La embarcación Columbia era un tipo de embarcación fluvial utilizada para transportar pieles, productos comerciales, suministros y pasajeros a lo largo del río Columbia durante la era del comercio de pieles, c. 1811-1845. Debía ser lo suficientemente grande como para transportar una carga sustancial, lo suficientemente liviana para sortear obstáculos como cascadas y rápidos, y estar hecha de materiales de origen local. Se inspiró en la canoa de corteza de abedul utilizada en las vías fluviales al este de las Montañas Rocosas , pero estaba revestida con delgadas tablas de cedro. [1]
El explorador de la Compañía del Noroeste, David Thompson, construyó el primer prototipo de la embarcación Columbia en 1811, cuando cruzó las Montañas Rocosas por el paso de Athabasca. En el lugar del río Columbia conocido a partir de entonces como Boat Encampment , Thompson buscó corteza de abedul para hacer una canoa. Lo poco que encontró era demasiado fino, por lo que enfundó la canoa con tablones de cedro. [2]
En 1824, el factor principal de la Compañía de la Bahía de Hudson , Alexander Kennedy, predecesor de John McLoughlin como superintendente del Distrito Columbia de la Compañía de la Bahía de Hudson , reconoció a David Thompson como el creador del barco Columbia, al tiempo que proporcionaba detalles sobre la construcción y el uso del barco: "Hasta ahora, el medio de transporte desde Fort George hasta los puestos del interior se ha realizado mediante barcos de una construcción peculiar. Están hechos a imitación de canoas de corteza y han sido mejorados mucho desde la primera invención del Sr. David Thompson. Los barcos que se utilizan ahora transportan de 40 a 50 piezas [de carga, que pesan 90 libras cada una] y son navegados por 8 hombres cada uno. Se hacen con remos en lugar de remos y se llevan a través de los porteos sobre los hombros de los hombres, pero se requieren las tripulaciones de dos barcos para llevar uno". [3]
En 1825, el empleado de la HBC, John Work, registró en el diario de correos de Spokane House que "los aserradores terminaron la madera para 3 barcos, en total 73 tablas de 6 pulgadas de ancho y 40 pies de largo y 3 piezas anchas para quillas de 40 pies de largo y 14 pulgadas de ancho, y 6 piezas para bordas de 40 pies de largo y 2 pulgadas de ancho en 15 días". Según este relato, cada barco tendría una quilla ancha y plana y seis tracas superpuestas en cada lado, además de una borda. Work también señaló que "los aserradores cuadraron un tronco para las tablas con las que hacer una caja de vapor" que se usaría para ablandar las piezas de las costillas para que pudieran doblarse en las formas adecuadas para formar el casco curvo. [4]
El teniente de la Marina de los EE. UU. Charles Wilkes , quien, como comandante de la Expedición Exploratoria de los Estados Unidos , visitó el noroeste del Pacífico en 1841, describió los barcos Columbia como "de gran resistencia y flotabilidad, con un peso de tres toneladas y una tripulación de ocho hombres, además de un padroon. Tienen treinta pies de largo y cinco pies y medio de manga, afilados en ambos extremos, construidos con clinker y no tienen codos. Para construirlos, se doblan vigas planas de roble a la forma requerida mediante vapor; se atornillan a una quilla plana, a distancias de un pie entre sí. Los tablones son de cedro y generalmente se extienden por toda la longitud del barco. La borda es del mismo tipo de madera, pero los chumaceras son de abedul... Responden, y de hecho se adaptan admirablemente a, todos los propósitos para los que están destinados; son tan livianos que sus tripulaciones los pueden transportar fácilmente por los porteos y, en caso de accidente, se reparan fácilmente". [5]
En 1845, el teniente del ejército británico Henry Warre describió el barco Columbia: "Salí de Fort Colvile el 19 de agosto, me embarqué debajo de las cataratas en un barco perteneciente a la Compañía HB expresamente adaptado para esta peligrosa navegación fluvial y descendí los rápidos. Estos barcos están construidos de cedro siguiendo el modelo de una canoa de corteza, con los tablones remachados a las costillas, sin codos y con las costuras rellenas de brea y goma. Son impulsados con remos por 5 hombres y dirigidos con un remo". [6] Aquí hay una pintura de un barco Columbia de Warre. La carga ha sido descargada y dos hombres están usando palos para empujar el barco, mientras otros en la orilla tiran de una cuerda.
La goma obtenida calentando brea de abeto y mezclándola con sebo se utilizaba para sellar las juntas entre las tablas superpuestas ( construidas con clinker ). Joseph Drayton, un miembro de la expedición de Wilkes, describió la operación de engomado: "Al desembarcar las mercancías, se levantan los botes y se les da la vuelta, y luego se dejan secar; luego se colocan juntos dos trozos de leña de lados planos, de unos dos pies de largo, y se los coloca en el fuego, hasta que ambos estén bien encendidos y la madera arda fácilmente en un extremo y en el espacio entre ellos; luego se pasa lentamente el extremo encendido a lo largo de la junta engomada, soplando al mismo tiempo entre los palos: esto derrite la goma y se utiliza una pequeña espátula para alisarla y hacer que la junta quede bastante firme". [7]
Los barcos Columbia fueron construidos primero por la North West Company en Fort George (anteriormente Fort Astoria ), luego en Spokane House . Después de que la Hudson's Bay Company estableciera Fort Colvile en el río Columbia, justo encima de Kettle Falls , en 1825, se convirtió en el principal centro de construcción de barcos, porque estaba en el cauce principal del Columbia y estaba cerca de una buena reserva de cedros.
En 1980, el personal de Parques de Canadá utilizó la descripción de Wilkes como base para dibujar planos detallados de construcción para una réplica del barco Columbia. Los planos están archivados en el Departamento de Arqueología Subacuática de Parques de Canadá , Ottawa, y en el Departamento de Recursos Culturales del Sitio Histórico Nacional de Fort Vancouver , Vancouver, Washington. [8]
El término barco Columbia se utilizó en los inventarios de la HBC para distinguirlos de otros tipos de embarcaciones fluviales. [9] Aunque los viajeros francocanadienses usaban el término batteau (ortografía moderna bateau), que es simplemente la palabra francesa para barco, los diarios y la correspondencia de la Compañía siempre usaban el término barco, no batteaux o bateau.
Tanto los barcos Columbia, al oeste de las Montañas Rocosas, como los barcos York , al este de las Montañas Rocosas, se utilizaron en el comercio de pieles en la primera mitad del siglo XIX, pero los dos tipos de embarcaciones interiores tenían genealogías y características de diseño bastante diferentes. Los barcos York supuestamente descendían de los yole de Orkney . Tenían tablones de carvel (borde con borde), un timón fijo y eran demasiado pesados para transportarlos en los porteos. No se fabricaron ni utilizaron barcos York al oeste de las Montañas Rocosas. Por el contrario, los barcos Columbia se basaron en la canoa de corteza de abedul, que a su vez fue inventada y desarrollada por los pueblos nativos de los bosques orientales de América del Norte. Los barcos Columbia tenían tablones de clinker (borde superpuesto), se dirigían con un remo y debían ser lo suficientemente livianos para sortear cascadas y rápidos cuando fuera necesario.
Los barcos Columbia se utilizaron para transportar pasajeros, equipaje y correspondencia en el York Factory Express que partió de Fort Vancouver , la sede del Distrito Columbia de HBC , a fines de marzo, con destino a la sede norteamericana de la compañía en la bahía de Hudson . Llegaron hasta Boat Encampment , a 981 millas (1477 km) de Fort Vancouver. Desde allí, el Express cruzó las Montañas Rocosas a pie, luego descendió el sistema fluvial oriental en barcos York . Cuando el Columbia Express regresó en otoño, volvió a utilizar barcos Columbia para descender el río. Siempre fue necesario un porteo completo en Kettle Falls , justo debajo de Fort Colvile . [10]
Los barcos Columbia se utilizaban en las brigadas anuales de Nueva Caledonia entre el interior de la actual Columbia Británica y Fort Vancouver. La cosecha de pieles del año ("retornos") salía de Fort St. James en abril, descendiendo por el río Fraser hasta Fort Alexandria . Luego, los trenes de caballos continuaban hasta Fort Okanagan , donde la brigada volvía a utilizar los barcos, junto con los retornos de pieles de Fort Colvile . La brigada combinada de Okanagan normalmente requería nueve barcos tripulados por unos setenta voyageurs. Después de hacerse cargo de los retornos de Fort Nez Percés , eran necesarios porteos totales o parciales en Celilo Falls , Dalles y Cascades Rapids . La brigada solía llegar a Fort Vancouver a principios de julio y unas dos semanas después regresaba por el Columbia cargada con suministros y mercancías comerciales. Dos o tres barcos adicionales llevaban los retornos de pieles de la brigada Snake Country desde Fort Nez Percés a Fort Vancouver, y llevaban suministros y mercancías comerciales de vuelta. [11] Durante su apogeo, entre 1825 y 1845, este sistema requería de unos quince barcos Columbia en cualquier momento. Debido a su relativa fragilidad debido a su peso ligero y al desgaste por el transporte y los daños por atravesar rápidos poco profundos y rocosos, los barcos Columbia tenían una vida útil relativamente corta. Es posible que se hayan construido alrededor de cien de ellos en Fort Colvile en el período 1825-45.