Los aviones de río forman una subfamilia distintiva Pseudochelidoninae dentro de la familia de aves Hirundinidae, golondrinas y aviones . Las dos especies son el avión africano de río Pseudochelidon eurystomina , que se encuentra en el Congo y Gabón , y el avión de río de ojos blancos Pseudochelidon sirintarae , conocido sólo en un sitio en Tailandia. Se trata de golondrinas de tamaño mediano, en gran parte negras, que vuelan ligeramente y se alimentan de insectos atrapados en el aire. Parecen ser más terrestres que otras golondrinas, con frecuencia caminan en lugar de posarse, y las de ojos blancos pueden ser crepusculares . La especie africana excava nidos en las crestas arenosas de los ríos, mientras que se desconocen los lugares y hábitos de reproducción del ave asiática.
Cuando el avión africano fue descubierto por primera vez en el siglo XIX, Gustav Hartlaub pensó que se trataba de una carraca , y autores posteriores la ubicaron en su propia familia o junto a las golondrinas . El estudio de la anatomía reveló que la especie era más cercana a las golondrinas y los aviones, pero que poseía una serie de características distintivas, como sus patas y pies robustos y su pico robusto. Estos indicaron que debería ubicarse en una subfamilia separada. Generalmente se considera que las dos especies de aviones de río pertenecen a un solo género, Pseudochelidon , debido a que tienen varias similitudes estructurales. Sin embargo, Brooke propuso que el avión de río de ojos blancos se colocara en un género monotípico separado, Eurochelidon .
El avión africano tiene una distribución restringida; parece ser numeroso a nivel local, aunque su verdadero estado no ha sido investigado completamente. El avión de río de ojos blancos fue descubierto en 1969 y sólo se conoce a partir de especímenes y evidencia anecdótica; ningún ornitólogo moderno ha visto la especie en estado salvaje y se desconocen sus zonas de reproducción. Puede estar extinto , aunque en 2004 se informó de un posible avistamiento.
Cuando el zoólogo alemán Gustav Hartlaub describió formalmente por primera vez un espécimen de avión africano de Gabón en 1861, [2] inicialmente no se identificó como miembro de la familia de las golondrinas y los aviones. Hartlaub lo colocó con los rodillos , y autores posteriores lo colocaron en su propia familia separada o con las golondrinas . Sólo después del estudio de la anatomía de la especie por parte de Lowe se determinó que estaba estrechamente relacionada con las golondrinas y los aviones, pero lo suficientemente diferente como para poder ubicarla en una subfamilia separada Pseudochelidoninae. [3] El nombre del género Pseudochelidon proviene del prefijo griego antiguo ψευδο/pseudo , "falso", y χελιδων / chelidôn , "golondrina", lo que refleja su distinción de las "verdaderas" golondrinas. [4] [5]
Durante muchos años, el avión africano fue el único miembro de su género y subfamilia hasta el descubrimiento del avión de ojos blancos, Pseudochelidon eurystomina , por la ornitóloga tailandesa Kitti Thonglongya en 1968. [6] Aunque algunas autoridades siguen a Brooke al ubicar esa especie en un género separado Eurochelidon debido a sus importantes diferencias con las especies africanas, sigue siendo miembro de la misma subfamilia. [7] [8] Los estudios genéticos confirmaron que los dos aviones de río forman un clado distinto de las golondrinas típicas de la subfamilia Hirundininae. [9]
Los aviones de río son, en cierto modo, intermedios entre las golondrinas típicas y otros paseriformes : tienen picos robustos, patas grandes y patas relativamente fuertes, lo cual es inusual en los animales que se alimentan en el aire. También tienen una gran siringe (órgano vocal) y una estructura bronquial diferente. El alcance de sus diferencias con otras golondrinas y la amplia separación geográfica de estos dos aviones sugieren que son poblaciones relictas de un grupo de especies que divergieron del linaje principal de golondrinas temprano en su historia evolutiva , [3] y pueden ser las más primitivo de las golondrinas. [10] Al igual que otros linajes hirundines tempranos, anidan en madrigueras, en lugar de adoptar nidos o nidos de barro. [11]
Ambas especies son golondrinas de tamaño mediano (14 a 18 cm o 5,5 a 7,1 pulgadas), principalmente de plumaje negro, y es poco probable que se confundan con otros hirundinos en sus respectivos rangos. Los adultos de ambas especies tienen cabezas grandes con brillo azul, un tinte verde en el plumaje del cuerpo y alas marrones. Los sexos son similares en plumaje. El de ojos blancos tiene plumas exteriores de la cola alargadas, una rabadilla blanquecina, un ojo y un anillo ocular blancos y un pico amarillo. El africano tiene un anillo ocular y un pico rojos y carece de un parche en la grupa contrastante o serpentinas en la cola. Los juveniles de ambas especies son similares a los adultos, pero con la cabeza marrón y los jóvenes de ojos blancos carecen de las largas serpentinas de la cola de los adultos. [3]
El avión africano de río tiene un grito chee chee o cheer-cheer-cheer cuando vuela en bandadas. Es muy vocal durante la migración, emite fuertes llamados parecidos a los de una gaviota y parece tener un tintineante canto de cortejo. No se han descrito llamadas para el avión río de ojos blancos. [3]
Los dos miembros de la subfamilia tienen rangos geográficamente separados. El avión africano se reproduce a lo largo de los ríos Congo y Ubangi en la República Democrática del Congo . [12] Es migratorio , invernando en la sabana costera del sur de Gabón y la República del Congo ; Recientemente se ha descubierto que anida en las crestas de las playas y en los pastizales de sus zonas costeras de invernada. [3] [12] El avión de río de ojos blancos se conoce únicamente por su lugar de invernada en el lago Bueng Boraphet en Tailandia, donde fue visto entre los meses de noviembre y febrero. [13] Puede ser migratorio, pero se desconocen sus zonas de reproducción y su hábitat, aunque son posibles los valles fluviales del norte de Tailandia o el suroeste de China , [3] al igual que Camboya y Myanmar . [13] Sin embargo, se han puesto en duda si en realidad es migratorio. [14]
El hábitat de reproducción de la especie africana consiste en ríos boscosos con islas con costas arenosas para la reproducción. Se desconocen las zonas de anidación del avión de ojos blancos, pero si el hábitat de reproducción se parece al de su pariente, es probable que sean los valles boscosos de los grandes ríos, que pueden proporcionar bancos de arena e islas para anidar, y bosques sobre los que el avión los pájaros pueden atrapar insectos presa. [3] El avión africano utiliza la sabana costera como hábitat de invierno. Basado en su único sitio de invernada conocido, se supone que el hábitat no reproductivo del ojo blanco está cerca de agua dulce abierta para alimentarse, con cañaverales para dormir durante la noche. [13]
El comportamiento reproductivo se conoce únicamente del avión africano. Anida en grandes colonias de hasta 800 aves de diciembre a abril, cuando los niveles de los ríos son bajos. Cada pareja excava un túnel de 1 a 2 m (39 a 79 pulgadas) de largo en los bancos de arena expuestos. El bolsillo al final del túnel tiene algunas ramitas y hojas que sirven como nido, en el que se ponen de dos a cuatro huevos blancos sin manchas. Tiene exhibiciones de vuelo de persecución y caminará por el suelo; También se muestra en el suelo, pero su función es incierta. Rara vez se posa durante la época reproductiva. [3] Aunque se ha asumido que los hábitos reproductivos de la especie de ojos blancos se parecen a los de la especie africana, las diferencias distintivas en la morfología de los pies y los dedos sugieren que es posible que no utilice una madriguera para anidar. [15]
El avión africano se alimenta en bandadas sobre ríos y bosques, a menudo lejos del agua. Se alimenta de insectos , principalmente hormigas aladas . El vuelo es fuerte y rápido, intercalado con planeos. Las aves invernantes se posan regularmente en copas de árboles, alambres y tejados. [3] El avión de río de ojos blancos se alimenta de insectos , incluidos escarabajos , que quedan atrapados al volar. [3] Dado su tamaño y estructura bucal inusual, puede capturar insectos más grandes que otras golondrinas. [14] Esta especie se describe como elegante y flotante en vuelo y, al igual que su pariente africano, parece reacia a utilizar perchas. [3] Este comportamiento, junto con la forma inusual de sus dedos y el hecho de que se encontró barro en los dedos de uno de los primeros especímenes, sugiere que esta especie puede ser relativamente terrestre. [16] En invierno, se posa con las golondrinas en los cañaverales . [17] Pamela C. Rasmussen sugirió que, dados sus ojos inusualmente grandes, la especie podría ser nocturna o crepuscular , un factor que podría volverla altamente críptica y, por lo tanto, explicar en parte cómo una especie tan distintiva permaneció sin ser detectada durante tanto tiempo. Aunque el hecho de que los primeros ejemplares supuestamente fueron recolectados durmiendo durante la noche en cañaverales podría ser una contraindicación, es posible que las aves en realidad no hayan sido capturadas en el dormidero; o pueden ser crepusculares y alimentarse al amanecer y al anochecer; o podrían ser capaces de tener un comportamiento tanto diurno como nocturno, dependiendo de la estación o las circunstancias locales. [15]
El avión río de ojos blancos fue visto en Tailandia en 1972, 1977 y 1980, pero no de forma definitiva desde entonces. [3] Hay avistamientos no confirmados de Tailandia en 1986 [13] y Camboya en 2004. [18] Está clasificado como en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). Esta designación significa que el número de una especie ha disminuido, o disminuirá, en un 80% en tres generaciones. Esta especie puede estar extinta, pero la UICN no la clasificará como tal hasta que se hayan realizado amplios estudios específicos. [8] A pesar de la protección legal bajo el Apéndice 1 de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), [19] fue capturada por los lugareños junto con otras golondrinas para venderlas como alimento o para ser liberadas por devotos budistas. . Tras su descubrimiento por parte de los ornitólogos, se informó que los tramperos capturaron hasta 120 y los vendieron al director de la Estación Pesquera de Nakhon Sawan, quien no pudo mantenerlos con vida en cautiverio. [15] Por lo tanto, es posible que la pequeña población se haya vuelto inviable. [3]
Un factor que reduce las posibilidades de redescubrir al avión de ojos blancos es la drástica disminución en el número de golondrinas que invernan en Bueng Boraphet , su único sitio conocido, desde los cientos de miles reportados alrededor de 1970 hasta los recuentos máximos de 8.000 realizados en el invierno de 1980-1981. No es seguro si esto representa una disminución real o un cambio de lugar en respuesta a la persecución. [14] Otras posibles causas de la disminución de la especie incluyen la perturbación de los bancos de arena ribereños, la construcción de presas que inundan el área río arriba y alteran la hidrología río abajo, la deforestación y la creciente conversión de su hábitat a la agricultura . [13] Muy pocas golondrinas ahora se posan en los cañaverales de Bueng Boraphet, prefiriendo las plantaciones de caña de azúcar y, a pesar de la búsqueda, el avión de río de ojos blancos no se ha encontrado en otros grandes dormideros de golondrinas cercanos. [14] Bueng Boraphet ha sido declarado zona de no caza en un esfuerzo por proteger la especie, [13] pero los estudios para encontrar este avión no han tenido éxito. Los estudios anteriores incluyen varios en Bueng Boraphet, un estudio de 1969 de los ríos Nan Yom y Wang del norte de Tailandia, y un estudio de 1996 de los ríos del norte de Laos . [13] En 2004 se informó de un posible avistamiento no verificado. [18]
Se desconoce el tamaño total de la población del avión africano. A finales de la década de 1980, parecía ser común, aunque local, y se observaron grandes cantidades de migraciones en Gabón. Sin embargo, es particularmente poco conocido en la República Democrática del Congo (RDC), y no está claro si existe alguna relación entre las aves que se reproducen en la República Democrática del Congo y las que se reproducen en las zonas costeras de Gabón y la República del Congo. En 1997 se observó una bandada de 15.000 aves, y una bandada mixta con el abejaruco rosado Merops malimbicus se estimó en 100.000 aves; sin embargo, debido a la falta de información detallada, la especie está clasificada por la UICN como Datos Insuficientes . En la década de 1950, la población local capturaba y consumía la especie en grandes cantidades en la República Democrática del Congo, y esta práctica podría estar aumentando. Las colonias reproductoras en los bancos de arena de los ríos también están sujetas a inundaciones, [12] pero en 2005 miles de aves se reproducían en las praderas al este de Gamba. [20]
