Una autoridad regional del agua , comúnmente conocida como junta de agua , formaba parte de un grupo de organismos públicos que surgieron en Inglaterra y Gales en abril de 1974, como resultado de la entrada en vigor de la Ley del Agua de 1973 . [1] Esto reunió en diez unidades regionales una amplia gama de organismos involucrados en el tratamiento y suministro de agua , eliminación de aguas residuales , drenaje de tierras , contaminación de ríos y pesca. Duraron hasta 1989, cuando se privatizó la industria del agua y las partes de suministro de agua y alcantarillado y eliminación de aguas residuales se convirtieron en empresas y el brazo regulador formó la Autoridad Nacional de Ríos . Las autoridades regionales del agua también formaban parte de la industria del agua de Escocia cuando se crearon tres organismos que cubren el norte, el oeste y el este de Escocia en 1996, para asumir las responsabilidades del suministro de agua y el tratamiento de aguas residuales de los consejos regionales, pero sólo duraron hasta 2002. cuando fueron sustituidos por la empresa pública Scottish Water .
La idea de organizar la gestión del agua en regiones basadas en cuencas fluviales existía desde hacía casi 100 años, desde que el duque de Richmond presentó una ley del Parlamento con el título River Conservancy en 1878 promoviendo la idea. El consejo de la Sociedad de las Artes había ofrecido conceder medallas por los planes de dividir Inglaterra y Gales en distritos de cuencas hidrográficas, para ayudar en la conservación de los recursos naturales. La medalla de plata fue otorgada a Frederick Toplis en 1879, cuyos doce distritos de cuencas cubren áreas notablemente similares a las establecidas en virtud de la Ley de 1973. Sin embargo, la idea no se llevó a cabo en ese momento, pero a partir de la década de 1930 tomó forma. [1]
Primero fueron las juntas de captación , creadas por la Ley de Drenaje de Tierras de 1930 . Si bien se preocupaban principalmente por el drenaje de la tierra y la prevención de inundaciones, allanaron el camino para las juntas fluviales , que se crearon en 1948 y cubrieron toda Inglaterra y Gales. Además del drenaje terrestre, eran responsables de la pesca, la prevención de la contaminación y el aforo de los ríos. [2] Las juntas fluviales fueron reemplazadas por veintisiete autoridades fluviales como resultado de la Ley de Recursos Hídricos de 1963 , y adquirieron mayores responsabilidades, que abarcaban el seguimiento de la calidad del agua y la protección de los recursos hídricos. Se convirtieron así en responsables de las aguas interiores, de las costas y de los estratos subterráneos que existían en su zona. [3] Las juntas de alcantarillado habían sido en gran medida responsables de la recolección y eliminación de aguas residuales en áreas definidas por los límites de las autoridades locales y el suministro de agua había sido administrado por juntas de agua cuasi regionales .
Con el establecimiento de las autoridades del agua en abril de 1974, Inglaterra y Gales contaron por primera vez con organizaciones responsables de todos los aspectos de la gestión del agua dentro de una región geográfica, definida por una cuenca fluvial o una serie de cuencas fluviales. Además de la gestión de los recursos hídricos, que heredaron de las autoridades fluviales, también eran responsables del suministro de agua y la eliminación de efluentes. [4] La mayoría de los usos del agua están interconectados, ya que la extracción de agua de un río para riego por aspersión reduce la cantidad de agua disponible para el suministro de agua potable, y la contaminación de un río por aguas residuales impide dicho uso. La mayor parte del suministro de agua potable había sido gestionado por las autoridades locales, pero el Comité Consultivo Central del Agua, que informó en 1971, concluyó que este sistema era inflexible, y las nuevas autoridades del agua asumieron 157 empresas de suministro de agua de las autoridades locales y juntas conjuntas de agua. Unas treinta empresas independientes de suministro de agua permanecieron, pero operaron bajo acuerdos de agencia con los nuevos organismos. [5]
El tratamiento y eliminación de aguas residuales también fue retirado de las autoridades locales y entregado a las autoridades regionales del agua. El Grupo de Trabajo sobre Eliminación de Aguas Residuales, que informó en 1970, había sugerido que había más de 3.000 plantas de tratamiento que estaban produciendo vertidos de efluentes deficientes. Durante muchos años hubo pocos incentivos para mejorar la calidad del tratamiento, pero las autoridades encargadas del agua recibieron la tarea. Unas 1.400 autoridades de aguas residuales se dividieron entre las diez autoridades de aguas, ya que se reconoció que la descarga de efluentes tratados era un elemento importante en el sistema hidrológico total. [6]
Las diez nuevas autoridades fueron: [7]
La gobernanza de las autoridades regionales del agua estaba a cargo de juntas de gobernadores. El Secretario de Estado de Medio Ambiente, o el Secretario de Estado de Gales en el caso de la Welsh Authority, nombró al presidente, y entre seis y doce miembros más, mientras que dos miembros más fueron nombrados por el Ministro de Agricultura, Pesca y Alimentación. . [8] El tamaño de la junta difería de una autoridad a otra, siendo la más pequeña 14 gobernadores más un presidente de Wessex Water y South West Water, y la más grande era Thames Water, con más de 50 miembros. Más de la mitad de los miembros fueron nominados por las autoridades locales, por lo que los nombramientos estatutarios normalmente se basaban en experiencia técnica, para complementar los intereses más locales de los nombramientos de las autoridades locales. [9]
A mediados de la década de 1980, las autoridades del agua tenían una facturación anual de alrededor de 2.600 millones de libras esterlinas y empleaban a unas 51.000 personas. Su principal preocupación era el suministro de agua potable y el tratamiento de aguas residuales, mientras que los servicios ambientales ocupaban una parte mucho menor de sus actividades. Gestionaron 139.000 millas (224.000 km) de tuberías de agua, 850 obras de tratamiento de agua, 141.000 millas (227.000 km) de alcantarillas y 6.500 obras de tratamiento de aguas residuales. [10]
Aunque todos los aspectos de la gestión del agua estaban bajo un organismo para cada región, las nuevas autoridades todavía tenían que tratar con dos departamentos gubernamentales cuando se trataba de gastos de capital importantes. Para los planes de protección contra inundaciones y drenaje de tierras, las facultades de la Ley de Drenaje de Tierras de 1930 y la Ley de Drenaje de Tierras de 1961 se mantuvieron prácticamente inalteradas y se requirió la aprobación del Ministerio de Agricultura. Para otras obras capitales, era el Departamento de Medio Ambiente el que podía sancionarlas. Para tales planes, una autoridad regional del agua podría intentar obtener la aprobación parlamentaria a través de un proyecto de ley privado , pero las complejidades del proceso significaron que la opción preferida era solicitar una orden bajo la Ley del Agua de 1945 . Posteriormente se ocupó del asunto el Secretario de Estado de Medio Ambiente. [11]
En 1989 se privatizaron las diez autoridades del agua, convirtiéndose cada una en una empresa de agua y alcantarillado, y otras responsabilidades como el drenaje de tierras, la prevención y el control de la contaminación de los ríos y la pesca se transfirieron a la Autoridad de Ríos Nacionales y, posteriormente, a la Agencia de Medio Ambiente cuando esta se creó. creada en 1995. La regulación económica de las nuevas empresas fue administrada inicialmente por la Oficina de Servicios de Agua, que pasó a llamarse Autoridad de Regulación de Servicios de Agua en abril de 2006. Ambos organismos se conocen informalmente como Ofwat . Ofwat tiene cuatro funciones principales, que son garantizar que se protejan los intereses de los clientes, establecer límites de precios, garantizar que las funciones de las empresas de agua y alcantarillado puedan financiarse y cumplirse adecuadamente, y medir los estándares de servicio y cumplimiento. con las condiciones de sus licencias. La Agencia de Medio Ambiente es responsable de mantener y mejorar la calidad del medio ambiente, y los aspectos de esto que afectan a las empresas de agua y alcantarillado incluyen monitorear su cumplimiento de las autorizaciones de vertido, registrar cualquier incidente de contaminación que ocurra, y tomar medidas y monitorear su efecto cuando haya es un incidente de contaminación. [12] Desde 2013, estas responsabilidades en Gales recaen en Natural Resources Wales .
La industria del agua en Escocia ha seguido un camino diferente al de Inglaterra y Gales. En 1946, las autoridades locales recibieron el mandato de proporcionar suministro de agua potable a sus comunidades. [12] La primera gran racionalización del sistema tuvo lugar como resultado de la Ley del Agua (Escocia) de 1967 , que creó 13 Juntas Regionales del Agua, reuniendo a las 210 organizaciones independientes que habían sido responsables del suministro de agua en 1945. Aunque funcionaban bien a nivel técnico, las cuestiones de financiación no se habían abordado adecuadamente. Debido a que el costo de proporcionar nuevas fuentes de agua potable a menudo estaba más allá de la capacidad de las autoridades locales para afrontarlo, la Ley también creó la Junta de Desarrollo del Agua de Escocia Central y le asignó la responsabilidad de proporcionar nuevas fuentes. Luego suministrarían el agua a granel a las autoridades locales. [13] Con la aprobación de la Ley de Gobierno Local (Escocia) de 1973 , se crearon regiones más grandes y la responsabilidad del suministro de agua pasó a los nueve consejos regionales de Highland, Grampian, Tayside, Fife, Lothian, Borders, Central, Strathclyde y Dumfries y Galloway. Una décima zona insular incluía las Shetland, las Orcadas y las islas occidentales, aunque continuaron actuando de forma independiente. [14] También se les asignó la responsabilidad del tratamiento de aguas residuales, que antes de la ley había sido manejado por 234 organizaciones separadas. [13] La Ley de Gobierno Local, etc. (Escocia) de 1994 cambió este sistema y, desde abril de 1996, todos los servicios de suministro de agua y alcantarillado fueron proporcionados por tres Autoridades Regionales del Agua de propiedad pública: la Autoridad del Agua del Norte de Escocia y la Autoridad del Agua del Oeste de Escocia. y la Autoridad del Agua del Este de Escocia. [15]
La Autoridad del Agua del Oeste de Escocia era la más grande de las tres y prestaba servicios a unos 2,25 millones de personas ocupando un área de más de 7.700 millas cuadradas (20.000 km 2 ), anteriormente administrada por los Consejos Regionales de Strathclyde y Dumfries y Galloway . Esto incluye grandes ciudades, zonas industriales y grandes zonas rurales. El agua se obtiene en gran medida de fuentes superficiales, incluidos 13 lagos, 134 embalses y 95 puntos de extracción, en arroyos, manantiales y pozos. La Autoridad del Agua del Este de Escocia abasteció a 1,58 millones de personas a partir de 107 fuentes de agua superficial, que incluyen lagos, embalses y ríos, y 32 fuentes de agua subterránea. Su área de responsabilidad cubría Edimburgo, Borders, Lothians, Fife y Kinross, Forth Valley y partes de North Lanarkshire y Dumbartonshire. La Autoridad del Agua del Norte de Escocia cubría el resto de Escocia, incluidas las regiones de Highlands, Grampian y Tayside en el continente, y Orkney, Shetland y las islas occidentales. El Consejo Escocés de Clientes de Agua y Alcantarillado tenía la responsabilidad general de supervisar los servicios de agua. [14]
El puesto de Comisionado de la Industria del Agua se creó en virtud de la Parte II de la Ley de la Industria del Agua de 1999. Como regulador económico de la industria del agua , y con la necesidad de gastar enormes sumas de dinero en inversiones, para satisfacer las demandas cada vez mayores de calidad del agua y alcantarillado. tratamiento, se llevó a cabo un estudio sobre formas de lograr economías, y se identificó que se podrían lograr ahorros de entre £100 y £168 millones si las tres autoridades del agua colaboraran en cuestiones como la gestión de activos. Esto llevó a la formulación del Proyecto de Ley de la Industria del Agua (Escocia), que reemplazaría a las tres Autoridades Regionales del Agua con un único organismo de propiedad pública que se conocería como Scottish Water, [16] que se convirtió en la Ley de la Industria del Agua (Escocia) de 2002. La Comisión de la Industria del Agua sobrevivió a la transición y actúa de manera similar a Ofwat en Inglaterra y Gales. [12]