El Atlas Cheetah es un avión de combate sudafricano diseñado y producido por la empresa de aviación Atlas Aircraft Corporation (posteriormente Denel Aeronautics ). Fue diseñado y desarrollado principalmente para ser operado por la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF).
El Cheetah fue desarrollado en medio de la Guerra Fronteriza de la década de 1980 como una importante actualización de la flota de Dassault Mirage III de fabricación francesa operada por la SAAF. El programa integró tecnología del IAI Kfir de fabricación israelí , [2] que se había derivado del Mirage 5 / IAI Nesher . El programa de actualización, que se conoció como Proyecto Cushion , produjo tres variantes: el Cheetah D de dos asientos , el Cheetah E de un solo asiento y el Cheetah C de un solo asiento . Los tres modelos fueron incorporados a la SAAF, funcionando durante un tiempo como el avión de combate y ataque más capaz del servicio . Se construyó un solo Cheetah R , destinado al reconocimiento aéreo , como prototipo, pero esta variante nunca entró en servicio.
Durante 1992, el modelo Cheetah E fue retirado del servicio de la SAAF; tanto el Cheetah C como el Cheetah D fueron retirados durante abril de 2008, habiendo sido reemplazados por el Saab Gripen de fabricación sueca . Desde su retiro por la SAAF, un número limitado todavía ha operado en Sudáfrica como aviones de prueba de vuelo. Algunos han sido exportados, como a la Fuerza Aérea Ecuatoriana (EAF) como fuente de piezas de repuesto. La empresa privada Draken International tiene la intención de utilizar el Cheetah como un avión adversario para servicios de entrenamiento de combate en los Estados Unidos.
El programa Atlas Cheetah se originó durante la década de 1980 a partir de la necesidad de Sudáfrica de contar con aviones de combate y de ataque más capaces. En ese momento, la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) se enfrentó a la necesidad de aviones más avanzados para lograr una ventaja sobre los aviones cada vez más sofisticados de fabricación soviética , como el MiG-23 , que se suministraban tanto a las fuerzas angoleñas como a las cubanas . Estos aviones se estaban desplegando contra el propio ejército de Sudáfrica durante el largo conflicto conocido comúnmente como la Guerra Fronteriza . [3] Además, también era necesario abordar el creciente costo de mantenimiento debido a las sanciones internacionales y la creciente antigüedad de los aviones existentes en el inventario de la SAAF. Como consecuencia del embargo de armas impuesto en ese momento en virtud de la Resolución 418 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas , Sudáfrica no podía comprar nuevos aviones de casi ningún otro país del mundo; en consecuencia, la modernización de los aviones existentes se convirtió en la única opción viable disponible. [3] [4]
En la década de 1980, la industria de la aviación sudafricana había alcanzado el nivel de capacidad técnica para hacer posible una modernización amplia y sofisticada. Estos factores contribuyeron a que la SAAF tomara la decisión de autorizar un amplio programa de modernización que involucrara a uno de los modelos existentes en servicio. Además, en esa misma época también se inició el desarrollo de un caza avanzado desarrollado localmente, conocido como Atlas Carver . [5]
Durante la década de 1980, la flota de aviones de reacción rápida de la SAAF estaba formada por múltiples variantes de los aviones de fabricación francesa Dassault Mirage III (EZ/CZ/BZ/DZ/D2Z/RZ/R2Z) y Mirage F1 (AZ/CZ). Aunque el Mirage F1 se consideraba el tipo de avión más moderno de la flota (las entregas comenzaron en 1977), el tipo constituía el elemento principal de la flota de defensa aérea y ataque de Sudáfrica. Retirar el Mirage F1 para realizar una actualización extensiva habría obligado a abrir una brecha importante en la capacidad de defensa aérea y ataque de esa nación, lo que fue considerado inaceptable por los altos funcionarios de la SAAF. [3]
Además, se podrían integrar en el Mirage III diversas características de actualizaciones preexistentes relacionadas que se habían realizado en aviones similares, como el linaje Mirage 5 / IAI Nesher / IAI Kfir y el proyecto Mirage 3NG , este último basado en el Mirage III. En consecuencia, la flota Mirage III de la SAAF fue elegida como destinataria de este programa de actualización, que inicialmente se denominó Proyecto Cushion . [ cita requerida ]
El trabajo fue realizado por Atlas Aviation (anteriormente Atlas Aircraft Corporation y últimamente Denel Aviation ). Atlas también pudo adquirir técnicos calificados con conocimientos relevantes de Israel , luego de la cancelación de un proyecto de caza israelí avanzado, conocido como IAI Lavi . [4] Antes del programa, Israel ya se había establecido como una fuente de tecnología militar para Sudáfrica, acumulando en el Acuerdo Israel-Sudáfrica . Las dos naciones habían participado en múltiples acuerdos que involucraban específicamente a la flota Mirage III de la SAAF, incluida la adquisición de repuestos por parte de Israel y la incorporación de asesores israelíes dentro de las unidades de la SAAF. [ cita requerida ] Según algunas publicaciones de aviación, [6] la compañía de aviación extranjera Israel Aircraft Industries había estado involucrada al menos en las etapas iniciales de la actualización, y que algunos componentes se obtuvieron directamente de Israel. La propia IAI ha reconocido su participación en el desarrollo conjunto de proyectos relacionados, como un programa de desarrollo de radar activo. [7] Según ACIG, es posible que se hayan adquirido un total de cinco cazas IAI Nesher de la Fuerza Aérea israelí para las pruebas del Cheetah y que luego se hayan incorporado a la flota existente. [1] Según el autor de aviación John W. Golan, es posible que se haya proporcionado a Sudáfrica una cantidad potencialmente grande de IAI Kfirs para el programa. [8]
La actualización consistió en una renovación completa de la estructura del avión hasta dejarlo en condiciones de cero horas de vuelo; para lograrlo, se informó de que se reemplazó aproximadamente el 50% de la estructura original, según las declaraciones realizadas por Atlas. [ cita requerida ] Los cambios aerodinámicos incluyeron la instalación de canards inmóviles justo detrás de las entradas del motor, los modelos Cheetah D y E fueron equipados con canards ligeramente más pequeños (70%) que los del Cheetah C y el IAI Kfir. [3] Otras alteraciones de la estructura del avión incluyeron dos pilones de almacenamiento adicionales en las raíces del ala , una sonda de reabastecimiento aéreo , nuevos asientos eyectables , un nuevo larguero del ala principal junto con un nuevo borde de ataque "inclinado" y una incisión en forma de diente de perro en cada ala, elevones modernos controlados por un sistema de control de vuelo basado en computadora doble y láminas en la nariz para mejorar el rendimiento del alto ángulo de ataque (AoA) del Cheetah . [ cita requerida ] Según se informa, el Cheetah podía transportar tres veces más municiones (en términos de peso) que el Mirage III y al mismo tiempo poseía una agilidad superior. [3] Sin embargo, según el autor de aviación Dick Lord , el Mirage F1 siguió siendo capaz de un rendimiento superior en áreas como la eficiencia de combustible, la facilidad de manejo y el alcance. [9]
En cuanto a su electrónica y sistemas, el Cheetah fue equipado con nueva aviónica , equipo de radar , guerra electrónica (EW) y suites de autoprotección . [10] Como muchas de estas se acomodaron dentro del morro, esto hizo necesario su alargamiento para proporcionar más espacio interno. La suite EW incorporó un sistema de advertencia de aproximación de misiles y receptores de advertencia de radar , mientras que el sistema de autoprotección de la aeronave, que consistía en bloqueadores electrónicos y dispensadores de chaff / bengalas que se activaban automáticamente. También se instalaron en la cabina una mira montada en el casco (HMS) desarrollada localmente y una pantalla de visualización frontal (HUD) de gran tamaño, junto con otra instrumentación sofisticada de la cabina. [ cita requerida ] La actualización implicó la instalación de un nuevo y capaz sistema de radar Pulse-Doppler . Si bien tanto el Cheetah D como el Cheetah E todavía estaban equipados con el motor turborreactor SNECMA Atar 9C , el Cheetah C utilizó el Atar 9K50 más potente. [11]
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El 16 de julio de 1986, se presentó públicamente el primer Cheetah D, aunque ya habían entrado en servicio varios Cheetah D en la 89.ª Escuela de Vuelo de Combate de la AFB Pietersburg. Durante 1987, se declaró que el Cheetah D estaba operativo en la SAAF. El segundo y tercer avión que se entregó a Atlas fueron ambos Mirage IIIEZ, que tras su conversión a la configuración Cheetah E entraron en servicio en el 5.º Escuadrón de la AFB Louis Trichardt . [12] [13] Las primeras experiencias con el Cheetah demostraron que era notablemente más difícil realizar con éxito el reabastecimiento en vuelo que con la flota de Mirage F1. [14] Aunque el tipo se había desarrollado en respuesta a la creciente presión de la Guerra Fronteriza , no hay pruebas de que ningún Cheetah de ninguna variante llevara a cabo operaciones ofensivas en los últimos años del conflicto. [3]
En 1991, se informó que había 16 de cada tipo en servicio cuando cerraron las líneas de conversión de Cheetah D y E. Ese mismo año, comenzó la producción del Cheetah C, y el primer avión de este tipo se puso en servicio en enero de 1993. Todos los Cheetah C entraron en servicio con el 2.º Escuadrón , que también estaba estacionado en la Base de la Fuerza Aérea Louis Trichardt. [15] El tipo continuó utilizándose durante el tiempo de paz posterior al apartheid , pero se volvió cada vez más obsoleto en comparación con los aviones de combate internacionales en el transcurso de dos décadas. El Cheetah finalmente fue retirado del servicio de la SAAF durante la década de 2000 en favor de los recién adquiridos Saab JAS-39 Gripens suecos , que han sucedido al Cheetah como el principal caza a reacción rápido del servicio. [3] [16]
Los Cheetah retirados generalmente se almacenaban en lugar de desguazarse, y durante 2003, Sudáfrica comenzó a ver compradores para estos aviones excedentes. [17] En consecuencia, el Cheetah se ha exportado a varios clientes. En América del Sur , Ecuador decidió adquirir el tipo. [18] A fines de 2017, se anunció que una empresa privada , Draken International , había llegado a un acuerdo con Denel Aviation para adquirir gran parte de la flota ex-SAAF; según se informa, la compañía tenía la intención de utilizar el Cheetah como un avión agresor para servicios de entrenamiento de combate diferentes para clientes en los Estados Unidos . [3] [19]
El Cheetah C fue el último desarrollo de la serie Cheetah y fue el único avión de combate en servicio con la SAAF hasta que fue reemplazado por el Saab JAS 39 Gripen, de fabricación sueca , durante 2008. [15] Además de las mejoras descritas anteriormente, el Cheetah C incorporó un conjunto de aviónica y navegación más sofisticado y un radar multimodo de pulso-doppler (ELTA) mejorado. El avión también estaba equipado con un enlace de datos y versiones actualizadas de la mira montada en el casco, HUD y controles HOTAS mejorados . [ cita requerida ]
Otras mejoras incluyeron la instalación de un parabrisas envolvente de una sola pieza en lugar de la versión anterior de tres piezas, una sonda de reabastecimiento en vuelo revisada con menos tuberías externas, un nuevo tren de aterrizaje y suspensión, la eliminación de las vallas laterales, un motor Atar 9K50 y un nuevo morro para incorporar la electrónica y el radar más sofisticados. [20]
Al igual que el Cheetah D, el Cheetah C era capaz de lanzar municiones guiadas con precisión (PGM), que iban desde bombas guiadas por láser (LGB) hasta armas guiadas por GPS y bombas guiadas por TV. También tenía la capacidad de utilizar armas aire-tierra de largo alcance como el MUPSOW y el TORGOS. Además, podía llevar una amplia gama de armas aire-aire, incluido el misil guiado por radar V4 R-Darter y el misil guiado por infrarrojos (IR) A-Darter . [ cita requerida ]
El Cheetah D era la única variante biplaza y se utilizó principalmente como avión de entrenamiento para los pilotos que se pasaron al Cheetah C. También tenía una capacidad de ataque secundaria, incluida la capacidad de lanzar misiles de propulsión a chorro. En el marco del Proyecto Recipient , se reequiparon 10 Cheetah D con el Atar 09K50C-11, reemplazando sus motores Atar 09C originales. Después de la modificación del motor, las aeronaves restantes recibieron una actualización de aviónica para equipararlas con el Cheetah C. El parabrisas delantero original de tres piezas también se reemplazó por una versión envolvente de una sola pieza. [ cita requerida ]
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El Cheetah D No.845 estuvo basado en el Centro de Desarrollo y Vuelos de Prueba (TFDC) como avión de pruebas de sistemas y se utilizó en el desarrollo del arma de separación MUPSOW de Denel Dynamics. Denel utilizó dos Cheetah D para pruebas (844 y 847). El primero era el avión de pruebas de sistemas estándar de Denel, mientras que el segundo se utilizó en la evaluación del motor SMR-95, un desarrollo del Klimov RD-33 de fabricación soviética . [21] El aumento de rendimiento ofrecido por el motor ruso fue impresionante, pero una combinación de recortes presupuestarios y problemas con el centro de gravedad del avión contribuyeron a la terminación del programa. [ cita requerida ]
Estos aviones fueron retirados del servicio en 2008, cuando comenzaron a entregarse los primeros Saab JAS-39D Gripen a la SAAF.
El monoplaza Cheetah E fue desarrollado como caza provisional para su uso en el período anterior a la entrada en servicio de los Cheetah C. Estaba equipado con un conjunto de aviónica y un radar comparativamente sencillos y conservaba el motor Atar 9C-3. Su misión típica era la de interceptor de reserva, en la que un mínimo de dos aviones armados con dos misiles V3B (posteriormente V3C) estarían en estado de alerta permanente en caso de un ataque desde el norte. [ cita requerida ]
Todas las aeronaves fueron almacenadas, y el último ejemplar (n.º 842) fue pintado con un esquema de camuflaje no estándar y se utilizó para pruebas de sistemas. El n.º 842 se encuentra actualmente en el Museo de la SAAF y se almacena en la Base de la Fuerza Aérea Swartkop . En 2003, Chile compró cinco de las aeronaves inutilizadas (números 819, 820, 827, 832 y 833) e indicó su deseo de comprar siete aeronaves más (números 822, 823, 825, 828, 829, 831 y 834) sujeto al acuerdo de un precio de compra adecuado. La Fuerza Aérea de Chile (FACh) utilizó las estructuras del Cheetah E como fuente de repuestos para sus aeronaves similares ENAER Pantera hasta que estas aeronaves fueron retiradas a fines de 2006. [22]
El Cheetah R fue un estudio de viabilidad para una extensión del programa de actualización del Cheetah para incluir un modelo de reconocimiento especializado. [ cita requerida ] Se eligió un Mirage IIIR2Z con motor Atar 9K50, (855), como fuselaje para la actualización. Además de la renovación del fuselaje, el 855 recibió un nuevo diseño de morro y el mismo radar que se utilizó en el Cheetah E, se eliminaron los cañones gemelos DEFA de 30 mm y fue el único tipo de Cheetah que no recibió una sonda de reabastecimiento en vuelo. La SAAF decidió no continuar con el programa Cheetah R y el 855 fue asignado al Ala de Combate Avanzado Atlas (ACW), donde se utilizó como avión de prueba y desarrollo. Se decidió que, en lugar de desarrollar un fuselaje de reconocimiento dedicado, se utilizaría la cápsula de reconocimiento Vinten Vicon 18 Series 610 en la variante Cheetah C para proporcionar capacidades de reconocimiento. [20]
Antiguos operadores
Datos de Aerospaceweb.org — Museo de la Aeronave [26]
Características generales
Actuación
Armamento
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
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