El boom de la plata de Colorado fue un dramático período expansionista de la actividad minera de plata en el estado estadounidense de Colorado a fines del siglo XIX. El boom comenzó en 1879 con el descubrimiento de plata en Leadville . Durante este período se extrajeron más de 82 millones de dólares en plata, lo que lo convirtió en el segundo gran boom minero del estado, y se produjo 20 años después de la anterior y más breve Fiebre del oro de Colorado de 1859. El boom fue en gran medida consecuencia de las compras de plata a gran escala por parte del gobierno de los Estados Unidos autorizadas por el Congreso en 1878. El boom perduró durante la década de 1880, lo que resultó en un aumento intenso tanto de la población como de la riqueza de Colorado, especialmente en las montañas. Terminó en 1893 a raíz del colapso de los precios de la plata causado por la derogación de la Ley de Compra de Plata Sherman . [1] : 61–62
En la década de 1860 se había descubierto plata en Colorado, y en 1864 se inició la explotación minera en Clear Creek Canyon, en Georgetown . En los primeros tiempos, el oro eclipsó al mineral y su bajo precio hizo que la mayoría de las minas no fueran lo suficientemente rentables como para funcionar. En 1878, en respuesta a la presión de los intereses occidentales, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley Bland-Allison, que autorizaba la libre acuñación de plata. La demanda del gobierno elevó el precio del metal hasta el punto de que muchas minas adicionales resultaron rentables. El descubrimiento del distrito de Leadville al año siguiente provocó una avalancha de nuevos inmigrantes buscadores de oro en muchos de los mismos barrancos de montaña que habían sido el lugar de la fiebre del oro. La opulencia resultante fue más suntuosa en el propio Leadville. La derogación de la Ley Sherman en 1893, por el contrario, provocó un colapso de los precios de la plata, lo que puso fin al auge.
A partir de 1889, Creede, Colorado, fue el escenario de otro gran auge de la plata. El primer descubrimiento se realizó en la mina Alpha en 1869, pero la plata no se pudo extraer con ganancias de los minerales complejos. Los grandes "días del auge" comenzaron con el descubrimiento de ricos minerales en Willow Creek Canyon. La ciudad pasó de una población de 600 habitantes en 1889 a más de 10.000 personas en diciembre de 1891. Las minas funcionaron de forma continua hasta 1995. Creede fue la última ciudad de Colorado con auge de la plata en el siglo XIX. [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8] [9]
El auge continuó sin cesar durante la década de 1880 y principios de la de 1890, años que le dieron al estado muchas de las estructuras históricas de sus ciudades y pueblos. El auge también impulsó muchas ampliaciones de la red ferroviaria en las montañas, incluidas líneas como la de Denver, South Park y Pacific , que construyó una de las primeras líneas de vía estrecha hasta Leadville. Del mismo modo, la ampliación de la red ferroviaria por el valle de Roaring Fork hasta la ciudad minera de Aspen, que anteriormente había fracasado , a fines de la década de 1880 hizo que la extracción de mineral de plata allí fuera económicamente viable y salvó a la ciudad de la casi extinción.
Las compras de plata por parte del gobierno se duplicaron con la Ley de Compra de Plata Sherman de 1890, lo que prolongó aún más el auge hasta principios de la década de 1890. La derogación de la ley en 1893 provocó un colapso de los precios de la plata, lo que puso fin al auge. Después de 1893, muchos campamentos mineros se convirtieron en pueblos fantasmas . El colapso que acompañó a la actividad económica estatal se vio mitigado en cierta medida por el surgimiento simultáneo de la agricultura, anteriormente ridiculizada por no ser viable, como un componente importante de la economía estatal.
Las condiciones de trabajo en las minas eran a menudo muy peligrosas. La silicosis , que en aquella época era incurable, arruinaba rápidamente los pulmones de los mineros. Existían muchos otros peligros. Aparte de las linternas o velas de sebo que llevaban los mineros, las minas estaban completamente a oscuras. Los mineros de la época también estaban expuestos a la amenaza del derrumbe de los túneles, las inundaciones y la falta de oxígeno en las zonas más profundas de las minas. A menudo, los mineros llevaban consigo canarios enjaulados; cuando el pájaro se desmayaba, indicaba que los niveles de oxígeno eran peligrosamente bajos en la zona. Las minas eran comúnmente muy pequeñas y estaban muy espaciadas para ahorrar el coste, el esfuerzo y el tiempo que se necesitarían para ampliar los túneles, por lo que se tuvo que utilizar a personas de menor estatura e incluso a niños.
"Colorado Mines", [1] "Leadville Mines". Aspen Daily Times, 31 de agosto de 1899. [2] "Henderson, Charles W.. Minería en Colorado: una historia de descubrimiento, desarrollo y producción. Washington: GPO, 1926 [3] "Graff, Marshall Conant. Una historia de Leadville, Colorado. : , 1920. [4] Whitney, Joel Parker. Regiones mineras de plata de Colorado con un relato de los diferentes procesos que se están introduciendo actualmente para trabajar los minerales de oro de ese territorio.. Nueva York: D. Van Nostrand, 1865. [5]