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Un avión anfibio o anfibio es un avión que puede despegar y aterrizar tanto en tierra firme como en agua. Generalmente son de ala fija , aunque también existen helicópteros anfibios . Los aviones anfibios de ala fija son hidroaviones ( hidroaviones y hidroaviones ) que están equipados con ruedas retráctiles , a expensas del peso y la complejidad adicionales, además de un menor alcance y economía de combustible en comparación con los aviones diseñados específicamente para operaciones en tierra o en agua. Algunos anfibios están equipados con quillas reforzadas que actúan como esquís y les permiten aterrizar sobre la nieve o el hielo con las ruedas levantadas.
Los hidroaviones suelen tener flotadores que son intercambiables con un tren de aterrizaje con ruedas (produciendo así un avión terrestre convencional). Sin embargo, en los casos en que esto no sea práctico, los hidroaviones anfibios, como la versión anfibia del DHC Otter , incorporan ruedas retráctiles dentro de sus flotadores.
Muchos aviones anfibios son del tipo hidroavión . Estos aviones, y aquellos diseñados como hidroaviones con un solo flotador principal debajo de la línea central del fuselaje (como el Loening OL y el Grumman J2F ), requieren flotadores con estabilizadores para proporcionar estabilidad lateral y evitar la inclinación de la punta del ala, lo que puede destruir un avión si sucede a gran velocidad o puede hacer que la punta del ala se llene de agua y se hunda si está parada. Si bien imponen peso y resistencia, los aviones anfibios también enfrentan la posibilidad de ser golpeados cuando operan desde una pista. Una solución común es hacerlos retráctiles, como los que se encuentran en el Consolidated Catalina ; sin embargo, son incluso más pesados que los flotadores fijos. A algunas aeronaves se les pueden quitar los flotadores de punta para un uso prolongado desde tierra. Otros anfibios, como el Dornier Seastar , utilizan alas cortas, llamadas patrocinadores , montadas con sus propias superficies inferiores casi al mismo nivel que la superficie ventral del fuselaje en forma de "casco de barco". Esto puede proporcionar la estabilidad necesaria, mientras que los hidroaviones anfibios suelen evitar el problema dividiendo sus necesidades de flotabilidad entre dos flotadores, de forma muy parecida a un catamarán .
Algunos hidroaviones no anfibios pueden confundirse con anfibios (como el Shin Meiwa PS-1 ) que llevan su propio equipo de varada. Por lo general, se trata de una plataforma rodante con ruedas o un juego temporal de ruedas que se utiliza para mover un hidroavión o hidroavión fuera del agua y permitir su movimiento en tierra. También puede presentarse como un tren de aterrizaje convencional. Estos no están construidos para soportar el impacto del avión que aterriza sobre ellos. Un anfibio puede salir del agua sin que nadie entre al agua para colocar ruedas de varado (o incluso tener que tenerlas a mano), pero un tren de aterrizaje completamente funcional es pesado e impacta el rendimiento de la aeronave, y no es necesario en todos los casos, por lo que una aeronave puede estar diseñado para llevar el suyo propio.
Un problema ocasional con los anfibios es asegurarse de que las ruedas estén en la posición correcta para el aterrizaje. En operación normal, el piloto utiliza una lista de verificación, verificando cada elemento. Sin embargo, dado que los anfibios pueden aterrizar con ellos arriba o abajo, el piloto debe tener especial cuidado para asegurarse de que sean los correctos para el lugar de aterrizaje elegido. Aterrizar las ruedas en tierra puede dañar la quilla (a menos que se haga sobre hierba húmeda, una técnica utilizada ocasionalmente por los pilotos de hidroaviones puros), mientras que aterrizar las ruedas en el agua casi siempre volcará el avión, causando daños sustanciales.
Los aviones anfibios son más pesados y lentos, más complejos y más caros de adquirir y operar que los aviones terrestres comparables. Sin embargo, también son más versátiles. Aunque no pueden flotar ni aterrizar verticalmente, compiten favorablemente con los helicópteros para algunos trabajos y pueden hacerlo a un costo significativamente menor. Los aviones anfibios también pueden ser mucho más rápidos y tener un mayor alcance que los helicópteros comparables, y pueden alcanzar casi el alcance de los aviones terrestres, [1] porque el ala de un avión es más eficiente que el rotor de elevación de un helicóptero. Esto hace que los aviones anfibios, como el Grumman Albatross y el Shin Meiwa US-2 , sean útiles para tareas de rescate aire-mar de largo alcance. Además, los aviones anfibios son especialmente útiles como aviones de caza que pueden realizar transporte ligero en zonas remotas. En estas zonas, a menudo tienen que operar no sólo desde pistas de aterrizaje, sino también desde lagos y ríos.
En el Reino Unido , tradicionalmente una nación marítima, se construyeron una gran cantidad de anfibios entre guerras, a partir de 1918 con el Vickers Viking y el Supermarine Seagull de principios de la década de 1920 , y se utilizaron para tareas militares y de exploración, incluidas búsqueda y rescate, avistamiento de artillería y patrulla antisubmarina. Estos evolucionaron a lo largo del período de entreguerras para finalmente culminar en el Supermarine Seagull posterior a la Segunda Guerra Mundial , que debía haber reemplazado al Walrus y al Sea Otter en tiempos de guerra , pero fue superado por los avances en helicópteros .
A partir de mediados de la década de 1920 y hasta finales de la década de 1930 en los Estados Unidos , Sikorsky produjo una extensa familia de anfibios (el S-34 , S-36 , S-38 , S-39 , S-41 , S-43 ). que fueron ampliamente utilizados para la exploración y como aviones de pasajeros en todo el mundo, ayudando a ser pioneros en muchas rutas aéreas en el extranjero donde los hidroaviones más grandes no podían llegar y ayudando a popularizar los anfibios en los EE. UU. Grumman Corporation, que llegó tarde al juego, introdujo un par de aviones anfibios utilitarios ligeros: el Goose y el Widgeon a finales de la década de 1930 para el mercado civil. Sin embargo, no se podía ignorar su potencial militar, y muchos fueron ordenados por las fuerzas armadas de Estados Unidos y sus aliados durante la Segunda Guerra Mundial. No es casualidad que el Consolidated Catalina (llamado así por la isla de Santa Catalina frente a la costa del sur de California, cuyo complejo se popularizó parcialmente por el uso de anfibios en la década de 1930, incluidos Sikorskys y Douglas Dolphins ) pasó de ser un hidroavión puro a convertirse en un anfibio. durante la guerra. Después de la guerra, el ejército de los Estados Unidos encargó cientos de Grumman Albatross y sus variantes para una variedad de funciones, aunque, como el hidroavión puro, quedó obsoleto debido a los helicópteros que podían operar en condiciones del mar mucho más allá de lo que el mejor hidroavión podría manejar.
El desarrollo de los anfibios no se limitó al Reino Unido y Estados Unidos. En cualquier caso, pocos diseños tuvieron más que un servicio limitado, ya que había una preferencia generalizada por los hidroaviones y hidroaviones puros, debido a la penalización de peso que imponía el tren de aterrizaje. Rusia también desarrolló una serie de hidroaviones importantes, incluido el hidroavión utilitario Shavrov Sh-2 de antes de la guerra, ampliamente utilizado, y el anfibio de patrulla marítima y antisubmarino Beriev Be-12 de posguerra. El desarrollo de anfibios continúa en Rusia con el Beriev Be-200 con motor a reacción . Italia, que limita con el Mediterráneo y el Adriático, ha tenido una larga historia de aviones acuáticos que se remonta a los primeros aviones italianos en volar. Si bien la mayoría no eran anfibios, bastantes sí lo eran, incluidos el Savoia-Marchetti S.56 A y el Piaggio P.136 .
Los aviones anfibios fueron particularmente útiles en el terreno implacable de Alaska y el norte de Canadá , donde muchos permanecen en el servicio civil, proporcionando a las comunidades remotas vínculos vitales con el mundo exterior. La Vickers Vedette canadiense fue desarrollada para patrullar forestales en áreas remotas; anteriormente un trabajo que se hacía en canoa y tomaba semanas se podía realizar en horas, revolucionando la conservación forestal. Aunque tuvieron éxito, los hidroaviones anfibios como este finalmente demostraron ser menos versátiles que los hidroaviones anfibios y ya no son tan comunes como antes. Se desarrollaron flotadores anfibios que podían acoplarse a cualquier avión, convirtiendo cualquier avión en un anfibio, y siguen siendo esenciales para llegar a los lugares más remotos durante los meses de verano, cuando las únicas áreas abiertas son las vías fluviales.
A pesar de los avances de los flotadores anfibios, los pequeños hidroaviones anfibios continuaron desarrollándose hasta la década de 1960, y las series Republic Seabee y Lake LA-4 resultaron populares, aunque ninguno de los dos fue un éxito comercial debido a factores fuera del control de sus fabricantes. Hoy en día, muchos son de construcción casera, por necesidad, ya que la demanda es demasiado pequeña para justificar los costos de desarrollo, siendo el Volmer Sportsman una opción popular entre las muchas ofertas.
Con la mayor disponibilidad de pistas de aterrizaje en comunidades remotas, hoy en día se fabrican menos aviones anfibios que en el pasado, aunque todavía se producen un puñado de aviones anfibios, como el Bombardier 415 , el ICON A5 y la versión equipada con flotador anfibio del Cessna. Caravana .
El desarrollo de los anfibios ha continuado hasta el nuevo milenio. El ShinMaywa US-2 fue desarrollado en la década de 2000 en Japón para la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón .
