La minería del estaño comenzó a principios de la Edad del Bronce , ya que el bronce es una aleación de cobre y estaño. El estaño es un elemento relativamente raro en la corteza terrestre, con aproximadamente 2 ppm (partes por millón), frente al hierro con 50.000 ppm.
La extracción y el uso del estaño se remontan a principios de la Edad del Bronce, alrededor del año 3000 a. C., cuando se observó que los objetos de cobre formados por minerales polimetálicos con diferentes contenidos de metal tenían diferentes propiedades físicas. [1] Los primeros objetos de bronce tenían un contenido de estaño o arsénico inferior al 2 % y, por lo tanto, se cree que son el resultado de una aleación no intencionada debido al contenido de trazas de metal en el mineral de cobre. [2] Pronto se descubrió que la adición de estaño o El arsénico al cobre aumentó su dureza y facilitó mucho la fundición , lo que revolucionó las técnicas de trabajo del metal y llevó a la humanidad de la Edad del Cobre o Calcolítico a la Edad del Bronce alrededor del 3000 a.C. [2] La explotación temprana del estaño parece haberse centrado en depósitos de casiterita . [3]
La primera evidencia del uso del estaño para fabricar bronce aparece en el Cercano Oriente y los Balcanes alrededor del año 3000 a.C. [2] Todavía no está claro dónde se extrajo el estaño más antiguo, ya que los depósitos de estaño son muy raros y la evidencia de una minería temprana es escasa. El distrito minero más antiguo de Europa parece estar situado en los Montes Metálicos , en la frontera entre Alemania y la República Checa , y data del año 2500 a.C. Desde allí, el estaño se comercializaba hacia el norte hasta el Mar Báltico y hacia el sur hasta el Mediterráneo siguiendo la ruta comercial de la Ruta del Ámbar . El conocimiento de la minería del estaño se extendió a otros distritos mineros europeos desde las Montañas Metálicas y comienzan a aparecer evidencias de minería de estaño en Bretaña , Devon y Cornualles , y en la Península Ibérica alrededor del año 2000 a.C. [2] Estos depósitos experimentaron una mayor explotación cuando cayeron bajo control romano entre el siglo III a.C. y el siglo I d.C. [4] La demanda de estaño creó una red grande y próspera entre las culturas mediterráneas de la época clásica . [5] [6] En el período medieval , los depósitos de Iberia y Alemania perdieron importancia y fueron en gran medida olvidados, mientras que Devon y Cornualles comenzaron a dominar el mercado europeo del estaño. [4]
En el Lejano Oriente , el cinturón de estaño que se extiende desde Yunnan en China hasta la península malaya comenzó a explotarse en algún momento entre el tercer y segundo milenio antes de Cristo. Los depósitos de Yunnan no se explotaron hasta alrededor del año 700 a. C., pero durante la dinastía Han se habían convertido en la principal fuente de estaño en China según los textos históricos de las dinastías Han, Jin , Tang y Song . [7]
Otras regiones del mundo desarrollaron industrias mineras de estaño en una fecha mucho más tardía. En África , la cultura bantú extrajo, fundió y exportó estaño entre los siglos XI y XV d.C., [2] en América la explotación del estaño comenzó alrededor del año 1000 d.C., y en Australia comenzó con la llegada de los europeos en el siglo XVIII.
Durante la Edad Media, y nuevamente a principios del siglo XIX, Cornualles fue el principal productor de estaño. Esto cambió después de que se encontraron grandes cantidades de estaño en el cinturón de estaño de Bolivia y en el cinturón de estaño de Asia oriental, que se extiende desde China, pasando por Tailandia y Laos, hasta Malasia e Indonesia . Tasmania también alberga depósitos de importancia histórica, sobre todo el Monte Bischoff y Renison Bell .
En 1931 los productores de estaño fundaron el Comité Internacional del Estaño, seguido en 1956 por el Consejo Internacional del Estaño , una institución para controlar el mercado del estaño. Después del colapso del mercado en octubre de 1985, el precio del estaño se redujo casi a la mitad. [8]
El papel de aluminio alguna vez fue un material común para envolver alimentos y medicamentos; reemplazado a principios del siglo XX por el uso de papel de aluminio , que ahora se conoce comúnmente como papel de aluminio , de ahí el uso del término del argot " tinnie " o "tinny" para un pequeño bote abierto de metal de aluminio, una pequeña tubería para usar de una droga como el cannabis , o por una lata de cerveza. Hoy en día, la palabra "estaño" a menudo se utiliza incorrectamente como término genérico para cualquier metal plateado que viene en láminas. La mayoría de los materiales cotidianos que comúnmente se denominan "estaño", como papel de aluminio , latas de bebidas , revestimientos de construcción corrugados y latas de hojalata, en realidad están hechos de acero o aluminio , aunque las latas (latas de hojalata) contienen una fina capa de estaño para inhibir óxido. Asimismo, los llamados " juguetes de hojalata " suelen estar hechos de acero y pueden tener una capa de estaño para inhibir la oxidación. El Ford Modelo T original era conocido coloquialmente como "Tin Lizzy".
Debido a que el estaño se usa en soldadura , es crucial para las computadoras , los teléfonos inteligentes y todos los demás equipos electrónicos. (Por ejemplo, el iPad de Apple utiliza entre 1 y 3 gramos de estaño en sus 7000 puntos de soldadura). Según Apple Inc. , el estaño es el metal más común utilizado por los proveedores de esa empresa. [9]
En 2006, la producción total mundial de minas de estaño fue de 321.000 toneladas y la producción de fundiciones fue de 340.000 toneladas. Desde su nivel de producción de 186.300 toneladas en 1991, nivel en el que se había mantenido durante las décadas anteriores, la producción de estaño aumentó un 89% a 351.800 toneladas en 2005. La mayor parte del aumento provino de China e Indonesia, con el mayor pico en 2004-2005. , cuando aumentó un 23%. Si bien en el decenio de 1970 Malasia era el mayor productor, con alrededor de un tercio de la producción mundial, ha ido cayendo constantemente y ahora sigue siendo un importante centro de fundición y mercado. En 2007, la República Popular China era el mayor productor de estaño, donde los depósitos de estaño se concentran en el cinturón de estaño del sudeste de Yunnan, [10] con el 43% de la cuota mundial, seguida de Indonesia , con una cuota casi igual, y Perú ocupa un distante tercer lugar, informa el USGS . [11]
Los nuevos depósitos para respaldar la producción futura son algo limitados. Una nueva fuente importante de suministro de estaño puede provenir del proyecto Alphamin Resources Bisie de muy alta ley (>4% Sn) en la República Democrática del Congo, [12] nuevos descubrimientos en Myanmar [13] y de Rusia, [14] principalmente del distrito de estaño de Komsomolsk. en la región de Jabárovsk. [15] El depósito Sobolinoye [16] (Sable) , con licencia a Sable Tin Resources, es uno de los principales proveedores potenciales de estaño en un futuro próximo. El depósito contiene más de 10 millones de toneladas con un 0,88% de estaño (93.000 toneladas) y un 0,53% de cobre. Los recursos fueron registrados en 1987 [17] y un estudio de viabilidad preparado en 1993 por una filial de Norilsk Nickel pero, a pesar de su proximidad a la infraestructura, nunca se construyó una mina por razones económicas y políticas. El holding privado Rusolovo es también otro importante proveedor potencial a medida que aumenta la producción de su mina Pravoumirskoye de alta ley (1,5% Sn), que está superando obstáculos de infraestructura. Otro es el depósito histórico de menor ley (0,6% Sn) Festivalnoye, que recientemente ha reiniciado su producción; El mineral resultante se procesa en la planta procesadora de Gorniy; una tercera fuente rusa sería el proyecto de relaves de Khinganskoye en la República Autónoma Judía. [18] [19]
La siguiente tabla muestra los países con mayor producción minera y mayor producción de fundiciones. [nota 1] Es posible que más suministros provengan de la República Democrática del Congo, Nigeria y Ruanda. [20]
[*Resultados del año fiscal australiano 2014]
Tras el descubrimiento de estaño en lo que hoy es Bisie , en Kivu del Norte , en la República Democrática del Congo , en 2002, la producción ilegal aumentó allí hasta alcanzar unas 15.000 toneladas. [22] Esto está alimentando en gran medida los conflictos actuales y recientes allí, además de afectar los mercados internacionales. El estaño es un mineral conflictivo , tal y como lo define la legislación estadounidense para frenar la extracción de estaño por provocar conflictos.
En el artículo de portada de agosto de 2012 de Bloomberg Businessweek se afirmaba que la minería de estaño en la isla indonesia de Bangka se estaba volviendo más peligrosa y destructiva a medida que era más difícil acceder a los depósitos de mineral de casiterita. Aproximadamente un tercio de todo el estaño extraído en el mundo proviene de Bangka y su isla hermana Belitung , al este. [9]
A medida que los pozos de mineral de estaño se vuelven más profundos, el número de derrumbes letales ha aumentado. Aproximadamente un minero de estaño fue asesinado por semana en Indonesia en 2011, el doble que el año anterior. Los bajos ingresos de los mineros y las operaciones mineras (picos y cubos son a menudo el equipo utilizado para recolectar el mineral, y el equivalente a 5 dólares estadounidenses es un día de trabajo exitoso) han significado que se hayan ignorado medidas de seguridad como la construcción de terrazas en los pozos. [9]
Además, los ataques de cocodrilos de agua salada son frecuentes en muchos de los estanques alrededor de las minas de estaño, tanto en Bangka como en Belitung. Las islas tienen algunas de las tasas más altas de ataques de cocodrilos en el mundo, muchos de los cuales ocurren alrededor de minas de estaño y contra trabajadores mineros. [23]
El dragado en busca de minerales frente a las costas de las islas ha agitado sedimentos que han enterrado arrecifes de coral donde viven los peces y perjudicado a la industria pesquera local. Esto a pesar de la prohibición de la minería en aguas dentro de un radio de cuatro millas de la costa de Bangka. [9]
