El bacalao de agua dulce del este ( Maccullochella ikei ), también conocido como bacalao del este o bacalao del río Clarence , es un gran pez depredador de agua dulce del género Maccullochella y la familia Percichthyidae , que se encuentra en el sistema costero del río Clarence en el noreste de Nueva Gales del Sur. . El bacalao de agua dulce del este está estrechamente relacionado con el bacalao Murray del sistema del río Murray-Darling y se considera un ícono del sistema del río Clarence.
El bacalao de agua dulce oriental, una especie longeva y de lento crecimiento, está amenazado por la caza furtiva [es decir, la captura ilegal], la degradación del hábitat , eventos naturales catastróficos como los incendios forestales y la endogamia debido a una baja diversidad genética. Actualmente están clasificados como en peligro de extinción y protegidos por ley contra la explotación humana de cualquier tipo.
El bacalao de agua dulce del este es originario del sistema del río Clarence en el norte de Nueva Gales del Sur, Australia. El sistema del río Clarence es un extenso drenaje de la costa este con muchos afluentes de diferentes tamaños. Según los estándares australianos, el río Clarence y sus principales afluentes, los ríos Mann y Nymboida, son ríos extremadamente grandes con volúmenes de flujo extremadamente grandes.
El bacalao de agua dulce del este originalmente se encontraba en gran abundancia en todo el sistema, hasta altitudes significativas. Aunque, según se informa, M. ikei nunca se encontró por encima de las grandes cataratas en algunas cabeceras, los tramos superiores de muchos afluentes se encuentran en el área de distribución de esta especie.
Se cree que la población autóctona de bacalao del sistema del río Richmond ( bacalao del río Richmond ), ahora extinta, fue una subpoblación de bacalao de agua dulce del este. El río Richmond ha sido reabastecido con alevines (peces juveniles) producidos a partir del bacalao del río Clarence, pero no se ha encontrado evidencia de reproducción. [2]
Un bacalao de agua dulce estrechamente relacionado fue históricamente común en el sistema del río Brisbane; sin embargo, se desconoce el estado taxonómico exacto del ahora extinto bacalao del río Brisbane . [3]
El bacalao de agua dulce del este es un pez parecido a un mero de tamaño pequeño a mediano, con un cuerpo alargado y profundo de sección transversal redonda y una cabeza ancha y en forma de cuchara, y una boca grande revestida con almohadillas de dientes muy pequeños en forma de agujas. Las mandíbulas son iguales o la mandíbula inferior puede sobresalir ligeramente. Los ojos son ligeramente más grandes y prominentes que en el bacalao Murray.
La aleta dorsal espinosa es de altura moderada y está parcialmente separada por una muesca de la aleta dorsal alta, redondeada y suave. Las suaves aletas dorsal, anal y caudal (cola) son todas grandes y redondeadas, de color gris oscuro o negro con bordes blancos distintos. Las aletas pectorales grandes y redondeadas suelen tener un color similar al de los flancos. Las aletas pélvicas son grandes y angulares, están situadas por delante de las aletas pectorales y suelen ser de un color blanco grisáceo translúcido, que tiende a la opacidad en los peces grandes. Los rayos principales de color blanco grisáceo de las aletas pélvicas se dividen en dos filamentos posteriores. Estos filamentos son significativamente más largos que en el bacalao Murray.
El bacalao de agua dulce del este varía de color crema o blanco grisáceo a amarillo en sus superficies ventrales (“vientre”). Su espalda y flancos suelen ser de color amarillo intenso o dorado, cubiertos por un denso patrón de moteados de negro a verde muy oscuro. El efecto es una apariencia jaspeada que a veces recuerda a las marcas de un leopardo. Sin embargo, la coloración varía considerablemente y el bacalao de agua dulce del este, procedente de hábitats oscuros y muy sombreados, puede ser de color muy oscuro o casi negro.
Históricamente se ha registrado que el bacalao de agua dulce del este alcanza tamaños de más de 1 metro de longitud y hasta 48 kg de peso, pero hoy en día suele medir menos de 60 cm de longitud y menos de 5 kg de peso. Los peces grandes son raros hoy en día. [4]
El bacalao de agua dulce del este es una especie de bacalao que desciende del bacalao Murray , Maccullochella peelii , presente en los afluentes de la cuenca Murray-Darling en el lado occidental de la Gran Cordillera Divisoria . El bacalao Murray entró en un sistema fluvial de la costa este, probablemente el Clarence, a través de un evento natural hace entre 0,62 y 1,62 millones de años (estimación media 1,1 millones de años), según lo estimado por las tasas de divergencia del ADN . El aislamiento posterior de las poblaciones de bacalao de Murray, el efecto fundador , la deriva genética y la selección natural conducen a la especiación alopátrica . [5]
Además del bacalao de agua dulce del este del sistema del río Clarence, el bacalao se encuentra o se encontraba en varios otros sistemas fluviales costeros. En total, en el momento del asentamiento europeo en Australia en el siglo XVIII, el bacalao de origen natural estaba presente y era abundante en cuatro sistemas fluviales de la costa este:
Varios estudios genéticos han encontrado que el bacalao de agua dulce del este, en el extremo sur de estos cuatro ríos, y el bacalao del río Mary, en el extremo norte de estos cuatro ríos, están más estrechamente relacionados entre sí que con el bacalao Murray. [5] [6] [7] Esto sugiere que el bacalao Murray solo logró cruzar los sistemas fluviales de la costa este una vez. No está claro cuál de los cuatro sistemas fluviales fue el punto de entrada original, pero la evidencia geomorfológica sugiere la cabecera del río Clarence. [5] Se considera que el mecanismo por el cual el bacalao Murray cruzó la Gran Cordillera Divisoria es la captura de un río, donde las cabeceras de un río costero que fluye hacia el este recortan (en el sentido de erosión) e interceptan y "capturan" las cabeceras (y fauna de peces) de una corriente que anteriormente fluía hacia el oeste, o una "división húmeda", donde inundaciones extremas o una fase climática muy húmeda crearon pantanos en un punto topográfico bajo que conectaba efectivamente las cabeceras de las corrientes que fluyen hacia el oeste y las que fluyen hacia el este. [8] [9]
Después de cruzar la Gran Cordillera Divisoria, las caídas en el nivel del mar durante los períodos glaciales ( edades de hielo ) y/o eventos de captura de ríos "laterales" vincularon en ocasiones estos cuatro ríos costeros, lo que permitió que el bacalao de agua dulce accediera a estos ríos y los colonizara. La estimación media de la separación genética entre el bacalao del río Mary y el bacalao de agua dulce del este es de sólo 300.000 años. [5]
El análisis de ADN revela que el bacalao de agua dulce del este del sistema del río Clarence pasó por uno o más cuellos de botella en su población antes de la colonización europea. Esto probablemente se debió a una secuencia de sequía catastrófica, incendios forestales en toda la cuenca y muertes de peces graves y generalizadas inducidas por las cenizas , similares a las que ocurrieron en 1936 (ver más abajo). La población de bacalao de agua dulce del este se recuperó de estos eventos de cuello de botella preeuropeos, y los peces eran abundantes en el momento del asentamiento europeo, pero la especie parece haber perdido algo de diversidad genética . Además, se produjeron pérdidas muy significativas en la diversidad genética cuando los colonos europeos provocaron disminuciones catastróficas y, en menor medida, por las recientes repoblaciones de peces de criadero con baja diversidad genética.
El bacalao de agua dulce del este se encuentra en ríos y arroyos de corriente clara con lechos rocosos y agujeros profundos dentro del sistema del río Clarence, a altitudes significativas. [2] [5] Habitan en ríos y arroyos de todos los tamaños. El bacalao de agua dulce del este es territorial y agresivo. La mayor parte de su dieta se basa en crustáceos (el gran camarón Macrobrachium con garras y el pequeño camarón Paratya sin garras ) y otros peces, pero son poderosos depredadores oportunistas y también se sabe que cazan insectos (por ejemplo, cigarras ), ranas, serpientes, lagartos, aves y pequeños mamíferos. [10]
El crecimiento es muy variable en el bacalao de agua dulce del este, pero en general es más lento que en el bacalao Murray . El espécimen más antiguo hasta ahora tenía solo 14 años, pero esto probablemente refleja un muestreo limitado y muchas décadas de sobrepesca y caza furtiva que han llevado a la pérdida de la mayoría de los individuos grandes. No hay duda de que la especie tiene potencial para alcanzar o superar la edad máxima registrada en el bacalao Murray (48 años). [11]
El bacalao de agua dulce del este alcanza la madurez sexual entre los 4 y 5 años de edad y alcanza tamaños tan pequeños como 700 g, siendo este último notablemente más pequeño que el bacalao Murray. [11] [12] Esto parece ser una adaptación evolucionada a los cursos de agua rocosos, bajos en nutrientes y, a menudo, bastante pequeños en los que se encontraban. El bacalao trucha , un bacalao Maccullochella , que alguna vez se encontró en hábitats comparables en el sistema Murray-Darling, muestra un rasgo similar.
El bacalao de agua dulce del este desova a principios de la primavera, cuando la temperatura del agua supera los 16 °C, utilizando estructuras rocosas como sitios para los huevos adhesivos. La mayoría de los demás aspectos de su desove, incluida la protección de los huevos y las larvas recién nacidas por parte del pez macho, son similares al bacalao Murray. [12] La temporada de reproducción dura de 8 a 10 semanas. Los machos limpian y protegen los sitios de anidación hasta que las hembras ingresan y se realiza un complejo ritual de desove. Luego, los machos protegen los huevos hasta que eclosionan y continúan defendiendo las larvas durante 12 a 14 días hasta que se dispersan. [3]
Si bien está prohibido apuntar específicamente a esta especie protegida, también es importante que los pescadores eviten cualquier captura accidental de bacalao de agua dulce del este en invierno cuando están desarrollando sus huevas (huevos), o a principios de la primavera cuando se produce el desove, como lo indican las investigaciones. en huevas reabsorbidas o nidos abandonados, respectivamente, y un esfuerzo fallido de desove. [12] (Los huevos de los nidos abandonados son consumidos rápidamente por camarones, tortugas y peces pequeños). Cada año, entre agosto y octubre, está vigente un cierre total de pesca en los ríos Mann y Nymboida y sus afluentes, específicamente para evitar esto. [13]
Tras una fuerte disminución en su número y distribución, el bacalao de agua dulce del este está actualmente clasificado como en peligro de extinción por la UICN . [1]
Los primeros registros muestran que el bacalao de agua dulce del este era extremadamente abundante en todas las partes del sistema del río Clarence en el momento del asentamiento europeo. [2] [4] [14] Eran tan abundantes que fueron capturados "a pedido" para los comensales en un hotel junto al río, [15] y, según se informa, incluso se utilizaron como alimento para cerdos, al igual que el bacalao del río Mary . [4] [16]
Varios factores han provocado la disminución del bacalao de agua dulce del este. Un factor fueron décadas de sobrepesca pronunciada , incluso con líneas, redes, explosivos y lanzas. Como depredador superior de crecimiento muy lento y baja fecundidad, el bacalao de agua dulce del este es incluso más vulnerable a la sobrepesca que el bacalao Murray. [2] [4] [5] [17]
Otro factor fueron varios grandes incendios forestales (en la escala de toda la cuenca) en las décadas de 1920 y 1930, pero en particular uno a finales de 1936. Estos provocaron muertes graves y generalizadas de peces inducidas por las cenizas en las primeras precipitaciones posteriores al incendio. [2] [4] [5] [18]
La degradación y sedimentación del hábitat provocadas por prácticas agrícolas deficientes (como la eliminación de la vegetación de las riberas y el permitir que los animales pisoteen las orillas de los ríos) también han destruido muchos hábitats del bacalao de agua dulce en el este. Algunas de estas prácticas que conducen a la degradación de la tierra aún continúan. [2] [4] [14]
La extracción de estaño y el dragado y extracción de estaño causaron una contaminación grave y generalizada del sistema del río Clarence a finales del siglo XIX y principios del XX, y docenas de informes periodísticos sugirieron que alcanzó su peor extensión a mediados de la década de 1930. [2] [4] [14] Estos informes detallan numerosos eventos de contaminación caracterizados por agua apestosa del color de la leche, rocas de río manchadas, ganado que se niega a beber agua del río y cientos o miles de peces muertos por evento. Un artículo de The Daily Examiner del 11 de octubre de 1935 afirma que la contaminación estaba "causando alarma entre los pescadores, ganaderos y personas interesadas en preservar el Clarence y sus afluentes como atracciones turísticas", y que los agricultores tenían problemas para conseguir que su ganado bebiera del agua contaminada. agua. Incluye declaraciones de pescadores que describen peces "muertos por miles". [19]
Esta contaminación de la minería del estaño causó muchas mortandades graves de peces y probablemente fue un factor clave en la extirpación del bacalao de agua dulce del este de grandes extensiones del sistema del río Clarence en la década de 1930. [2] [4] [14]
Los factores anteriores, que en el pasado llevaron a la extinción del bacalao del río Richmond y del bacalao del río Brisbane y al peligro del bacalao del río Mary , [16] han reducido el bacalao de agua dulce del este de un pez abundante que se encuentra en todas partes de el sistema del río Clarence a un pez en peligro de extinción ausente en la mayor parte del mismo. Sobrevive sólo en partes limitadas y remotas de las secciones Nymboida/Mann y Guy Fawkes/Sara. [2] [4] [14] Esta última población ahora corre el riesgo de sufrir una depresión endogámica grave y necesita un "rescate genético" mediante la translocación de peces genéticamente diferentes de la primera población, más diversa. [5] [14] Actualmente no existen planes de gestión para llevar a cabo tales translocaciones.
El bacalao de agua dulce del este fue reconocido como una especie de bacalao potencialmente separada y en peligro de extinción en 1984, y fue declarado especie protegida ese año. Investigaciones posteriores confirmaron este hallazgo. Si bien todavía se produce un alto nivel de caza furtiva, la protección legal ha desempeñado un papel importante para permitir finalmente que la especie comience una recuperación natural limitada. [2] [4] [12]
El gobierno de Nueva Gales del Sur emprendió un programa de repoblación entre 1984 y 1989, pero luego se cerró y se contrató a una operación privada, que produjo y almacenó alevines hasta finales de los años 1990. El programa de repoblación de bacalao de agua dulce del este se suspendió después de que una investigación genética indicara que los alevines que se estaban produciendo tenían niveles de diversidad genética inferiores a los deseables. [14] Actualmente no se está criando ni repoblando ningún bacalao de agua dulce del este.
Se ha expresado preocupación por el futuro de las poblaciones de bacalao de agua dulce del este en el sistema del río Clarence después de que el Departamento de Pesca de Nueva Gales del Sur permitió que se produjera una repoblación de alevines de lubina australiana de una biorregión completamente diferente. Los alevines se contaminaron e introdujeron el gruñidor anillado ( Amniataba percoides ), un pequeño pez nativo agresivo, en el tramo inferior del río. Se teme que el gruñidor anillado pueda invadir aún los principales tramos de agua dulce del sistema del río Clarence, con impactos posiblemente devastadores en el bacalao de agua dulce del este. [20]
El bacalao de agua dulce del este fue descrito formalmente por primera vez en 1986 por Stuart J. Rowland con la localidad tipo dada como la confluencia del río Nymboida con el río Mann en Nueva Gales del Sur. [21] Rowland le dio el nombre específico ikei en honor a su padre Isaac "Ike" Morgan Rowland, quien era pescador y disfrutaba pescando bacalao de agua dulce. [4]
