1965, la RAF Fairford fue la primera base de operaciones del equipo acrobático de la Royal Air Force, The Red Arrows . [13]
En 1950, como resultado del comienzo de la Guerra Fría , el aeródromo fue transferido a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para operaciones de bombarderos estratégicos. Se construyó una pista de 10.000 pies (3.000 m) para operaciones de bombarderos de largo alcance. [12]
La pista se completó en 1953 y sirvió como base aérea avanzada para el primer avión Convair B-36 Peacemaker de la Base Aérea Carswell , Texas . [14] El aeródromo recibió más tarde B-47 que se mantuvieron en un estado de alerta elevado debido al aumento de las tensiones con la Unión Soviética . [15]
Debido a su larga pista, Fairford fue elegido en 1969 como centro de pruebas británico para el avión Concorde hasta 1977. [16]
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos regresó con aviones Boeing KC-135 Stratotankers desplegados en rotación desde las numerosas bases de KC-135 en los Estados Unidos. El 15 de noviembre de 1978, el 11.º Grupo Estratégico (11 SG) se activó en la RAF Fairford. No estuvo tripulado hasta el siguiente febrero y utilizó aviones KC-135 y tripulaciones del SAC, la Guardia Nacional Aérea y unidades de la Reserva de la Fuerza Aérea hasta que el 11.º SG recibió su propio avión en septiembre de 1979. Pronto comenzó a brindar apoyo de reabastecimiento aéreo para todas las operaciones, despliegues y redespliegues de la USAF, así como a participar en ejercicios de la OTAN . [17]
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El personal de operaciones y de mantenimiento fue asignado de forma permanente, pero las aeronaves, las tripulaciones y los jefes de tripulación fueron asignados temporalmente al 11.º Grupo Estratégico de la Fuerza de Tareas de Aviones Cisterna Europeos en forma rotativa. Las aeronaves y las tripulaciones operaron desde Riad (Arabia Saudita), Keflavik (Islandia), Zaragoza (España), Lajes Field (Azores), Sigonella NAS (Italia) y Hellenikon (Grecia). La unidad mantuvo la designación de 11.º Grupo Estratégico, pero fue desactivada el 7 de agosto de 1990. [18]
Los aviones cisterna KC-135 y KC-10 desplegados en Fairford apoyaron la Operación El Dorado Canyon contra Libia en 1986. Los KC-135 y KC-10 fueron retirados en 1990 y la estación volvió al estado de reserva, actualizándose a "uso limitado" a mediados de la década de 1990. [19]
Debido a la ubicación y la infraestructura de la RAF Fairford, el aeródromo está designado como un lugar de operaciones avanzadas para la Fuerza Aérea de los EE. UU. Se utilizó en la primera Guerra del Golfo en 1991, con B-52 y KC-135 de la Base de la Fuerza Aérea Eaker en Arkansas. Más tarde se utilizó durante la Operación Fuerza Aliada en 1999, cuando se utilizaron B-52 de la Base de la Fuerza Aérea Barksdale , B-1B de la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth y KC-135 de la Base de la Fuerza Aérea Mountain Home . [20]
En la Guerra de Irak de 2003 , la Operación Libertad Iraquí incluyó a los B-52 basados en la Base de la Fuerza Aérea Minot, pero volando desde Fairford. En los últimos años, el aeródromo ha sido utilizado ocasionalmente por los bombarderos furtivos estadounidenses B-2 Spirit y es visitado con frecuencia por aviones U-2 . [21]
Debido al deterioro de las instalaciones del aeródromo y a su misión única de bombarderos pesados de la OTAN, la RAF Fairford se sometió a una modernización de 100 millones de dólares de su pista y sistemas de combustible en el mayor proyecto de construcción de aeródromos financiado por la OTAN dentro de un país de la OTAN desde el final de la Guerra Fría . Este trabajo duró desde mayo de 2000 hasta mayo de 2002. [12] Las mejoras adicionales continuaron hasta 2008, incluida la construcción de dos hangares con clima controlado para bombarderos furtivos B-2 y un muelle de mantenimiento de baja observabilidad. [22]
El 14 de enero de 2004, el 420th Air Base Group (420 ABG) se estableció en la RAF Fairford para mejorar el control de sus unidades geográficamente separadas (GSU) que habían sido alineadas bajo la 100th Air Refueling Wing en la RAF Mildenhall . Estas unidades están asignadas a los aeródromos de la RAF Fairford, la RAF Croughton , la RAF Alconbury y la RAF Molesworth . El 420 ABG reportó directamente a la Tercera Fuerza Aérea hasta el 26 de mayo de 2004, cuando se estableció la 38th Combat Support Wing (38 CSW) en Sembach Annex , Alemania. [23]
El 12 de mayo de 2005, la USAFE activó el 501st Combat Support Wing , con sede en la RAF Alconbury , para brindar apoyo a sus GSU en el Reino Unido. [24]
En septiembre de 2010, la USAF retiró a todo su personal uniformado de la base, dejando una unidad operativa civil para mantener la base en condiciones de "cuidado y mantenimiento". Sin embargo, la base sigue siendo un aeródromo de reserva designado para operaciones de bombarderos pesados, capaz de reactivarse inmediatamente en 24 a 48 horas y continúa albergando el Royal International Air Tattoo cada julio. [25]
En septiembre de 2014, Fairford fue utilizada como base de operaciones para el viaje del presidente estadounidense Obama a la conferencia de la OTAN celebrada en Newport, Gales. El avión VC-25A "Air Force 1" (AF1) que transportaba al presidente y su séquito y aviones de apoyo llegó el 3 de septiembre; el secretario de Estado estadounidense, John Kerry , también llegó en su propio avión C-32 de la USAF . El Air Force One con el presidente Obama partió hacia Washington el 5 de septiembre después de una visita "improvisada" a Stonehenge en su camino desde Newport de regreso a la RAF Fairford. [26]
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Desde junio de 2014, la RAF Fairford ha presenciado ejercicios regulares de bombarderos pesados con B-52H, B-2A y, en septiembre de 2016, B-1B para ejercicios de corta duración por parte del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea y unidades de la Reserva de la Fuerza Aérea de los EE. UU. de las bases aéreas de Barksdale, Minot, Whiteman y Dyess. Estos ejercicios incluyen la participación en los ejercicios de la OTAN Baltops, Saber Strike y Ample Strike. Baltops, principalmente un ejercicio marítimo, se lleva a cabo frente a los Estados bálticos de Estonia, Letonia y Lituania, mientras que Saber Strike vio a los B-52 volar en misiones de apoyo aéreo cercano en Polonia. Aprovechando el despliegue de B-52 en 2014, se realizaron dos vuelos de dos B-2 Spirits, que hicieron breves visitas a Fairford como parte de los vuelos de entrenamiento de Global Power. El ejercicio Ample Strike en septiembre de 2016 fue la primera vez que la Reserva de la Fuerza Aérea de los EE. UU. había desplegado dos tipos de bombarderos pesados (B-1B y B-52H) bajo la misma Ala operativa principal (307BW). [27] En marzo de 2019 se produjo el mayor despliegue de B-52H en la RAF Fairford desde la Operación Libertad Iraquí en 2003, cuando llegaron seis bombarderos del 2.º Ala de Bombardeo . [28] [29]
En noviembre de 2018, se anunció que el 95.º Escuadrón de Reconocimiento y el 488.º Escuadrón de Inteligencia se trasladarían a Fairford en 2024. Los escuadrones, con base en la RAF Mildenhall en Suffolk, forman parte del 55.º Grupo de Operaciones y apoyan a los aviones de vigilancia Boeing RC-135 cuando se despliegan en misiones temporales en el Reino Unido desde los Estados Unidos. Se esperaba que la medida, parte del programa de Consolidación de Infraestructura Europea del Departamento de Defensa de los EE. UU. , viera a 500 efectivos y operaciones del RC-135 transferidas a Fairford. [30] Sin embargo, en diciembre se canceló la propuesta y se confirmó que Mildenhall se mantendría como la ubicación operativa del RC-135 en el Reino Unido. [31]
En septiembre de 2019, el 99.º Escuadrón de Reconocimiento Expedicionario (99.º ERS) inició un destacamento de Lockheed U-2S Dragon Lady desde la Base de la Fuerza Aérea Beale , California. [32]
El 22 de agosto de 2020, seis bombarderos B-52H del 23.º Escuadrón de Bombardeo , 5.º Ala de Bombardeo , Base de la Fuerza Aérea Minot se desplegaron en la RAF Fairford para una serie de ejercicios con la OTAN y países aliados. [33] [34] El 28 de agosto de 2020, en una misión de un solo día denominada "Allied Sky", los B-52H sobrevolaron los 30 países de la OTAN; cuatro de los seis B-52H desplegados en la RAF Fairford volaron la parte europea, mientras que dos B-52H con base en Minot volaron sobre los Estados Unidos y Canadá. [35]
En febrero de 2022, cuatro bombarderos B-52H del 69.º Escuadrón de Bombardeo fueron desplegados en la RAF Fairford durante seis semanas. [36]
En agosto de 2024, un Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk se desplegó y operó desde la RAF Fairford por primera vez. [37]
La RAF Fairford es una base de operaciones avanzadas puesta a disposición de los Estados Unidos por el gobierno del Reino Unido . Es la única base de operaciones avanzadas de bombarderos en Europa y se utiliza principalmente para despliegues de la Fuerza Aérea de los EE. UU. de los aviones B-1B Lancer , B-2A Spirit y B-52H Stratofortress que participan en misiones de la Fuerza de Tareas de Bombarderos del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea . [38] [39]
Desde septiembre de 2019, Fairford ha albergado un destacamento de aviones de reconocimiento U-2S Dragon Lady , operados por el 99.º ERS. [40]
El apoyo de base y de misión lo proporciona el 420.º Escuadrón de Base Aérea, una unidad geográficamente separada del 501.º Ala de Apoyo de Combate con base en la RAF Alconbury en Cambridgeshire . [39]
Unidades notables basadas en la RAF Fairford. [41] [40]
Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa - Fuerzas Aéreas de África (USAFE-AFAFRICA)
Mando de Combate Aéreo (ACC)
El Royal International Air Tattoo (RIAT) se celebra anualmente en Fairford durante el tercer fin de semana de julio. El RIAT se lleva a cabo en apoyo de The Royal Air Force Charitable Trust y ha atraído una asistencia de hasta 185.000 espectadores durante el fin de semana, con varios cientos de aviones militares pertenecientes a las fuerzas aéreas de todo el mundo que participan en exhibiciones estáticas y aéreas. [42]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
