La batalla de Sittang Bend y la ruptura japonesa a través de Pegu Yoma fueron operaciones militares japonesas vinculadas durante la Campaña de Birmania , que tuvo lugar casi al final de la Segunda Guerra Mundial . Los elementos supervivientes del Ejército Imperial Japonés que habían sido empujados hacia Pegu Yoma intentaron escapar hacia el este para unirse a otras tropas japonesas que se retiraban de las fuerzas británicas. La ruptura fue el objetivo del Vigésimo Octavo Ejército japonés con el apoyo primero del Trigésimo Tercer Ejército y más tarde del Decimoquinto Ejército . Como preliminar, el Trigésimo Tercer Ejército japonés atacó las posiciones aliadas en Sittang Bend, cerca de la desembocadura del río, para distraer a los aliados. Los británicos habían sido alertados sobre el intento de ruptura y terminó de manera calamitosa para los japoneses, que sufrieron muchas pérdidas, con algunas formaciones aniquiladas.
Hubo alrededor de 14.000 bajas japonesas, de las cuales más de la mitad murieron, mientras que las fuerzas británicas sufrieron solo 95 muertos y 322 heridos. [4] El intento de ruptura y la batalla que siguió se convirtieron en la última batalla terrestre significativa de las potencias occidentales en la Segunda Guerra Mundial. [5] [6]
A principios de 1944, las fuerzas británicas en la India se habían reforzado y habían ampliado su infraestructura de suministro, lo que les permitió contemplar un ataque a Birmania. Los japoneses intentaron anticiparse a ellos con una invasión de la India ( Operación U-Go ), que condujo a una gran derrota japonesa y otros reveses en el norte de Birmania. [7] Después de otra derrota a manos de William Slim y el Decimocuarto Ejército en Meiktila y Mandalay , los japoneses se vieron aún más perjudicados en su defensa de Birmania. [8]
Para ese entonces, el Ejército Nacional Birmano bajo el mando de Aung San había cambiado de bando (convirtiéndose en el Ejército Patriótico de Birmania) y estaba persiguiendo patrullas y grupos de forrajeo japoneses. [9]
Durante abril, el IV Cuerpo británico e indio avanzó 300 millas (480 km) desde Birmania central por el valle del río Sittang . Las retaguardias japonesas les impidieron avanzar hasta Rangún , la capital y principal puerto de Birmania, pero el 2 de mayo Rangún cayó ante un desembarco anfibio aliado ( Operación Drácula ). El 6 de mayo, las tropas líderes de la 17.ª División , que lideraban el avance del IV Cuerpo, se unieron a las tropas que habían llevado a cabo la operación Drácula en Hlegu , a 28 millas (45 km) al noreste de Rangún.
Tras la caída de Rangún, el Cuartel General del Decimocuarto Ejército, bajo el mando de Slim, se trasladó a Ceilán para planificar operaciones destinadas a recuperar Malasia y Singapur. Se formó un nuevo Cuartel General del Decimosegundo Ejército, bajo el mando del Teniente General Montagu Stopford, a partir del Cuartel General del XXXIII Cuerpo . Éste se hizo cargo del IV Cuerpo en el valle de Sittang y comandó directamente algunas divisiones en el valle de Irrawaddy. [10]
El Vigésimo Octavo Ejército japonés, bajo el mando del teniente general Shōzō Sakurai , después de retirarse de Arakan y el valle del Irrawaddy , había llegado a Pegu Yomas , una cadena de montañas bajas, colinas y tierras altas entre el Irrawaddy y el río Sittang en el centro de Birmania. [11] A ellos se les unió la 105.ª Brigada Mixta Independiente del mayor general Hideji Matsui, también conocida como Fuerza "Kani" (hombres de baterías antiaéreas, batallones de construcción de aeródromos, unidades de anclaje naval y escuelas de suboficiales) que se habían enfrentado al IV Cuerpo. [3]
Los japoneses atrapados en Pegu Yomas prepararon una operación de escape para reunirse con el Ejército del Área de Birmania y escapar a Tailandia con ellos. El Sittang era infranqueable y, por lo tanto, era una barrera militar significativa, como lo había sido en 1942 durante la primera campaña de Birmania . [12] El general Heitarō Kimura , comandante del Ejército del Área de Birmania, ordenó al 33.º Ejército que cubriera esta fuga con una ofensiva de distracción a través del Sittang, aunque todo el ejército podía reunir la fuerza de apenas una brigada. En apoyo, el 15.º Ejército debía coordinar sus esfuerzos con el 28.º Ejército, si la operación no lograba cumplir su objetivo. [9]
Los servicios de inteligencia británicos estaban al tanto de la ruptura prevista, pero no tenían información detallada, por lo que Stopford ordenó al general Frank Messervy, comandante del IV Cuerpo, que dispersara el cuerpo a lo largo de más de cien millas de frente para bloquearles el paso. El 2 de julio de 1945, una patrulla gurkha tendió una emboscada y aniquiló a una pequeña fuerza japonesa y capturó una bolsa de despacho que contenía el plan operativo completo para la ruptura japonesa. [9] La información se distribuyó rápidamente entre las fuerzas británicas, que tuvieron dos semanas para prepararse. [6] Una de las rutas de marcha japonesas previstas se encontraba directamente frente al cuartel general de la 17.ª División India en Penwegon y Messervy reforzó este sector crítico con la 64.ª Brigada India de la 19.ª División India .
Los japoneses planeaban avanzar hacia Sittang en tres columnas, bajo estrictas reglas de combate que prohibían el uso de armas de fuego en favor de la bayoneta y cualquier comunicación por radio, una vez que hubieran cruzado Sittang en balsas hechas principalmente de bambú. [4] Sakurai subestimó la fuerza británica desplegada contra él, pero creía que podía lograr que más de la mitad de su fuerza cruzara en condiciones de combate. [2]
El 3 de julio de 1945, el 33.º Ejército japonés atacó la curva de Sittang, intentando ayudar a la retirada. El ataque fue inoportuno, pues tuvo lugar una semana antes de que el 28.º Ejército avanzara hacia el río. [2] Se permitió a los japoneses avanzar, sin saber que los británicos conocían sus planes, hasta que muchas de sus tropas se encontraban en posiciones expuestas y entonces comenzó una andanada de fuego de artillería y bombardeos. [4] La artillería bombardeó el ataque japonés; los oficiales de observación avanzada de la Artillería Real vigilaban continuamente los movimientos japoneses y daban la señal para abrir fuego. [3]
Las patrullas de la Royal Air Force , bajo la dirección de puestos de control visual, llamaron a escuadrones de Spitfires y Thunderbolts para atacar objetivos japoneses. La destrucción el 4 de julio de tres cañones de 105 mm por los Thunderbolts del Escuadrón N° 42 fue un ejemplo de éxito del poder aéreo. [6]
El 7 de julio, Kimura ordenó al 33.º Ejército, que había sufrido bajas, que detuviera sus operaciones y lo retiró con la esperanza de que fuera suficiente para permitir que el 28.º Ejército pudiera escapar. Los británicos ya lo sabían y centraron su atención en ese sector. [3]
El 15 de julio, el 28.º Ejército, a pesar de que el 33.º Ejército había elegido mal el momento del ataque, comenzó su intento de ruptura, sin saber que los británicos conocían sus planes. [4] El monzón había comenzado y los británicos crearon dos campos de exterminio, el primero para la artillería (apuntando a doce puntos de cruce japoneses a lo largo de la carretera) y el segundo utilizando aviones (que podían volar incluso en malas condiciones meteorológicas) para atacar a quienes lograron cruzar la carretera, especialmente entre los ríos Sittang y Salween. [3] Se utilizaron FOO en el aire y en tierra. Los tanques y la infantería motorizada y a pie cubrieron los huecos entre las posiciones a pesar del monzón. Las Fuerzas Patrióticas Birmanas Aliadas se ocuparían de los supervivientes en la orilla este del Sittang. [4] [9]
Como tal, la 55 División japonesa corrió directamente hacia el punto fuerte de la 19 División india en Penwegon; los tanques y la infantería repelieron cada ataque infligiendo enormes pérdidas. [4] Los oficiales de observación avanzados británicos en el otro lado del Sittang, continuaron pidiendo fuego de artillería contra los japoneses mientras los sobrevivientes intentaban reorganizarse y moverse hacia el sur; las bajas fueron espantosas y en realidad fue una batalla unilateral. [2] La RAF también había atacado concentraciones de tropas y embarcaciones fluviales de todo tipo; el Escuadrón 273 y el Escuadrón 607 habían matado a unos 500 japoneses en el pueblo de Hpa-An , cuando las tropas británicas y birmanas llegaron para tomar el control. [6] Los 600 hombres de la 13.ª Fuerza de la Guardia Naval japonesa se separaron del cuerpo principal, debido a la confusión y las emboscadas y solo sobrevivieron unos pocos. [9]
El 21 de julio, los japoneses comenzaron el último y más desesperado intento de cruzar el Sittang con los 10.000 soldados restantes, muchos de los cuales estaban enfermos. La 54.ª División, que había sufrido mucho de cólera y disentería , abandonó Pegu Yomas y cruzó los arrozales inundados hasta Sittang. [3] Todos los tanques, cañones, morteros y ametralladoras aliados disponibles fueron lanzados de inmediato contra ellos y, a pesar de las nubes bajas y las fuertes lluvias, todos los escuadrones que pudieron salieron. [4] El Thunderbolt podía llevar tres bombas de 500 libras (230 kg) y el Spitfire una bomba de 500 libras (230 kg) y estas causaron estragos entre las concentraciones de tropas japonesas en movimiento. Ocurrieron muchos incidentes en los que los observadores terrestres de la RAF se expusieron al fuego amigo . Un controlador visual, el teniente de vuelo J. Taylor y un cabo, pudieron dirigir alrededor de diecisiete aviones a la vez hacia objetivos a solo 250 yardas (230 m) de su puesto; ambos fueron heridos por esquirlas de bombas de los cazabombarderos de la RAF. [6] Con los cañones británicos, en particular la devastación causada por los cañones de 5,5 pulgadas , 4,5 pulgadas y 25 libras que ya bombardeaban las rutas, los japoneses fueron masacrados y esto duraría hasta fines de julio. [2] [4]
El 28 de julio, una última ofensiva desesperada de los japoneses se detuvo. El Decimoquinto Ejército japonés intervino para ayudar a los destrozados supervivientes del 28º Ejército. Los guerrilleros karen pudieron tender una emboscada a cientos de soldados japoneses y atacar a elementos del Decimoquinto Ejército. La organización de enlace aliada Fuerza 136 operó con ellos y utilizó Westland Lysanders para retirar a los heridos graves, prisioneros y documentos y traer suministros urgentes. [9] Proporcionaron objetivos no solo para Spitfires y Thunderbolts, sino que también llamaron a los Beaufighters y Mosquitos de la Fuerza Aérea Táctica . El 29 de julio, el Decimoquinto Ejército se retiró, al darse cuenta de que la ruptura fue un desastre, pero había logrado al menos rescatar a varios grupos dispersos. [4] Cuando la batalla se calmó, solo unas pocas unidades japonesas lograron cruzar, habiendo llegado a Sittang el 7 de agosto antes de que toda el área fuera despejada por la infantería aliada. [2]
La fuga fue un fracaso rotundo y minó aún más la moral japonesa; los harapientos elementos fueron acosados continuamente por las guerrillas Karen y la RAF. [3] Messervy y Stopford describieron la fuga como un esfuerzo heroico y afirmaron que la mayoría de los 740 prisioneros fueron tomados solo porque eran incapaces de seguir esforzándose, lo que resalta la tenacidad del soldado japonés incluso cuando estaba hambriento y acosado por las enfermedades. [13]
De las pérdidas japonesas, la unidad que sufrió el menor porcentaje de bajas fue la 105.ª Brigada Mixta Independiente: de 4.173 hombres, más de 2.000 lograron cruzar el Sittang. La 13.ª Fuerza de la Guardia Naval fue aniquilada y solo un puñado de sus 600 hombres originales logró escapar. Un número sustancial, al menos 70 y quizás más, desertaron mientras aún estaban en Pegu Yomas. Esta fuerza sufrió las mayores bajas de cualquier formación en esta costosa operación. La 54.ª División había sufrido enormes pérdidas: más de 5.000 se perdieron al atravesar el Sittang. De los 9.000 hombres de la 55.ª División que inició la ruptura, menos de 4.000 llegaron a Tenasserim . [2] De los 18.000 hombres controlados directamente por el Vigésimo Octavo Ejército, menos de 6.000 en total lograron llegar a la orilla este del Sittang. [4] Las fuerzas británicas y aliadas, además de haber registrado 1.500 bajas por enfermedad durante todo el período, no habían sufrido más de 95 hombres muertos y 322 heridos, un pequeño número de ellos a causa del "fuego amigo". [3]
La Real Fuerza Aérea realizó un total de 3.045 misiones y lanzó unas 750 toneladas largas (760 t) de bombas. La pérdida de tantas tropas japonesas se debió en gran medida al poder aéreo y al fuego de artillería británicos; los soldados que lucharon aquí denominaron a la batalla una guerra de artilleros . [2] [6]
Con esta derrota, el Ejército japonés del Área de Birmania se vio reducido a una fuerza de combate ineficaz. Con la mayor parte de Birmania liberada, la noticia de que Japón se había rendido el 15 de agosto no hizo más que aumentar la ansiedad de los japoneses por llegar a las colinas de Tenasserim. [4] Sin embargo, no querían quedarse inmovilizados en la orilla oriental del Sittang, por lo que otros 2.000 soldados murieron después de librarse la batalla, muchos de ellos en los primeros días de paz. Fue la última gran batalla en tierra de la Segunda Guerra Mundial en la que participaron los aliados occidentales. [5]
El 13 de septiembre de 1945, las unidades restantes del otrora formidable Ejército Japonés del Área de Birmania se rindieron a los británicos. [2] [14]
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