El cráter de impacto de la Bahía de Chesapeake es un cráter de impacto enterrado , ubicado debajo de la desembocadura de la Bahía de Chesapeake , Estados Unidos. Fue formado por un bólido que golpeó la costa oriental de América del Norte hace unos 35,5 ± 0,3 millones de años, a finales del Eoceno . Es uno de los cráteres de impacto de "objetivo húmedo" mejor conservados del mundo. [3]
El continuo hundimiento de sedimentos sobre los escombros del cráter ha ayudado a dar forma a la Bahía de Chesapeake.
Durante el cálido Eoceno tardío , los niveles del mar eran altos y la región de mareas de Virginia se encontraba en las aguas costeras poco profundas. La costa del este de América del Norte, aproximadamente donde se encuentra hoy Richmond, Virginia , estaba cubierta por una espesa selva tropical , y las aguas de la plataforma continental de suave pendiente eran ricas en vida marina que depositaba densas capas de cal de sus caparazones microscópicos . [ cita necesaria ]
El bólido impactó a una velocidad de aproximadamente 17,8 kilómetros por segundo (11,1 millas por segundo), [4] abriendo un agujero profundo a través de los sedimentos y en la roca del basamento continental de granito . El bólido en sí se vaporizó por completo, la roca del basamento se fracturó a profundidades de 8 km (5 millas ) y se levantó un anillo de pico a su alrededor. El profundo cráter, de 38 km (24 millas ) de diámetro, está rodeado por una depresión anular en forma de terraza de piso plano con un borde exterior de bloques colapsados que forman fallas anulares. [ cita necesaria ]
Todo el cráter circular tiene aproximadamente 85 km (53 millas ) de diámetro y 1,3 km (1300 m ; 0,81 millas ; 4300 pies ) de profundidad, un área dos veces el tamaño de Rhode Island y casi tan profundo como el Gran Cañón . Sin embargo, las técnicas de modelado numérico de Collins et al. indican que el diámetro posterior al impacto probablemente haya sido de alrededor de 40 km (25 millas ), en lugar de los 85 km (53 millas ) observados. [4]
La región circundante sufrió una devastación masiva. El científico del USGS David Powars , uno de los descubridores del cráter de impacto, describió las consecuencias inmediatas: "En cuestión de minutos, millones de toneladas de agua, sedimentos y rocas destrozadas fueron arrojadas a la atmósfera a lo largo de cientos de millas a lo largo de la costa este". Un enorme megatsunami envolvió la tierra y posiblemente incluso alcanzó las montañas Blue Ridge . [5] Las paredes sedimentarias del cráter se desplomaron progresivamente, ensancharon el cráter y formaron una capa de enormes bloques en el suelo de la depresión en forma de anillo. Los bloques hundidos se cubrieron luego con escombros o brechas . Todo el evento del bólido, desde el impacto inicial hasta la terminación de la deposición de brechas, duró sólo unas pocas horas o días. En la perspectiva del tiempo geológico, la brecha de 1,2 km (0,75 millas ) fue un depósito instantáneo. Luego, el cráter fue enterrado por lechos sedimentarios adicionales que se acumularon durante los 35 millones de años posteriores al impacto. [ cita necesaria ]
El impacto ha sido identificado como la fuente del campo de tectita de América del Norte , concretamente los campos de georgiana y bediasita . [6]
Hasta 1983 no hubo evidencia de un gran cráter de impacto enterrado debajo de la parte inferior de la Bahía de Chesapeake y sus penínsulas circundantes . El primer indicio fue una capa de eyección de 20 cm (8 pulgadas) de espesor encontrada en un núcleo de perforación extraído de Atlantic City, Nueva Jersey , a unas 274 millas (170 millas) al norte. La capa contenía cuentas de vidrio fusionadas llamadas tectitas y granos de cuarzo impactados que son signos inequívocos de un impacto de bólido.
En 1993, los datos de la exploración petrolera revelaron la extensión del cráter. [7]
El continuo hundimiento de los escombros dentro del cráter ha afectado el flujo de los ríos y ha dado forma a la Bahía de Chesapeake. El cráter de impacto creó una depresión topográfica duradera que ayudó a predeterminar el curso de los ríos locales y la ubicación final de la Bahía de Chesapeake. Lo más importante para los habitantes actuales de la zona fue la alteración de los acuíferos . Los acuíferos de agua dulce actuales se encuentran sobre una profunda salmuera salada, restos de agua de mar del Atlántico Norte del Cretácico Inferior de entre 100 y 145 millones de años de antigüedad , lo que hace que toda la zona inferior de la Bahía de Chesapeake sea susceptible a la contaminación de las aguas subterráneas . [8]
